Vào giữa mùa đông sâu thẳm, trời đã tối sớm. Sau khi khóa cửa lầu nhỏ kia lại, Tống Yên bắt đầu đi trên con đường núi của Giấy Nhân Phong.

Gió lạnh buốt thổi vang, bóng cây dài theo ánh hoàng hôn chìm xuống phía tây; những bóng tối rộng lớn cùng với không khí lạnh giá ập vào mặt họ. Trên các cành cây khô, từng con quạ đen và chim ăn xác lang thang, phát ra những tiếng kêu kỳ lạ.

Cô gái trẻ xinh đẹp đi theo sau lưng Tống Yên, tay cầm một gói nhỏ gỗ thơm, lắc lư liên hồi. Hương thơm từ loại gỗ này khi được đốt lên rất dễ chịu, có thể giúp người ta tĩnh tâm và an nhiên. Cô đã nhận được những điểm đó từ Tống Yên và sau đó đổi chúng tại tòa nhà đổi tiền giấy trên đỉnh núi.

Nói một cách giản dị, tòa nhà đổi tiền giấy chính là “bộ phận tài chính” và “nơi đổi đồ dùng cơ bản” của Giấy Nhân Phong.

Lúc này, trước tòa nhà đổi tiền giấy đã có rất nhiều đệ tử xếp hàng. Người đứng đầu hàng đang đưa ra thẻ danh tính của mình để trao đổi với nhân viên tại quầy về việc đổi “ngọc huyền” và những vật phẩm khác; những đệ tử phía sau cũng đang thúc giục người đứng đầu hàng.

“Hàng xếp dài quá…” Cô gái trẻ thở dài, rồi nói: “Chủ nhân hôm nay có muốn đổi không? Em sẽ xếp hàng giúp chủ nhân, dù phải xếp bao lâu cũng được!”

“Đạo huynh… là đạo huynh mới đúng.” Tống Yên sửa lại.

Cô gái trẻ gật đầu lia lịa và đáp: “Được rồi, chủ nhân.”

Tống Yên Đài nhẹ nhàng vỗ đầu cô gái một cái.

Ngay lập tức, đôi mắt cô gái trẻ lại đỏ hoe lên.

Tuy nhiên, Tống Yên đã biết trước cô ấy sẽ nói gì, nên anh nói: “Em chẳng làm sai gì cả. Hôm nay đã tối rồi, chúng ta sẽ không đến lượt đâu. Hai ngày nữa, khi người ít hơn thì đến lại nhé.”

“Vâng, đạo huynh.”

Việc có người đồng hành trên đường về muộn khiến Tống Yên cảm thấy một chút ấm áp hiếm hoi.

Dù anh biết rằng cảm xúc này không nên tồn tại, bởi vì sự chia ly, thậm chí là chia ly mãi mãi, mới chính là số phận định mệnh cho anh và mọi người phụ nữ xung quanh mình.

“Trời lạnh quá…” Anh xoa xoa đôi tay.

Cô gái trẻ vội vàng chạy đến và nói: “Đạo huynh, người em ấm lắm đấy.”

“Đùng…” Tống Yên lại vỗ đầu cô một cái nữa.

Lần này, cái vỗ đầu đó khiến “quy tắc” được kích hoạt, và đôi mắt cô gái trẻ lại bắt đầu đỏ lên.

Về việc này, Tống Yên đã quá quen thuộc với nó rồi, và ngay lập tức anh ta nói ra một câu: “Em không làm sai đâu.”

“Ồ.” Cô gái nhỏ bé lại trở về trạng thái bình thường.

Tống Yên không nhịn được mà cười.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, và cuối cùng họ đã đến bên cạnh vách đá.

Tống Yên thi triển một chiêu kiếm, và Phi kiếm biến thành một con cầu vồng, đưa hai người bay xuống trước hang động.

Sau một hồi bận rộn, họ cởi bỏ quần áo và bắt đầu tu luyện.

Khi tu luyện xong, cô gái nhỏ bé Yù Zhuāng nằm trong vòng tay của Tống Yên, ngạc nhiên nói: “Chủ nhân, em thấy những cái lò khác đều yếu ớt, suy nhược lắm; nhưng sau khi được chủ nhân bổ sung sức mạnh, em lại cảm thấy...”

Cô ấy không tìm được từ nào để mô tả cảm giác thoải mái này.

Tống Yên nói: “Đó là tác dụng của viên thuốc đan. Nếu có ai hỏi em, đừng kể về tình trạng của mình nhé.”

