Sau một mùa đông dài lê thê, vùng hoang mạc này cuối cùng cũng được bao phủ bởi làn gió xuân ấm áp, mang lại sự sống hiếm hoi cho nơi này. Những gì nhìn thấy không còn là sự tàn tạ và hoang vu nữa; màu xanh mướt đã bắt đầu xuất hiện trên mặt đất. Dù chưa thể phủ kín mọi ngóc ngách, nhưng những tấm “thảm xanh” ấy giống như những tấm chăn không liền kề với nhau, rải rác bên cạnh những ốc đảo xanh biếc cô đơn. Từ xa nhìn lại, cảnh tượng này giống như là do một vị thần vô hình ghé thăm vùng hoang mạc và tự tay trang trí nó vậy.

Trần Trì đang đứng giữa một trong những tấm “thảm xanh” ấy.

Anh ta tỏ ra vô cùng kính trọng, nhìn người đàn ông ngồi bên bờ suối và chờ đợi một cách lặng lẽ.

Người đó chính là Triệu Kỳ.

Bức thư bí mật được quân đội phía Bắc gửi đến đã được mở ra trước mắt anh ta. Những dòng chữ đen in trên tờ giấy trắng ấy đã lâu lắm rồi cứ lượn vòng trong tâm trí anh ta, giống như một pháp thuật huyền diệu đến mức khiến anh ta không thể nhúc nhích, ngay cả mí mắt cũng không thể rung động.

Trần Trì nhìn rất rõ từng dòng chữ, vẻ mặt vẫn bình thường, nhưng cảm xúc ẩn chứa bên trong anh ta lại càng trở nên căng thẳng và nặng nề hơn.

Không biết đã qua bao lâu, Triệu Kỳ mới bắt đầu nói:

“Bức thư này được gửi đến vào lúc nào?”

“Vào đêm qua.”

Trần Trì trả lời một cách thận trọng.

Triệu Kỳ ngợi khen: “Em làm rất tốt.”

Quãng đường từ thành phố Yicheng đến ốc đảo xanh này trên vùng hoang mạc không chỉ đại diện cho sự thay đổi do khoảng cách xa xôi mà còn bao gồm cả việc tìm cách đưa thư đến tay người nhận.

Với tầm cao siêu việt mà Triệu Kỳ đã đạt được, ngay cả khi anh ta là người của triều đình Đại Qin, cũng có rất ít người có quyền biết về nơi anh ta đang ở. Hơn nữa, anh ta luôn sống một mình.

Trần Trì không vì điều này mà tự mãn, mà chỉ tiếp nhận lời khen ngợi theo đúng nghi thức thông thường.

Kể từ khi rời khỏi Vọng Kinh để gia nhập quân đội vào mùa xuân năm ngoái, anh ta đã nhận được quá nhiều lời khen ngợi về việc này, đến nỗi anh ta đã không còn quan tâm nữa… Hoặc có lẽ vì trước đây anh ta đã từng được ai đó khen ngợi quá nhiều, nên giờ đây anh ta không còn cảm thấy hạnh phúc vì điều đó nữa.

“Cố Châu là người như thế nào?” Giọng nói của Triệu Kỳ rất bình thường, giống như đang trò chuyện phiếm.

Trần Trì không hề cảm thấy hoảng sợ trước câu hỏi này, vẻ mặt anh ta thay đổi một cách vừa phải, đầy ni

Sau đó, anh ấy nhìn về phía Triệu Kỳ với những tâm trạng ấy và kể lại từng chuyện đã qua một cách hấp dẫn.

Thay vì gọi đó là quá khứ, thì nó giống như những câu chuyện hơn.

Triệu Kỳ lắng nghe một cách yên lặng, suốt quá trình đó không hề nói gì, như thể chủ đề này không phải do cô ấy khơi mào.

Khi cơn gió tạm thời ngừng thổi, giọng nói của Trần Trì cũng dần nhỏ đi, và rồi mọi người đều ra về.

“Nếu có cơ hội gặp lại, bạn có muốn gặp anh ta không?”

Triệu Kỳ hỏi.

Trần Trì rất quen thuộc với câu hỏi này, bởi vì đã có quá nhiều người đã hỏi anh ấy như vậy.

Anh ấy cười và lắc đầu đáp: “Gặp lại tất nhiên là tốt, nhưng việc gặp lại không hề có ý nghĩa gì cả; thà không gặp lại còn hơn.”

Triệu Kỳ cười và nói: “Thú vị đấy.”

