Đúng vậy, Hạ Tế thực sự đã kết thúc một cách chính thức, nhưng đối với các đại phái trên thế giới này, đây chỉ mới là bắt đầu mà thôi.

Những gì sẽ xảy ra tiếp theo mới chính là sân khấu thực sự của các đại diện từ các phái này; họ sẽ tranh giành những thí sinh có thành tích xuất sắc trong Hạ Tế, và cố gắng thuyết phục những người trẻ gia nhập phái mình bằng đủ mọi điều kiện có thể.

Trong quá trình này, Đại Tần vừa đóng vai trò là bên công bằng đứng ở vị trí cao nhất, vừa có thể can thiệp vào bất cứ lúc nào.

Dù sao thì quy tắc của Hạ Tế cũng do triều đình đặt ra mà.

Tuy nhiên, tất cả những điều này vẫn chưa diễn ra ngay lập tức; việc lựa chọn này được thực hiện trong một buổi yến tối ba ngày sau đó, bởi vì các đại phái vốn đã có những liên lạc riêng tư với các thí sinh trước đó để xác định ý định của họ.

Lý do thực sự là Cố Châu đã biến mất.

“Tôi thật không hiểu nổi.”

Vị trưởng lão Hà Tam Vãng từ Chính Thiên Kiếm Quách nhìn chằm chằm vào một viên chức của Cơ quan Tuần Thiên và cười lạnh hỏi: “Hạ Tế đã kết thúc rồi, tại sao Cố Châu vẫn chưa trở lại? Có phải anh ta đã đi gặp Hoàng đế ngay rồi không?”

Ngay khi câu nói vang lên, các đại diện của các phái kiếm đạo khác cũng lập tức đồng loạt lên án viên chức đó, hoàn toàn không còn dấu vết của sự đối đầu như mọi khi, mà thay vào đó là sự đoàn kết chặt chẽ, cùng nhau áp lực lên Cơ quan Tuần Thiên.

“Tôi cũng rất tò mò Cố Châu đã đi đâu.”

“Chắc không ai đủ gan dám tiến hành các cuộc đàm phán riêng tư trước thời hạn, cố gắng thuyết phục Cố Châu trở thành đệ tử của mình, và làm sai lệch quy tắc của Hạ Tế chứ?”

“Dám! Hoàng đế là một vị Thánh nhân sống, là một vị vua thông minh và nhân từ, làm sao ngài có thể dung thứ cho chuyện như vậy xảy ra?”

“Eo, eo… Thực ra dù Cố Châu đi đâu đi nữa, tôi cũng có thể chấp nhận được. Điều duy nhất tôi không thể chịu đựng được là việc một tài năng kiếm đạo xuất chúng như anh ta lại bị lãng phí, không biết anh ta đã chọn một người thầy nào kỳ quặc đó.”

“Khó nói lắm… Dù sao thì trên đời này cũng có quá nhiều kẻ tự cho mình là giỏi mà thực ra lại không biết gì cả.”

Những người có địa vị cao này, những người thường xuyên thể hiện sự thanh lịch và oai nghiêm trong Thế giới tu luyện, lúc này đã hoàn toàn mất đi vẻ đẹp và sự uy nghi của mình, bao vây lấy các viên chức của Cơ quan Tuần Thiên và liên tục đặt ra những câu hỏi gay gắt, mang tính châm biếm.