Cô gái Yù Zhuāng gật đầu mạnh mẽ, sau đó di chuyển cơ thể một chút; chiếc áo mỏng manh của cô liền tạo ra những nếp gấp quyến rũ. Cô thử di chuyển mông mình về phía sau, tìm một tư thế khiến chủ nhân cảm thấy thoải mái nhất rồi bắt đầu ngủ.

Rất nhanh sau đó, hơi thở của cô trở nên đều đặn.

Nhưng Tống Yên thì không thể ngủ được.

Con quạ ảo vô hình vẫn đang bay trên hoang mạc, mang theo “chiến lợi phẩm” vô cùng quan trọng đó; làm sao anh ta có thể ngủ được chứ?

Anh ta còn quá nhiều việc phải lo lắng.

“Không biết Liên minh Đâm Hồ có thành công hay không, và ông Sū Sān cùng những người khác thì sao rồi?”

“Thôi, dù thế nào đi nữa, mối liên hệ giữa Hoa Vinh và họ đã bị cắt đứt rồi.”

“Còn cái bóng đen kia… Dù nó không bằng Hồ Đại Bà, nhưng nếu Hồ Đại Bà có thể che giấu nó một cách kín đáo, thì chắc chắn nó không phải là một con quái vật bình thường đâu.”

“Máu của nó có lẽ sẽ giúp tôi tiến vào cấp độ Giáng Cung.”

“Mặc dù hiệu quả có thể chỉ ở mức trung bình, nhưng việc nâng cao cấp độ vẫn quan trọng hơn hết.”

“Nhưng không biết sau khi đạt đến cấp độ Giáng Cung, mọi thứ sẽ ra sao… Liệu phương pháp kiểm soát hơi thở của tôi có bị mất hiệu lực không? Nếu vậy, thì thật là phiền toái.”

“Tôi cần phải tìm hiểu thêm nữa.”

“Nếu có thể, tôi cần phải chuẩn bị sẵn những phương pháp ẩn náu tinh vi hơn, và tìm kiếm thông tin về Công pháp, Pháp thuật… sau khi đạt đến cấp độ Giáng Cung.”

Tất nhiên, tôi có thể sử dụng Thọ Nguyên để suy luận.

Nhưng việc tự mình xây dựng từ đầu một bản Công pháp đòi hỏi quá nhiều công sức và cũng chưa chắc đã thành công. Thà có những thứ sẵn có thì tốt hơn nhiều.

“Thị trấn Hàn Đàm Cốc chính là cơ hội của tôi.”

“Vào ngày hôm đó, sẽ có rất nhiều tu sĩ đến đó; mọi người lẫn lộn với nhau, và nhiều người thậm chí còn không dám hiện thân thật của mình, bởi ai cũng giấu kín những bí mật riêng. Chắc chắn sẽ có các buổi đấu giá ẩn danh, các cuộc trao đổi mặt nạ, v.v.”

“Lúc đó, tôi có thể thử sử dụng những con rối bằng da để tham gia giao dịch.”

“Tôi cần phải mua một chiếc Phi kiếm mới, một cuốn sách hướng dẫn về kỹ thuật kiểm soát hơi thở Pháp thuật nâng cao hơn, cùng tất cả thông tin liên quan đến cấp độ Giang Cung… Công pháp, Pháp thuật…”

“Hơn nữa, Nam Ngô Kiếm Môn chắc chắn sẽ tìm đến tôi; lúc đó tôi cần phải hoàn thành cuộc gặp gỡ đầu tiên với họ một cách khéo léo để qua mặt được.”

“Điều này thì khá dễ thực hiện. Tôi đã trò chuyện rất nhiều với ông Sư Tam; hiểu biết của tôi về Nam Ngô Kiếm Môn, về Su Trường Nghĩa và gia đình Su đã vượt xa so với trước đây, nên tôi nghĩ mình sẽ qua được.”

“Tuy nhiên, điều quan trọng nhất là tôi đã dùng hết những con rối bằng da rồi. Trước khi mở cửa hàng ở thị trấn Hàn Đàm Cốc, tôi cần phải tìm cơ hội săn bắn ít nhất một con nữa để làm lại chúng.”

Ngày hôm sau, Tống Yên mới mở cánh cửa của căn phòng chứa những con rối bằng da; bên ngoài, một chuỗi xe chở rối bay về phía anh ta.

