Khi Bèi Kim Ca chính mình đọc ra ba cái tên đó, và với tư cách là người đứng đầu Cơ quan Quan sát Bầu trời Sở Chủ, xác nhận rằng Cố Châu đã giành được vị trí số một trong cuộc thi Hạ Tế năm nay, toàn bộ thành phố thần linh này dường như im lặng trong chốc lát, rồi lại tiếp tục vang lên những tiếng reo hò nhiệt liệt.

Thực tế, từ trước khi cuộc thi Hạ Tế bắt đầu, Cố Châu đã được coi là ứng cử viên sáng giá nhất để giành chiến thắng. Dù là người dân bình thường hay các cao thủ thuộc các phái lớn, ai cũng không che giấu sự tin tưởng vào anh ta, và điều này cũng được phản ánh rõ ràng qua tỷ lệ cá cược tại các sòng bạc.

Theo lý thuyết, hầu hết mọi người đều nên chấp nhận sự thật này một cách bình thản, rồi vào sáng hôm sau khi uống trà và trò chuyện, họ có thể thoải mái nói rằng “quả nhiên là Cố Châu đã thắng; tôi đã đoán trước rồi… Tối qua chắc không ai đi xem sự kiện này đâu nhỉ? Thật là không biết nhìn xa trông rộng chút nào…” Nhưng Cố Châu lại không đi theo con đường thông thường; quyết định mà anh ta đưa ra tối nay chưa từng có tiền lệ trong suốt hàng trăm năm qua của cuộc thi Hạ Tế, và đó chắc chắn là một bước tiên phong chưa từng có.

Điều quan trọng hơn là anh ta đã thành công.

Cảm giác được chứng kiến lịch sử diễn ra trước mắt mình khiến ngay cả những người luôn mong đợi những điều bất ngờ cũng không khỏi say mê và muốn reo hò nhiệt liệt.

Những thanh niên nam nữ được người lớn dẫn đến thành phố thần linh này để trải nghiệm không khí của cuộc thi Hạ Tế từ sớm, giờ đây ánh mắt họ no đầy hứng thú thay vì mệt mỏi; khuôn mặt non nớt của họ hiện rõ vẻ khao khát mãnh liệt. Chắc hẳn tối nay, khi họ ngủ, họ sẽ mơ thấy cảnh mình đứng một mình trên ngọn núi thần linh, giữa bão tuyết vĩnh cửu, đối đầu với hàng vạn người và thể hiện sức mạnh vượt trội của mình.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người ở thành phố thần linh này đều đang chìm đắm trong cảm xúc nhiệt huyết đó.

Sau khi cuộc thi Hạ Tế kết thúc, những thí sinh đã được các bậc thầy cao cấp đưa đến Thương Sơn đều trở về thành phố thần linh một cách bình thường.

Các giáo sư và trụ trì của các học viện, đạo viện đều tụ tập quanh họ, mang đến cho họ sự quan tâm và an ủi thích đáng nhất.

Người tu sĩ Vô Nhiễm – người chỉ tham gia hai trận đấu duy nhất trong suốt cuộc thi Hạ Tế – không hề bị trách móc; các bậc thầy Thiền tông dường như rất hài lòng với quyết định của anh ta, thậm chí ngay cả vị tu sĩ Khổ Chuồng, người luôn có vẻ mặt nghiêm túc, cũng

Cậu hòa thượng nhỏ xoa đầu trọc của mình, điềm tĩnh tiếp nhận những lời khen ngợi đó, nghĩ rằng số tiền bè mình đã trả để có được những điều này quả thực rất xứng đáng.

Ngược lại, Bạch Lang Hành thì hoàn toàn im lặng hơn nhiều.

Anh ta gần như không lãng phí thời gian, ngay lập tức lên một chiếc xe ngựa và rời đi; con đường mà chiếc xe đó đi dường như dẫn thẳng đến cung điện hoàng gia?

Lâm Vãn Y đứng một mình giữa sự ồn ào náo nhiệt này, Mòc Mai cau mày.

Nữ thần Thần Cảnh Tiên đến bên cạnh cô ấy và hỏi: “Em đang tìm kiếm cái gì vậy?”

Lâm Vãn Y trả lời: “Anh ấy chưa trở lại.”

Người “anh ấy” trong câu nói chắc chắn là Cố Châu.