Ngay cả Bèi Kim Ca cũng đã bị để lại ở đây. Chỉ vào những lúc như thế này, các đại phái kiếm đạo mới đứng chung một hàng. Những đại diện từ các phái được cử đến Thần Đô tham gia vào sự kiện Hạ Tế, dù là các bậc trưởng lão hay những người khác, có thể sẽ có những vấn đề trong cách hành xử, nhưng về mặt trí tuệ thì chắc chắn không thể có gì sai sót. Khi mọi người nhận ra rằng Cố Châu chưa quay trở lại ngay lập tức, họ không chút do dự mà yêu cầu Cơ quan Tuần Thiên giải thích, nhằm ngăn chặn những hành vi thiếu quy tắc. Trước đây, mọi người đều có thể cùng nhau không tuân theo quy tắc; nhưng bây giờ, khi tất cả đều không thể tuân theo quy tắc nữa, thì lại phải tuân theo. Quan trọng hơn, không ai trong số họ là kẻ ngốc hoặc mù quáng; Dư Thanh rõ ràng là đệ tử được Điện Công Chúa Trưởng dày công tìm kiếm suốt nhiều năm, nếu không sao lại mạnh mẽ đến thế? Năm nay, triều đình đã có một Dư Thanh rồi, làm sao có thể xuất hiện thêm một Cố Châu nữa được? Nghe những tiếng ồn ào lộn xộn này và nhìn những đại diện của các phái đang tức giận, Bèi Kim Ca tự hào vì mình thực sự có con mắt tinh tường. Ngay từ đầu mùa xuân, tại cung điện cũ ở Vọng Kinh, bà đã có ý định với Cố Châu và đã đưa ra lời đề nghị hòa giải, nhưng cuối cùng vẫn không thành công. Đúng lúc này, một tia sáng lóe lên từ sâu trong cung thành, bay ngang trước mặt bà. Không lâu sau, mọi người xung quanh đều im lặng lại, bởi vì tất cả đều nhận ra đó là tín hiệu từ một cao thủ đã đạt đến cấp độ Tiên Hóa, có lẽ đó chính là người đứng đầu các eunuch đang truyền thông điệp cho Hoàng đế. Bèi Kim Ca đưa tay ra, thu nhận tia sáng đó và cảm nhận thông tin bên trong trong chốc lát. Sau đó, bà quay đầu nhìn về phía những người đứng phía sau và nói một cách bình thản: “Cố Châu hiện đang không ở Thương Sơn nữa, mà ở Thần Đô.” Rõ ràng, thông tin chứa trong tia sáng đó còn nhiều hơn thế, nhưng câu trả lời này đã đủ để mọi người hài lòng. Các đại diện của các phái nhìn nhau im lặng một lát, quyết định tạm thời dừng lại tranh cãi và nhanh chóng rời đi. Không lâu sau đó, ánh sáng kiếm rực rỡ từ Thần Đô bỗng nhiên bật lên, bay vút lên trời, như những ngôi sao băng bay ngược chiều, hướng về khắp nơi trên thế giới.

Đó tất nhiên không phải là sao băng.

Đó là Phi Kiếm.

Việc Phi Kiếm xuất hiện chắc chắn không phải để giết kẻ thù, mà là để mang đến những tin tức mới mẻ cho gia tộc của mình. Những tin tức ấy có thể khác nhau, nhưng chắc chắn sẽ chứa đựng hai từ quan trọng.

— Cố Châu.

……

……

“Chưa qua một đêm, danh tiếng đã lan khắp thiên hạ.”

Trong ánh mắt Hoàng đế, những cảm xúc phức tạp đã lần đầu tiên hiện lên sau một thời gian dài. Đó là niềm thích thú, sự xúc động, nỗi buồn, tiếc nuối và cảm giác an ủi… Tất cả những điều đó cuối cùng hòa quyện thành một câu nhớ về quá khứ.

“Tôi nhớ rằng người đó trước đây chưa bao giờ trải qua những điều này, phải không?”

Nữ hoàng im lặng không nói gì.

Không phải vì bà vẫn đang mải suy nghĩ về những lời mình vừa nói ra, hay về sự ngượng ngùng sau đó, mà bởi vì cách đây không lâu, có một tin tức đã được truyền đến.

Đó chỉ là một câu rất đơn giản.

— Cố Châu chính là hậu duệ tái sinh của Đạo Chủ.

Dù câu nói đó có vẻ mơ hồ, nhưng cả Hoàng đế lẫn Nữ hoàng đều biết rõ rằng “người đó” trong câu này chính là Đạo Chủ – người từng được coi là số một thiên hạ, người đã ngồi trên đỉnh Xuan Du cách đây hàng trăm năm.

Nữ hoàng bỗng nói: “Ngay cả khi Cố Châu thực sự là hậu duệ tái sinh của Đạo Chủ, những gì đã xảy ra lần này vẫn có thể được mô tả bằng từ ‘kỳ lạ’.”

