Khi Cố Châu nói ra sự thật này, cuộc trò chuyện tự nhiên không cần phải tiếp tục nữa.

Bạch Hoàng Đế luôn từ chối xuất hiện, điều này đã đủ chứng minh thái độ và quan điểm của ông ấy đối với những biến cố hiện tại – nếu Nữ hoàng không thể tự mình giải quyết vấn đề này, thì cũng thôi vậy.

Đúng vậy, đây chính là quan điểm chung của tất cả các quan lại có mặt ở đó.

Dù vợ chồng có yêu thương nhau đến mức nào, so với những điều thực sự quan trọng, tất cả đều không đáng kể và có thể bị bỏ qua; hơn nữa, cũng không chắc rằng họ thực sự yêu thương nhau.

Nhiều người đặt ánh mắt vào Bạch Lang Hành và không thể kiềm chế được suy nghĩ mạnh mẽ trong lòng:

Trong những năm qua, Hoàng đế Quý đế dù đã ban ân huệ cho Nữ hoàng, thậm chí để bà ngồi vào vị trí cao quý của một người mẹ thiên hạ, nhưng mãi không cho phép bà sinh ra con cái.

Trước đây, chưa ai từng suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề này; mọi người chỉ nghĩ rằng Hoàng đế chắc chắn muốn đất nước được an ninh lâu dài và không quan tâm đến việc này.

Nhưng bây giờ, có lẽ là bản thân Hoàng đế không muốn như vậy.

Ánh mắt của Nữ hoàng đã mất hết màu sắc.

Cố Châu không nhìn bà nữa, quay người lại và nói với Tạ Ứng Liên: “Hãy rời khỏi đây đi.”

Tạ Ứng Liên đồng ý.

Sau đó, bà ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng ngời như sao, và nói một cách nghiêm túc: “Tôi nên đi đâu để theo bạn?”

Cố Châu đáp: “Chờ đến khi ngày nào đó, em không còn sẵn lòng giết chết mong muốn hiểu biết nữa thì hãy đến.”

Tạ Ứng Liên trở nên lặng lẽ như nước, không nói gì.

Đúng lúc đó, vị Thủ tướng vốn đang nằm bệnh, nhưng với sự ủng hộ của nhiều quan lại, đã đến tại cổng thành.

Vị lão nhân này trước tiên im lặng chào Cố Châu, sau đó quay đầu nhìn Nữ hoàng với khuôn mặt tái nhợt và nói một cách nghiêm túc trong tiếng thở dài: “Những đứa trẻ ở dưới kia đã chờ đợi lâu lắm rồi… Hôm nay là Hạ Tế, nắng trời rất gay gắt… Người ta đâu có đến để xem chúng ta những kẻ già này đâu… Việc này không thích hợp lắm, phải không?”

Nghe có vẻ như ông ấy không nói gì cả, nhưng thực ra tất cả những gì cần làm đã được làm rồi.

Ông ấy không ngăn cản Tạ Ứng Liên rời đi.

Phải đối xử với Cố Châu một cách lịch sự.

Chỉ có khi đối mặt trực tiếp với Hoàng hậu thì khác.

Làm sao Hoàng hậu có thể không hiểu ý của Thủ tướng?

Sau một khoảnh lặng ngắn ngủi, bà cố gắng nở nụ cười duyên dáng như mọi khi, nhưng lại phát hiện ra rằng mình không thể làm được điều đó.

Hơi thở của bà trở nên gấp gáp và khó khăn; giọng nói của bà trở nên khàn đục khi bà nói: “Thật không thích hợp.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Thủ tướng quay người lại, nhìn về phía Tào Công Công với khuôn mặt tái nhợt, và ra lệnh: “Hoàng hậu ngày hôm nay không khỏe, xin ngài hãy đưa bà ấy trở về cung điện. Năm nay, việc tổ chức Hạ Tế sẽ do ta đảm nhận.”

Tào Công Công nhìn chằm chằm vào Thủ tướng già với vẻ giận dữ.

Bây giờ ngươi đứng ra với vẻ oai phong như vậy, liệu ngươi có nghĩ mình đã hoàn toàn trong sạch không?

Là người tin cậy của Hoàng hậu, làm sao anh ta có thể không biết tất cả những kế hoạch được thực hiện hôm nay, những kế hoạch mà trước đó đều đã được Thủ tướng chấp thuận?

