Con phố dài vắng lặng và u ám đến tột độ; bóng đêm trước bình minh càng trở nên đen kịt như mực. Lâm Vãn Y ngẩng đầu nhẹ, khoanh tay sau lưng, để Cố Châu nghe những lời cô ấy nói một cách thong dong, không hề chú ý đến từng từ.

Thỉnh thoảng, hai người dừng lại; chủ yếu là vì cô gái và con mèo đen ẩn mình trong góc khuất đã nhìn thẳng vào mắt nhau, cứ nhìn chằm chằm mãi cho đến khi không ai chịu nổi được và phát ra tiếng “meo”.

Như vậy, họ đi bộ, dừng lại và trò chuyện thân thiện; thời gian trôi qua một cách lặng lẽ. Hai người hiểu ý nhau và quyết định trở về.

Thị trấn Vân Lai vẫn đang trong giấc ngủ sâu; mọi người vẫn chưa thức dậy, nhưng trên đường phố đã có vài tiếng động, không còn vắng lặng nữa.

Càng tiến gần bến cảng, ánh đèn càng sáng rõ hơn.

Cho đến khi tiếng người lẫn lộn với tiếng gió, theo cùng với tuyết…

Lâm Vãn Y Mòc Mai nhíu mày một chút, rồi lại thả lỏng, vẻ mặt vẫn bình thường như mọi khi.

Trong tiếng gió luôn có những từ “Ma Chủ” được nhắc đến.

Họ cùng Cố Châu bước đi về phía chiếc xe ngựa; chưa kịp trở về dưới mái nhà, họ đã nghe thấy tiếng gọi dừng lại:

“Xin mời hai người đến đây một chút; ngài có việc muốn nói với các người.”

Người nói là một người đàn ông mặc áo khoác đen; giọng nói và thái độ của anh ta hoàn toàn không lịch sự chút nào.

Cố Châu và Lâm Vãn Y không từ chối, bởi vì câu tiếp theo của anh ta lại chứa từ “Ma Chủ”.

Bình minh có lẽ sắp đến rồi; bầu trời phía xa đã bắt đầu lóe lên một tia sáng mờ nhạt, trông có vẻ không thật, và rất nhanh sau đó, tia sáng ấy bị che khuất bởi ánh đèn sáng chói bên trong căn nhà và tiếng người.

Bên trong nhà có khoảng mười người; họ mặc quần áo khác nhau, dung mạo cũng không giống nhau, nhưng vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt họ đều giống hệt nhau.

Chính điều này càng làm nổi bật sự bình tĩnh của người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí trung tâm.

“Tất cả các người ở đây đều đến từ các gia tộc và phái môn lớn; cấp độ của các người đều rất cao, trí nhớ cũng chắc chắn rất tốt… Chắc chắn không ai có thể quên những lời mình đã nói khi vào thành phố hôm nay.”

“Tôi thực sự hy vọng rằng trong thời gian tới, tất cả các người sẽ hợp tác chân thành với triều đình, cho đến khi Ma Chủ bị tiêu diệt và mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa.”

“Nếu các người có ý kiến gì, cứ tự do nói ra.”

Những lời nói đơn giản ấy mang ý ngh

Ánh mắt vị quan đó lướt qua tất cả mọi người có mặt tại đây, dừng lại một chút trên người của Lâm Vãn Y và Cố Châu, nhưng ông không nói gì cả.

Trước khi tổ chức cuộc họp này – dường như diễn ra một cách bất ngờ – ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng thông tin về những người này. Trong số đó, điều khiến ông cảm thấy lo ngại nhất chính là bức thư hướng dẫn có in tên “Song”.

Gia tộc Song trong cuộc biến động tại Cung điện Vĩnh Dương đã kiên trì giữ vững lòng trung thành với Đại Tần dưới áp lực lớn; họ đã hy sinh gần một trăm mạng người trong những cuộc bạo loạn ban đầu tại Thần Đô, trong đó phần lớn là các thành viên chính thống của gia tộc. Nhờ vậy, họ đã bảo vệ được một trong những trụ cột then chốt của hệ thống phòng thủ Thần Đô, buộc cho Chính Đình Kiếm Quán và Vãn Kiếm Trì phải sớm kích hoạt trận chiến kiếm đầy hùng vĩ đó.

Dù xét từ góc độ nào, công lao của gia tộc Song cũng không thể bỏ qua; việc họ trở nên giàu có và thịnh vượng là điều hiển nhiên. Vì vậy, cần phải rất thận trọng trong cách đối xử với những người thuộc gia tộc này, tuyệt đối không được dễ dàng làm họ tức giận.