Hoàng đế cười và nói: “Hãy cứ để mọi chuyện diễn ra theo cách của nó đi.”

Nữ hoàng không nói thêm gì nữa, mà tiếp tục: “Nếu Cố Châu thực sự là hậu duệ của Đạo Chủ, thì chắc chắn anh ta sẽ cảm thấy e ngại, thậm chí là căm ghét đối với triều đình.”

“Từ Vọng Kinh đến Thần Đô, hành vi của anh ta rất khác biệt so với những thanh niên bình thường; có lẽ là do phải gánh vác quá nhiều trách nhiệm mà anh ta đã trưởng thành quá sớm.”

Bà nói một cách bình tĩnh: “Cố Châu là một người đáng được tôn trọng, nhưng chúng ta cũng cần phải cẩn thận với anh ta.”

Hoàng đế im lặng một lúc, rồi bất ngờ cười và đùa: “Nếu cả em cũng cho rằng anh ta đáng được tôn trọng, thì chúng ta hãy tìm một người thầy phù hợp cho anh ta, để anh ta dần dần quên đi những chuyện cũ từ hàng trăm năm trước, và không cần phải sống trong lo lắng hàng ngày nữa.” Câu nói đó còn ẩn chứa một ý nghĩa khác nữa…

Khi bước vào thiên niên kỷ thứ hai, trong thời đại thịnh vượng của Đại Qin, và khi người đứng ở vị trí cao nhất thế gian này là Hoàng đế, làm sao có thể không chấ

Nếu thực sự ông ta không có đủ lòng khoan dung như vậy, thì từ lâu trăm năm trước, giáo phái Đạo đã phải sụp đổ hoàn toàn, và trên thế gian này sẽ không còn một ngôi đền Đạo nào nữa.

“Người sau có thể hiểu được tâm ý của người xưa, nhưng không nhất thiết phải gánh vác những oán hận hay tình cảm của họ. Hơn nữa, những gánh nặng về quả báo mà người xưa để lại… Ngay cả bản thân tôi ngày nay cũng chưa chắc có thể gánh vác được. Việc để mọi thứ tan biến là lựa chọn tốt nhất.”

Hoàng đế bày tỏ suy nghĩ của mình: “Dù sao thì Cố Châu cuối cùng cũng chỉ là người kế thừa của ông ta mà thôi, chứ không phải chính ông ta.”

Thấy ông đã quyết tâm như vậy, Hoàng hậu không tiếp tục khuyên can nữa.

……

……

Gió đêm mát rượi như nước, ánh đèn từ các nhà thổ xa xôi rực rỡ, tiếng nhạc và tiếng cười không ngừng vang lên.

Cố Châu ngồi trong chiếc xe ngựa, không nhìn ra ngoài cửa sổ, mà chỉ nhắm mắt nghỉ ngơi, tâm hồn yên bình như nước.

Còn Lâm Vãn Y thì không giống vậy.

Cô nhìn Dư Thanh ngồi đối diện mình, không biết nói gì hơn, tự hỏi tại sao anh ta lại đi theo cô nữa?

Sau khi mọi việc kết thúc, cô lập tức tìm kiếm dấu vết của Cố Châu – tất nhiên, là để thực hiện lời hứa đã đưa ra chín ngày trước, đó là tiết lộ bí mật của mình cho anh ta biết.

Nhưng rồi Cố Châu đột nhiên biến mất không dấu vết; cô phải mất rất nhiều công sức mới tìm thấy anh ta, và cuối cùng họ lại ngồi cùng một chiếc xe ngựa. Đêm nay trời sáng như ban ngày, ánh sáng làm cho không gian trong xe trở nên êm đềm và hoàn hảo… Nhưng lại có thêm một người nữa xuất hiện.

Làm sao có thể không phiền lòng chứ?

Dư Thanh nhận thấy sự bất mãn của cô, liền nhẹ nhàng giải thích: “Cố Châu nghĩ rằng tôi nên dành nhiều thời gian hơn để giao tiếp với những người cùng tuổi.”

