Cố Châu nói một cách thờ ơ, rồi đi đến bên cạnh Bạch Hoàng Đế, ánh mắt anh ta dừng lại trên cây phong đỏ ấy.

Trong đôi mắt anh ta lộ ra chút hoài niệm, nhưng không nhiều; phần lớn trong đó là sự ngạc nhiên.

— Trong nửa sau chuyến du hành vùng Đông Nam, Bèi Kim Ca đã từng kể cho anh ta nghe rằng Dư Thanh đã rút kiếm và chặt đứt ngôi đền này thành hàng ngàn mảnh nhỏ.

Bạch Hoàng Đế lắc đầu nhẹ và nói: “Rốt cuộc thì vẫn khác nhau.”

“Đúng vậy.”

Cố Châu tiếp tục: “Lúc đó tôi không có tâm trạng để trò chuyện bình thường với bạn, còn bạn cũng có cùng tâm trạng như tôi.”

Bạch Hoàng Đế hỏi: “Cuộc gặp giữa chúng ta như hôm nay, có lẽ đã diễn ra cách đây bao nhiêu năm rồi?”

Những lời đối thoại không khác gì những lời chào hỏi thông thường, nhưng chúng ẩn chứa trong đó sự sâu lắng của thời gian, thậm chí cả hướng đi của thế giới này.

“Vào ngày thứ bảy sau khi bạn lên ngai vàng.”

Cố Châu có trí nhớ rất tốt; sau khi suy nghĩ một lát, anh ta nói: “Hôm đó thời tiết rất xấu, mưa lạnh kéo dài liên tục, lạnh đến mức khiến người ta cảm thấy phiền muộn.”

Bạch Hoàng Đế đáp: “Bây giờ thì nắng vàng rực rỡ.”

Cố Châu giơ tay lên, nhìn những ngón tay mình bị bóng tối đen kịt nuốt chửng, và nói: “Nhưng có vẻ như bạn lại thích cái lạnh lẽo của những năm đó hơn.”

Xác chết của Nhân Đạo Ấn và Sơn Hà Bàn trôi nổi xung quanh ngôi đền.

Vô số những đường nét vô hình, dường như đơn giản, được xây dựng dựa trên những tảng đá đen kịt có kích thước khác nhau, kết nối với nhau tạo thành một thứ vô cùng phức tạp, giống như một loại trận pháp.

Ngôi đền đã hoàn toàn chìm trong bóng tối, không khác gì vực sâu vô tận.

Chỉ có cây phong đỏ ấy là mang màu sắc.

Cho đến khi Cố Châu xuất hiện, ánh sáng yếu ớt mới len lỏi qua mặt hồ mênh mông, chiếu rọi vào nơi này.

Hàng chục ngọn nến rải rác khắp ngôi đền, lặng lẽ bật sáng, phát ra ánh sáng mờ ảo, giống như những vì sao trong vũ trụ bao la.

“Thật sao?”

Bạch Hoàng Đế suy nghĩ một lát rồi nói: “So với việc ‘thích’, có lẽ ‘quen thuộc’ mới là từ ngữ chính xác hơn.”

Cố Châu đồng ý: “Đúng vậy.”

Bạch Hoàng Đế bất ngờ thay đổi chủ đề và hỏi: “Anh nghĩ gì về bức trận pháp trên núi kia?”

Cố Châu đáp: “Nếu không có tôi, bức trận sẽ không thể thành công.”

Lời nói của anh ta toát lên vẻ tự tin và kiêu hãnh.

Bạch Hoàng Đế bình tĩnh nói: “Trong suốt hàng nghìn năm qua, giáo phái này chưa từng có ai xuất sắc hơn anh.”