Trần Trì một lần nữa cúi chào một cách lịch sự, nói vài lời về công việc quân sự bận rộn, sau đó quay lưng để rời đi.

Không hiểu sao, từ khoảnh khắc cơn gió ngừng thổi, anh ấy cảm thấy nơi này trở nên lạnh lẽo một cách kỳ lạ; mặc dù ánh nắng mặt trời rực rỡ, bầu trời xanh biếc không một đám mây, nhưng lại có cảm giác như một cơn mưa lớn sắp đổ xuống.

Điều này khiến anh ấy cảm thấy không thoải mái và rất muốn rời đi ngay, trở về Yicheng càng nhanh càng tốt.

Trần Trì nghĩ như vậy, và thực tế anh ấy cũng đã làm như vậy, nhưng mọi chuyện lại không diễn ra theo ý muốn của anh ấy.

Một luồng khí bình thường bao trùm lấy người anh ấy… Đó chính là ánh mắt của Triệu Kỳ.

Trần Trì không thể quay đầu lại, giọng nói trầm xuống và hỏi: “Tiền bối Triệu, ngài còn có điều gì muốn chỉ bảo không?”

Triệu Kỳ nói: “Hãy ở lại đây.”

Trần Trì im lặng.

Triệu Kỳ tiếp tục nói: “Không lâu nữa, anh ta sẽ đến đây.”

Ánh mắt của Trần Trì bỗng thay đổi, đồng tử co lại đến mức tối đa.

Triệu Kỳ nói: “Cơ hội gặp lại không phải lúc nào cũng có; thà gặp mặt một lần còn hơn, nếu không sẽ tiếc nuối sau này.”

Trần Trì Quay đầu lại, nhìn về phía người đàn ông trung niên đang ngồi bên bờ suối, sau một lúc im lặng, cô nói: “Tôi không hiểu ý của ngài lắm.”

“Không có gì đáng để hiểu cả.”

Triệu Kỳ Nhặt một ít nước sạch rửa tay, rồi nói một cách thản nhiên: “Cũng đừng lo lắng về chuyện này; những gì sẽ xảy ra tiếp theo không liên quan trực tiếp đến em đâu. Tôi muốn em ở lại đây không phải vì có âm mưu gì đâu.”

Nghe những lời này, Trần Trì thật sự muốn nói điều gì đó, nhưng những ý định đó lại biến mất ngay trước khi cô kịp mở miệng.

Một cảm giác u sầu và bất lực dâng trào trong huyết quản cô, lan tỏa khắp cơ thể, cuối cùng khiến cô im lặng.

Cô ngồi xuống, nhìn dòng suối trong vắt không ngừng chảy trong ốc đảo xanh, và bỗng nhiên nhớ lại cảnh mình say rượu nằm trong nhà thổ ở thành phố Dương Châu vào năm đó… Hóa ra đã là nhiều năm trước rồi.

……

……

Một chiếc xe ngựa đang di chuyển trên hoang mạc, hướng về phía những ngọn núi.

So với lần trước khi lẫn lộn trong đoàn thương nhân, việc đi cùng Bèi Kim Ca bây giờ thực sự thoải mái hơn nhiều; huống chi thời tiết lại tốt đẹp như thế này.

Trong ánh mắt Cố Châu không hề có bóng tối.

Ban ngày, cô được chiêm ngưỡng ánh nắng rực rỡ.

Vào ban đêm, ngọn lửa trại được đốt lên; Bèi Kim Ca sẽ nướng những con thỏ mà họ bắt được cho thật ngon lành, đến nỗi khó có thể rời mắt.

Cố Châu không ăn nhiều lắm.

Khi càng tiến gần những ngọn núi vẫn bị bao phủ bởi tuyết phùn, tâm hồn cô càng trở nên yên bình hơn, giống như một vị tiên, coi việc ăn cơm và uống sương là chuyện bình thường.

Điều duy nhất không thay đổi chính là mối quan hệ giữa Cố Châu và Bèi Kim Ca.

Họ vẫn trò chuyện với nhau mỗi ngày, nhưng những cuộc thảo luận sâu sắc thì không bao giờ xảy ra.

Cảnh vật trên hoang mạc luôn giống nhau; ngày này và ngày kia hầu như không có gì khác biệt – chỉ có ánh nắng mặt trời và làn gió nhẹ, chẳng hề có một giọt mưa nào.

Trong môi trường như vậy, hai người càng ngày càng ít có gì mới mẻ để nói với nhau, nhưng kỳ lạ thay, họ không hề cảm thấy nhàm chán.

Lý do quan trọng nhất chắc chắn là sự tò mò của Bèi Kim Ca.