Khi lời nói vừa dứt, khung cảnh bỗng trở nên yên tĩnh.

Mọi người sau khi ngạc nhiên một lúc, vô thức nhìn quanh tìm kiếm bóng dáng không thể quên được ấy, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả.

Những người mạnh mẽ thuộc các trường phái kiếm đạo lo lắng nhất; nếu đây không phải là thủ đô thiêng liêng, không phải là trước cung điện hoàng gia, chắc chắn lúc này đã có những ánh kiếm bay lên, chiếu rọi khắp nơi.

……

……

Thương Sơn Bão tuyết không còn như trước nữa.

Từ một khoảnh khắc nào đó, thời gian ở đây bỗng trở nên nhanh chóng, mọi thứ thay đổi trong chốc lát.

Những sự việc lẽ ra phải diễn ra trong vài giờ đồng hồ, lại bị nén lại chỉ trong một cái chớp mắt, hiện ra trước mắt mọi người.

Cho đến khi ánh bình minh xua tan mây đen, bầu trời dần sáng lên.

Cố Châu không hề cảm thấy xúc động trước cảnh tượng này.

Anh ta quay đầu nhìn Dư Thanh và hỏi: “Lý do để em giữ tôi ở đây là gì?”

Dư Thanh nhẹ nhàng trả lời: “Có người muốn tôi trực tiếp nói chuyện với anh một chút; tất nhiên, bản thân tôi cũng muốn nói chuyện với anh.”

Cố Châu im lặng trong một thời gian dài.

Đúng lúc Dư Thanh nghĩ rằng anh ta sẽ tiếp tục im lặng, để thể hiện sự tức giận và phản đối của mình, thì một giọng nói vang lên.

Chính xác hơn, đó chỉ là ba từ đơn giản:

“Anh đã thua rồi.”

Giọng nói của Cố Châu không hề có chút biến đổi nào.

Dư Thanh Yên lặng một lúc, nhìn anh ta và nói: “Chỉ là vài câu hỏi thôi, không làm chậm trễ bạn lâu đâu.”

Cố Trác Bình An Nói: “Bạn đã thua rồi.”

Dư Thanh Cười một cách dịu dàng và nói: “Tôi hiểu được sự bất mãn của bạn, nhưng chuyện này cần phải được giải quyết ngay bây giờ, vì nó rất quan trọng.”

Cố Châu Lịch sự để cô ấy nói xong, sau đó lặp lại: “Bạn đã thua rồi.”

Không gian bên vực núi trở nên yên tĩnh.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Dư Thanh cũng lên tiếng:

“Đúng vậy, tôi thực sự đã thua bạn.”

Cô ấy hỏi: “Và sau đó?”

Cố Châu Mỉm cười nhẹ và nói thành thật: “Vậy thì xin bạn hãy thay đổi cách nói chuyện của mình, đừng cứ tỏ ra cao ngạo và khó hiểu như vậy nữa; điều đó thực sự không hợp lý chút nào.”

“Hóa ra việc này cũng được coi là kiểu tỏ ra cao ngạo à?”

“Tôi nghĩ bạn nên dành nhiều thời gian hơn để giao tiếp với những người cùng trang lứa; khi đó bạn sẽ nhận ra một sự thật.”

“Sự thật nào?”

“Nếu dùng cụm từ ‘giả vờ’, thì đó chỉ là một từ thôi.”

“Từ nào?”

“‘Giả vờ’.”

Dư Thanh Không nói gì, chỉ nhìn vào khuôn mặt đang mỉm cười của Cố Châu, ý nghĩa trong ánh mắt cô ấy rất rõ ràng.

— Từ đó cũng có thể áp dụng cho bạn đấy.

Cố Châu Vẫn chỉ nói ba từ đó: “Bạn đã thua rồi.”

Và thế là, Dư Thanh không biết phải nói gì thêm.

Một lát sau, cô ấy giải thích: “Lần này, Hạ Tế chỉ là một cái bẫy mà triều đình dựng lên để dụ Thiên Mệnh Giáo – vị Giáo chủ đó – vào. Điều quan trọng nhất của cái bẫy này là khiến con mồi tự nguyện sa vào bẫy… Nhưng bạn đã khiến mọi thứ kết thúc một cách đột ngột, khiến kế hoạch đó thất bại.”