Ngay lúc anh ta đang nghĩ rằng mình sẽ không thoát khỏi rắc rối này, Hoàng hậu cuối cùng cũng lấy lại được sức lực và tỉnh táo lại.

“Đã đến lúc phải đi rồi.”

Nghe thấy câu nói này, Tào Công Công bỗng nhiên mất hết sức lực, ngã xuống đất và trở nên tuyệt vọng.

Thủ tướng nói một cách lạnh lùng: “Hãy đi giúp đỡ một chút.”

Hoàng hậu không từ chối, mà chấp nhận sự thật đó.

Bà rất rõ rằng đây là cơ hội cuối cùng để bà giữ được chút danh dự còn sót lại.

Nhưng khi ánh mắt mọi người đổ dồn về phía bà, khi họ nhìn thấy khuôn mặt bà gầy yếu đi trong chốc lát, khi họ nhớ lại vẻ đẹp rực rỡ và địa vị cao quý của bà trước đây… họ dần không thể tin nổi rằng người yếu đuối đến mức không thể che giấu được vẻ ngoài này… chính là Hoàng hậu. Làm sao có thể cảm nhận được chút danh dự nào trong quyết định của bà chứ?

Những ánh mắt đó dần trở nên đầy thương hại và thông cảm, khiến cho cơ thể Hoàng hậu lại một lần nữa trở nên cứng đờ.

Bà cảm thấy tức giận một cách vô cớ, cảm thấy những sự thương hại và thông cảm đó thật là nực cười, và muốn la mắng những kẻ ngu ngốc đó.

Tuy nhiên, cuối cùng bà chỉ đơn giản là nhắm mắt lại trong chốc lát, im lặng chấp nhận tất cả những điều đó, và rời đi.

Trên đường đi, khi đi ngang qua Cố Châu, bà bất ngờ hỏi: “Bị buộc phải đối mặt với những chuyện phiền phức này, liệu em có cảm thấy chút ghê tởm hay nhàm chán

“Cố Châu luôn coi thường thái độ của cô ấy; nghĩ kỹ lại, anh ta nói: ‘Cũng tạm được.’”

Nữ hoàng im lặng một lúc rồi bỗng nhiên bật cười, tự giễu mình: “Thật là buồn cười.”

Sau khi nói xong, bà ấy bước đi trong ánh mắt của mọi người.

Mọi người đều biết rằng, có lẽ cung lạnh chính là nơi bà ấy sẽ sống phần đời còn lại.

Chỉ có điều, không ai hiểu tại sao nữ hoàng lại nói ra bốn từ đó, và ý nghĩa thực sự của chúng là gì.

Ngay cả Cố Châu cũng không hoàn toàn hiểu hết.

……

……

Hạ Tế diễn ra như thường lệ, và tên của Diệp Y Lan được hét lên thành tiếng.

Sau một khoảng lặng ngắn, mọi người bắt đầu vỗ tay.

Tiếng vỗ tay còn rất thưa thớt, không giống như tiếng sấm, rõ ràng mọi người vẫn còn đang bị ảnh hưởng bởi những cảm xúc phức tạp mà Ma Chủ đã mang lại.

Nhưng Diệp Y Lan không hề cảm thấy thất vọng hay buồn bã; ánh mắt cô ấy còn trở nên sáng ngời hơn bao giờ hết.

Cô ấy ngẩng cao đầu, nhìn theo bóng dáng của Cố Châu dần biến mất trong hàng ngàn ánh mắt, nhỏ bé như hạt cát trước biển cả mênh mông, và biến mất không dấu vết.

Giống như đang bay lên thiên đường vậy.

Diệp Y Lan nắm chặt nắm tay đang giấu trong tay áo, lòng tràn ngập niềm tự hào và sự hối hận: Mình thật là ngu ngốc khi không tin rằng anh trai mình sẽ đứng ra bảo vệ mình, mà lại hy vọng vào sự công nhận của người khác… Điều đó thật là ngu xuẩn!

Cô gái hít một hơi thật sâu, sau đó vuốt ve mái tóc hai bên khuôn mặt, để ánh nắng mặt trời chiếu rọi trọn vẹn lên khuôn mặt trẻ trung và xinh đẹp của mình, giống như những bông hoa sen sau cơn mưa trở nên rực rỡ và tươi mới hơn.

Cô ấy không quay đầu lại, mà hét lớn với những người cùng tuổi phía sau và các bậc trưởng lão trên tháp cổng thành: “Lần này, người giành vị trí đầu tiên trong Hạ Tế sẽ là tôi… Đó chính là thành quả của Trường Châu Thư Viện, giống như bốn năm trước!”

