Năm nay lại càng như vậy.

Sống trong bầu không khí ẩm ướt và nóng bức này, mọi người ở Thần Đô đều cảm thấy bực bội hơn, tính tình trở nên xấu đi rõ rệt, và các mâu thuẫn, xung đột cũng ngày càng gia tăng.

Vì vậy, Cơ quan Quản lý Cổng thành trở nên vô cùng bận rộn; các quan chức phải chịu áp lực lớn hơn so với những năm trước, và họ buộc phải tìm cách giải tỏa căng thẳng… Nhờ đó, một vòng luẩn quẩn nội bộ đã hình thành, khiến cho Thần Đô – nơi sắp tiếp đón lần nữa Hạ Tế – không còn hiếu khách như những năm trước nữa.

Trong thế giới đầy phiền muộn này, Tạ Ứng Liên vẫn tìm được sự yên bình của riêng mình.

Giống như những gì cô ấy đã nói với Lâm Vãn Y vào ngày hôm đó, Nữ hoàng rất quý mến cô ấy, coi cô như con ruột của mình.

Mặc dù điều này không thể thay đổi thực tế rằng cô là tù nhân, nhưng ít ra nó cũng giúp cô có được sự tự do lớn hơn, từ phòng giam trong cung điện sang toàn bộ Thần Đô.

Kể từ khi chia tay bên ngoài thành Yīnpíng, cô ấy không hề liên lạc gì với Cố Châu nữa; đây là kết quả sau gần nửa năm điều tra kỹ lưỡng của Cơ quan Kiểm soát Bầu trời và các cơ quan liên quan. Chính vì lý do này, trong những ngày gần đây, có người đã bắt đầu lan truyền những tin đồn về cô ấy.

Những lời đó, cuối cùng, đều chỉ hai từ duy nhất – “con cờ bị hy sinh”.

Tạ Ứng Liên rất rõ ý nghĩa ẩn sau những lời đó, nhưng thay vì lo lắng, cô lại cảm thấy vui mừng.

Cô thực sự tận hưởng sự chú ý đó, và không ngần ngại làm những việc nhất định, chẳng hạn như gặp gỡ riêng với những thí sinh đến từ Vọng Kinh – những người có liên quan đến Hạ Tế.

……

……

Bốn năm trước, cô gái nhỏ tên Diệp Y Lan đã suýt mất mạng trong vụ âm mưu liên quan đến Cơ quan Kiểm soát Bầu trời và Giám đốc Viện Thiên văn vào năm trước đó tại Vọng Kinh. Sau đó, cô ấy trưởng thành một cách nhanh chóng, và trên khuôn mặt cô không còn dấu vết của sự non nớt nữa.

Ngồi đối diện với Tạ Ứng Liên, cô ấy thậm chí còn tỏ ra uyển chuyển và đầy phong thái hơn.

Địa điểm gặp gỡ là một nhà hàng; nhìn ra ngoài cửa sổ, chính là con phố nơi đã xảy ra vụ án gây chấn động cả Thần Đô.

Hôm nay không mưa, ánh nắng rực rỡ; Diệp Y Lan ngồi rất ngay ngắn.

“Tại sao lại muốn gặp tôi?” cô ấy hỏi. “Nếu là vì người đó, tôi không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào của bạn.”

Tạ Ứng Liên mỉm cười nói: “Toàn bộ thế giới tất cả đều đang tìm người đó trong lời nói của bạn, nhưng thế giới ấy không bao gồm tôi. Tôi gặp bạn chỉ để nói với bạn rằng, bạn sẽ sớm nhận được những đối xử y hệt như người đó ngày xưa.”

Diệp Y Lan nhíu mày, nhớ lại những gian khổ sau khi bước vào Thần Đô… Cảm xúc của cô trở nên nặng nề.

Câu nói tiếp theo khiến cô suýt nữa không thể thở nổi:

“Hiện nay, có rất nhiều người trong triều đình lại nhắm đến Vọng Kinh, cho rằng thành phố này mang điềm xui rủi cực độ, và cho rằng cần phải xóa sạch mọi dấu vết mà người đó đã để lại ở đó.”

Tạ Ứng Liên nói một cách thản nhiên: “Kết quả cuối cùng chính là bốn từ mà bạn đang nghĩ đến… ‘Đuổi sạch, tiêu diệt’, và điều đó bắt đầu từ bạn.”

Diệp Y Lan im lặng một lúc, rồi hỏi: “Bạn được ai chỉ thị để nói những điều này với tôi?”

Tạ Ứng Liên mỉm cười nhẹ, không trả lời câu hỏi đó.

Diệp Y Lan nhìn cô, và khi nhận ra mình không thể biết được câu trả lời, cô liền uống một ngụm trà lạnh.

