Những dãy núi được nuôi dưỡng bởi khí huyết huyền ẩn tự nhiên sẽ có những loài hoa thảo kỳ lạ, đặc biệt; ngay cả khi chỉ ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng từ những góc khuất ven đường, bạn cũng có thể cảm nhận được hương vị tươi mát, dễ chịu ấy.

Trước khi cuộc chiến lớn bùng nổ, Nam Trúc Phong chỉ có hai cách để kiếm điểm đóng góp: ra ngoài thu thập da quái vật và chế biến chúng trong hang động.

Nhưng bây giờ...

Chỉ còn lại duy nhất một cách: chế biến da.

Điều này thật kỳ lạ; ít nhất thì Tống Yên cũng nghĩ rằng sẽ có thêm các nhiệm vụ tuần tra, canh gác, v.v.

Việc tuần tra và canh gác là rất cần thiết; con cáo yêu ma mà anh ta đã giết trong phòng làm việc chế biến da chính là minh chứng cho điều đó.

Nhưng chỉ với một cuộc điều tra đơn giản về linh hồn, anh ta đã hiểu được về “sự xâm nhập của con cáo yêu ma”.

Những chuyện này, nếu Lý Hải Nghĩa, Thượng Quan Kiếm và những người khác không biết thì cũng đành, nhưng Tông môn chắc chắn không thể không biết?

Làm sao có thể không biết được?

Nếu anh ta chỉ mới luyện đến tầng hai, tầng ba của võ công huyền, thì có thể anh ta sẽ nghĩ rằng “có lẽ Tông môn đã sắp xếp mọi thứ, nhưng anh ta không hề hay biết”. Nhưng anh ta đã luyện đến tầng chín – tầng cao nhất của Luyện Tiên Cảnh – và với khả năng cảm nhận Mạnh Mẽ, sau bao nhiêu lần canh gác vào ban đêm, anh ta chưa bao giờ thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Tông môn đã sắp xếp gì cả.

Buổi sáng, ánh nắng mặt trời rơi xuống từ những ô kính thủy tinh không đều ở mái vòm hang động, tạo nên những vùng ánh sáng mờ ảo; tuy nhiên, những vùng ánh sáng này không hề mang lại sự sáng sủa cho bên trong hang, mà ngược lại càng làm cho những góc tối trở nên u ám hơn.

Tống Yên sau khi tập luyện võ thuật vào buổi sáng, đã đến đây để tiến hành công việc chế biến da.

Anh ta thành thục trong việc vẽ bản thiết kế, đồng thời suy nghĩ về những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy kể từ khi trở về cùng Tông môn, và tiến hành phân tích chúng.

Sự bất thường này khiến anh ta cảm thấy bất an một cách khó hiểu.

Và đúng lúc đó, anh ta nhận thấy ánh nắng mặt trời đột nhiên biến mất.

Tiếp theo, từ những ô kính trên mái vòm vang lên tiếng xào xạc, và gió từ ngoài thổi vào hang động mang theo hơi ẩm ướt.

Trời đang mưa.

Thời tiết trong núi vốn dĩ thay đổi thất thường, vì vậy điều này cũng là bình thường.

Những giọt mưa đập xuống đá núi, lối đi, hoa cỏ, rừng rậm, tạo nên vô số âm thanh, lan tỏa ra xung quanh, khiến cho cả

**Tích tắc, pạch tạch…**

Đó là tiếng mưa rơi trên mặt ô vang lên từ cửa vào hang động.

Một bóng dáng trắng trong trẻo, xinh đẹp, cầm chiếc ô đỏ nhỏ bước vào, nhẹ nhàng đập gót giày thêu hoa rồi đặt chiếc khiên và những con dao bay xuống bên cạnh bàn, sau đó tiến đến trước mặt Tống Yên và gọi một cách ngọt ngào: “Sư huynh Song.”

Tống Yên quay đầu nhìn và thấy đó chính là Vương Tố Tố.

Vương Tố Tố đã thay đổi phong cách ăn mặc; bây giờ cô ấy không chỉ trông trong trẻo mà còn rất kín đáo nữa. Nếu không biết cô ấy là người như thế nào, Tống Yên có lẽ sẽ nghĩ rằng cô ấy vẫn còn trinh nữ đấy.

Tống Yên thực sự cảm thấy buồn cười… Cô nàng này đúng là đang tự “phủ lớp hào nhoáng trong trẻo” lên mình rồi! Làm sao một chàng trai trẻ khỏe mạnh lại có thể chịu đựng được điều đó chứ?

“Phong cách ăn mặc của em khá đẹp đấy,” anh ta khen ngợi.