Và thế là…

Hạ Tế chính thức bắt đầu.

……

……

Việc rời đi chỉ diễn ra trong chốc lát; Cố Châu không kịp nghe thấy câu nói đó, nhưng anh ta chưa bao giờ nghi ngờ Diệp Y Lan.

Mùa xuân năm đó, cô gái đã được anh ta hướng dẫn con đường tu luyện; vì vậy, cô ấy không có lý do gì để không giỏi hơn người khác.

Trừ khi đối thủ của Diệp Y Lan là người như Dư Thanh…

Nhưng trên đời này, liệu có bao nhiêu người già còn đi theo con đường cũ kia?

Kết cục của Hạ Tế năm nay đã được định sẵn từ lâu rồi.

Khi ý thức của Cố Châu trở lại với Bạch Đế Sơn, ánh bình minh đã hoàn toàn ló rạng.

Hồ nước phản chiếu ánh nắng mặt trời mùa hè, những gợn sóng vỡ ra dưới làn gió núi, từ xa trông giống như hàng vạn chiếc lá vàng óng ánh, khiến lòng người say đắm.

Cảnh tượng vẫn đẹp đẽ như ngày hôm qua.

Nhưng không khí trước căn nhà đá lại trở nên nặng nề đến lạ thường, lạnh lẽo như băng giá vĩnh cửu, không hề tan chảy dưới ánh nắng gay gắt.

Những cột sáng đầy màu sắc, chạm tận bầu trời xanh, vẫn hiện hữu một cách thực sự; đó là cây cầu duy nhất nối giữa trời và đất.

Người đứng đầu các eunuch nhìn Bèi Kim Ca.

Bèi Kim Ca đứng sau lưng, ánh mắt luôn dán vào cây cầu kỳ diệu ấy, coi những người đang đi trên cây cầu như những cảnh vật đẹp trong thiên nhiên, không muốn quay đầu lại.

Dư Thanh không có ở đây.

Cách đây không lâu, cô ấy đã tự nhiên hỏi về việc đặt nguyên liệu ăn ở đâu, rồi một mình trở vào nhà đá để chuẩn bị bữa sáng.

Điều này khiến ai cũng ngạc nhiên.

Sự bình tĩnh như vậy chắc chắn sẽ gây ra cảm giác khó chịu cho mọi người.

Tuy nhiên, xét đến danh tính thực sự của Dư Thanh, mọi người sau một khoảng suy nghĩ đã quyết định coi như không có gì xảy ra, giả vờ như họ chưa thấy gì cả.

Khói bếp nhẹ nhàng bay lên, ánh nắng mặt trời chói lọi.

Cuối cùng, người đứng đầu các eunuch không thể tiếp tục im lặng được nữa, và anh ta nói nhẹ: “Bèi Sở Chủ, bây giờ bạn đang nghĩ gì?”

Bèi Kim Ca không quay đầu lại, trả lời: “Chỉ cần mọi thứ yên bình thì đã là điều tốt nhất rồi.”

Người đứng đầu các eunuch nhìn bóng lưng cô ấy, nói một cách nghiêm túc: “Ít nhất thì bạn cũng cần phải đưa ra một lý do để tôi tin rằng mọi thứ sẽ yên bình.”

Bèi Kim Ca tự giễu mình: “Tất nhiên tôi cũng muốn đưa ra lý do đó, nhưng quyết định này không thuộc về tôi.”

Người đứng đầu các eunuch im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nói: “Trước đây, bạn không phủ nhận cái tên mà tôi gọi bạn.”

Bèi Kim Ca cười, nụ cười bình yên và thoải mái: “‘Cơ quan Quan sát Bầu trời’ là tâm huyết của tôi suốt nửa đời; cái tên ‘Bèi Sở Chủ’ này đã theo tôi gần một trăm năm rồi, làm sao có thể

Người đứng đầu các eunuch nói: “Tôi tin rằng bệ hạ cũng rất nhớ về Cục Quan sát Bầu trời khi ngài còn đây.”

Đó là lời nói thật, từ tận đáy lòng.

Là người thân cận duy nhất của Bạch Hoàng Đế, quyền lực mà ông ta nắm giữ vượt xa sự tưởng tượng của hầu hết mọi người; làm sao có thể không nhìn thấy tình trạng suy đồi hiện nay của Cục Quan sát Bầu trời?