Dòng trà lạnh trôi xuống cổ họng, mang lại cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể.

“Bây giờ bạn đã bình tĩnh lại chưa?”

“Ừ.”

Tạ Ứng Liên vẫn giữ nụ cười, tiếp tục nói: “Trường Châu Thư Viện sẽ bị quét vào đống rác của lịch sử; quán mì nơi người đó từng ăn cũng sẽ phá sản; còn bạn và những người bạn đồng học của bạn sẽ phải chịu đựng đầy đau khổ ở bờ vực cái chết… Tất cả những điều này đều chỉ nhằm mục đích khiến người đó phải bước ra.”

Nghe những lời này, Diệp Y Lan bỗng cảm thấy thế giới này thật vô lý.

Cô là công dân của Đại Qin; những người bạn đồng học của cô cũng vậy; Trường Châu Thư Viện thậm chí còn được xây dựng ngay tại nơi Vọng Kinh được thành lập… Nhưng tất cả những thứ thuộc về Đại Qin này lại bị sử dụng để đe dọa kẻ thù của Đại Qin.

Cô không thể chịu đựng được nữa, và bắt đầu cười… Tiếng cười ấy đầy châm biếm, và mọi người đều có thể nghe thấy sự tức giận trong đó.

Tạ Ứng Liên nói một cách nhẹ nhàng: “Cứ cười đi là được… Không cần phải nói ra những lời thiếu tôn trọng; những lời đó có thể khiến người ta chết đấy.”

Tiếng cười của Diệp Y Lan đột nhiên im bặt.

Bên ngoài cửa sổ trở nên yên tĩnh; những âm thanh từ đường phố vang lên rõ ràng hơn, và tất cả những gì đến tai cô đều là những lời than phiền.

Rồi cô quay đầu nhìn ra ngoài, ngắm nhìn thành phố thủ đô đã thay đổi rất nhiều so với bốn năm trước, nhìn những công trình đang được xây dựng lại, nhìn những người dân bình thường đang đổ mồ hôi dưới ánh nắng chói chang... Khi nghĩ đến tất cả những điều này đều có liên quan mật thiết đến Cố Châu, cô không thể cười nổi nữa.

Cơn giận dữ không tìm được chỗ để giải tỏa khiến cô cảm thấy mệt mỏi vô cùng; cô cứ như thể lại một lần nữa ở Wangjing vào năm trước, cơ thể mình bị những giọt mưa lạnh buốt đập vào, không thể cử động được.

Tạ Ứng Liên nhìn cô, ánh mắt cô càng lúc càng sáng lên, như thể đang thưởng thức một loại rượu ngon vậy.

“Nếu muốn thay đổi tất cả những điều này, bạn chỉ có một cách ngu ngốc duy nhất.”

“…Cách nào?”

“Hãy giành chiến thắng trước Hạ Tế, sau đó đứng trước mặt vị hoàng đế có thể xuất hiện, để ông ấy tự mình nói với bạn rằng những điều bạn lo lắng sẽ không xảy ra.”

Diệp Y Lan im lặng không nói gì.

Tạ Ứng Liên nói với giọng đầy thương hại: “Nếu bạn không thể làm được điều đó, thì hãy chấp nhận số phận đi.”

Nói xong, cô ung dung uống một ly trà rồi đứng dậy rời đi.

Đi được một quãng, Diệp Y Lan gọi cô lại.

“Mục đích của bạn là gì?”

“Tôi không phải là người quyết định hướng đi của mọi việc; suy nghĩ của tôi không quan trọng. Nếu bạn thực sự muốn biết... câu trả lời của tôi là tôi cảm thấy như vậy sẽ khiến mọi chuyện trở nên thú vị hơn.”

……

……

Sau khi rời khỏi quán rượu, Tạ Ứng Liên lên một chiếc xe ngựa và tiến thẳng vào cung điện.

Dưới ánh mắt lạnh lùng của mọi người, cô mở cánh cửa phòng làm việc của hoàng hậu và đứng bên cạnh bà, nói: “Mọi việc đã được hoàn thành.”

Hoàng hậu không hỏi cô đã làm thế nào để thực hiện, chỉ nói một cách thoải mái: “Theo bạn, khả năng Ma Chủ xuất hiện là bao nhiêu?”

Tạ Ứng Liên trung thực đáp: “Không thể đoán được, nhưng có một điều chắc chắn: miễn là hắn ta không chết, bạn chắc chắn sẽ chết.”

Trong phòng làm việc, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Những người eunuch đứng bên ngoài cửa đều cúi đầu thấp hơn, nhưng từ thái độ hung hãn tỏa ra từ họ có thể thấy rằng họ vô cùng tức giận.

Nữ hoàng không hề tức giận chút nào, bình tĩnh lật xem các bản tấu trình và nói: “Đây chính là lý do tại sao tôi lại cho phép Vạn Y rời đi.”