Vương Tố Tố dường như hiểu rằng việc cố gắng quyến rũ Tống Yên là vô ích, nên cô ấy không hề kiêu ngạo hay trêu chọc gì cả, mà ngồi xuống đối diện anh ta như một cô gái ngoan, sau đó lấy ra da thú để bắt đầu công việc chế tác da.

Sau một lúc làm việc, cô ấy bỗng nói: “Sư huynh, có vẻ như nơi này sẽ trở thành một trung tâm đào tạo các thợ chế tác da, nhưng em thấy việc này khá khó…” Nói xong, cô ấy thở dài và hỏi: “Em có phải là người dễ sai lầm không nhỉ?”

Tống Yên bật cười và nói: “Đừng dùng cách nói chuyện với thú cưng nhà em ở đây đâu.”

Nói xong, anh ta ngẩng đầu nhìn bản vẽ của Vương Tố Tố và lập tức nhận ra vấn đề.

Thế là anh ta vội vàng lấy bản vẽ đó và bắt đầu hướng dẫn cô ấy một cách chi tiết.

Sau một hồi giải thích “như thế này, như thế kia…”, Vương Tố Tố cuối cùng cũng hiểu rõ mọi thứ và chân thành cảm ơn: “Cảm ơn sư huynh Song rất nhiều!”

Vài ngày sau…

Trong phòng làm việc chế tác da, vào ban đêm…

Một người lao động trẻ tuổi, trông rất đẹp trai, mở cửa bước ra ngoài. Những con quái vật liền lao về phía anh ta, nhưng xung quanh anh ta lại có một lớp khí huyền bí kỳ lạ đang xoay tròn, giúp anh ta chống lại chúng.

Kẻ lao động tầm thường kia vừa chuẩn bị bỏ chạy nhanh chóng thì bỗng nhiên bị một bàn tay đen lớn kéo mạnh lại và nắm chặt lấy.

“Cạch.”

Khí hào bảo vệ cơ thể xuất hiện những vết nứt, nhưng không hề bị phá hủy hoàn toàn.

Bàn tay đen siết chặt lại; toàn bộ nắm đấm trở thành một khối bóng tối đậm đặc – đó là sức mạnh ác liệt được tập trung lại.

“Bùm.”

Trong tiếng nổ nhẹ, khí hào bảo vệ của kẻ lao động tầm thường tan biến hoàn toàn; cổ họng nó gãy vụn, đầu lăn xuống đất.

Nhìn kỹ lại, đâu còn là khuôn mặt đẹp trai của một kẻ lao động tầm thường nữa… Đó rõ ràng là một cái đầu cáo kỳ quái, với bộ râu đẫm máu và thịt dính kẹt trong khe răng… Trong căn phòng vẫn còn mùi máu chưa tan hết, giống như một lò mổ.

Bóng đen ấy điêu luyện kéo con cáo yêu ma đi xa, thu hồi linh hồn nó, lột da nó, mang về phòng, chế tạo thành những bức tranh da dị dạng, sau đó cho vào không gian lưu trữ… Trong lòng, người đó thầm nghĩ: “Con cáo yêu ma này chắc đã đạt đến cấp độ yêu ma cao cấp rồi…”

Rồi anh ta quay người ôm lấy một trong hai người phụ nữ kia và từ từ chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, một số viên thuốc Tiên Linh Nhỏ được phát ra trong tổ chức… Là người anh cả, Tống Yên tự mình lên đỉnh núi chờ đợi… Khi chiếc thuyền da đến, anh ta nhận lấy thuốc và chuẩn bị phân phát cho các em út.

Tổng bộ của người đứng đầu ngọn núi nằm ngay trên đỉnh núi.

Nhưng Tống Yên đã được dặn dò cẩn thận: trừ khi Sư phụ gọi anh ta, còn không được tự ý đến gặp.

Anh ta tuân theo quy tắc đó, vì vậy dù đi qua tổng bộ của Sư phụ, anh ta cũng không bước vào… Nhiều người nhận thấy rằng “anh ta chỉ là một đệ tử không quan trọng mà thôi”.

Và hôm nay, khi anh ta xuống núi, anh ta thấy từ xa có một bóng dáng đang cưỡi con “nai máu” bằng da đến gần… Đó chính là con trai nuôi của Sư phụ – Shi Peng.

Shi Peng nhìn thấy anh ta từ xa, cười toe toét rồi vẫy tay chào từ xa.

Tống Yên cũng vẫy tay đáp lại, sau đó tiếp tục đi xuống núi.

Đi được vài bước, anh ta quay đầu lại và thấy anh trai Shi đang hài lòng gõ cửa tổng bộ của Sư phụ… Cánh cửa lập tức mở ra, để Shi Peng bước vào bên trong.

