Đó là nỗi đau dữ dội mà Hồng Nhẫn phải chịu đựng khi pháp thuật của ông bị phá vỡ, thế giới tâm hồn của ông bị những ý định sát nhân kia xé nát hoàn toàn, và linh hồn ông phải gánh chịu hậu quả khủng khiếp từ chính pháp môn mình tu luyện.

Dù tâm hồn thiền định của ông có vững vàng đến đâu, dù đã trải qua bao nhiêu khổ đau trong quá khứ, nhưng lúc này, ông vẫn không thể chịu đựng được nữa.

Bởi vì ông biết rằng con đường tu luyện của mình sẽ chấm dứt hoàn toàn; không chỉ là sự tụt lùi về mặt cấp độ, mà còn là sự vỡ vụn của tâm hồn thiền định. Phần đời còn lại của ông sẽ mãi mãi bị ám ảnh bởi khoảnh khắc kinh hoàng này, và ông sẽ không bao giờ quên được những ý định sát nhân kinh hoàng đã phá hủy tất cả những gì ông có.

Tiếng kêu thảm thiết ấy không ngừng vang lên, thật là đau lòng, nhưng điều đó không thể che giấu lời khuyên tốt bụng của Cố Châu:

“Hãy thay đổi cách thờ phượng đi.”

Các sư sãi Từ Hoàng Tự vô thức nhìn nhau với ánh mắt giận dữ, trong chốc lát, họ quên mất việc cứu người, mà chỉ chăm chú nhìn vào Cố Châu.

Sư Khổ Thuyền nhăn mày, ra hiệu cho các đệ tử không nên hành động liều lĩnh, sau đó đứng dậy bay đến bên cạnh Hồng Nhẫn và đặt tay lên trán ông. Một đoạn kinh văn từ miệng ông tràn ra, mang lại sự bình yên và an nhiên.

Một lúc sau, Hồng Nhẫn cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại, và ông không còn bị đau đớn do hậu quả của pháp thuật gây ra nữa.

Nhưng khuôn mặt ông vẫn tái nhợt như người đã chết ba ngày, ánh mắt ông u ám như than củi đã bị đốt cháy hết.

Trong trạng thái hoang mang và sốc tâm lý, ông ngước nhìn Cố Châu, nghĩ về những ý định sát nhân kinh hoàng đã làm sụp đổ thế giới tâm hồn mình, nuốt nước bọt liên hồi, và cố gắng mở miệng để hét lên hai tiếng đó, dù giọng nói có khàn đến đâu:

“Kẻ ác!”

Nếu không phải là một con quỷ dữ đã giết chóc vô số người và niềm ám ảnh của nó ngày càng mãnh liệt, không hề có chút ý định ăn năn nào, làm sao có thể có những ý định sát nhân kinh hoàng như vậy?!

Cố Châu không hề nhìn ông.

Bởi vì Hồng Nhẫn thực sự không thể mở miệng được; ngay trong khoảnh khắc ông chuẩn bị nói ra, những ý định sát nhân vừa mới bị Sư Khổ Thuyền kiềm chế lại bùng lên một lần nữa, tàn phá tâm hồn ông.

Và những gì người ta nghe thấy vẫn là tiếng kêu đau đớn, tiếng la thảm thiết khiến người nghe phải rùng mình.

Điề

Nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của đệ tử trẻ tuổi, vị sư Khuất Thuyền dần hiện rõ vẻ đau buồn trên khuôn mặt. Ngón tay đang đặt trên trán Hồng Nhẫn bỗng nhiên được rút lại, và ông ta vung tay đập vào đầu cậu bé, khiến tiếng kêu ấy ngừng hẳn.

Trong không khí, những tiếng reo lên.

Một số người mở to mắt, nghĩ rằng việc này quá nhân từ rồi… Nhìn xem, cậu bé kia la hét đến mức làm ảnh hưởng đến danh dự của giáo phái, vậy mà ông ta lại định giết chết cậu ta sao?

Tất nhiên, sự việc không phải như vậy. Vị sư Khuất Thuyền chỉ đơn giản là làm cho cậu bé bất tỉnh, để cuộc trò chuyện sau này diễn ra thuận lợi hơn mà thôi.

“Xin ngài Hộ Chủ giải thích rõ hơn về câu nói ban nãy… Cái gọi là ‘thay đổi vị Phật để thờ’ có nghĩa là gì?”