Khi nói những lời này, giọng nói của cô ấy vẫn lạnh lùng, nhưng ngữ điệu đã khác hẳn so với trước đây.

Đó là sự thẳng thắn mà trước đây cô ấy chưa bao giờ có.

Có lẽ điều này chứng tỏ rằng cô ấy đã chấp nhận thất bại của mình.

“Tôi đã làm hỏng toàn bộ kế hoạch.”

Cố Châu Nói: “Quan trọng hơn, quyết định của tôi là kết thúc Hạ Tế ở đây là một điều không hợp lý… Vì vậy, bây giờ tôi cần phải đưa ra một lời giải thích hợp lý, đúng không?”

Dư Thanh khẽ gật đầu rồi hỏi: “Lý do cụ thể khiến anh làm như vậy là gì?”

Đã nói đến đây mà vẫn tránh không trả lời, thật sự có phần áy náy.

Cố Châu im lặng một lúc, ngước nhìn bức tường đá thẳng đứng phản chiếu ánh sáng trời và nói: “Tôi có một quá khứ rất rắc rối.”

Dư Thanh hiểu rồi.

Thương Sơn Đó là nơi tu luyện của Công chúa Thừa kế; những nỗi khổ trong lòng bắt nguồn từ chính con người, và chắc chắn sẽ liên quan đến những bí mật sâu kín trong tâm hồn họ.

Nếu Bạch Nam Minh kiên quyết muốn tìm ra sự thật, thì chỉ cần Cố Châu bước vào “thử thách tâm hồn” đó, mọi bí mật trong lòng anh ta sẽ không thể giấu được, và tất cả sẽ được hiển thị trước mắt cô ấy một cách rõ ràng.

Dư Thanh lắc đầu và nói: “Cô ấy… thực ra sẽ không làm như vậy đâu.”

“Có lẽ vậy…”

Cố Châu tiếp tục: “Nhưng tôi vẫn muốn cố gắng hết sức để bảo vệ những bí mật của mình. Đó chính là lý do mà anh cần đưa ra.”

Dư Thanh lặng lẽ nhìn anh ta.

Thực ra, lý do mà Cố Châu đưa ra không chỉ thiếu logic mà còn mơ hồ; nó hoàn toàn không liên quan gì đến những điều cụ thể cả.

Nếu những quan lại ưu tú ẩn mình dưới bóng tối của Cục Tuần tra Bầu trời nghe thấy câu này, họ chỉ có thể đưa ra một câu trả lời duy nhất:

— Tra tấn họ.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là sau khi nghe xong, Dư Thanh đã im lặng suy nghĩ rất lâu, ánh mắt bình yên của cô ấy bỗng trở nên phức tạp, ẩn chứa nhiều tầng ý nghĩa.

Cuối cùng, cô ấy đã đưa ra một câu trả lời rất rõ ràng:

“Tôi chấp nhận lý do đó.”

Cô ấy dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Tôi nghĩ họ cũng sẽ chấp nhận lý do đó.”

Cố Châu ngừng cười, nhìn thẳng vào mắt Dư Thanh và nói một cách thành thật: “Cảm ơn cô.”

Đúng vậy, chỉ đến khoảnh khắc này, anh ta mới thực sự cảm thấy thoải mái, không còn phải lo lắng hay suy nghĩ quá nhiều về những thực tế nặng nề sắp đến nữa.

Có lẽ sau này sẽ còn vô số rắc rối nữa ập đến; những người quyền lực cao nhất thế giới đang nhìn anh ta bằng ánh mắt soi xét… Nhưng dù sao đi nữa, tất cả những điều đó đều là chuyện của tương lai mà thôi.

Dù Dư Thanh tại sao lại đồng ý với lời giải thích của anh ta vào khoảnh khắc này, nhưng chỉ cần cô ấy chấp nhận và công nhận điều đó, thì đã đủ rồi.

Dư Thanh bình tĩnh nhận lời cảm ơn đó.

Cố Châu tự nhiên chuyển sang một chủ đề khác.

“Tôi có một điều rất muốn biết.”

“Điều gì vậy?”

Giọng nói của Dư Thanh trở nên thoải mái hơn một chút.

Cố Châu ngẩng đầu nhìn về phía đỉnh Thương Sơn và hỏi một cách không chắc chắn: “Phần thưởng đầu tiên trong cuộc thi Hạ Tế là gì vậy?”