Và từ đó, Cố Châu trở thành người kể chuyện cho Bèi Kim Ca nghe.

Ông ấy kể lại những sự kiện đã xảy ra cách đây một trăm năm từ góc độ của người lãnh đạo các giáo phái, khiến Bèi Kim Ca vừa lắng nghe chăm chỉ, vừa không khỏi bật cười chế giễu, bởi vì tất cả những điều đó đều quá vô lý.

Những ngày tiếp theo, Bèi Kim Ca bắt đầu kể về những hỗn loạn xảy ra trong đại gia đình Đại Tần suốt một trăm năm qua.

Những hỗn loạn ấy, thực chất chỉ là do sự tranh đấu giữa các gia tộc và các giáo phái mà thôi.

Hai bên dựa vào Hạ Tế – con “cầu nối tự nhiên” này – để thiết lập sự hòa thuận với nhau; những gia tộc như họ Lưu trong Dịch Thủy chủ yếu là nhờ sự hậu thuẫn của các gia tộc lớn như họ Hạ Bình Xie mà mới có thể trỗi dậy trong suốt một trăm năm qua.

Nhiều giáo phái, để nhận được sự hỗ trợ, buộc phải ưu ái những đệ tử mang các họ nhất định; kết quả của việc này thì khó mà đánh giá được là tốt hay xấu.

Lợi ích rõ ràng là di sản được bảo tồn và phát triển ngày càng mạnh mẽ, nhưng hậu quả tiêu cực là… điều này khiến một số thiên tài kiêu ngạo quyết định rời bỏ các giáo phái, đi theo con đường không thuộc về bất kỳ phe phái nào.

Đối với Hạ Tế, điều này chính là một vết nhơ không thể xóa nhòa.

Các quan chức, khi xem xét đến chính sách quốc gia do Bạch Hoàng Đế đặt ra thông qua Hạ Tế, đã tự nhiên che đậy những sự thật này, thậm chí còn đứng ra giao tiếp với những người xuất chúng đó.

Đúng vậy, cơ quan chịu trách nhiệm về những việc này chính là Cục Tuần Thiên.

Trong ba năm Cố Châu ở vị trí Trường Châu Thư Viện, ông đã đọc rất nhiều sách, nhưng thực sự không biết gì về những chuyện này cả.

Phán đoán cuối cùng của Bèi Kim Ca thật sự rất thẳng thắn:

“Tôi tin rằng Hoàng đế Thánh thượng rất vĩ đại, nhưng tôi không tin rằng thế giới này có thể đạt đến sự hoàn hảo. Dù bất cứ điều gì tốt đẹp đến đâu, cũng luôn có mặt tiêu cực của nó; đó chính là quy luật của âm và dương, của sự gắn bó giữa người này với người kia. Trừ khi bạn có thể giết hết tất cả mọi người, hoặc cắt đứt mọi mối liên hệ với họ, nếu không, bạn vẫn sẽ phải chịu sự hạn chế của những điều đó.”

“Cách đây một trăm năm, Ngài không thể thay đổi tình hình của các giáo phái, nên đã chọn con đường đó, chỉ là dựa vào sức mạnh của người khác mà thôi; còn Hoàng đế Thánh thượng thì không thể đi theo con đường đó, con đường duy nhất còn lại cho Ngài chính là con đường thứ hai, nhưng tôi không hiểu làm thế nào Ngài có thể đi theo con đường đó.”

“Nếu tôi ở vị trí của các ngài, tôi cũng sẽ không

“Tôi sẽ rời đi ngay bây giờ.”

……

……

Vào buổi tối hôm đó, sau khi những lời đó được nói ra, một chiếc xe ngựa thuộc quân đội phía bắc thị trấn đã tiến vào vùng sa mạc xanh này.

Những cánh đồng cỏ xanh mướt như thảm dệt thực sự rất đẹp mắt; Cố Châu và Bèi Kim Ca đi bộ giữa đó, cứ như thể họ đang ở miền nam vậy.

Không lâu sau, con sông nằm ngay chính giữa sa mạc hiện ra trước mắt hai người.

Triệu Kỳ đang ngồi ở bên kia sông.

Hai người đứng ở bên này. Mặt trời lặn lan tỏa ánh sáng xuống mặt nước, tạo thành những vòng tròn liên tiếp.

Ánh hoàng hôn đỏ thắm mang lại không khí se lạnh cho cả hai bên bờ sông.

Triệu Kỳ nhìn về phía Cố Châu, đứng dậy, cúi đầu để thể hiện sự tôn trọng đối với người cao tuổi hơn.