Tạ Ứng Liên hiểu ý của nữ hoàng và không khỏi cảm thán: “Người lạnh lùng đến mức coi việc đó là điều hiển nhiên như bạn, thực sự rất hiếm trên thế giới này.”

Rồi cô ấy đột nhiên thay đổi giọng điệu và hỏi một cách tự nhiên: “Tôi có thể làm gì được không?”

Nữ hoàng đặt xuống bản tấu trình, ngẩng đầu nhìn cô gái trẻ đang mỉm cười và khen ngợi: “Việc tôi thích bạn quả thực là một điều rất hợp lý.”

Một tập hồ sơ được đưa đến tay Tạ Ứng Liên, để cô ấy có thể mở ra và xem xét. Đó là tất cả những thông tin liên quan đến Cố Châu mà có thể tìm thấy trên thế giới này; phần dưới của tập hồ sơ chứa kế hoạch ban đầu được soạn thảo bởi Thủ tướng và Nữ hoàng.

“Dù là để kiểm tra và sửa chữa những thiếu sót, hay bất cứ điều gì khác, bạn đều có thể đóng góp trí tuệ của mình vào kế hoạch này.”

Giọng nói của nữ hoàng rất bình thường, như thể đang nói về một việc nhỏ không đáng kể.

……

……Cảnh quan của Xuan Du thật tuyệt vời, đặc biệt là vào bốn mùa trong năm.

Vào cuối mùa xuân, những giọt mưa theo gió bay vào cửa sổ, mịn màng và nhẹ nhàng đến mức khiến con người không hề cảm nhận được.

Chu Jun đứng bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời xa xôi, không biết đang suy nghĩ gì.

Lâu sau, cô quay đầu nhìn Lâm Tiển Thủy đang ngủ gục trên ghế sofa, rồi bước đi nhẹ nhàng.

Sau khi bị phong tỏa, Thiên Đạo Tông trở nên vắng vẻ đến mức hầu hết các công trình đều bị bỏ hoang; dù những tu sĩ trẻ hàng ngày vẫn cần mẫn quét dọn, nhưng cỏ dại vẫn mọc um tùm.

Trong cơn mưa đêm, Chu Jun theo đuổi ánh sáng yếu ớt để tiến về phía ngôi đạo miện cũ kỹ đang dần xuống cấp.

Ngay trước khi bước vào đạo miện, cô gần như vô thức dừng lại, rồi mới bước qua ngưỡng cửa.

Bên trong ngôi đạo miện tràn ngập không khí lạnh lẽo.

Chu Jun nhìn chằm chằm vào bên trong.

Đây là tin tức mới nhất từ trang web sách số 69!

Trong ngôi đạo miện này, có những bức tranh tượng của các tổ tiên đời này đời khác của Thiên Đạo Tông; mỗi bức tranh đều sống động đến mức như thể những vị tổ tiên đó vẫn còn sống, chỉ là đang tồn tại trong những bức tranh mà thôi.

Cô ấy ngồi yên lặng một lúc lâu, cho đến khi ánh mắt của cô dừng lại ở vị trí sâu thẳm nhất trong đạo điện – nơi có vị đạo sĩ trẻ đang ngồi trên tấm gối cao.

Phía trước vị đạo sĩ trẻ, hàng chục cây nến đang cháy sáng; những cây nến ấy dường như đứng giữa không gian hư vô, cao thấp không đều, và phía dưới không hề có bàn ghế nào để chống đỡ chúng.

Dù đã từng chứng kiến cảnh này nhiều lần, nhưng mỗi lần nhìn thấy, trong lòng Chu Jun vẫn không khỏi cảm thấy lạnh lẽo, thấu xương.

Đặc biệt là khi cô bước vào đạo điện, những vị tổ tiên được vẽ trên bức tranh dường như có thể “xuyên qua thời gian và không gian” để nhìn thấy sự hiện diện của cô, nhìn cô một cách soi xét… Và khi họ thể hiện sự công nhận và ngưỡng mộ thông qua nụ cười nhẹ nhàng trên khóe miệng, cảm giác lạnh lẽo ấy càng trở nên rõ ràng hơn.

Tuy nhiên, vị đạo sĩ trẻ ngồi trên tấm gối cao hoàn toàn không hề nhận ra điều đó.

Khi nghe thấy tiếng bước chân của Chu Jun, anh ta không vội vàng quay đầu lại, mà nói với giọng điệu ôn hòa: “Xin hãy đợi một chút, sư muội ạ. Tôi sẽ đọc kinh cho các vị tổ tiên trong lòng trước.”

Chu Jun đáp lại một cách lịch sự.