Vị sư Khuất Thuyền nhìn về phía Cố Châu, giọng nói của ông ta không hề chứa chút cảm xúc nào, lạnh lùng đến cực điểm.

Khi lời nói vang lên, mọi người đều nghĩ rằng… Rốt cuộc thì chuyện gì cũng sẽ xảy ra.

Dù Từ Hoàng Tự có khoan dung đến đâu, dù các vị sư có tốt bụng đến mấy, thì họ vẫn là con người, vẫn có cảm xúc.

Cố Châu cười một cái, như thể đang tò mò, và nói: “Vậy tại sao ngài không hỏi anh ta trước?”

Vị sư Khuất Thuyền cau mày, nói một cách nghiêm túc: “Sau này tôi sẽ tự hỏi anh ta, nhưng để đảm bảo sự công bằng và tránh rơi vào tình trạng chỉ nghe một phía, tôi cũng cần phải hỏi rõ ý kiến của ngài.”

Cố Châu không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó hỏi: “Theo ngài, câu nói đó có phải là tôi đang xúc phạm Từ Hoàng Tự không?”

Vị sư Khuất Thuyền không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói: “Nếu trong lời nói có ý nghĩa khác, xin hãy nói ra rõ ràng.”

Cố Châu cười nhẹ và nói: “Vậy thì ngài đoán đúng rồi… Trong lời nói đó quả thực có ý nghĩa khác.”

Vị sư Khuất Thuyền nhìn thẳng vào mắt anh ta, không biết nên nói gì tiếp.

Không khí trong đám đông trở nên hỗn loạn.

Rất nhiều người ngạc nhiên, không thể tin được… Họ nghĩ rằng người này thật là dám nói dối một cách trắng trợn.

Phải đến mức này mới cần phải bào chữa cho bản thân sao?

Nếu câu nói đó không phải là sự xúc phạm, thì còn gì nữa?

Nhưng vị sư Vô Nhiễm lại thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng sự liều lĩnh không hề là điều xấu… Quan trọng là nó có ích hay không.

Nếu chỉ vì cái gọi là danh dự mà cứ cố chấp không lùi bước, thì đó thực sự không

“Thật đáng tiếc là Hồng Nhẫn không thể làm được điều đó; cuối cùng, chính tôi đã thắng anh ta.”

Khi nói đến đây, giọng nói của ông trở nên chân thành hơn bao giờ hết: “Vì vậy, việc tôi yêu cầu Hồng Nhẫn thay đổi vị Phật mà anh ta cúng không hề phải là sự chế nhạo hay khinh thường đối với ngôi chùa này, mà chỉ là một lời khuyên thiện chí dựa trên thực tế hiện tại mà thôi.”

Một khoảng im lặng bao trùm khắp nơi.

Không ai nói gì cả.

Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào Cố Châu, ánh mắt họ đầy rẫy sự phức tạp: kinh ngạc, sốc, hoang mang, không hiểu… Giống như họ đang nhìn thấy một kẻ điên rồ thực sự vậy.

Ngay cả Sư Khổ Thuyền cũng bị choáng váng tại chỗ.

Sư Vô Nhiễm lại một lần nữa cảm thấy may mắn, nhưng rồi lại lo lắng: Liệu sau này, người này có muốn đối đầu với toàn bộ giáo phái Thiền Tông không nhỉ?

Dư Thanh không còn ở lại nữa.

Cô quay người và bước về phía đại điện trên đỉnh núi, chuẩn bị gặp Đạo Hiếu.

Lúc này, cô một lần nữa xác nhận một sự thật: Cố Châu bình thường thì thực sự không keo kiệt, là một người rất dễ nói chuyện; đôi khi, có thể nói rằng anh ta là một người tốt bụng.

Chính những người như vậy, khi họ thực sự tức giận… thì ngọn lửa giận dữ đó rất khó để dập tắt.

Dư Thanh nghĩ rằng, trong những ngày gần đây, có một số thế lực đã góp phần làm gia tăng sóng gió trong làn sóng dư luận này; hôm nay, chắc hẳn những người đó sẽ rất khó để rút lui một cách yên bình, phải không?

Dù sao đi nữa, người phụ nữ kia chắc chắn sẽ phải đau đầu không ít đâu…

……

……

Lâm Vãn Y vẫn chưa đi xa lắm; cô nghe thấy tiếng ồn ào phía sau, nhưng cô không quá quan tâm đến điều đó.