Ngay trước khi Cố Châu chuẩn bị đáp lại, tay áo anh ta bị ai đó kéo nhẹ một cách kín đáo, ý nghĩa của hành động đó rất rõ ràng.

Bèi Kim Ca nhìn chằm chằm vào họ, thể hiện rằng mình không hề có liên quan gì đến việc này.

Cố Châu nghĩ rằng điều này không hay chút nào…

Khi anh ta đang suy nghĩ, tay áo mình lại bị kéo một lần nữa; không biết là do gió hay do ai khác.

Triệu Kỳ yên lặng chờ đợi.

Rồi bốn từ đó vang lên trong tai anh ta:

“Truyện mới nhất sẽ được đăng trên trang web số 69!”

“Anh không bằng cô ấy.”

Giọng nói của Cố Châu nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng rất mạnh mẽ, khiến người ta tin vào những lời anh ta nói.

Tuy nhiên, dù nghe theo cách nào đi nữa, câu nói đó cũng thật sự quá đáng, có thể coi là thiếu lễ phép.

Cả hai bên bờ sông chìm vào sự im lặng.

Triệu Kỳ từ từ đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Cố Châu, nhăn mày và không nói gì cả.

Bèi Kim Ca rất hài lòng với phản ứng của anh ta.

Cố Châu tự nhiên không tiếp tục nói thêm nữa, ánh mắt anh ta chuyển sang Trần Trì và nói: “Lâu rồi không gặp nhau.”

Trần Trì nghĩ rằng nếu lúc này mình thành thật, có lẽ mình chỉ có thể cười đau mà nói rằng “thà không gặp nhau còn hơn”.

Vì vậy, anh ấy mỉm cười một cách nghiêm túc và bắt đầu trò chuyện: “Thực ra, chỉ là sau khi chúng ta chia tay nhau hôm đó, có quá nhiều chuyện xảy ra, nên mới có cảm giác như thế này thôi.”

Cố Châu nhìn vào đôi mắt của Trần Trì và nhận ra suy nghĩ thật sự của người bạn cũ này; anh cảm thấy hơi tiếc nuối, nhưng cũng hiểu được.

“Cảm ơn anh.”

“Ồ?”

Ánh mắt của Trần Trì đầy sự ngạc nhiên.

Cố Châu nói một cách nghiêm túc: “Và cũng xin lỗi… Nếu như em không gặp phải anh, có lẽ bây giờ em vẫn là chính mình mà em yêu thích.”

Nghe những lời này, Trần Trì bỗng nhiên cảm thấy bối rối. Vô số cảm xúc ùa về trong lòng anh – những nỗi đau, những khó khăn mà anh đã trải qua trong những năm qua.

Anh cúi đầu xuống, hít thở đều đặn, rồi đột nhiên cắn chặt đôi môi nứt nẻ của mình, để không cho bất kỳ tiếng nào thoát ra ngoài.

Gió chiều thổi đến, vuốt ve khuôn mặt đã già đi theo thời gian; những nếp nhăn trên khuôn mặt cuối cùng cũng được thư giãn, không còn căng thẳng hay buồn bã nữa.

Không có giọt nước mắt nào rơi xuống; sau khoảnh khắc bối rối ngắn ngủi đó, Trần Trì ngẩng đầu nhìn Cố Châu.

“Chính em mới là người nên xin lỗi,” anh ấy nói.

Cố Châu đáp: “Nhưng có lẽ em không thể bù đắp được gì đâu.”

Trần Trì cười và lắc đầu: “Chỉ cần có câu nói đó thôi là đủ rồi.”

Cố Châu hỏi không hiểu: “Tất cả những thứ khác đều không quan trọng sao?”

“Em cũng không phải là không biết anh mà.”

Trần Trì nhìn anh ấy và bỗng nhiên cười rất vui, nói: “Em biết anh đã từng làm những gì ở Vương Kinh… Ngay cả việc Trường Châu Thư Viện đã xúc phạm anh như vậy, anh cũng không quan tâm… Em không thể nào nghi ngờ về nhân cách của anh được.”

Cố Châu không nói gì. Không phải vì lạnh lùng, mà là vì anh không quen với kiểu trò chuyện này.

Bèi Kim Ca đoán được suy nghĩ của anh ấy và nói với Trần Trì: “Em nên đi rồi.”

Trần Trì gác lại nụ cười, quay người vẫy tay cảm ơn Triệu Kỳ rồi rời đi.

Nếu không có cuộc gặp hôm nay, thật sự là một điều đáng tiếc.

