“Câu ‘tay ngứa không thể nhịn được’ quả là hơi thô lỗ một chút.” “Vậy lần sau tôi sẽ dùng cách diễn đạt khác.”

“Cảm ơn.”

“Không có gì.”

Chỉ vài câu nói đơn giản, hai người đã đến trước cửa thư viện nơi họ gặp nhau lần đầu tiên, chuẩn bị hoàn thành thỏa thuận đã định từ sáng hôm nay.

Đúng lúc này, Lâm Vãn Y bất ngờ hỏi: “Bạn nghĩ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?”

Trong lúc nói, cô vẫn không dừng bước, mà đẩy cánh cửa open.

Cố Châu đi theo sau và nói: “Việc cắt ghép lời nói, lan truyền tin đồn ác ý, thao túng dư luận, dùng mọi biện pháp để bôi nhọ danh tiếng của bạn… Tất cả những điều đó chỉ nhằm mục đích khiến tên bạn xuất hiện trong sự kiện hôm nay, vào tâm trí mỗi sinh viên trong học viện, nhằm khắc phục những ảnh hưởng do tôi gây ra.”

Đó không chỉ là suy đoán của anh về tương lai, mà còn là lời hứa anh dành cho Lâm Vãn Y.

Lâm Vãn Y hiểu ý của anh và mỉm cười nói: “Có vẻ như anh thực sự sẵn lòng cùng tôi làm những việc không mấy đàng hoàng…”

Cô gái bước vào thư viện, leo lên tầng hai, loại bỏ các rào cản bảo vệ bên trong, sau đó lấy ra một chiếc hộp gỗ từ một ngăn kín nào đó.

Rồi cô cầm chiếc hộp gỗ đó, không mở nó ra, mà trực tiếp đưa cho Cố Châu.

Điều được bảo quản bên trong chiếc hộp gỗ chính là Thần Phù Đêm Ngắn.

Toàn bộ quá trình diễn ra một cách nhanh gọn, không hề rườm rà.

“Thần Phù Đêm Ngắn nằm trong chiếc hộp này.” Cô nói với Cố Châu. “Tôi không hiểu tại sao anh lại muốn chiếc thần phù này, nhưng vì anh đã yêu cầu nó, chắc hẳn anh biết rõ công dụng của nó… Vì vậy, tôi sẽ không can thiệp vào chuyện này.”

Cố Châu nói: “Cảm ơn.”

Lâm Vãn Y tiếp tục: “Tôi còn một câu hỏi nữa.”

Cố Châu đáp: “Hãy nói đi.”

Lâm Vãn Y hỏi: “Anh còn xa bao nhiêu nữa mới đạt đến cấp độ cao hơn?”

Nghe có vẻ như là câu hỏi ngẫu nhiên, không mấy quan trọng, nhưng thực ra cô rất quan tâm đến câu trả lời cho nó… Dù là ai đi nữa, khi tên mình liên tục được nhắc đến cùng với tên của một người khác, dù không tin vào những lý thuyết về “kẻ thù suốt đời”, thì cũng khó mà không cảm thấy tò mò… Nhưng cô không muốn bộc lộ cảm xúc đó; lý do tất nhiên là vì kiêu hãnh và tự trọng.

Cố Châu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trước khi Hạ Tế xảy ra…”

Lâm Vãn Y im lặng.

Cho đến khi Cố Châu quay người rời đi, cô gái mới tỉnh táo lại, bước đến bên cửa sổ để nhìn theo anh ta.

Cô chắc chắn rằng bốn từ đó là sự thật, và tâm trạng của mình không thể không phức tạp.

Đã leo hết bảy tầng, đã chiêm ngưỡng ba cảnh đẹp, toàn bộ vẻ đẹp của thế gian này đều hiện ra trước mắt cô.

Những câu nói đơn giản nhưng rõ ràng này mô tả chính xác con đường tu luyện trong thế gian này – bảy tầng và ba cảnh.

Con đường tu luyện thật dài và gian nan; những người như cô, sinh ra trong gia đình quý tộc và sớm được nhận ra là có tài năng, sẽ bắt đầu đọc những cuốn sách giải thích lý thuyết tu luyện ngay từ khi còn nhỏ, và bắt đầu học các kỹ thuật cơ bản để chuẩn bị cho việc tu luyện sau này.