Bèi Kim Ca dù đã kìm nén nụ cười nhưng vẫn nói: “Nhưng bạn biết đấy…”

Cô quay người lại, nhìn thẳng vào mắt người đứng đầu các eunuch và nói: “Tôi rất ghét Nữ hoàng.”

Người đứng đầu các eunuch im lặng không nói gì.

Đối với những người sống trong bức tường đỏ son của cung điện này, sau cuộc đối đầu ngoài phòng đọc sách của Hoàng đế, điều này đã trở thành một bí mật công khai.

Bèi Kim Ca cười nhạt và nói: “Thật không may, người mà tôi ghét nhất hiện nay lại nắm quyền lực lớn. Chỉ cần đợi đến khi nào cô ấy bị phế truất…”

Giọng nói của cô đột nhiên dừng lại.

“Vậy thì bạn đã chờ đợi được lúc đó rồi.”

Giọng nói của Cố Châu vang lên bên cạnh cô: “Chính là hôm nay.”

Bèi Kim Ca sững sờ.

Tin tức mới nhất được đăng trên trang web số 69!

Người đứng đầu các eunuch cũng ngẩn ngơ.

Khi câu nói này bay đến phía căn nhà đá, ngay cả Dư Thanh cũng giật mình.

Cố Châu tiến lại gần Bèi Kim Ca và nói: “Lúc nãy tôi đã đến Thần Đô, vì Tạ Ứng Liên và mong muốn tìm kiếm kiến thức, nên tôi đã trò chuyện một chút với cô ấy.”

Bèi Kim Ca không hiểu rõ ý nghĩa của những lời này và hỏi: “Sau đó thì sao?”

Cố Châu đáp: “Quá trình trò chuyện hơi không thoải mái.”

Mặt của người đứng đầu các eunuch đã trở nên rất tồi tệ.

Bèi Kim Ca bắt đầu cười và hỏi: “Nhưng cuối cùng Nữ hoàng đã nghe theo ý kiến của bạn và chấp nhận sự thật rằng mình sẽ bị phế truất phải không?”

“Ừm,” Cố Châu trả lời.

Một khoảng thời gian im lặng kéo dài.

Bèi Kim Ca lâu lắm mới nói gì, ánh mắt cô trở nên mơ màng, có lẽ là đang chìm đắm trong ký ức của quá khứ.

Cô ấy quá rõ ràng biết người bạn một thời của mình là người như thế nào; trong những lời nói vô tư và nhẹ nhàng kia, chắc chắn ẩn chứa những biến cố đầy kịch tính.

“Thôi, không cần phải cảm ơn em đâu.”

Bèi Kim Ca nghiêng đầu nhìn về hướng Thần Đô và nói: “Dù sao thì em cũng không làm điều này vì anh mà.”

Cố Châu nhìn cô ấy và lắc đầu: “Chính anh mới nên cảm ơn em.”

Khi kết hợp với những lời đã nói trước đó, ý nghĩa của những lời này đã trở nên rất rõ ràng.

Người đứng đầu bọn eunuch, vốn đã sẵn sàng hành động, bỗng dừng lại và ánh mắt anh ta thay đổi.

Làm sao Bèi Kim Ca có thể không hiểu được?

Cô ấy mỉm cười và hỏi: “Đây có phải là món quà cảm ơn mà anh dành cho em không?”

“Đúng vậy, nhưng không phải tất cả đâu.”

Cố Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù sao thì trên con đường này, anh cũng nợ em rất nhiều.”

Bèi Kim Ca không nói gì, chỉ nhìn về căn nhà đá nơi vẫn còn khói bếp bay lên, và bỗng nhiên nhận ra rằng kỹ năng nấu ăn của mình đã tiến bộ một cách đáng ngạc nhiên trong những ngày vừa qua; điều này khiến cô ấy cảm thấy thật thú vị.

“Kỳ lạ…”

Cô ấy không nhìn anh ta, nhướng mày và hỏi: “Tại sao em lại không hề biết rằng anh cũng nợ em chứ?”

Bên trong căn nhà đá, Dư Thanh liếc nhìn hai người bên kia nhưng không nói gì cả.

Cố Châu nghĩ rằng câu nói đó có vẻ hơi quá mức.

Bèi Kim Ca nhìn người đứng đầu bọn eunuch và nói với vẻ mặt bình thản: “Có vẻ như anh không còn lý do gì để từ chối những trách nhiệm của mình nữa.”