Cố Châu tự hỏi liệu mình có nên cảm ơn lời khen ngợi này không…

Giọng nói của Bạch Hoàng Đế mang theo chút hoài niệm:

“Tôi vẫn không tin rằng mọi sự trong thế gian này đều do ý trí của trời quyết định, nhưng tôi buộc phải thừa nhận rằng dù con người có dùng hết sức lực để suy luận và tính toán kỹ lưỡng đến mức nào, thì cuối cùng vẫn không bằng được sự sắp đặt của trời.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Thậm chí, còn không bằng cả một cái chạm tay ngẫu nhiên của thiên đường.”

Cố Châu im lặng một lúc rồi hỏi: “Ý tưởng này của anh đã xuất hiện từ khi nào?”

Bạch Hoàng Đế quay người lại, nhìn thẳng vào mắt anh ta. Lúc này, hai người chỉ cách nhau vài bước chân mà thôi.

Bên trong Đạo Quan yên tĩnh đến lặng ngắt.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Bạch Hoàng Đế mới đưa ra câu trả lời:

“Kể từ khoảnh khắc anh chết trên núi Xuandu…”

Từ xa, tiếng sấm vang lên; âm thanh ấy đã trở nên mơ hồ khi đến nơi này… Đó là tiếng sấm.

……

……

“Khi anh chết, tôi cũng nên chết theo.”

Bạch Hoàng Đế ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn xuyên qua mái nhà che khuất bởi cây phong đỏ, hướng về bầu trời được hồ nước phản chiếu, và nói: “Chết cùng nhau – đó mới là kết thúc hợp lý nhất theo quan điểm của tôi.”

Cố Châu nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao anh lại không tin rằng đó chính là con đường từ cái chết đến sự sống?”

Bạch Hoàng Đế không tiếp tục nói thêm.

Cả hai đều có những lập luận hợp lý… Nhưng vì đứng ở những góc độ khác nhau, những gì họ nhìn thấy cũng sẽ khác nhau; quan điểm về cùng một vấn đề thường rất khác biệt.

“Tôi chưa bao giờ biết rằng anh đang ẩn mình trên Bạch Đế Sơn; việc xây dựng bức trận pháp kia chính là để kiểm chứng một ý tưởng của tôi… Và anh đã xuất hiện đúng lúc để lấp đầy phần khó khăn nhất trong kế hoạch đó.”

Cố Châu nói: “Không cần phải khách sáo đâu.”

Bạch Hoàng Đế mỉm cười, vẻ mặt rất thân thiện, và nói: “Vẫn phải cảm ơn các bạn.”

Ánh mắt của Cố Châu lại một lần nữa hướng về bên trong đạo quán.

Nhưng ông không vội vàng đưa ra chủ đề quan trọng đó, mà thay vào đó kể lại những gì đã xảy ra hôm nay tại Thần Đô, tập trung vào hoàng hậu.

“Anh muốn biết trong mắt tôi, bà ấy là người như thế nào?”

Giọng nói của Bạch Hoàng Đế không hề thay đổi, như thể người mà vợ mình đã mất hết mặt mũi không phải là bà ấy.

Cố Châu nói: “Tôi cũng khá tò mò mà.”

Bạch Hoàng Đế cười và nói: “Đó cũng là câu hỏi của cô bé Lâm Vãn Y kia.”

Cố Châu không ngạc nhiên và hỏi: “Vậy Wan Yi đã nghe được sự thật rồi sao?”

Bạch Hoàng Đế đáp lại: “Có điều gì đáng để giấu đi chứ?”

“Năng lực của bà ấy là có thật; bà ấy có thể giúp tôi giải quyết những việc nhàm chán, lặp đi lặp lại, giúp tôi không phải lãng phí thời gian một cách vô ích, và còn mang lại cho những năm tháng tu luyện dài của tôi những niềm vui đặc biệt.”

“Điều đó đã đủ để chứng minh giá trị của sự tồn tại của bà ấy rồi.”

“Đối với anh và tôi, những suy nghĩ của bà ấy có quan trọng không? Chẳng bao giờ cả. Vì vậy, tất cả chỉ là những chuyện vụn vặt, không đáng kể mà thôi.”