Tuy nhiên, ngay cả một thiên tài như Lâm Vãn Y, hiện tại vẫn chỉ đang ở tầng thứ hai của con đường tu luyện – tức là giai đoạn luyện khí sau khi đã thanh lọc xương tủy – và chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một số đặc điểm của tầng thứ nhất mà thôi, vẫn chưa tìm ra con đường để bước vào đó.

Lâm Vãn Y tập trung tâm trí lại.

Cô gái rời mắt khỏi cửa sổ, quay người lại để bắt đầu tu luyện nghiêm túc, nhưng lại không thể không tiếp tục suy nghĩ.

Cô tự hỏi, sau khi Hạ Tế kết thúc, Cố Châu sẽ chọn con đường nào…

……

……

Hạ Tế chính là kỳ thi lớn mà tất cả các học viện, đạo viện, trường tư học, cũng như những nơi có nhiệm vụ tương tự trên khắp thế giới, đều yêu cầu những học viên đủ điều kiện phải tham gia.

Những thiên tài trẻ tuổi như Lâm Vãn Y và Cố Châu sẽ chọn một phe phái nào đó sau khi Hạ Tế kết thúc – có thể là triều đình, một môn phái nào đó, hoặc những người mạnh mẽ có quyền tuyển chọn đệ tử trong kỳ thi này.

Đây chính là quy tắc hiện hành trên thế giới này.

Nói một cách chính xác hơn, đây là quy tắc mà vị Hoàng đế Thánh nhân ngự trên kinh đô đã đặt ra cách đây một trăm năm, khi ông đã cứu vãn tình hình nguy cấp và giúp Đại Tần trở lại thời kỳ thịnh vượng.

Mục đích của quy tắc này rất rõ ràng: thông qua việc quy định và tuyển chọn đệ tử, người ta có thể hỗ trợ hoặc kiềm chế các môn phái trên thế giới này.

Vì vậy, trước khi Hạ Tế được thiết lập, những người trẻ tuổi muốn theo đuổi con đường tu luyện không thể chính thức gia nhập bất kỳ một tổ chức tôn giáo nào. Bởi vì điều này là vi phạm pháp luật. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ không thể thiết lập mối liên hệ với các tổ chức đó trước khi quy định này được áp dụng. Nhiều học viện được hỗ trợ bởi các gia tộc tôn giáo địa phương; những học viện này cần sự hỗ trợ về tài chính từ các gia tộc đó, trong khi các gia tộc lại cần nguồn sinh viên từ các học viện này. Về phía triều đình hiện nay, với tư cách là người sáng lập ra Hạ Tế, chắc chắn họ sẽ nhận được nhiều lợi ích nhất từ hệ thống này, chẳng hạn như số lượng học trò được phép thu nhận hay quyền ưu tiên trong việc lựa chọn học trò. Nhìn từ góc độ này, tất cả các tổ chức tu luyện trên thế giới hiện nay đều đang “ăn những thứ thừa” do triều đình cung cấp.

……

Tiếng gõ cửa vang lên, kéo Lâm Vãn Y ra khỏi trạng thái suy tư. Cô vô tư nói “Mời vào”, rồi ngẩng đầu lên và bất ngờ ngạc nhiên. Bởi vì người bước vào không phải là người hầu già trong nhà, mà là Cố Châu. Cô hơi bối rối, nhưng sau khi nghĩ đến phong cách hành xử của Cố Châu hôm nay – việc đột ngột xuất hiện rồi lại biến mất – cô bắt đầu lo lắng rằng có chuyện gì đó không may đã xảy ra bên ngoài.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.”

Cố Châu nhìn cô và lắc đầu: “Chỉ là tôi có một yêu cầu không mong đợi.”

Lâm Vãn Y lại im lặng một lúc. Sau một hồi, cô nghĩ mình đã hiểu ý của Cố Châu và hỏi: “Ý bạn là muốn thông qua việc này để Trường Châu Thư Viện tận dụng cơ hội, làm cho mối quan hệ giữa chúng ta trở nên rõ ràng hơn, để những kẻ đó có thể trả thù nhanh hơn phải không?”

“Nhưng tôi không nghĩ cần phải làm như vậy.”