Vài ngày sau…

Mưa xuân mù ảo…

Tống Yên, Vương Tố Tố và những người khác đang trong tổng bộ chế tạo da thì bỗng nhiên có một bóng dáng xuất hiện trước cửa.

“Anh trai?!” Tống Yên là người đầu tiên ngẩng đầu lên và đứng dậy.

Những người xung quanh nhìn lại, thấy một đệ tử nội môn mặc áo đỏ đứng trước cửa, khuôn mặt hiền lành và đang mỉm cười; chẳng lẽ đó không phải là Thạch Bồng sao?

Vì vậy, tất cả các đệ tử đều vội vàng đứng dậy.

Thạch Bồng cười ha hả và nói: “Sư huynh Pí, chính là một tài năng quan trọng của sư phụ tôi, còn các bạn ở đây đều sẽ trở thành những Sư huynh Pí trong tương lai.”

Gần đây, tôi có được một số kiến thức mới, nên sư phụ bảo tôi đến đây để xem xét các bạn. Nếu ai có điều gì chưa rõ, cứ thoải mái hỏi nhé.”

Tuy nhiên, không ai dám đặt câu hỏi.

Dù sao thì cũng không ai biết liệu đệ tử nội môn này có chỉ giả vờ hay không.

Mặc dù Thạch Bồng có vẻ hiền lành, nhưng anh ta cũng hiểu ý của mọi người, vì vậy anh ta đã tiến lại gần Tống Yên, nhìn vào bản vẽ của cậu ấy và sờ vào tấm da quái thú đó, rồi thốt lên: “Đệ tử có thiên phú thật cao; khi anh cùng tuổi với em, anh còn chưa giỏi như em đâu, hehe.”

Tống Yên vội vàng nói: “Anh quá khen rồi.”

Thạch Bồng cười và nói: “Nhưng ở đây, em vẫn còn một điểm nhỏ cần khắc phục.”

Tống Yên nhìn lại, thấy Thạch Bồng đang chỉ vào đôi mắt của con “Nai Chiến Kiếm Máu”, liền cười ngượng ngùng và nói: “Con Nai Chiến Kiếm Máu thuộc loại quái thú cấp trung; có lẽ đệ tử đang đặt mục tiêu quá cao so với khả năng của mình.”

Thạch Bồng nói: “Đôi mắt này chính là yếu tố then chốt trong việc tạo ra hình ảnh sinh động từ bức tranh da. Câu ‘Nếu vẽ quái thú mà không đánh dấu đôi mắt, thì khi đánh dấu đôi mắt, nó sẽ giết chết người vẽ’ chính là lời khen ngợi dành cho những Sư huynh Pí giỏi nhất. Nếu thiếu đôi mắt, dù bức tranh da có tuyệt vời đến đâu cũng không thể sống sót được, bởi vì không thể hấp thụ linh hồn của quái thú đó. Nào, hãy xem anh vẽ như thế nào nhé.”

Nói xong, Thạch Bồng thực sự bắt đầu hướng dẫn Tống Yên một cách nghiêm túc.

Tống Yên cảm thấy hơi buồn cười, nhưng cũng nhận thấy được sự chân thành của anh trai mình, vì vậy cậu ấy đã chăm chỉ “học hỏi”. Sau đó, cậu ấy bỗng nhiên như nhận ra điều gì đó và tỏ ra rất ngạc nhiên.

Khi Tống Yên bắt đầu làm theo hướng dẫn của Thạch Bồng, những đệ tử khác cũng nhận ra rằng Thạch Bồng không hề đến đây để chỉ trích hay làm trò, vì vậy họ bắt đầu đặt câu hỏi một cách nghiêm túc.

Dù sao thì “Sư huynh Pí” cũng là một công việc rất tốt; khi chiến đấu,

Dường như Shí Pēng không hề hiểu rõ bản chất thật của nữ yêu quái này, nhưng vẫn dạy cô một cách rất nghiêm túc. Cuối cùng, ông ấy còn nói: “Chị em trông có vẻ trong sáng, tâm hồn cũng chắc hẳn là trong sáng nữa. Những người trong sáng thường là những người dễ cảm nhận được những điều kỳ diệu trong thế giới này… Tuy nhiên, có lẽ chỉ khi trải qua nhiều gian khổ và tàn nhẫn của cuộc sống, con người mới có thể thấu hiểu được chúng và thể hiện chúng một cách xuất sắc thông qua nghệ thuật họa.”

Vương Tố Tố cảm ơn ông ấy một cách nhẹ nhàng, rồi đỏ mặt hỏi: “Làm thế nào để có thể trải nghiệm được những gian khổ và tàn nhẫn của cuộc sống này?”