Nửa giờ sau, vị đạo sĩ trẻ dường như đã hoàn thành việc mình cần làm, anh ta quay người lại với vẻ nhiệt tình và vẫy tay mạnh mẽ:

“Sư muội có cần tôi giúp đỡ điều gì không?”

“Tôi định rời Xuan Du để chia tay sư phụ… Lúc đó, tôi đã hứa với ông ấy một việc, và bây giờ đã đến lúc tôi phải thực hiện lời hứa đó.”

Chu Jun nói với vị đạo sĩ trẻ: “Lần này, tôi đến đây chỉ để chia tay anh thôi.”

Vị đạo sĩ trẻ ngẩn ngơ một chút, rồi gãi đầu và nói: “Nhưng con đường ra ngoài đã bị chặn hết rồi… Tôi thực sự không thể đánh bại vị tướng đó, nên không thể đưa sư muội ra ngoài được.”

Chu Jun nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã nghĩ ra cách để rời đi rồi.”

Vị đạo sĩ trẻ rất ngạc nhiên, rồi vội vàng vỗ tay khen ngợi: “Thật xứng đáng là đệ tử thứ hai của các vị tổ tiên… Thật tuyệt vời!”

Chu Jun lắc đầu, không nhận lời khen ngợi đó, và nói: “Cô Lin, xin hãy nhờ anh chăm sóc cô ấy nhé.”

Vị đạo sĩ trẻ vỗ ngực và cam đoan rằng việc đó chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.

Chu Jun nghĩ rằng mình đã nói hết những điều cần nói. Đúng lúc cô chuẩn bị chào tạm biệt và quay người đi, bỗng nhiên cô nhớ ra một điều gì đó:

“Anh.”

“Ừ?” Vị đạo sĩ trẻ có vẻ không hiểu.

Ch

Chu Jun nói: “Cũng có thể dùng danh xưng đạo sĩ.”

Trước câu hỏi này, vị đạo sĩ trẻ dường như rất lúng túng; biểu cảm của anh ta trở nên bối rối rõ rệt, môi anh ta mở ra rồi lại khép lại, nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra được một từ nào.

“Xin lỗi.”

Chu Jun không tiếp tục hỏi nữa, cúi chào vị đạo sĩ trẻ và nói với giọng đầy lời xin lỗi: “Là tôi đã xúc phạm anh.”

Ngay sau khi nói xong, để cho người kia cảm thấy thoải mái hơn, cô ấy liền quay người rời khỏi đạo điện.

Vị đạo sĩ trẻ nhìn theo bóng dáng Chu Jun xa dần trong mưa, thở dài một hơi bất đắc dĩ và nghĩ rằng: “Thực sự không phải là tôi không muốn trả lời…”

Nghĩ đến đây, ánh mắt anh ta lại đổ dồn về những bức tranh của các tổ sư đạo giáo – giống như khi Chu Jun mới lần đầu tiên bước vào đạo điện vậy. Những bức tranh ấy no longer tràn đầy sức sống, mà trở nên u ám và lặng lẽ.

Cuối cùng, anh ta nhìn về hướng Chu Jun đã đi, dang rộng đôi tay và nói với vẻ mặt vô tội: “Vấn đề là… nếu tôi nói ra sự thật, e rằng bạn sẽ không thể ngủ được nữa… Làm sao tôi có thể nói với bạn như vậy đây?”

Mỗi khi suy nghĩ về vấn đề này, Bèi Kim Ca đều đi đến phía bên kia của Bạch Đế Sơn, lén lút quan sát tiến trình xây dựng các trận pháp và ước lượng thời gian cần thiết.

Rồi sẽ có một ngày nào đó, vị đầu đốc các eunuch kia sẽ đến nơi này, nhìn thấy căn nhà bằng đá ấy, và tất nhiên, họ sẽ phát hiện ra những dấu vết về cuộc sống mà hai người đã để lại.

Cố Châu cũng quan tâm đến chuyện này, nhưng không nhiều lắm.

Gần đây, ngoại trừ việc ăn uống và vệ sinh cá nhân, toàn bộ thời gian còn lại của anh ta đều được dành để quan sát núi Thiên Quỳnh, suy ngẫm về ý định của Bạch Hoàng Đế và những lời mà Bạch Nam Minh từng nói, cũng như những việc mà tổ tiên nhà Bạch đã làm.

Cho đến một ngày vào buổi chiều tà, khi Bèi Kim Ca đến bên cạnh anh ta và thông báo rằng Hạ Tế sắp đến, anh ta mới bừng tỉnh.

Và sau đó, Cố Châu đã nói một câu với cô ấy:

“Thế giới này giống như một chuyến du hành ngược dòng thời gian; có lẽ trước đây tôi đã suy nghĩ quá phức tạp. ‘Câu hỏi trời’… thực ra chỉ là cách tôi nhìn nhận về nó mà thôi.”