Những phương tiện được làm từ da, như xe cộ hay thuyền không khí, thực ra không thuộc về lĩnh vực “sản xuất da”, mà là “sản phẩm chế biến thứ cấp từ da”; và “đỉnh cao của lĩnh vực chế biến thứ cấp này chính là kỹ thuật cơ khí”.

Về những điều này, Thạch Toại Ông chắc hẳn đã biết, nhưng có lẽ ông ấy cho rằng chúng không liên quan đến nghề nghiệp của mình nên không hề đề cập đến chúng với tôi.

Sau khi Thạch Toại Ông rời đi, Gu Khương Tử có lẽ cũng nghĩ rằng Tống Yên chỉ cần biết cách sản xuất da là đủ, không cần phải tìm hiểu thêm những kiến thức “thừa thãi” này, nên cũng không cho tôi biết gì thêm.

Trên chiếc xe bóng rối đó chở đầy những xác chết. Nhìn vào dáng vẻ của họ, đều là những người lao động phụ mới qua đời. Điều này khiến Tống Yên bỗng nhiên nhớ lại một số ký ức. Trước đây, khi ông làm việc trong xưởng chế tạo da ở Nam Trúc Phong, mỗi khi có ai đó chết, xác họ cũng đều được chuyển đi bằng xe như thế này. Đối với loài người bình thường, khi người ta chết, linh hồn vẫn còn tồn tại; trong vòng bảy ngày đó, Quỷ Lệ Tông hoàn toàn có thể thực hiện nhiều công việc bẩn thỉu khác nữa. Thật sự, dù sống hay chết, họ vẫn thuộc về Quỷ Lệ Tông. Tống Yên trầm ngâm suy nghĩ trong lúc chuẩn bị bắt đầu công việc hàng ngày, thì bất ngờ chiếc xe cuối cùng trong hàng dừng lại ngay trước cửa tiệm bóng rối nhỏ của mình. Một đệ tử của người lái xe bước xuống, cúi chào và nói: “Sư phụ Song, có một lô da mới vừa được thu thập, chủ tịch muốn hỏi xem sư phụ có thể chế tác chúng không.” Tống Yên tò mò hỏi: “Da mới gì vậy?” Đệ tử đó mở tấm vải dày ra. Ánh mắt Tống Yên bỗng co lại. Thật không may, trên xe đó chính là những tấm da “thú yêu tinh cái một đuôi” đẫm máu. Đệ tử giải thích: “Đây là những tấm da mà các đồng đệ chúng tôi đã săn bắt trong những ngày gần đây. Tuy nhiên, sức mạnh của những con yêu tinh này không đồng đều; có những con vẫn ở cấp độ yêu tinh trung cấp, trong khi những con khác đã đạt đến cấp độ cao. Sư phụ Song, liệu sư phụ có thể chế tác chúng không? Nếu được, chúng tôi sẽ để chúng ở đây.” Tống Yên nhanh chóng suy nghĩ. Đây có phải là một thử thách không? Không thể nào… Nhưng “da thú yêu tinh cái một đuôi” quả thực là thứ mà ông rất cần. Nếu ông tiếp tục làm theo cách cũ – “làm một chiếc bóng rối yêu tinh, sau đó giấu một tấm da yêu tinh thật” – thì mọi người vẫn sẽ không hề hay biết. Nhưng… Ông nhíu mắt lại và nói: “Tôi sẽ thử xem!” Đệ tử cười và nói: “Tôi biết rằng một thiên tài chế tạo da như sư phụ Song chắc chắn sẽ không từ chối.” Tống Yên mỉm cười gật đầu, ánh mắt đầy khao khát nhìn chằm chằm vào những tấm da đó. Khi chúng được unloading xuống, ông nhanh chóng rửa sạch chúng, sau đó cẩn thận chọn ra một tấm “da thú yêu tinh cái một đuôi” thuộc cấp độ cao và bắt đầu chế tác với niềm hứng thú lớn.

Vào buổi tối.

Bỗng nhiên, tiếng hét thất thanh của cô gái Ngọc Trang vang lên từ trong gian phòng biểu diễn bóng rổ.

Ngay sau đó, mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Hai đệ tử của Tống Yên vội vàng chạy ra ngoài và nhanh chóng tìm người trưởng lão đang trực ban hôm đó. Khi người trưởng lão đến nơi, đã có khá nhiều người tụ tập bên ngoài gian phòng biểu diễn.

Người trưởng lão bước vào và thấy Tống Yên nằm bất động trên giường, mặt nhợt như giấy bạc, không còn sức sống.

“Chuyện này là sao?” Người trưởng lão vừa lo lắng vừa hoảng sợ.