Shí Pēng suy nghĩ một lát rồi nói: “Vài ngày nữa, anh trai tôi dự định tổ chức một chuyến săn bắn tại rừng Thúy Quạc, để các bạn có thể quan sát từ gần những con yêu quái. Vì đây chỉ là lần thử nghiệm đầu tiên, nên chỉ có khoảng hai ba người được tham gia. Chị em cũng đến cùng nhé.”

“Cảm ơn anh trai,” Vương Tố Tố nói một cách nhẹ nhàng.

Ngay lập tức, Lù Hải Nghĩa chạy đến và hỏi e ngại: “Anh trai, con… con có thể đi cùng không ạ?”

Shí Pēng cau mày và nói: “Một người đàn ông như con, sao lại yếu đuối đến thế? Làm sao con có thể vẽ ra những bức tranh tuyệt vời được?”

Lù Hải Nghĩa liền nhận ra rằng tài năng của sư huynh Shí này có lẽ không hề tồi; rõ ràng là ông ấy chưa từng trải qua những khó khăn ở tầng lớp thấp hơn.

Bên kia, Vương Tố Tố luôn có sự giúp đỡ của các sư huynh Shí; họ không ngừng hướng dẫn cô một cách cẩn thận. Tất nhiên, Shí Pēng không chỉ dạy riêng cô mà còn trả lời mọi thắc mắc của các đệ tử xung quanh.

Vài ngày sau, Shí Pēng dẫn Tống Yên, Vương Tố Tố, Lù Hải Nghĩa, Thượng Quan Kiếm và những người khác đến rừng Thúy Quạc. Trong chuyến đi, họ cũng đã ghé qua mép vùng đất ma ám, nhưng không gặp phải bất kỳ sinh vật quái dị nào, chỉ gặp một số con yêu quái cấp thấp mà thôi. Ba người đều học hỏi được rất nhiều điều.

Sau chuyến đi đó, Shí Pēng dường như trở thành khách quen thường xuyên của Nam Trúc Phong. Thực ra, hầu hết các đệ tử nội môn đều ở đỉnh núi Bích Ảnh Phong; làm sao có thể thường xuyên đến Nam Trúc Phong được chứ?

Một buổi tối nọ, Vương Tố Tố thì thầm: “Con nghe nói sư huynh Shí có một bí quyết đặc biệt, nhưng ông ấy đã chọn Khá lâu và chưa truyền lại cho ai cả…”

Nói xong, cô ấy thở dài nhẹ nhàng. Lý do cho việc này rất rõ ràng. Trước đây, có rất nhiều người giỏi trong lĩnh vực này, cùng với những tài năng xuất chúng như Lữ Hoành và Cố Như Phong; thật đáng tiếc là bây giờ số lượng họ đã giảm sút đáng kể, chỉ còn lại vài người thôi. Vì vậy, khi hạn chót đang đến gần, Bích Ảnh Phong không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chọn một người để truyền đạt kiến thức của mình.

Tống Yên nói: “Tôi cũng từng nghe nói về chuyện này, nhưng việc này không thể ép buộc được.”

Vương Tố Tố đồng ý và ngày hôm sau càng cố gắng làm hài lòng __Stone Master__. Nhưng Tống Yên lại cảm thấy điều này có gì đó kỳ lạ. Khi nghĩ đến câu nói của __Stone Master__ – “Anh ta là người tôi cứu ra từ đống người chết; mạng sống của anh ta thuộc về tôi, bạn không cần phải kết bạn với anh ta” – thì cảm giác kỳ lạ ấy càng trở nên rõ ràng hơn.

Anh ta đã hiểu rất rõ tính cách của __Stone Master__. Đối với những kẻ có ý đồ xấu xa muốn thăng quyền, __Stone Master__ chính là một quân cờ lý tưởng. Nhưng nếu đây là quyết định của chính __Stone Master__, thì anh ta có thể nói gì được đây? Lòng tốt cũng có thể trở thành công cụ gây hại; nếu nó đã được định sẵn để gây tổn thương, thì chắc chắn sẽ có người phải chịu thiệt. Nhưng nếu nó không đến tay người đáng bị tổn thương, thì chắc chắn sẽ có người khác phải gánh chịu hậu quả.

Tống Yên không muốn __Stone Master__ gặp phải điều không may. Mặc dù họ ít khi gặp nhau và không bao giờ trò chuyện, nhưng anh ta vẫn nhớ câu nói “Tôi hiểu tâm trạng của bạn, bạn cũng hiểu ý tôi”. Người bạn tri kỷ thật sự rất hiếm; vừa là thầy, vừa là bạn, anh ta hy vọng __Stone Master__ sẽ có được những năm tháng cuối đời yên bình.