Chưa kịp nghe hết câu, Dư Thanh đã không muốn nói tiếp nữa.

Thấy cô ấy như vậy, Cố Châu liền nghĩ rằng không lạ gì mọi thứ trước đây đều từ chối nói ra rõ ràng với mình, và thốt lên: “Cuộc thi Hạ Tế này thật sự quá công bằng…”

Dư Thanh nhẹ nhàng nói: “Bạn thực sự không cần phải nói ra điều đó đâu.”

Vì vậy, Cố Châu cũng không tiếp tục hỏi về phần thưởng dành cho mình nữa.

Nhưng Dư Thanh đã đoán được suy nghĩ đó và bình tĩnh trả lời: “Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ không để bạn bị thiệt thòi đâu.”

Không hiểu tại sao, khi nói đến từ “tôi”, giọng nói của cô ấy lại trở nên nặng nề hơn một chút.

Cố Châu hỏi: “Lên núi à?”

Dư Thanh nhìn anh ta một cái, như thể đang hỏi qua ánh mắt.

Cố Châu đáp: “Chắc chắn phải có cách nào đó để đi vòng qua chứ.”

“Có đấy.”

Dư Thanh nói: “Nhưng việc bạn đột nhiên thay đổi ý định, chắc chắn phải có lý do gì đó.”

Cố Châu không suy nghĩ nhiều và trả lời: “Bởi vì bình minh.”

Hai từ đó thật sự rất thuyết phục.

Ít nhất thì Dư Thanh cũng chấp nhận điều đó.

Và thế là, cô gái mặc chiếc váy xanh dẫn anh đi qua đống đổ nát, bước qua lớp tuyết dày, và lên một con đường núi hẹp, kín đáo đến lạ thường.

Lúc này là buổi sáng sớm, ánh bình minh vừa ló rạng, cảnh vật trở nên đẹp đẽ đến lạ thường.

Gió lạnh không còn quá gay gắt nữa, thổi nhẹ vào lòng người; mây và sương bắt đầu xuất hiện, khiến không khí trở nên như trong một thế giới tiên cảnh.

Dư Thanh đi phía trước.

Cố Châu theo sau.

Những bím tóc xoăn bồng bềnh của cô ấy bay trong gió, không còn giống như những lá cờ, mà giống như những bông hoa mơ hồ hiện ra giữa mây và sương.

“Hạ Tế, sau này em định đi đâu?”

“Câu hỏi này bắt buộc phải trả lời sao?”

“Không cần thiết.”

“Thế thì tốt rồi.”

“Hử?”

“Bởi vì em vẫn chưa nghĩ ra đâu.”

“Em vẫn chưa có câu trả lời cụ thể à?”

“Đúng vậy.”

Cuộc trò chuyện giữa hai người vẫn không mấy thoải mái, bởi vì các câu hỏi luôn không nhận được câu trả lời, nhưng giọng nói của họ cuối cùng đã trở nên bình thường hơn, không còn ai đứng trên cao để chỉ trích người kia nữa.

Sự thay đổi này thực sự rất quý giá.

Đáng tiếc là, dù con đường núi có dài đến đâu, rồi cũng sẽ đến hồi kết thúc, và sự thay đổi này không thể kéo dài mãi mãi.

Khi Cố Châu theo bước chân của Dư Thanh vượt qua bậc thang cuối cùng và lên đến đỉnh núi, mặt trời đang bắt đầu mọc.

Biển mây dưới ánh nắng bình minh tỏa ra màu đỏ ấm áp.

Tuyết trên núi không còn lạnh lẽo và u ám nữa, mà như được phủ một lớp phấn mỏng mịn, trở nên đẹp đẽ và dễ chịu hơn nhiều.

Thương Sơn dường như vừa thức dậy từ giấc ngủ.

Dư Thanh đứng đó, hai tay khoác sau lưng, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Cố Châu cũng đang thưởng thức vẻ đẹp tuyệt vời này.

Một lát sau, anh quay đầu nhìn khuôn mặt bên cạnh của Dư Thanh và nghĩ rằng mình thực sự đã đoán đúng.

Phần thưởng cho người giành vị trí đầu tiên trong năm nay thật đơn giản…

Tất nhiên, không phải là cảnh tượng tuyệt đẹp này – mặt trời mọc xuyên qua biển mây, mà chính là ngọn núi này…

Thương Sơn.