Khi bóng dáng của Trần Trì khuất xa, hai bên lại trở nên yên tĩnh.

Bóng tối đang dày lên; mặt trời đã gần lặn hẳn. Bầu trời và mặt đất chuyển sang màu đỏ thắm.

Triệu Kỳ nhìn Cố Châu và nói: “Trần Trì đến để mang cho tôi một thông điệp… Nội dung thông điệp đó rất đơn giản: bảo tôi hành động với bạn.”

Cố Châu hỏi: “Và sau đó?”

Triệu Kỳ đáp: “Trước khi làm điều đó, tôi muốn xin ý kiến của ngài về vài vấn đề.”

Cố Châu không từ chối.

Triệu Kỳ nhìn anh ta và hỏi: “Khi bước vào vùng hoang dã này, ngài có cảm giác gì trước những điều sẽ xảy ra không?”

Cố Châu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thực ra, không có gì cả…”

Tại dinh tổng tư của tướng ở thành phố Yicheng, Wang Jingshuo khiến anh ta cảm thấy không thoải mái, nhưng chưa đủ để anh ta cảm thấy lo ngại. Điều đó cũng không đủ lý do để anh ta quyết định quay trở về miền nam.

“Thực ra, ngài không nên đến đây…”

Triệu Kỳ im lặng một lúc rồi nói tiếp: “Bởi vì ngay trước khi ngài đến đây, tôi vẫn chưa quyết định liệu có nên hành động với ngài hay không…”

Nói đến đây, ánh mắt anh ta chuyển về phía Bèi Kim Ca và bổ sung thêm: “Nhưng thực sự, tôi không thích câu nói đó chút nào…”

“Tại sao lại dùng điều đó làm lý do?”

Bèi Kim Ca khẽ nhếch mép, mỉa mai: “Với tính cách của bạn, làm sao bạn có thể quyết định chỉ vì một câu nói đó chứ? Chắc hẳn bạn đã bị thu hút từ trước rồi…”

Triệu Kỳ đáp: “Có lẽ vậy…”

Bèi Kim Ca vẫn tiếp tục cười. Dưới ánh nắng hoàng hôn, nụ cười của cô ấy càng trở nên rạng rỡ, gần như đầy uy nghi.

Cô ấy hỏi: “Tôi không biết các bạn đã bắt đầu lập kế hoạch từ khi nào, nhưng tôi nghĩ thời gian không thể sớm hơn lúc tôi thua trước Từ Hoàng Tự được… Trong khoảng thời gian chưa đầy một mùa xuân này, các bạn có bao nhiêu khả năng chiến thắng?”

Triệu Kỳ nói một cách bình tĩnh: “Đây không phải là điều tôi quan tâm.”

Bèi Kim Ca mỉm cười nhẹ và nói: “Nhưng bạn chắc chắn không thể không suy nghĩ về nó.”

“Nếu….”

Triệu Kỳ im lặng trong một lúc lâu, rồi nói: “Nếu tất cả những gì được viết trong lá thư đó đều là sự thật, thì câu trả lời cho câu hỏi về bạn chỉ có một cái thôi.”

Bèi Kim Ca nhướng mày hỏi: “Chắc chắn 100%?”

Triệu Kỳ đáp: “Chắc chắn 100%.”

Tốc độ nói chuyện của hai người rất chậm, gần như có thể coi là cực kỳ chậm; mỗi câu nói dường như đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc bên sau.

Cố Châu đã có vô số cơ hội để can thiệp vào cuộc trò chuyện này – dù là bằng cách gây xáo trộn tâm trí họ hay tận dụng cơ hội này để thu thập thêm thông tin. Nhưng anh ta chẳng làm gì cả; thay vào đó, anh ta chỉ ngồi xuống bên bờ suối.

Dòng suối chảy không ngừng, thời gian cũng trôi qua từng khoảnh khắc.

Triệu Kỳ quay lại nhìn Cố Châu và nói một cách nghiêm túc: “Thực ra, đây là những sự kiện đã từng xảy ra.”

“Điều thú vị… cũng như đáng buồn là, người đã từng rơi vào tình huống này trước đây… bạn rất quen biết.”

Cuối cùng, anh ta nói: “Ying Xu.”

Khi nói đến đây, có lẽ anh ta đã nói hết tất cả những gì muốn nói.

Sau năm năm trôi qua,

Bạch Hoàng Đế một lần nữa tiếp tục cuộc “đánh cá” của mình… Lần này, thứ anh ta muốn câu được chính là mạng sống của Cố Châu.