Bạch Hoàng Đế không bao giờ là người thích nói nhiều.

Trong thế giới này, chỉ có Cố Châu và Dư Thanh mới đủ tầm để khiến ông buồn chuyện như vậy.

Cố Châu bỗng nhiên nói: “Tôi hiểu tại sao cuối cùng bà ấy lại nói những lời đó.”

Bạch Hoàng Đế chờ đợi tiếp tục.

Khi rời khỏi Thần Đô, hoàng hậu đã nói với Cố Châu hai câu, ý nghĩa là: “Chẳng lẽ anh không hề cảm thấy phiền lòng với những chuyện phù du thế tục này sao?”

Và sau khi nhận được câu trả lời, bà ấy tự giễu mình và để lại bốn từ:

—Thật thú vị.

“Tôi đang bước vào thế giới này.”

Cố Châu nhìn Bạch Hoàng Đế và ngậm ngùi nói: “Còn anh thì lại đang rời bỏ thế giới này.”

Bạch Hoàng Đế im lặng không nói gì.

Gió mát theo Cố Châu bay vào ngôi đạo quán cũ kỹ, vẫn dịu dàng và không hề gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào.

Cho đến khi anh ấy đặt ra câu hỏi tiếp theo:

“Anh muốn từ bỏ sự kiên trì của mình trong suốt một trăm năm qua, không bao giờ nhìn lại thế gian này nữa để tu luyện thành tiên sao?”

……

……

“Vậy sau khi trở lại, anh có ý định gì? Anh đã có vô số cơ hội tập trung vào việc tu luyện mà không quan tâm đến những rắc rối của thế gian, nhưng cuối cùng anh vẫn quyết định đứng ra. Nếu sự sống chết của chị gái hoàng gia là do trách nhiệm mạnh mẽ mà anh không thể từ bỏ, thì Lâm Vãn Y và những cô gái như Chu Jun sẽ phải hiểu điều gì đây…”

Không hề có vẻ vội vàng hay tức giận trong giọng nói của anh ấy.

Đó cũng không phải là lúc anh ấy bị chạm đến điểm yếu.

Giọng nói của Bạch Hoàng Đế vẫn bình yên như mọi khi, giống như làn gió nhẹ vào buổi chiều mùa xuân.

Anh ấy nhìn Cố Châu và nói: “Đây không phải là lựa chọn mà con người quá khứ của anh sẽ đưa ra. Tại sao anh lại yêu thích thế gian này đến vậy?”

Cố Châu không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào, mặc dù câu trả lời đó rất đơn giản.

Cũng giống như Bạch Hoàng Đế cũng sẽ không vì những câu hỏi của anh ấy mà tiết lộ toàn bộ kế hoạch của mình.

Đúng vậy, cuộc trò chuyện này cho đến lúc này đều rất chân thành, không ai lừa dối ai cả, nhưng điều đó không có nghĩa là không còn chỗ cho sự tránh né hay im lặng.

“Thời gian của anh không còn nhiều nữa.”

Bạch Hoàng Đế nhìn Cố Châu và nói: “Hãy cùng nói về những điều thực sự có ý nghĩa đi.”

Cố Châu đồng ý.

Bạch Hoàng Đế hỏi: “Theo anh, thiên đạo là cái gì?”

Cố Châu nhẹ nhàng trả lời: “Thiên Đạo Tông đã có những suy luận và quan điểm chi tiết về vấn đề này; những sách kinh liên quan, anh chắc hẳn đã đọc đi đọc lại hàng trăm lần trong suốt một trăm năm qua, có lẽ còn am hiểu hơn cả tôi. Và những điều cấm kỵ liên quan đến ánh sáng mặt trời trên Bạch Đế Sơn, anh cũng biết rõ, vì vậy anh chắc chắn có quan điểm riêng của mình.”

Sau một lúc yên lặng, Bạch Hoàng Đế nói: “Quan điểm của tôi rất đơn giản: nếu đó là một sinh vật sống…”

Cố Châu thở dài và đáp: “Đúng vậy.”