Cô giải thích một cách nghiêm túc: “Trước hết, tôi tin rằng bạn là một đồng minh đáng tin cậy; thứ hai, tôi hy vọng rằng dư luận sẽ không thể yên lặng trong thời gian ngắn, cho đến khi cả thành phố Wangjing rơi vào hỗn loạn… Và việc bạn ở lại đây có thể sẽ làm rút ngắn quá trình đó.”

Cố Châu lại lắc đầu: “Không phải vì những lý do đó.”

“”

Lâm Vãn Y và Mòc Mai nhíu mày, không hiểu hỏi: “Vậy rốt cuộc tại sao lại như vậy?”

Cố Châu nói: “Tôi phát hiện ra mình đã bỏ qua một điều gì đó…”

Lâm Vãn Y không nhịn được mà ngắt lời anh ta: “Đừng quay khúc quýt nữa, nói thẳng ra được không?”

Sau một lúc im lặng, Cố Châu tiếp tục: “Có vẻ như tôi không có đủ tiền để ở nhà trọ.”

Không hiểu sao, dù giọng anh ta rất bình tĩnh, nhưng nghe vào lại cảm thấy kỳ lạ, như thể anh ta đang cố kìm nén sự ngượng ngùng vậy?

Lâm Vãn Y sững sờ.

Trong khoảng thời gian dài sau đó, cô không biết phải nói gì. Dù suy nghĩ hàng nghìn lần, cô cũng không thể đoán ra lý do đằng sau chuyện này là vì Cố Châu không có tiền.

Cố Châu rất kiên nhẫn khi giải thích: “Sau khi rời khỏi nhà các bạn, tôi đã xem qua một số nhà trọ gần đây và thấy rằng chúng đều khá tốt, chỉ có một vấn đề là giá cả khá đắt.”

Trong ba năm qua, mọi chi phí sinh hoạt cũng như những thứ cần thiết cho việc tu luyện của anh ta đều do Trường Châu Thư Viện lo liệu trực tiếp, không cần phải bận tâm gì cả, giống hệt như cuộc sống trong kiếp trước.

Vì cả hai kiếp đều như vậy, nên việc anh ta quên mất vấn đề tiền bạc là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Hơn nữa… những nhà trọ ở khu vực này thực sự rất đắt đỏ.

Lâm Vãn Y cảm thấy bối rối và buồn bã, không khỏi hỏi: “Trong thành phố lớn như Vọng Kinh này, chẳng lẽ không có nhà trọ nào rẻ tiền để ở sao?”

Cố Châu gật đầu, như thể đó là điều hiển nhiên.

Rồi anh ta giải thích một cách nghiêm túc: “Tất nhiên tôi cũng đã xem qua những nhà trọ rẻ tiền, nhưng vấn đề là… những nhà trọ đó thực sự không thích hợp để ở, bởi vì trong cả căn phòng chỉ có một chiếc giường thôi.”

Lâm Vãn Y nhướng mày hỏi: “Một chiếc giường thì không đủ cho anh ở à?”

Cố Châu im lặng một lúc, ánh mắt anh ta trở nên phức tạp khi nhìn cô, rồi nói: “À, ý tôi là cả căn phòng chỉ có một chiếc giường thôi.”

Lâm Vãn Y không nói gì thêm nữa.

Cố Châu dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu nữa về giá trung bình của những quán trọ có thể cho người ở.

Lâm Vãn Y nghĩ thầm: “Có phải đây cũng được coi là đắt không nhỉ?”

Cô lắc đầu và nói với Cố Châu: “Thôi, việc ở trọ thì để tôi lo, tiền thuê trọ tôi sẽ trả thay cho bạn.”

Cô nói điều này một cách thoải mái và bình thản, thực sự thể hiện rõ phẩm chất cao quý của một thiếu nữ xuất thân từ gia đình quý tộc.

Đúng lúc đó, cửa thư viện lại bị gõ một tiếng nữa.

Lần này, người đến thật sự là người hầu già kia.

Người hầu già bắt đầu chào hỏi Cố Châu, sau đó đến bên cạnh Lâm Vãn Y và đưa cuốn sổ kế toán của tháng này cho cô.

Lâm Vãn Y nhận lấy cuốn sổ, xem qua một lát rồi đặt nó xuống một bên một cách yên bình.

Sau đó, cô nhìn lại Cố Châu và bỗng nhiên nở nụ cười duyên dáng, hỏi một cách chân thành: “Bạn có thể quên đi câu nói vừa rồi không?”