Việc Cố Châu và Lâm Vãn Y thu hút sự chú ý của vị quan này cũng là điều dễ hiểu, bởi vì từ năm ngoái, ông ta đã bắt đầu can thiệp vào công việc của Cơ quan Tuần Thiên.

Nghĩ về những điều này, ông vẫy tay ra hiệu cho người anh họ cùng dòng họ bên cạnh mình cúi đầu xuống và ra lệnh: “Hãy để ý kỹ hai người trẻ tuổi đến từ gia tộc Song đó, tìm cơ hội nói chuyện với họ một chút, xem họ đang nghĩ gì.”

Lý do ông ra lệnh như vậy là bởi vì người anh họ này trước đây đã giảng dạy tại Trường Châu Thư Viện ở Vọng Kinh và có khá nhiều kinh nghiệm trong việc giao tiếp với giới trẻ.

Nếu không phải vì trước đợt Hạ Tế bắt đầu, ông ta đã làm phật lòng vị Ma Chủ đó và buộc phải từ bỏ Vọng Kinh để đến Thần Đô tìm sự che chở của ông, thì có lẽ bây giờ ông ta vẫn đang giảng dạy tại trường học đó.

“Tôi hiểu rồi.” Lưu Hồng Tiến trả lời một cách nghiêm túc. Anh ta rất rõ lý do tại sao anh họ mình lại mời mình tham gia chuyến đi này: bởi vì trước đây, anh ta từng có mối quan hệ tốt với Trường Châu Thư Viện và Cố Châu; có lẽ trong những tình huống nhất định, anh ta có thể đóng vai trò quan trọng mà người khác không ngờ đến.

Nếu không phải vì vậy, tại sao một người tu luyện ở cấp độ Dưỡng Thần như anh ta lại được mời tham gia vào việc quan trọng này?

Nghĩ về danh tính thực sự của Cố Châu, về nụ cười hiền lành vẫn còn hi

Làm sao có thể không oán hận được chứ? Cho đến tận hôm nay, anh vẫn còn mãi nhớ về những gì đã xảy ra vào năm đó, và hoàn toàn không thể buông bỏ được như Phó Hiệu trưởng kia; anh luôn cho rằng người đó lúc bấy giờ đã phản bội ân tình một cách vô ơn.

Nhưng những lời nói của người khác trong quá khứ chỉ là những điều nhỏ nhặt, không đáng kể so với hành động của người đó; anh buộc phải giấu kín những suy nghĩ thật sự của mình trong lòng, thậm chí phải rời bỏ nơi mình đã sống nhiều năm ở Vọng Kinh vì điều đó.

Thực tế, ngay cả bây giờ, anh vẫn đang kìm nén những suy nghĩ ấy của mình.

Bầu không khí trong căn phòng rất sôi nổi; những người được mời đến đây đều đang đưa ra ý kiến về cách tiêu diệt Ma Chủ, trao đổi ý tưởng với nhau, để thể hiện sự trung thành của mình đối với Đại Tần và Hoàng đế, và không dám tỏ ra chút mệt mỏi hay u ám nào cả.

Lâm Vãn Y cũng tham gia vào cuộc thảo luận này, nhưng cô ấy ít nói và tỏ ra khá cô đơn so với mọi người.

Không ai quan tâm đến điều này lắm; dù sao thì một cô gái trẻ tuổi như cô ấy, việc không nói gì cũng là điều bình thường mà.

Lưu Hồng Tiến nhìn thấy cảnh tượng này và chỉ cảm thấy chế giễu.

Anh tiến lại gần Lâm Vãn Y và Cố Châu, chuẩn bị bắt đầu trò chuyện, nhưng ánh mắt anh bỗng nhiên thay đổi.

Dưới ánh đèn, vẻ đẹp của con người thường trở nên mơ hồ; vì vậy, chỉ đến lúc này, Lưu Hồng Tiến mới nhận ra những điểm quen thuộc nhưng lại lạ lẫm trên khuôn mặt của cô gái đó.

Làm sao có thể không quen thuộc được chứ?

Mùa xuân năm đó, anh buộc phải rời bỏ Trường Châu Thư Viện và phải sống nhờ vào người khác, phải cúi đầu chịu đựng đến tận bây giờ; tất nhiên, nguyên nhân chính là do sự tham lam vô độ của Cố Châu, nhưng Lâm Vãn Y cũng là một lý do quan trọng không kém.