Bạch Hoàng Đế tiếp tục: “Cảm giác được sống trở lại sau khi đã chết như thế nào?”

“Thực ra cũng không tồi.”

Cố Châu ánh mắt lộ ra chút biểu cảm, nói với vẻ tiếc nuối: “Nhưng khi nghĩ đến việc Vân Mộng Trạch phải xuất hiện trở lại chỉ vì tôi, khiến hàng trăm ngàn, gần một triệu người buộc phải rời bỏ nhà cửa trong cơn lũ lụt, tôi không thể cảm thấy vui được.”

Bạch Hoàng Đế bình tĩnh đáp: “Người như chúng ta, dù chọn lựa thế nào, cuối cùng cũng sẽ ảnh hưởng đến sinh mạng của hàng triệu người khác.”

Cố Châu nói: “Đó là chuyện khác.”

Bạch Hoàng Đế đưa tay ra, nhặt lấy một tia sáng trời rơi xuống, quấn quanh ngón tay và chơi đùa với nó. “Anh có thích chị gái tôi không?”

“Tôi chỉ có một câu trả lời duy nhất.”

“Câu nói này thực sự không có ý nghĩa gì cả, nhưng vì tôi là em trai của cô ấy, tôi vẫn muốn hỏi… Và…”

“Ừm?”

“Đối với tôi, đây là một việc rất quan trọng.”

Cố Châu nghiêng đầu nhìn Bạch Hoàng Đế. Trong khoảnh khắc đó, anh ấy nghĩ đến vô số khả năng có thể xảy ra, nhưng cuối cùng anh ấy không nói gì cả. Có lẽ đó chỉ là những suy nghĩ có thể xảy ra mà thôi, chứ không phải sự thật. Vì vậy, không cần phải đi sâu vào vấn đề đó.

Bạch Hoàng Đế nhìn thẳng vào mắt anh ấy và hỏi: “Anh có thể sống lại một lần nữa không?”

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

“Có lẽ là không thể.”

Cố Châu hỏi: “Anh muốn được bắt đầu lại từ đầu không?”

Bạch Hoàng Đế đáp: “Không thể tránh khỏi suy nghĩ đó.”

“Cũng đúng.” Cố Châu cười nói: “Nếu không thì Hoàng hậu cũng sẽ không có cái nhìn đó về anh, phải không?”

Bạch Hoàng Đế mỉm cười và nói: “Nếu có ngày đó thực sự đến, tôi sẽ để bản thân mình tan biến trong đám đông, trở thành một giọt nước bình thường, không có gì đặc biệt.”

Cố Châu hỏi: “Sau bao năm, liệu có thể một lần nữa bay lên cao trước ánh mắt mọi người?”

Bạch Hoàng Đế đáp: “Cũng có thể là sống phần đời còn lại mà không ai biết đến.”

“Đó đều là những suy nghĩ tốt đẹp.”

Cố Châu im lặng một lúc, rồi tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc, ngày xưa tôi chưa từng nghĩ đến những điều này.”

Ánh mắt Bạch Hoàng Đế chợt thay đổi, anh ta nghĩ đến một khả năng khác.

Trong chốc lát, cảnh vật của một thế kỷ trước lại hiện ra trước mắt anh ta.

…

Bầu trời cao vút bỗng nhiên bị xé toạc một cái hở.

Vô số dòng nước từ trên trời đổ xuống; không thể gọi đó là mưa lớn, mà giống như sự sụp đổ của dải Ngân Hà hay đại dương.

Dòng nước mạnh mẽ đập vỡ những đám mây đen kịt, tràn vào các ngọn núi và cuốn trôi mọi thứ trên đường di chuyển của nó.

Vô số công trình bị phá hủy trong chốc lát; những người tu luyện đang ở bên trong đó đều thiệt mạng hoặc bị thương nặng. Mọi người hoảng loạn kêu cứu, nhưng trước cơn thảm họa này, họ đều bị nước cuốn thành thịt nát.

