Khi bước vào sân nhỏ, không ai còn ở đó nữa. Chỉ có một chiếc ghế được đặt dưới mái hiên.

Và làn gió thu vẫn chưa hề ngừng thổi.

“Thời tiết thật tốt.” Cô thì thầm, cảm nhận làn gió nhẹ nhàng vuốt qua da mình; khóe miệng cô nhẹ nhàng nhếch lên trong nụ cười dịu dàng, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đến cực điểm.

Không hiểu sao, cô cảm thấy mọi thứ này có vẻ quen thuộc. Giống như cô đã từng trải qua điều tương tự ở đâu đó… Có lẽ là ở Vọng Kinh, hay là Thần Đô?

Nghĩ về hai cái tên đó, nghĩ về mục đích thực sự của chuyến đi này, và nghĩ về việc mình – người kế thừa danh nghĩa của Đạo Chủ – sẽ phải đối mặt với những rắc rối lớn hơn nhiều so với dự đoán ban đầu, cô lại một lần nữa nhận ra rằng mọi chuyện phức tạp hơn nhiều.

Cô gạt bỏ những suy nghĩ ấy, quay người bước ra ngoài, trở lại dưới ánh nắng mặt trời.

Nhưng lần này, khí chất của cô đã thay đổi. Trong chốc lát, cô như một giọt nước hòa vào đại dương, không còn gì đặc biệt nữa.

“Trốn tìm nhau…” Cô tự nhủ: “Trước đây chỉ diễn ra mỗi bốn năm một lần thôi… Sao năm nay lại tăng lên thành hai lần?”

Nghĩ về điều này, cô chợt nhớ ra rằng Hạ Tế cũng đã tạo nên một tiền lệ chưa từng có trong suốt một trăm năm vì Cố Châu… Vậy thì việc cô tiếp tục chơi trò “trốn tìm nhau” này với những kẻ xấu xa trong suốt hơn ba mươi tám năm nữa cũng không hề lạ lùng chút nào.

……

Thành phố Chaozhou vẫn chưa bị đặt trong tình trạng kiểm soát chặt chẽ. Người dân vẫn có thể đi lại trên đường phố, chứng kiến cảnh các sĩ quan của Cơ quan Tuần tra Bầu trời sử dụng những công cụ ma thuật để đột nhập vào nhà người dân, giết hại những tín đồ của Thiên Mệnh Giáo, sau đó một cách lịch sự yêu cầu binh lính Nam Tề tiếp tục dọn dẹp hiện trường.

Ban đầu, người dân Nam Tề cảm thấy sốc, sau đó là tức giận, rồi trở nên bất lực, và cuối cùng là mất cảm giác.

Thành phố vẫn tiếp tục sôi động, bởi vì Cơ quan Tuần tra Bầu trời và Thiên Mệnh Giáo vẫn đang tranh đấu không ngừng… Nhưng thành phố này đã trở nên im lặng, bởi vì những người dân sống ở đây đã hoàn toàn trở thành những nhân vật phụ trong câu chuyện này.

“Hãy nói chuyện đi.” Cố Châu bước trên một con phố nào đó và nói: “Các bạn nghĩ gì về tình hình hiện tại?”

Đây là câu hỏi mà cách đây không lâu, vị trưởng lão Thiên Mệnh Giáo tên Sui Qian Gu đã đặt ra cho anh ta.

Lúc này, khi chuyện cũ lại được nhắc đến, không khỏi có phần mang tính châm biếm.

Sui Qian Gu nhíu mày, nhìn về phía bóng dáng kia – người mà nguồn sức mạnh thực sự của họ vẫn chưa được biết rõ – sau một lúc im lặng, ông nói: “Việc quan trọng nhất hiện nay là phải tránh những tổn thất không cần thiết.”

Nghe thấy lời này, những người khác cũng lần lượt đồng tình, ý kiến của họ gần như giống hệt nhau.

Nói tóm lại, lợi ích chung mới là điều quan trọng nhất.

Còn về lý do tại sao lại phải đặt lợi ích chung lên trên hết và cố gắng giảm thiểu tổn thất đến mức tối đa, mọi người đều không dám nói ra, chỉ biết rằng hành động của Cơ quan Tuần tra Bầu trời hôm nay đã không được lòng mọi người, và vào năm tới chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Trong suốt quá trình này, vị đạo sĩ Trường Dư không hề lên tiếng.

Cho đến khi sáu vị trưởng lão kia lặp đi lặp lại những lời của mình, và từ cuối con hẻm xa xôi bắt đầu vang lên tiếng ồn ào của đám đông, vị đạo sĩ trung niên này mới từ từ bày tỏ quan điểm của mình.

“Quan điểm của tôi rất đơn giản,” ông nói một cách thành thật. “Vị trí Chủ giáo nên được quyết định rồi.”

Ngay khi lời vừa dứt, sáu vị trưởng lão kia dù bề ngoài có vẻ không thay đổi gì, nhưng trong lòng thì không khỏi mắng chửi vị đạo sĩ Trường Dư.

