“Dành một tháng thời gian, lấy con chim mỏ dao trước mắt làm cơ hội để nghiên cứu phép ‘Hóa Da’.”

“Dành một tháng thời gian, lấy con nai sừng máu trước mắt làm cơ hội để nghiên cứu phép ‘Hóa Da’.”

“Dành một tháng thời gian, lấy con cua khí có khả năng di chuyển trên mặt đất trước mắt làm cơ hội để nghiên cứu phép ‘Hóa Da’.”

“Dành một tháng thời gian, lấy con thằn lằn có khả năng ẩn náu trong lòng đất trước mắt làm cơ hội để nghiên cứu phép ‘Hóa Da’.”

Thời gian trôi qua từng ngày…

Tống Yên Ban đầu, anh ta chỉ tiến hành nghiên cứu với những con quái vật cấp thấp; ngoài con sói hai đầu ra, những loài như “nai gai trắng”, “chim mỏ dao” – những con quái vật thường xuất hiện ở Bích Ảnh Phong – cũng đều được anh ta thu thập đầy đủ. Sau đó, anh ta bắt đầu ngồi từ xa để quan sát những con quái vật cấp trung. Khi chỉ còn vài ngày nữa là hết thời hạn nửa tháng, một cái lồng đặc biệt lớn lại được mang đến. Cái lồng này được bọc kín một cách cẩn thận. Khi tấm vải đen được kéo ra, bên trong lồng xuất hiện một con rắn khổng lồ có sừng ngắn; khắp cơ thể nó đều phủ đầy những hoa văn kỳ lạ. Khi con rắn di chuyển, bạn thậm chí không thể xác định được đâu là mắt của nó, bởi vì dường như toàn thân nó đều là mắt. Khi nó di chuyển, những âm thanh kỳ lạ nhưng lại vô cùng du dương cũng truyền ra từ bên trong lồng… Những âm thanh ấy giống hệt như giai điệu âm nhạc.

“Con rắn châm cithara chín mắt này giỏi dùng âm thanh ma quỷ để dụ dỗ con người, dùng những hoa văn ma quỷ để đánh lạc hướng họ, và dùng độc tố ma quỷ để giết chết họ… sau đó lại ăn thịt họ. Con rắn này đã mọc sừng rồi… e là nó sắp biến thành một con rồng lớn đấy… Thật may mắn khi Sư phụ Thạch đã có thể bắt được một con như vậy,” vị lão sư trẻ tuổi Lữ Hoành nói với nụ cười.

Cố Như Phong cũng bổ sung: “Con rắn châm cithara chín mắt được coi là một trong những con quái vật cấp trung mạnh nhất. Việc bắt sống nó, mà còn phải bắt nó mà không làm nó bị thương, thực sự khó hơn nhiều so với việc giết nó ngay lập tức… Nhưng đối với phép ‘Hóa Da’ của chúng ta thì đây chính là cơ hội tuyệt vời nhất.”

Ngay lập tức, một nhóm các tu sĩ đã tụ tập lại, chuẩn bị bảng vẽ và bắt đầu vẽ hình con rắn châm cithara chín mắt đó.

Tống Yên cũng không có gì để nói cả… Anh ta chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào con quái vật đó.

“Dành thêm một tháng nữa… lấy con rắn ch

Nếu phải dựa vào bản thân mình, chắc hẳn anh ta sẽ không thể nhìn thấy nhiều loài yêu quái như vậy đâu.

Một tháng nữa trôi qua, cộng thêm thời gian đã bỏ ra trước đó, Tống Yên đã dành tận mười năm để nghiên cứu và luyện tập kỹ thuật “Họa Bí Thức”. Trước khi đến đây, anh ta chỉ mới đạt được một mức độ nhất định thôi; do kinh nghiệm còn hạn chế và chỉ từng gặp qua loài “Sói Hai Đầu”, nên thành tựu của anh ta lúc đó đã là giới hạn rồi. Nhưng sau khi trải qua hàng chục loại yêu quái khác nhau, giờ đây, kỹ thuật “Họa Bí Thức” của anh ta cuối cùng cũng đã đạt đến đỉnh cao.