Bạch Hoàng Đế đứng giữa bầu trời cao vút.

Nước mưa đã làm ướt khuôn mặt anh ta; cái lạnh càng lúc càng thấu vào xương tủy.

Ánh mắt anh ta xuyên qua lớp màn nước mưa, nhìn về phía người thanh niên mặc áo đạo sĩ kia – chỉ thấy sự bình yên và kiên định trong ánh mắt anh ta.

Ngay khoảnh khắc sau đó, tiếng chuông báo buổi sáng và buổi tối vang lên khắp các ngọn núi.

Dải Ngân Hà quay ngược lại vị trí ban đầu, đại dương trở lại như cũ.

Thế giới loài người trở nên yên bình trở lại.

Đó là lần đầu tiên tiếng chuông báo buổi sáng và buổi tối vang lên.

…

Bạch Hoàng Đế tỉnh dậy từ những ký ức ấy.

Cố Châu vẫn ở đó, chưa hề rời đi.

“Hãy dừng lại ở đây thôi.”

Bạch Hoàng Đế buông tay, để ánh sáng u ám tan biến như những bông hoa trên đầu ngón tay mình, rồi nói với anh ta: “Bạn nên đi rồi.”

Cố Châu đáp: “Vẫn còn vài phút nữa thôi.”

Bạch Hoàng Đế nói: “Hãy hỏi đi.”

Nếu không còn điều gì muốn biết, tại sao lại ở lại?

“Những lời tôi nghe được vào ngày Đông Chí năm ngoái…” Cố Châu nhìn anh ta và hỏi: “Đó có phải là những ý tưởng bạn đã suy nghĩ kỹ lưỡng trong những năm bạn cố gắng chứng minh mình là một vị thánh không?”

Bạch Hoàng Đế bắt đầu cười và nói: “Chẳng lẽ không giống sao?”

Cố Châu thành thật trả lời: “Khi tôi nhìn thấy bạn đứng trước ngôi đạo quán này, tôi đã tin chắc rằng đó chính là điều bạn thực sự muốn hoàn thành.”

Bạch Hoàng Đế nói: “Vậy thì tất nhiên đó là sự thật.”

Cố Châu không hỏi tiếp nữa, bởi vì điều đó đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Bạch Hoàng Đế đưa tay ra, lấy một viên đá đen bên cạnh, nghiền nát nó thành bụi. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã khẳng định một sự thật và nói: “Rõ ràng là bạn vẫn chưa đến Xuan Du.”

Cố Châu bỗng im lặng.

Bạch Hoàng Đế làm sao có thể không hiểu được? Anh ta nhìn Cố Châu với ánh mắt đầy cảm xúc và cười nói: “Hóa ra trên đời này vẫn có những điều khiến bạn e ngại.”

Cố Châu nhớ lại khoảnh khắc gặp Dư Thanh hai ngày trước, và nhớ đến lời nói “Cưới em đi” của Lâm Vãn Y, anh ta lắc đầu và nói: “Thực ra có rất nhiều, nhiều hơn bạn tưởng tượng, không phải chỉ là những rắc rối bình thường.”

Bạch Hoàng Đế không biết Cố Châu đang nghĩ gì, và cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Tôi nên đi rồi, nếu không bữa sáng mà cô ấy chuẩn bị sẽ bị lạnh đi, và đó sẽ không ngon đâu.”

Cố Châu nhìn vào những ngọn nến và cây phong đỏ bên trong ngôi đạo quán, nhớ lại cảm giác lạnh buốt từ gió tuyết, cuối cùng anh ta nói: “Nếu bạn là hoàng đế của Đại Qin, thì đừng quên về vùng đất hoang vu kia.”

Ngay sau khi lời nói vang lên, bóng dáng của anh ta đã biến mất, không còn tồn tại nữa.

Gió dần tắt đi.

Bạch Hoàng Đế im lặng không nói gì.