Lâm Vãn Y nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ đã rất muộn rồi.”

Dư Thanh đáp: “Nhưng các bạn không phải đang đi ăn đêm sao?”

Lâm Vãn Y im lặng không nói gì thêm.

Tuy nhiên, cô cũng không hề nhìn về phía Cố Châu để gây áp lực, bởi vì điều đó thật là vô lý.

Tất nhiên, điều quan trọng hơn là không chỉ có Dư Thanh mà còn có những người khác cũng tham gia vào buổi tối này nữa. Ba người đã gặp nhau bên hồ Bạch Mã vào ngày hôm đó cũng đều đến đây, cùng với những thanh niên và thiếu nữ thuộc nhóm Trường Châu Thư Viện.

Nếu không có ai kịp thời ngăn cản, rất có thể đại đa số các thí sinh tham gia kỳ Hạ Tế năm nay đều sẽ muốn đến xem trò vui này.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa một nhà hàng.

Ba người bước xuống xe, theo người hướng dẫn đã chờ đợi từ lâu lên lầu và vào phòng riêng.

Tối nay vẫn là món lẩu, nhưng không chỉ có lẩu mà còn có những món ăn ngon nhất của nhà hàng này.

Nghe nói là vị đầu bếp đã nghỉ ngơi, khi biết khách hàng chính là Cố Châu, đã vội vàng đến chuẩn bị bữa ăn.

Bàn đầy món ăn, và rượu thì chính là cái bình “Lý Hoa Tuyết” mà Lâm Vãn Y đã mang đi trước đó.

– Cô gái đó sau khi về nhà tối hôm đó, chỉ uống hai ly thôi đã say liệt, mãi đến sáng hôm sau mới tỉnh dậy. Vì phải chuẩn bị cho kỳ Hạ Tế sắp đến, cô ấy không dám uống nữa, và thế là chai rượu đó được giữ lại đến hôm nay.

Vị sư không tội ác nhưng không thể uống rượu, nên càng nói nhiều hơn.

“Bạn không biết đâu, cảnh những vị trưởng lão kia quanh quýt khen ngợi bạn lúc nãy thật sự quá đáng. Tôi nói thật với bạn nhé, nếu lúc đó bạn đến nói với họ rằng mình thực ra là Phật tái sinh, có lẽ họ cũng sẽ tin thật đấy.”

Ánh mắt của vị tiểu sư tràn đầy nhiệt huyết và lời khen ngợi chân thành: “Vì vậy, việc bạn không trở thành sư sãi thực sự là một điều tốt lành cho cả thế giới!”

“Tại sao vậy?”

Dư Thanh nghe câu này, lần đầu tiên cảm thấy tò mò.

Nữ thiên thần Đạo Môn nói: “Bởi vì nếu Cố Châu trở thành sư sãi, thực sự trở thành Phật tái sinh như lời vị tiểu sư kia nói, thì tất cả mọi người trên thế giới này đều sẽ bị hạ một cấp.”

“Đúng vậy, chính là ý đó~”

Vị sư không tội ác nhìn Cố Châu và nói một cách chân thành: “Nhưng tôi nhìn bạn không giống kiểu người thích giả vờ trẻ con, không biết xấu hổ đâu.”

Cố Châu không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện.

Lâm Vãn Y nhìn vị tiểu sư và cười lạnh ba tiếng.

Nếu Cố Châu thực sự là một kẻ già giả vờ trẻ con, thì cô ấy – người đang chuẩn bị làm điều đó – lại coi như thế nào?

Dĩ nhiên, cô ấy không hài lòng chút nào.

Cô ấy không ngần ngại đổi chủ đề: “Bây giờ kỳ Hạ Tế đã kết thúc, các bạn dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

Đây là một chủ đề rất thích hợp để trò chuyện vào ban đêm.

Mỗi thí sinh tham gia kỳ Hạ Tế đều sẽ suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề này vào tối nay, để đưa ra quyết định cho tương lai của mình.

Tuy nhiên, ngay khi câu nói vừa kết thúc, căn phòng