Nhìn thấy các đồ đệ khác vẫn đang mải mê suy ngẫm, Tống Yên quyết định thu dọn đồ đạc và trở về hang động của mình. Anh ta không có ý định thể hiện điều gì ở đây cả. Rõ ràng là hai phe Cố Như Phong và Lữ Hoành đang tranh giành quyền thừa kế truyền thống này. Nếu anh ta xuất hiện và can thiệp vào cuộc tranh giành đó, chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?

Đúng lúc đó, hai bóng người từ xa tiến lại; đó là vợ chồng giáo viên xinh đẹp đang dìu dắt Sư Shi đến bên cạnh con rắn chín mắt. Sư Shi ho khan vài tiếng, dường như muốn nói điều gì đó. Tống Yên lại ngồi xuống. Anh ta chỉ mới dành mười năm để nghiên cứu trong môi trường bình thường, trong khi Sư Shi thì đã dành cả đời mình đi khắp nơi, kinh nghiệm của ngài chắc chắn phải vô cùng phong phú. Chưa kể đến những thứ như “Thuyền Không” – những thứ mà anh ta thậm chí chưa từng tiếp xúc đến. Ngoài ra, anh ta chỉ học được một số kiến thức về “Tiểu Ngũ Hành Thủ” và “Họa Bí Thức”; còn về những kỹ thuật như “Tiểu Ngũ Hành Xuyên Tơ Thủ” hay “Họa Bí Triệu Hồn Thức” thì hoàn toàn không biết gì cả. Nghe thêm một chút cũng chẳng hại gì.

Bỗng nhiên, mọi người xung quanh im lặng lại; Sư Shi bắt đầu nói: “Khi họa bí, trước hết phải vẽ bản phác thảo. Và trong bản phác thảo đó, nếu muốn vẽ ra vẻ ngoài sinh động của con yêu quái, điều quan trọng nhất là gì?”

Cố Như Phong đáp: “Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là đôi mắt.”

“Da không có hồn; nếu muốn triệu hồn cho con yêu quái, thì việc ‘đánh máu’ vào đôi mắt là điều cần thiết nhất. Bóng ma được tạo ra dựa trên bản phác thảo; nếu bản phác thảo không có hồn, thì bóng ma cũng sẽ không có hồn. Ngay cả khi bản phác thảo đã có hồn, cuối cùng vẫn cần phải ‘đánh máu’ mới có thể tạo ra bóng ma hoàn hảo.”

Sư Shi chỉ về phía con rắn chín mắt phía sau mình và nói: “Tiểu Phong, em h

“Cố Như Phong nói: ‘Con rắn chơi đàn chín mắt này rất xảo quyệt; âm thanh ma quỷ của nó có sức hút lớn, lớp da ma quỷ của nó cũng gây ra sự mê hoặc… Vì vậy, khi tiến hành phép thuật, chỉ cần tập trung vào những đặc điểm xảo quyệt ấy thì sẽ không sai lầm.’”

Vừa dứt lời, bên cạnh lại vang lên giọng nói của Lữ Hoành:

“Lời nói đó là sai.”

Cố Như Phong cười nhếch mà nói: “Vậy thì, Lão sư Lý có ý kiến gì khác không?”

Lữ Hoành đáp: “Xảo quyệt chỉ là bề ngoài thôi; sự hung ác mới là bản chất thực sự của nó. Dù con rắn chơi đàn chín mắt này dùng bao nhiêu thủ đoạn để dụ mồi, nhưng khi nhìn thấy con mồi, mọi vẻ ngụy trang đều biến mất… Nó sẽ lao về phía con mồi với tốc độ nhanh nhất và sức mạnh mãnh liệt nhất!”

“Thực tế, con rắn chơi đàn chín mắt này cũng không phải là loại yêu thú có sức bền lớn; nó giỏi ở việc tấn công một cách dữ dội.”

“Vì vậy, theo tôi, nếu bắt đầu bằng sự xảo quyệt và kết thúc bằng sự hung ác, thì mới chắc chắn không sai lầm được. Kết luận của huynh đệ Cố thật là thiếu sót.”

“Lão sư Lý nói rất đúng.” Một nữ tu bên cạnh vỗ tay tán thưởng.