Ông biết rõ vai trò của Tống Yên – người đóng vai trò trung gian kết nối giữa Quỷ Lệ Tông và Nam Ngô Kiếm Môn. Nếu người này gặp chuyện gì, việc truyền thông tin sẽ bị gián đoạn, và điều đó có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Cô gái Ngọc Trang khóc lóc kể lại: “Chủ nhân đang làm bóng rổ thì bỗng nhiên như bị ma ám, sau đó ông ấy lao ra khỏi căn phòng dùng để triệu hồi linh hồn, khóa chặt cửa lại, và rồi trở thành thế này…”

Người trưởng lão nhìn lại Tống Yên và thấy ông ta mở mắt, nói bằng giọng yếu ớt: “Đừng… đừng mở cửa.”

Người trưởng lão nhíu mắt, ra lệnh cho các đệ tử lui ra, sau đó mở cánh cửa đó.

Khi cửa vừa mở, một bóng đen lao thẳng vào.

Người trưởng lão nhanh chóng nắm lấy nó, những móng vuốt sắc bén của ông ta đã nghiền nát con bóng đen đó.

Nhìn kỹ hơn, hóa ra đó chỉ là một chiếc bóng rổ làm từ da cáo dã quỷ bị hỏng.

Người trưởng lão lập tức hiểu ra: Song Sư vẫn chưa thể tạo ra được “bóng rổ cáo dã quỷ”, nên mới bị phản ứng ngược lại. Có vẻ như ngay khi anh ta bắt đầu quá trình triệu hồi linh hồn, điều đó đã xảy ra, vì vậy chiếc bóng rổ này vẫn chưa thể được coi là Mạnh Mẽ.

Sau khi giải quyết xong sự cố, người trưởng lão đến bên cạnh Tống Yên.

Tống Yên yếu ớt nói: “Tôi không sao đâu, chỉ cần nghỉ ngơi một lúc là ổn thôi.”

Người trưởng lão nói: “Con à, nếu không làm được thì đừng cố gắng quá sức.”

Tống Yên im lặng.

Người trưởng lão tiếp tục nói: “Loại da cáo đó là vật tư do chủ tôn chỉ định, sẽ được sử dụng trong cuộc chiến sắp tới. Tôi sẽ sai người mang nó đi ngay bây giờ; con đừng lo lắng nữa.”

“Mang đi ư?”

Tống Yên nói với giọng nghẹn ngào, trong mắt lộ rõ vẻ không cam lòng: “Đem đi đâu vậy?”

Vị trưởng lão cười và nói: “Tôi có tin tốt cho cậu đây. Mặc dù Thầy Sư chưa đạt được cấp độ Jiang Gong, nhưng ông ấy đã thành công trong việc kéo dài cuộc sống, chỉ là không thể rời khỏi nơi này được. Những tấm da cáo này chính là để gửi đến cho ông ấy, để ông ấy sử dụng vào việc sản xuất. Bây giờ chúng ta đã kết liên với các tu sĩ quỷ, vì vậy ông ấy sẽ làm việc đó cho chúng ta.”

Vẻ không cam lòng trong mắt Tống Yên cuối cùng cũng biến mất. Anh ta thở dài và nói: “Nếu là thầy của mình… chắc chắn thầy sẽ làm được. Thầy mạnh mẽ hơn mình rất nhiều.”

Vị trưởng lão tiếp tục nói: “Cậu cũng đừng tự coi thường bản thân. Cậu vẫn còn trẻ mà. Hãy nghỉ ngơi thật tốt đã, sau khi sức khỏe phục hồi lại, hãy tiếp tục công việc làm da.”

Ngay sau đó, vị trưởng lão rời đi.

Một lát sau, có một đệ tử khác đến, kéo theo xe chở những tấm da cáo trống rỗng và mang tất cả chúng ra khỏi căn phòng làm da. Tống Yên lặng lẽ nhìn theo chiếc xe rời đi. Anh ta nghĩ đến bà chủ cáo kia, và nhớ lại việc mình đã lấy một ít tiền từ “kho báu nhỏ” của bà ấy. Dù không biết liệu số tiền đó có nhiều hay không, nhưng anh ta cảm thấy rằng, vào lúc này, việc làm những tấm da cáo dường như không phải là điều may mắn chút nào.