Chỉ trong một cái nhìn, Lưu Hồng Tiến đã nhận ra khuôn mặt thật của cô gái đó dưới lớp trang điểm, và sau đó nhớ lại những tin đồn liên quan đến cô ấy và Ma Chủ; anh vô thức nhìn về phía Cố Châu đang đứng bên cạnh, nhưng dù nhìn đi nhìn lại, anh vẫn không tìm thấy bất kỳ điểm tương đồng nào, và không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

“Anh đang nhìn gì vậy?”

Giọng nói của Lâm Vãn Y vang lên một cách lạnh lùng.

Lưu Hồng Tiến nhìn cô ấy và nói nhỏ: “Tôi chỉ tò mò là khi nào cô đã đổi họ.”

Khuôn mặt của bà Lâm Vãn Y không hề thay đổi.

Ngay từ khoảnh khắc bước vào căn phòng này, bà đã nhìn thấy Lưu Hồng Tiến đứng bên cạnh vị quan kia, và bà đã sẵn sàng tâm lý cho điều này.

Bà nói một cách bình tĩnh: “Anh muốn nói gì?”

Cuộc trò chuyện này diễn ra ở góc khuất, không hề thu hút sự chú ý của người xung quanh; tiếng ồn ào vẫn tiếp tục vang lên.

“Tôi nhớ rằng anh và Cố Châu….”

Lưu Hồng Tiến thở dài và nói: “Có những tin đồn không mấy hay ho về hai người.”

Lâm Vãn Y lạnh lùng đáp: “Nếu anh biết tôi là ai, làm sao anh dám nói những lời như vậy trước mặt tôi?”

Lưu Hồng Tiến nói: “Dĩ nhiên, Hoàng hậu xứng đáng được tôi tôn trọng, nhưng tôi nghĩ bà chắc chắn không mong con gái mình phải liên quan đến những chuyện nguy hiểm liên quan đến Ma Chủ.”

Lâm Vãn Y không biểu lộ cảm xúc gì và hỏi: “Anh đang đe dọa tôi à?”

“Không phải đe dọa… Làm sao tôi dám đe dọa bà chứ?”

Lưu Hồng Tiến lắc đầu và nói: “Tôi chỉ nghĩ rằng những việc bà đang làm hiện nay chắc chắn chưa được sự đồng ý của Hoàng hậu, thậm chí ý định của bà có thể hoàn toàn trái ngược với ý muốn của Hoàng đế.”

Lâm Vãn Y nhìn anh ta và bỗng nhiên cười, hỏi: “Theo anh, đây là việc mà anh có quyền can thiệp sao?”

Thái độ của Lưu Hồng Tiến trở nên kính trọng hơn: “Con người nên biết giới hạn của mình. Tất nhiên, tôi không xứng đáng để can thiệp, nhưng với tư cách là người nhận lương từ bệ hạ, có những việc tôi buộc phải làm.”

“Và…”

Giọng nói của anh ta trở nên chân thành hơn: “Nếu bà quay trở về với Hoàng hậu, giúp giảm bớt những rủi ro liên quan đến việc trừng phạt Ma Chủ, tôi nghĩ đó cũng là một công lao lớn.”

Lâm Vãn Y nói: “Ý tưởng của anh thật đẹp đẽ.”

Lưu Hồng Tiến lắc đầu và nói: “Bà ghét bỏ tôi quá mức… Một kẻ nhỏ bé như tôi làm sao dám có những suy nghĩ lớn lao? Tôi chỉ muốn đưa ra vài lời nhắc nhở chân thành cho bà mà thôi.”

Biểu cảm của Lâm Vãn Y càng trở nên bình thản hơn, và bà hỏi: “Ví dụ như gì?”

“Chẳng hạn như việc bọn Trường Châu Thư Viện này gây rối lần này, không biết đã khiến bao nhiêu người dân Đại Qin phải lưu lạc, nếu không phải vì sự khoan dung của Hoàng thượng, chắc chắn họ sẽ bị xử tử cả gia đình. Lưu Hồng Tiến thành thật nói: “Nhưng cũng có một số người thực sự rất không may mắn, chẳng hạn như người anh trai tên Trần Trì kia của bạn, hiện nay toàn bộ cơ quan tuần tra bầu trời đang tìm kiếm tung tích của anh ta; nếu anh ta bị bắt được, hậu quả sẽ rất khôn lường.”

Khi nói ra điều này, ánh mắt anh ta tự nhiên hướng về phía Cố Châu, cố gắng tìm ra những biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt cô, nhưng không thu được gì cả.