Điều cô quan tâm hơn là người đứng trước mặt mình.

Sau khi thua trước Cố Châu, Tạ Ứng Liên đã rời đi cùng với các bậc trưởng lão trong gia đình, đến phòng thiền của chùa.

Tuy nhiên, ngay trên đường đi, Lâm Vãn Y đã xuất hiện mà không hề có ý định quay trở lại.

Người hầu già của gia đình Xie nhăn mày, định đi vòng qua để tránh những xung đột không cần thiết xảy ra.

Nhưng vào lúc đó, Tạ Ứng Liên lại lắc đầu.

“Hãy nói chuyện đi.”

Giọng nói của cô rất nhỏ, vì quá yếu ớt: “Nếu anh không đến, tôi mới thực sự thấy lạ đấy.”

Lâm Vãn Y liếc nhìn người hầu già của gia đình Xie, cười và giải thích: “Tôi không đến để trả thù đâu, anh yên tâm đi.”

Nghe thấy những lời đó, người hầu mới rút lui lại và đứng phía sau hai cô gái.

Con đường núi hơi gập ghềnh, không mấy thuận tiện để đi bộ.

Nếu là vào những lúc bình thường, đối với hai người – những người đang tu luyện như họ – việc này chắc chắn không thành vấn đề, nhưng hiện tại, cô ấy đang bị thương khá nặng.

Tuy nhiên, Lâm Vãn Y lại không hề có ý định giúp đỡ cô ấy.

Nếu cô ấy là một cô gái sẵn lòng làm những việc như vậy, cuộc sống của cô ấy trong những năm trước đây đã chắc chắn không đến nỗi tồi tệ như vậy.

“Hôm đó tôi không hỏi bạn.”

Lâm Vãn Y thành thật hỏi: “Nếu bạn là tôi, bạn sẽ làm thế nào?”

Tạ Ứng Liên nhướng mày và nói: “Nếu tôi hiểu không sai, bạn muốn thông qua việc Cố Châu không thể quay lại được để cho tôi biết rằng, một người đàn ông như vậy, nếu bỏ lỡ thì coi như mất rồi, vì vậy việc bạn dùng mọi thủ đoạn để giữ anh ta lại là điều hoàn toàn hợp lý, phải không?”

Lâm Vãn Y nói: “Bạn nghĩ quá nhiều rồi.”

Tạ Ứng Liên cười và hỏi: “Ý bạn là gì?”

Lâm Vãn Y lặp lại câu hỏi của mình.

Tạ Ứng Liên ngừng cười, nhìn thẳng vào mắt cô ấy và im lặng.

Lâm Vãn Y nói: “Tôi nghĩ, sự thật mà bạn đã đưa ra hôm đó, đó là mẹ tôi xem tôi như một công cụ để kết giao với Cố Châu, nhằm xây dựng một mối quan hệ thân thiết hơn với anh ta… Lỗi trong chuyện này chắc chắn không nằm ở tôi hay Cố Châu, phải không?”

Tạ Ứng Liên nhìn cô ấy và nói: “Đúng vậy.”

Trong lúc trò chuyện, hai người vẫn không ngừng bước đi.

Lâm Vãn Y nghiêm túc hỏi: “Về chuyện này, những người có lỗi chính là những người già lớn tuổi hơn chúng ta, những người chỉ biết đến lợi ích và toàn là những kẻ đầy tham vọng, phải không?”

“Thực tế quả đúng là như vậy.”

Tạ Ứng Liên lại cười và nói: “Nhưng nói như vậy thì có vẻ quá chu đáo, quá hiếu thảo rồi.”

“Đúng vậy.”

Lâm Vãn Y đột nhiên thay đổi giọng điệu: “Vì vậy, tôi rất mong bạn cũng sẽ hiếu thảo như tôi vậy.”

Nụ cười của Tạ Ứng Liên bỗng nhiên trở nên lạnh lùng hơn.

Chưa kịp cho cô ấy có thể lên tiếng, Lâm Vãn Y tiếp tục nói: “Người khác có thể không hiểu, nhưng tôi biết rõ tại sao bạn lại không thể hòa thuận với Cố Châu… Đó là bởi vì các bậc trưởng thượng trong gia đình bạn và mẹ tôi không thể hợp nhau được.”

Ánh mắt của Tạ Ứng Liên trở nên lạnh lùng khi cô ấy hỏi: “Bạn muốn nói điều gì?”