Dù anh ta thực sự quyết tâm muốn trở thành “con chó” của người đó, ít nhất cũng nên giữ lại chút mặt mũi cho mình chứ?

Làm sao có thể thẳng thắn đến thế được?

Cố Trác Bình An nói: “Không cần vội.”

Vị đạo sĩ Trường Dư tin tưởng mạnh mẽ vào ông ta, liền gật đầu đồng ý.

Cố Châu tiếp tục nói: “Tôi còn vài điều muốn hỏi.”

Sui Qian Gu nói: “Xin cứ nói.”

“Trước hết,” Cố Châu nói, “các bạn có nghĩ mình có thể giết được Bèi Kim Ca không?”

Điều này chắc chắn là một vấn đề khá phức tạp.

Tuy nhiên, hiện tại không ai có thể đối đầu với Thiên Mệnh Giáo, vì vậy coi như là giết một kẻ địch trong lúc đi dạo cũng được thôi.

……

……

“Không hẳn là không có cơ hội.”

Sui Qian Gu im lặng một thời gian dài, rồi nói: “Nếu ngài có thể tạo ra một môi trường thích hợp để bảy người chúng tôi đối đầu trực tiếp với Bèi Kim Ca, thì chúng tôi có khoảng 50% khả năng giết được cô ta.”

Cố Châu nghe xong liền nói ngay: “Vậy thì không thể.”

Sui Qian Gu không phản bác, bởi vì sự thật quả thực là như vậy.

Chưa kể đến việc liệu có tồn tại một môi trường như vậy trong thành phố Chaozhou hay không, chỉ riêng việc bảy vị trưởng lão của Thiên Mệnh Giáo từ bỏ những hiềm khích trước đây đã là điều không thể xảy ra.

Lúc này, Cố Châu đang ngồi trong một quán trà ven đường.

Xung quanh ông không còn nhiều người nữa, bởi vì vài phút trước, ông lại đề cập đến một số địa danh, khiến cho vài vị trưởng lão của Thiên Mệnh Giáo bỗng nhiên thay đổi biểu cảm và quyết định rời đi ngay lập tức.

Rõ ràng, các sứ giả của Cục Tuần Thiên sắp đến thăm những người thân cận của những vị trưởng lão này; nếu không, họ cũng sẽ không rời đi ngay trong cuộc họp này.

Những vị trưởng lão của Thiên Mệnh Giáo còn ở lại bên cạnh Cố Châu lúc này, ngoài Chiang Yu Dao Nhân ra, còn có Sui Qian Gu và một nữ tu tự xưng là An Ninh.

“Tiếp theo…”

Cố Châu uống một ngụm trà nóng, rồi hỏi một cách thoải mái: “Các người có thể sống sót trước mặt Bèi Kim Ca không?”

……

……

“Đi sao?” Một đệ tử của Thiên Mệnh Giáo rất ngạc nhiên, nghĩ rằng cuộc họp này đã kết thúc quá nhanh.

Là thành phố mà Thiên Mệnh Giáo đã gieo rắc ảnh hưởng sâu rộng nhất ở miền Nam Kỷ, Chaozhou chính là nơi mà Thiên Mệnh Giáo có sức ảnh hưởng vô cùng lớn; vì vậy, đệ tử này hoàn toàn không nghĩ rằng đây là ý định bỏ trốn.

Anh ta chỉ nghĩ rằng bảy vị trưởng lão đã chọn ra một vị giáo chủ mới và trong thời gian ngắn ngủi này, họ đã đưa ra quyết định về tương lai để đối phó với những thử thách sắp tới.

“Đi thôi.”

Một đệ tử khác nói: “Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ vị trưởng lão.”

Người đệ tử tên Thiên Mệnh Giáo đang đứng trong sân không suy nghĩ thêm nữa, tuân theo ý của vị trưởng lão đó và bắt đầu chuẩn bị rời khỏi thành phố Chaozhou.

Chỉ cách nhau một bức tường…

Không lâu trước đó, có một vị trưởng lão tên Thiên Mệnh Giáo đã đứng ngay sau lưng Cố Châu; khuôn mặt ông ta lúc đó trở nên rất u ám.

Trong góc mắt ông, một bóng dáng mặc váy đen đang đi lại uyển chuyển… Đó là Bèi Kim Ca.

Vì vậy, ông biết mình sắp chết.

……

……

Tại quán rượu, mọi người đều ồn ào; nhưng bốn người ngồi bên cửa sổ thì im lặng hoàn toàn.

Câu trả lời rất rõ ràng… Dù là Chương Dụ Đạo Nhân, Thui Tiền Cốc, hay An Ninh Đạo Cô, ai cũng không dám tin rằng mình có thể sống sót khi đối mặt trực tiếp với lưỡi dao của Bèi Kim Ca. Chỉ có cái chết mới là kết cục duy nhất.