Lâm Vãn Y nói: “Vậy thì mỗi lời bạn nói bây giờ, đều là những lời khuyên chân thành dành cho tôi phải không?”

“Tất nhiên.”

Lưu Hồng Tiến suy nghĩ một lát, nụ cười trở nên khiêm tốn và nói: “Tôi rất rõ mình chỉ là một con kiến nhỏ bé, trong khi Ngài là con gái duy nhất của Hoàng hậu. Chỉ cần Ngài ban một lệnh, sẽ có vô số người sẵn lòng phục vụ Ngài, và họ sẽ đè tôi xuống đất bằng mọi cách có thể. Làm sao tôi dám chống lại Ngài được chứ?”

Lâm Vãn Y nhìn anh ta và nói: “Vậy thì có lẽ bạn không nên nhận ra tôi.”

Nụ cười của Lưu Hồng Tiến trở nên đắng cay, anh ta thở dài và nói: “Tất nhiên tôi không muốn nhận ra Ngài, nhưng tôi còn không muốn bị Ngài nghĩ rằng mình đã nhận ra Ngài nhưng lại giả vờ không nhận ra, sau đó đi thông báo danh tính thật của Ngài cho người khác, và vì thế mà tôi phải gánh chịu những hậu quả tồi tệ. Vì vậy, tôi mới phải nói những lời này với Ngài.”

“Nghe có vẻ hợp lý đấy.”

Lâm Vãn Y không đồng ý hay phản đối gì cả.

Xin… hãy… lưu trữ cuốn sách này… nhé!

Lưu Hồng Tiến gấp lại nụ cười và nói: “Tôi nên đi rồi.”

Nói xong, anh ta quay người trở lại bên cạnh vị quan kia và không hành động gì thêm nữa.

Không lâu sau đó, cuộc họp vội vã này kết thúc, và kết quả không như mong đợi của mọi người có mặt tại đó.

Quyết định của vị quan họ Lưu rất rõ ràng: yêu cầu những người tham gia cuộc trò chuyện phải thực hiện những gì họ đã nói, để góp phần tiêu diệt kẻ thù lớn nhất của Đại Qin – Ma Chủ.

Không ai thực sự thích quyết định này, nhưng cũng không ai dám từ chối nó. Mọi người im lặng và từ bỏ kế hoạch ban đầu, tham gia vào sự kiện trọng đại này – việc bao vây và tiêu diệt Ma Chủ.

Những sự việc tương tự gần như cùng lúc xảy ra khắp các vùng thuộc khu vực Kinh Kỳ; ở mọi nơi giống như thị trấn Vân Lai, các quan lại của Đại Tần, dựa vào thế lực từ cuộc biến động tại cung điện Vĩ Dương và ân huệ lớn lao khi không truy cứu gia tộc đối phương, đã dùng những người mạnh mẽ còn sót lại từ các gia tộc lớn để xây dựng một tấm lưới ngày càng rộng lớn.

Trong tấm lưới này, những người tu luyện thuộc Viện Thiên Văn đã xuất hiện hàng loạt; đặc biệt là các đệ tử của cựu chủ viện, họ không ngần ngại hy sinh mọi thứ để tìm ra tung tích của Ma Chủ, chỉ mong báo thù cho sư phụ đã thiệt mạng oan uổng tại Vọng Kinh.

Điều khiến mọi người không thể tin được là tất cả những việc này đều diễn ra trong chưa đầy mười hai giờ; mãi cho đến khi tên Sở Chủ được nhắc đến bởi một số người, mọi người mới biết rõ ai là kẻ đã dàn dựng ra tấm lưới khổng lồ này, và lúc đó, mọi người đều cảm thấy điều đó hoàn toàn hợp lý.

Đồng thời, những thông tin này đang được truyền đi với tốc độ nhanh nhất đến Thần Đô, và sắp được đặt lên bàn làm việc trong cung điện.

— Lâm Vãn Y đang ở thị trấn Vân Lai.

……

……

Bình minh vừa ló rạng, con thuyền buôn vẫn chưa rời bờ.

Cố Châu và Lâm Vãn Y đang nhìn con thuyền đó và trao đổi qua ý nghĩ.

“Lưu Hồng Tiến không thể giấu giếm danh tính của em đâu, mẹ sẽ sớm biết em đang ở thị trấn Vân Lai.”

“Ừm.”

“Không ai dám để em rời đi vào lúc này; chỉ cần em bày tỏ ý định đó, họ sẽ làm mọi thứ để ngăn cản em.”