“Rất đơn giản thôi.”

Lâm Vãn Y nói một cách chân thành: “Nếu cả hai chúng ta đều đồng ý rằng người sai lầm chính là những người già – những kẻ dùng cái danh ‘hiếu thảo’ để ràng buộc chúng ta, chứ không phải là chúng ta, những người trẻ tuổi này – thì tại sao chúng ta không cùng nhau chống lại họ?”

Biểu cảm của Tạ Ứng Liên vẫn lạnh lùng như trước.

Nhìn cô ấy, Lâm Vãn Y mỉm cười và nói: “Tôi nghĩ rằng một người như chị, luôn dám đối mặt với sự thật dù nó có đau đớn đến đâu, chắc chắn sẽ có quyết tâm mạnh mẽ, và chắc chắn biết rõ kẻ thù thực sự của mình là ai.”

Tạ Ứng Liên không hề biểu lộ cảm xúc gì khi cô ấy hỏi: “Vậy bạn muốn làm gì?”

Lâm Vãn Y dừng bước lại, giơ tay phải ra, thể hiện sự thiện chí, và nói với nụ cười: “Tôi rất mong được trở thành đồng minh với chị trong việc này, đứng cùng một phe… Chị có hứng thú không?”

Phía sau hai người, người hầu già của gia đình Xie nhìn cảnh tượng này với vẻ mặt rất khó chịu.

Ông ta không ngờ cuộc trò chuyện giữa hai người lại phát triển theo hướng này… Thật là vô lý.

Điều đáng sợ hơn là điều này có thể khiến tâm hồn của Tạ Ứng Liên– vốn đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt – bị tan vỡ hoàn toàn.

Như Lâm Vãn Y đã nói, tất cả những chuyện xảy ra gần đây đều do những người già gây ra; chứ không phải lỗi của họ, những người trẻ tuổi chưa thể tạo ra sự thay đổi thực sự trên thế giới này.

Vậy thì những người họ nên trả thù chính là các bậc trưởng thượng của mình…

Vấn đề là, lúc này có người đang đứng nhìn họ.

Nếu Tạ Ứng Liên chấp nhận bắt tay với Lâm Vãn Y, chuyện này chắc chắn sẽ bị người hầu già kia báo cáo lên trên.

Dù người hầu già đó có muốn giả vờ không biết gì đi nữa, Lâm Vãn Y cũng sẽ khiến Toàn bộ thế giới biết về cuộc bắt tay này, cũng như về thỏa thuận đồng minh này.

Lúc đó, Tạ Ứng Liên sẽ tự xử thế nào trong gia đình họ Tạ?

Nếu cô ấy từ chối vào lúc này, có nghĩa là cô ấy đã phủ nhận những gì mình đã nói trước đây; tâm hồn tu luyện vốn đã đứt gãy của cô ấy sẽ không thể nào khỏi tan vỡ được nữa… Nói cách khác, đây chính là bước ngoặt tử thần trong cuộc đời tu hành của cô ấy.

“Tôi rất tò mò…”

Tạ Ứng Liên nhìn thẳng vào mắt Lâm Vãn Y và hỏi từng câu một: “Cô có thể dễ dàng đi ngược lại với lý tưởng của mình như vậy sao?”

“À?”

Lâm Vãn Y hơi ngạc nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt cô ấy rất rõ ràng.

Cô ấy nhíu mày và hỏi: “Có lẽ bạn đã quên điều gì đó chăng?”

Tạ Ứng Liên nhìn cô ấy và nói: “Tôi đã quên điều gì đó à?”

Lâm Vãn Y đáp: “Tôi nghĩ bạn hẳn phải nhớ rằng, mối quan hệ giữa tôi và mẹ tôi luôn không mấy tốt đẹp; chúng tôi đã nhiều năm không gặp nhau thực sự, vì vậy…”

Cô ấy cười nhẹ, có vẻ tự giễu: “Vì vậy, tôi thực sự không hề cảm thấy áp lực gì trong việc này; khi quyết định làm, tôi sẽ thực hiện ngay.”

Nói đến đây, cô gái lại một lần nữa giơ ra tay mình, ý của cô ấy rất rõ ràng.

Tạ Ứng Liên im lặng một lúc lâu, sau đó cười buồn.

Dù ở thời điểm nào, cô ấy cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ rơi vào tình huống này.

Lâm Vãn Y thở dài và rút tay lại.