Cố Châu đặt chiếc cốc xuống, rồi nói thẳng ra: “Không ai trong số bảy người này có thể đối đầu được với Bèi Kim Ca… Thành phố Chaozhou đã tồn tại nhiều năm, nhưng giờ đây nó cũng chẳng khác gì một cái rây… Chỉ cần Quan Sát Thiên Sứ đến là họ có thể giết chết tất cả mọi người.”

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, chỉ đơn thuần là việc nói ra sự thật.

Nhưng đối với ba người kia, đó chính là sự chế giễu và bất mãn sâu sắc.

“Xin lỗi…”

Chương Dụ Đạo Nhân nói với vẻ ân hận: “Là tôi đã làm việc không tốt, không sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, khiến cho Quan Sát Thiên Sứ có cơ hội xâm nhập vào.”

An Ninh Đạo Cô nói nghiêm túc: “Cái chết của Giáo Chủ đã khiến tâm trạng mọi người trong giáo phái trở nên bất ổn… Nếu như trước đây, mọi chuyện chắc chắn sẽ không diễn ra như hiện tại.”

Thui Tiền Cốc tiếp lời: “Nếu chúng ta thực sự vô dụng đến thế, làm sao chúng ta có thể đối đầu với Thanh Tiêu Nguyệt suốt nhiều năm và giữ được vị thế của mình trên thế giới này?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Theo tôi, chuyện này không phải do lỗi của chúng ta.”

Cố Châu yên lặng một lúc, rồi đột nhiên nói: “Người thứ hai…”

Chương Dụ Đạo Nhân nghe vậy không hiểu, vô thức hỏi: “Người thứ hai là ai?”

“Người đã chết…”

Cố Châu nhìn ba người kia, cười một cách nhẹ nhàng và nói: “Người từng đứng bên cạnh các bạn trước đây…”

……

Hai ngày trước, đạo nhân Trường Dư đã cố gắng có một cuộc trò chuyện với Cố Châu. Trong cuộc trò chuyện đó, ông ấy đã giải thích chi tiết về tính cách của sáu vị trưởng lão khác trong Thiên Mệnh Giáo, cũng như mối quan hệ phức tạp giữa họ, ai là bạn đồng minh của ai. Về mặt lý thuyết, nếu Cố Châu quyết định trở thành người kế nhiệm của Thiên Mệnh Giáo với tư cách là giáo chủ, thì ông ta cần phải hiểu rõ tất cả những điều này; nếu không, rất dễ gặp phải tình huống bị lừa dối hoặc bị che giấu sự thật. Cuối cùng, con người chính là yếu tố quyết định mọi việc.

Tuy nhiên, điều mà đạo nhân Trường Dư không ngờ đến là Cố Châu đã từ chối. Đó cũng là lý do tại sao hôm nay, khi Sui Tiền Cốc lên tiếng, ông ta buộc phải lại đây để giới thiệu về Cố Châu cho họ. Về điều này, trong lòng ông ta không khỏi cảm thấy bất mãn. Nhưng… khi Cố Châu nói ra rằng có người đã chết, đạo nhân Trường Dư bỗng nhiên hiểu ra. Tại sao phải nhớ tên những người đã chết? Có lẽ đó chính là suy nghĩ của Cố Châu vào lúc đó. Khi nghĩ đến điều này, đạo nhân Trường Dư bỗng nhớ lại cơn mưa thu cách đây bảy ngày. Lúc đó, Cố Châu đã nói với ông rằng việc giết người không phải là điều bắt buộc phải làm; điều này khiến ông cảm thấy vô cùng thất vọng, nghĩ rằng mình đã gặp phải một kẻ ngốc nghếch. Cho đến lúc này, ông mới hiểu rằng đối với Cố Châu, việc giết người thậm chí không cần phải do chính mình thực hiện. Ngược lại, Cố Châu thậm chí đang “cứu người”.

……

Ngay cả một người kiên định như đạo nhân Trường Dư cũng có thể hiểu được điều này; vậy thì Sui Tiền Cốc và nữ tu An Ninh làm sao có thể không hiểu được? Chính xác hơn, hai người họ thậm chí còn nghĩ sâu hơn nữa, nghi ngờ rằng Cố Châu có mối liên hệ nào đó với tổ chức Tuần Thiên Sở; nếu không, làm sao có thể xuất hiện tình huống như hiện tại? Nhưng khi họ nhớ lại việc giáo chủ đã trực tiếp chỉ định Cố Châu kế nhiệm Thiên Mệnh Giáo, họ buộc phải loại bỏ suy nghĩ đó, và sau đó tự nhiên nghĩ đến bốn từ đáng sợ hơn nữa:

— Mọi thứ đều như cờ vua.

Cố Châu không nhìn ba người đó, nhưng có lẽ ông cũng đoán được những gì họ đang nghĩ. Bảy ngày trước, khi ông quyết định giành lấy vị trí này từ tay người già kia, ông đã nghĩ đến cách giải quyết các vấn đề nội bộ trong Thiên Mệnh Giáo. Tất nhiên, trong quá trình đó cũng có không ít bất ngờ xảy ra. Dù sao thì mọi chuyện trên đời này