Trong vài ngày tiếp theo, Tống Yên tiếp tục dưỡng thương trong hang động, đôi khi cũng đi dạo một mình trên những ngọn núi xung quanh. Trong thời gian đó, anh ta tìm được cơ hội và may mắn săn được một con yêu tinh cáo thuộc loại cao cấp, sau đó đã làm thành một tấm “da yêu tinh kỳ lạ”.

Vài ngày sau nữa, Tống Yên đã hoàn toàn bình phục và trở lại đỉnh núi chính Giấy Nhân Phong. Lúc này, có rất ít đệ tử đến trước tòa nhà tiền giấy để đổi lấy ngọc huyền; Tống Yên liền đến ngay, đưa ra thẻ danh tính và nói: “Hãy đổi hết tất cả thành ngọc huyền.”

Người đệ tử kia nhìn thấy vậy, mắt tròn xoe: “Hơn hai trăm năm sáu mươi nghìn điểm đóng góp, đều đổi hết sao?”

“Đổi.”

“Vậy thì tôi sẽ đổi chúng thành ngọc tinh cho Thầy Song của cậu nhé. Một viên ngọc tinh tương đương với mười viên ngọc huyền nhỏ, hoặc năm viên ngọc huyền lớn. Thế nào?”

“Được.”

Tống Yên hiểu rõ về tỷ lệ đổi hàng cơ bản này.

Viên Ngọc Huyền nhỏ có thể cung cấp đủ nguồn năng lượng để tu luyện trong một năm, ngay cả khi không có khí huyền; đồng thời, nó còn giúp bổ sung thêm năng lượng khi người sử dụng đang tu luyện trong hang động.

  Viên Ngọc Huyền lớn thì có tác dụng trong vòng 2 năm.

  Còn CRYSTAL HUYỀN thì kéo dài đến 10 năm.

  Ngoài đời, có lẽ cần phải đo trọng lượng, nhưng ở đây, tất cả các loại này đều được sản xuất theo tiêu chuẩn nhất định.

  Một đệ tử của Tòa Nhà Tiền Giấy lẩm bẩm tính toán: “Với 256.484 điểm đóng góp, tôi sẽ đổi lấy 80 viên CRYSTAL HUYỀN, 20 viên Ngọc Huyền lớn và 16 viên Ngọc Huyền nhỏ. Trong số đó, một nửa số Ngọc Huyền nhỏ sẽ được thay bằng hạt Ngọc Huyền – tức là tổng cộng 800 hạt.”

  Tống Yên gật đầu đồng ý.

  Dù không gian lưu trữ của anh ta không lớn lắm, nhưng ngoài những bức tranh bằng da, chỗ còn lại vẫn đủ để chứa những viên CRYSTAL HUYỀN và Ngọc Huyền này.

  Đang chờ đợi thì bỗng nhiên, một người mặc áo choàng trắng bước ra từ Tòa Nhà Tiền Giấy; người đó toát lên vẻ lạnh lùng và có chút điên rồ khó hiểu.

  Tống Yên nhìn người đó và chào: “Sư huynh Yìn.”

  Người đó chính là một đệ tử trực tiếp của Gu Hongzi – Ín Ngô Đài.

  Ín Ngô Đài nói với giọng âm u: “Đệ tử ơi, sao em lại đổi nhiều CRYSTAL HUYỀN như vậy? Em có ý định không quay trở lại nữa à?”

  Tống Yên trả lời: “Làm nghề chế tác da là niềm đam mê suốt đời tôi; tôi đã coi nơi này như nhà mình rồi. Sư huynh nói gì vậy? Hơn nữa, Nam Ngô Kiếm Môn và Quỷ Lệ Tông sắp kết minh với nhau; làm sao tôi có thể không quay trở lại được chứ?”

  Ín Ngô Đài cau mày và hỏi: “Vậy em định mua cái gì với số CRYSTAL HUYỀN này?”

  Tống Yên đáp: “Điều đó không liên quan gì đến sư huynh cả.”

  Ín Ngô Đài không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu và ra lệnh cho đệ tử bên cạnh: “Nhanh lên, đổi cho sư đệ đi!”

  Đệ tử đó vội vàng lấy hộp đựng và đưa cho Tống Yên.

  Sau khi kiểm tra xong, Tống Yên lại cúi chào một lần nữa rồi nhanh chóng rời đi.

  Ín Ngô Đài nhìn theo bóng lưng của anh ta, cười khe khè một tiếng, sau đó quay người đi và lẩm bẩm: “Đệ tử ơi, nếu có thể mua thì hãy mua thật nhiều đi… Sau này, sẽ không còn cơ hội ra ngoài nữa đâu…” Hehehe.