Nghe thấy tiếng tâm hồn tu luyện của đối phương đang tan vỡ, cô ấy thở dài và nói: “Mọi người đều nói bạn điên rồ… Hóa ra chỉ có tôi mới thực sự điên rồ sao?”

Tạ Ứng Liên nhắm mắt lại, để máu từ miệng mình chảy ra, rơi xuống chiếc váy tím xa hoa, và lắc đầu nói: “Không… Còn có một người nữa cũng giống bạn, đều là những kẻ điên rồ.”

Lâm Vãn Y nhướng mày hỏi: “Ai vậy?”

Tạ Ứng Liên đáp: “Anh ta.”

……

……

Như Tạ Ứng Liên đã nói, trên thế giới này, rất nhiều người cho rằng Cố Châu điên rồ.

Nếu không phải điên rồ, làm sao anh ta có thể nói ra những lời như vậy?

Ít nhất cũng nên nói chúng trong một bối cảnh riêng tư chứ…

Cố Châu vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhìn về phía vị sư già với khuôn mặt u ám như đang chờ mưa, và nói: “Chuyện phiếm thì đến đây thôi; chúng ta hãy tiếp tục công việc.”

Điều được đề cập trong lời nói chắc chắn là cuộc đấu pháp. Mọi người đều không biết nên nói gì tiếp. Sư Khổ Thuyền biết rằng lúc này chắc chắn sẽ không ai dám đứng ra đối đầu với Cố Châu – người dường như không hề có dấu hiệu thua cuộc. Nếu cuộc đấu pháp này còn tiếp tục, thì chỉ có thể là Từ Hoàng Tự sẽ cử người ra chiến đấu, giống như Hồng Nhẫn vừa rồi. Và điều đó cũng là điều mà ông không muốn chứng kiến. Nghĩ đến đây, Sư Khổ Thuyền thở dài trong lòng và đã đưa ra quyết định. “Không cần phải tiếp tục nữa.” Ông nhìn vào Cố Châu và nói: “Ngươi chính là người chiến thắng trong cuộc đấu pháp hôm nay.” Những người có mặt ở đó nghe vậy, đều nghĩ rằng đây chắc chắn là kết thúc của sự hỗn loạn hôm nay; dù sao thì Từ Hoàng Tự đã rõ ràng bày tỏ không muốn đối đầu, việc gì có thể tiếp tục được nữa? Nhưng ngay lúc đó, giọng nói của Cố Châu vang lên: “Chỉ hôm nay thôi sao?” Ngay khi câu nói vang lên, nhiều người bỗng nhiên cảm thấy một linh cảm xấu xa trỗi dậy trong lòng. Biểu cảm của Sư Khổ Thuyền thay đổi đôi chút, ánh mắt ông bỗng sáng lên. Cố Châu tiếp tục nói: “Tôi không định hàng ngày đều đến đây; sự lặp lại như vậy thật sự rất nhàm chán. Vì vậy, hãy kết thúc mọi chuyện ngay hôm nay đi.” Sư Khổ Thuyền không do dự mà nói: “Nhưng bây giờ đã không còn đối thủ nào phù hợp với ngài nữa…” Điều này rõ ràng là một thông điệp được truyền đạt. “Tôi không nghĩ vậy,” Cố Châu nói một cách chân thành: “Tôi cảm thấy rằng nhiều người ở đây đều khiến tôi muốn tham gia vào một trận đấu.” Khi những lời này vang lên, những phái môn vốn đang vui vẻ theo dõi cuộc tranh đấu bỗng nhiên nhận ra rằng mọi chuyện đã trở nên tồi tệ. Nhưng Sư Khổ Thuyền lại cười và nói một cách thoải mái: “Nếu vậy, thì xin để ngài Gu tự chọn đối thủ, thế nào?” Lý do ông cười không phải vì ông đã tha thứ cho Cố Châu, mà là vì ông tin chắc rằng hôm nay, những phe bị thiệt thòi không chỉ có gia tộc Xie ở Yình Bình và Từ Hoàng Tự nữa. Trong tình huống như hôm nay, cùng nhau chịu thiệt thòi mới thực sự khiến mọi người cảm thấy thoải mái hơn. Cố Châu cảm ơn ông. Sau đó, anh ta nhìn về phía núi và nói: “Xin hãy chỉ dẫn cho tôi.” Ở đó đứng có gia tộc Lý… Gia tộc Lý của Nam Tề.