Mọi người đều nhận thấy rằng, trong cuộc tranh luận này, Lữ Hoành thực sự đã trả lời tốt hơn.

Khuôn mặt của Cố Như Phong trở nên không hài lòng.

Và đúng lúc đó, Thạch Toại Ông bất ngờ cầm lấy cây gậy và đập mạnh vào chiếc lồng bên cạnh mình. Một tiếng động lớn vang lên; chiếc lồng không vỡ, nhưng con rắn chơi đàn chín mắt bên trong bỗng nhiên co rút lại, tỏ ra e sợ.

Ngay sau đó, con rắn đó lại nổi giận dữ, bơi nhanh chóng trong lồng; những họa tiết mắt trên người nó lấp lánh đến mức khiến người ta nhìn vào cũng cảm thấy choáng váng.

Thạch Toại Ông nói: “Các bạn hãy nói xem, con rắn chơi đàn chín mắt này bây giờ còn giữ được những đặc điểm ‘thần tính’ nào nữa không?”

Anh ta rút tay ra khỏi cánh tay người vợ xinh đẹp của mình, đi đi lại lại và nói: “Xảo quyệt? Hung ác? Con thú này còn những đặc điểm đó nữa sao?”

Mọi người đều nhìn về phía con rắn.

Lữ Hoành nói: “Sư Thạch ơi, những hành động đó chỉ là những phản ứng tạm thời của con rắn chơi đàn chín mắt thôi; chúng không phải là những đặc điểm ‘thần tính’ của nó… Tôi nghĩ rằng, lúc này nó đang che giấu những đặc điểm đó mà thôi.”

Vừa dứt lời,

Cố Như Phong cười và nói: “Lời nói đó là sai.”

– Lão sư Lữ ạ, tôi chính xác là nghĩ rằng đó cũng là một phần trong “thần tướng” của nó.

Dù là sự nhút nhát hay giận dữ, thì đều là biểu hiện của sự khôn ngoan và gian xảo.

Nếu ngài vội vàng tiến lên chỉ vì nó nhút nhát, nó sẽ bất ngờ thay đổi và nuốt chửng ngài; còn nếu ngài rút lui vì nó tức giận, có thể nó cũng đang sợ hãi ngài và muốn trốn thoát.

Dù quái thú không có trí tuệ, nhưng chúng vẫn biết cách săn mồi và giết người.

Người nữ tu bên cạnh ông ta vỗ tay và nói: “Sư huynh Cố thật là giỏi.”

Cố Như Phong ung dung nói: “Không biết thầy có cho rằng những gì đệ nói là đúng không?”

Lữ Hoành nhíu mày, liếc nhìn Cố Như Phong một cái, sau đó lại nhìn về phía Sư Thạch.

Đúng lúc ông ta chuẩn bị nói gì đó, Sư Thạch giơ tay ra, báo hiệu ông ta không cần phải nói nữa, rồi nhìn quanh các đệ tử và hỏi: “Còn các bạn thì sao? Theo các bạn, “thần tướng” của con rắn chín mắt này đã thay đổi chưa?”

Tuy nhiên, khi câu hỏi vang lên, không ai lên tiếng cả; mọi người hoặc nhìn về phía Cố Như Phong, hoặc nhìn về phía Lữ Hoành.

Chỉ khi hai người đó gật đầu, các đệ tử mới bắt đầu tranh luận sôi nổi.

Có người nói “đã thay đổi”, có người nói “không thay đổi”, có người nói “chỉ thay đổi sau khi bị đe dọa, còn những lúc khác thì không”.

Cũng có người nói những điều khá kỳ lạ, như “có lẽ “thần tướng” của con rắn chín mắt này không phải là sự khôn ngoan hay hung ác, mà là sự nhút nhát; nó chỉ đang dùng vẻ hung ác để che giấu sự nhút nhát của mình mà thôi”.

Nói chung, có đủ mọi loại ý kiến.

Tống Yên cũng không ngờ cuộc thảo luận lại biến thành một cuộc tranh luận mang tính “triết học”; những từ như “đã thay đổi”, “không thay đổi” liên tục vang lên bên tai ông ta.