Người đứng đầu bọn eunuch đáp lại một cách thành thật và chân thành: “Tôi rất vui mừng vì Bèi Sở Chủ sẵn lòng trở lại vị trí quen thuộc của mình.”

“Đừng vui quá sớm,” Bèi Kim Ca nói. “Không muốn sau này anh lại không thể kiềm chế được cảm xúc đâu.”

Người đứng đầu bọn eunuch ngập ngừng một lát, rồi bỗng nhiên hiểu ra ý của cô ấy và tỏ ra không thể tin được, hỏi: “Chẳng lẽ em có thể đạt đến cấp độ cao hơn nữa sao?!”

“Còn có lý do gì khác nữa chứ?” Bèi Kim Ca nói một cách vô tư.

Sau khi những lời đó vang lên, nhiều người, sau khoảnh khắc sửng sốt, đều nghĩ đến cùng một câu hỏi đó.

— Tại sao lại không muốn phá vỡ nó?

Ánh mắt của mọi người đều hướng về phía Cố Châu.

Bèi Kim Ca cũng vậy. Cô ấy nói với thủ lĩnh các eunuch: “Tôi không tin rằng mình có thể đánh bại Ma Chủ.”

Không ai là kẻ ngốc; tất cả đều nhớ cuộc trò chuyện chỉ vài phút trước, vì vậy họ không thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời đó.

Tuy nhiên, dù là thủ lĩnh các eunuch hay bất kỳ ai khác, đều không thể hiểu tại sao Bèi Kim Ca lại bảo vệ Cố Châu đến thế; họ chỉ có thể cho rằng đây thực sự là ý muốn của Điện Công Chúa Trưởng.

“Tôi đã hiểu rồi.”

Thủ lĩnh các eunuch không mất quá nhiều thời gian để chấp nhận sự thật này, với sự bình tĩnh và lý trí, ông nói: “Ma Chủ quả thực chỉ có Hoàng Thượng mới có thể đánh bại được.”

Bèi Kim Ca rất hài lòng. Nhưng cô ấy không cười, mà đi đến bên cạnh Cố Châu và nói thẳng: “Đừng chết.”

Cố Châu không biết nên nói gì.

Bèi Kim Ca tiếp tục: “Lần sau khi gặp lại nhau, cái sẽ nói chuyện với bạn sẽ là con dao của tôi.”

Chưa kịp nghe câu “được rồi”, cô ấy đã quay lưng đi, đứng ngay trước mặt thủ lĩnh các eunuch.

Cố Châu nhìn theo bóng dáng cô ấy. Khi anh ta quay người đi về phía ngôi nhà đá, hơi ấm quen thuộc phía sau anh ta bắt đầu thay đổi… Đó là dấu hiệu của việc vượt qua giới hạn.

Dư Thanh đứng trước cửa và hỏi: “Uống một bát cháo không?”

Cố Châu đáp: “Khoan đã.”

“Còn một nơi nữa cần phải đến…” Anh ta nhìn về phía cột ánh sáng cao vút kia và nói một cách bình tĩnh: “Nếu không, tôi sẽ cảm thấy không yên lòng.”

Dư Thanh đến bên cạnh anh ta, vuốt ve gọn gàng chiếc áo cho anh ta và nói: “Hãy đi sớm và trở về sớm nhé.”

“Ừm.”

Cố Châu mở lòng ra và ôm lấy vợ mình một cách nhẹ nhàng.

Bèi Kim Ca lặng lẽ nhìn cảnh tượng đó. Giống như ngày hôm đó, khi cô ấy đứng từ xa… Bỗng nhiên, gió bắt đầu thổi.

Bóng dáng của Cố Châu bị gió cuốn đi, chỉ để lại chút hơi ấm. Ánh nắng mặt trời rất đẹp…

……

……

Sâu trong hồ Vân Mộng, ngôi đạo quán đổ nát ấy…

Bạch Hoàng Đế đứng hai tay sau lưng, đối diện với cây phong đỏ, ánh mắt lạnh lùng. Bên cạnh anh ta, có vô số những tảng đá đen tối, vỡ vụn đang trôi nổi trong không khí. Đó là xác của Thiên Đạo Ấn và Sơn Hà Bàn. Cảnh tượng ấy giống như một vực thẳm, mọi ánh sáng đều bị những tảng đá lạnh lẽo này nuốt chửng hết.

“Tô