Câu nói cuối cùng kia, rốt cuộc là lời cảnh báo hay là lời nhắc nhở?

Không biết đã qua bao lâu, anh ta mới tỉnh táo trở lại từ suy nghĩ và tiếp tục làm những việc mình cần làm.

Giống như những gì Cố Châu đã nói trước đó, kể từ khi phe đạo gia thất bại, có vô số các kinh sách cổ xưa đã được đưa đến Thần Đô, để anh ta có thể nghiên cứu và suy ngẫm.

Đứng ở nơi này, với mảnh vỡ của ngôi đạo này – thứ được để lại từ sức mạnh cũ của phe đạo gia – như một tấm gương soi, có thể chứng minh những gì anh ta đã đạt được trong suốt một trăm năm qua.

……

……

Trên nền yên tĩnh ấy, không một tiếng động nào vang lên.

Người đã không để cho cô ấy cơ hội chia tay, đã rời đi từ lâu rồi.

Cùng cô ấy ra đi còn có cả người đứng đầu các eunuch.

Khi Cố Châu thực sự trở lại, cột ánh sáng giữa trời và đất kia biến mất trong gió, như thể nó chưa bao giờ tồn tại.

Hàng triệu hoa văn được khắc trên mặt đất trong suốt nửa năm trời, tất cả đều bị quá tải vào khoảnh khắc này; các vật liệu dùng để thiết lập phép thuật không thể chịu đựng được áp lực khổng lồ ấy, bắt đầu cháy thành tro bụi.

Dưới ánh nắng mặt trời, những ngọn lửa ấy mang đủ mọi màu sắc, giống như vô số chiếc đèn lồng pha lê.

Cố Châu bước qua những ánh đèn ấy, trở về căn nhà bằng đá ấy.

Anh không có ý định giấu giếm gì, chỉ đơn giản kể lại sự việc cho Dư Thanh nghe.

Dư Thanh lắng nghe một cách thoải mái, không hề có vẻ nghiêm túc.

Trên đường đi, cô ấy thậm chí còn đập vỡ một quả trứng muối, cho vào cháo của anh.

“Mọi chuyện đã nói xong chưa?” Dư Thanh hỏi.

“Ừ.”

Cố Châu nhận lấy bát cháo trắng, nhìn thấy phần lòng đỏ đầy màu sắc, cảm thấy rất thèm ăn.

Dư Thanh gật đầu nhẹ, rồi hỏi tiếp: “Sau này, anh còn có việc gì khác không?”

Câu hỏi này được đặt ra một cách rất nghiêm túc.

Sau một lúc suy nghĩ, Cố Châu trả lời: “Không có nữa, câu hỏi đầu tiên của tôi cũng đã được giải đáp.”

Đúng vậy, trong trái tim anh, câu trả lời đã sẵn có.

Dù chưa đi khắp bốn biển tám châu, nhưng những trải nghiệm ấy cũng đủ để anh tìm thấy câu trả lời đúng đắn cho mình.

Chính vào khoảnh khắc Bạch Hoàng Đế hỏi anh tại sao lại yêu thích thế giới loài người…

Một câu trả lời rất đơn giản:

— Chỉ là yêu thương lẫn nhau mãi mãi, không bao giờ cảm thấy chán.

Dư Thanh rất hài lòng, khóe miệng nhếch lên, nói: “Thử xem tay nghề nấu ăn của tôi như thế nào nhé.”

Cố Châu cầm lấy bát cháo, ngồi trước cửa, thưởng thức bữa sáng dưới ánh nắng mặt trời mùa hè.

Không hề khác biệt gì so với những bữa sáng bình thường.

Nếu không phải vì những lời sau đó mà Dư Thanh nói:

“Sau khi ăn xong, chúng ta cùng nhau đi khám phá thế giới này nhé.”

“Tôi nhớ… trước đây anh đã từng nói với tôi một từ.”

“Ừ, đó là ‘tuần trăng mật’.”