Bỗng nhiên, một số ký ức xa xôi của ông ta được gợi lên – đó là một câu chuyện nhỏ mà ông ta đã đọc trước khi qua đời:

Một ngôi chùa, các sư đệ đang quan sát cây cối. Gió lớn thổi qua, cây cối đều lay động. Một số sư đệ nói “cây cối đang động”, nhưng cũng có những sư đệ khác nói “rõ ràng là gió đang động”. Hai nhóm sư đệ bắt đầu tranh luận, một bên nói “cây cối đang động”, một bên nói “cây cối không động, là gió đang động”. Và vào lúc đó, một giọng nói khác lạ xuất hiện:

“Cây cối không động, gió cũng không động, thực ra là trái tim con người đang động.”

Nhìn cảnh tượng trước mắt và liên tưởng đến những gì mình đã suy ngẫm về “kỹ thu

Nếu trái tim đã bắt đầu rung động, làm sao có thể hoàn thành được điều tuyệt vời nhất?

Sự xảo quyệt, hung ác không phải là biểu hiện của một vị thần.

Sự sợ hãi, giận dữ cũng không nằm trong những đặc tính ấy.

Con rắn chín mắt kia đang ở đó…

Biểu hiện thiêng liêng của nó cũng đang ở đó.

Nếu nhất định phải đặt một cái tên cho nó, thì đó chính là “biểu hiện thiêng liêng của con rắn chín mắt”, chứ không phải gì khác; bởi vì “nói chỉ một điều thôi là đã sai rồi”. Bạn nói đến sự xảo quyệt, hung ác, làm sao có thể nghĩ đến những điều khác được?

Những suy nghĩ ấy vừa trôi qua trong đầu anh ta, thân thể anh ta bỗng nhiên run rẩy; một cơ hội khó tả đã trào dâng vào tâm hồn anh ta, cơ hội ấy dường như là con đường dẫn đến sự thành công trong việc học thuật “Hóa Da”.

Nhưng anh ta không hề có ý định trả lời các câu hỏi đó; ngược lại, anh ta càng cúi đầu xuống, chuẩn bị quay trở về hang động sau khi cuộc thảo luận này kết thúc, và sau hai ngày nữa, anh ta sẽ trở về Nam Trúc Phong.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, tiếng nói của Sư phụ Shí bỗng nhiên vang lên từ xa:

“Tống Yên, cậu hãy lên đây nói đi.”

Tống Yên?:???

Anh ta sững sờ, không hiểu tại sao mình lại bị chú ý đến. Vội vàng đứng dậy, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía anh ta.

Tống Yên gãi đầu và nói: “Đệ tử đang suy nghĩ về những lời của Lão sư Lü và Sư huynh Gu, vì vậy… vẫn chưa tìm ra câu trả lời.”

Thạch Toại Ông nhìn chằm chằm vào anh ta; đôi mắt của vị lão nhân này dường như mang một sức mạnh kỳ lạ, dù thời gian đã làm cho chúng trở nên già nua, nhưng chúng lại như mang trong mình khả năng nhìn thấu tâm hồn con người.

“Lên đây.”

Tống Yên cúi đầu tiến lên.

Thạch Toại Ông vươn chiếc gậy điểm hướng của mình và bất ngờ nói lớn: “Mọi người đều đang thảo luận, chỉ có cậu là cúi đầu một mình, đáng phải đánh! Nhanh lên, đưa tay ra!”

Tống Yên đưa tay ra.

Thạch Toại Ông đánh anh ta ba cái mạnh mẽ.

Tống Yên:……

Cố Như Phong bên cạnh cười và nói: “Sư phụ, người này chỉ là người nghe thôi mà, làm sao anh ta có thể hiểu được những cuộc thảo luận của chúng ta chứ? Cậu… còn không xuống đi à?!”

Tống Yên gật đầu và vội vàng rời đi. Trong đầu anh ta vẫn còn vang vọng những tiếng đánh ấy… Anh ta cảm thấy hơi choáng váng.

Nhưng vào đêm nay, lúc ba giờ sáng, chắc chắn anh ta sẽ ngủ trong hang động, và s