“Xung quanh thực sự có rất nhiều người đang theo dõi chúng ta… dưới mái nhà, trong tuyết, sau giếng nước, trên con thuyền…”

“Mặc dù em có thể nghĩ rằng em đang cố tình nói khó, nhưng em thực sự đã suy nghĩ kỹ về tình huống này.”

Giọng nói của Lâm Vãn Y rất nghiêm túc.

Cố Châu nhìn cô ấy.

Lâm Vãn Y nói một cách bình tĩnh: “Vì vậy, em đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này.”

Cố Châu hỏi: “Em sẽ làm gì?”

Lâm Vãn Y thì thầm: “Rủi ro khi liều lĩnh thoát ra ngoài quá lớn; với trình độ hiện tại của chúng ta, không thể giết hết tất cả mọi người ở đây; ngay cả khi có thể, trong quá trình chiến đấu vẫn sẽ có thêm nhiều người khác đến; cuối cùng, điều đó chỉ khiến tình hình trở nên không thể giải quyết được. Vì vậy, điều chúng ta cần làm trước tiên là ngăn chặn tình huống đó xảy ra.”

“Ý tưởng của tôi rất đơn giản,” cô nói. “Đầu tiên, chúng ta cần phải ở lại một mình với nhau.”

Nói xong, Lâm Vãn Y bèn quay người và đi về phía chiếc xe ngựa đã bỏ trống từ lâu. Cố Châu cũng theo sau.

Trên bến cảng, hàng chục ánh mắt âm thầm theo dõi hai người. Những ánh mắt này đều thuộc về các sĩ quan cấp cao của Cơ quan Quan sát Bầu trời.

Khi chắc chắn rằng Cố Châu và Lâm Vãn Y không có ý định rời đi, sự yên bình lại được duy trì; gió tuyết vẫn tiếp tục cuốn trôi như bình thường.

Cho đến khi họ trở lại trong xe ngựa, những tấm rèm dày đặc che khuất ánh sáng bên ngoài, và cũng che giấu những ánh mắt đang theo dõi họ.

Liu, một viên quan đứng bên cửa sổ, nhíu mày nhìn chiếc xe ngựa và nhận ra rằng anh ta không thể dùng ý thức để nhìn vào bên trong. Điều này chắc chắn không phải là điều tốt; anh ta tự nhiên nghĩ đến việc cần phải kiểm tra, nhưng xét đến địa vị của Lâm Vãn Y, anh ta vẫn không dám hành động.

Ngay lập tức sau đó, Liu thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy may mắn vì mình đã giữ được lý trí.

Một cảnh tượng bất ngờ xuất hiện trước mắt mọi người. Không hề có dấu hiệu gì trước đó, chiếc xe ngựa bỗng nhiên bắt đầu rung chuyển một cách rõ ràng. Tất cả những ai đang nhìn chiếc xe đều cảm thấy sốc, tự hỏi Lâm Vãn Y đang làm gì mà lại điên rồ đến thế?

Tiếp theo, họ bắt đầu suy nghĩ về người đàn ông đang ở cùng căn phòng với cô gái kia, và rồi đưa ra một kết luận không thể chối cãi… nhưng họ vẫn không dám tin vào điều đó, bởi vì nó thực sự quá điên rồ.

Bên cửa sổ, Liu quay đầu nhìn Lưu Hồng Tiến và hỏi với giọng lạnh lùng: “Cậu nói cho tôi biết, đó có phải là Lâm Vãn Y không?”

Lưu Hồng Tiến đang nhìn chằm chằm vào anh ta, không thể nói ra lời nào. Liu nhìn người cháu trai của mình và cười khẩy: “Cậu nghĩ đó có thể là Lâm Vãn Y sao?”

Lưu Hồng Tiến bừng tỉnh và vô thức đáp: “Cô ấy chính là…”

“Tchạch!”

Một cái tát vang lên, rất rõ ràng và đau đớn. Liu vung tay tát Lưu Hồng Tiến mạnh mẽ, nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng và nói một cách nghiêm túc: “Dù cô ấy có thật sự là Lâm Vãn Y đi nữa, bây giờ cô ấy cũng không thể là được nữa… bởi vì tôi không nghĩ Nữ hoàng có thể chịu đựng được sự nhục nhã như vậy.”

……

……

Bên trong xe ngựa.

Ánh mắt của Cố Châu cuối cùng cũng không còn lạnh lùng nữa. Anh nhìn Lâm Vãn Y – người đang sử d