Mùa hè đã trôi qua, mùa thu đầu tiên đã đến. Hồ Nguyện Mộng bước vào thời điểm đẹp nhất trong năm; không biết có bao nhiêu du khách từ xa đã đến đây để ngắm nhìn cảnh vật tuyệt đẹp của hồ và bầu trời, và cảm nhận về những chuyện xưa thông qua thơ ca và văn chương.

Thành phố Dương Châu nằm ngay sát hồ Nguyện Mộng, với vai trò là thành trì quan trọng trên biên giới giữa Đại Tần và Nam Kỳ, nó gánh vác trách nhiệm quan trọng trong việc giao lưu giữa hai quốc gia này. Với cảnh đẹp như vậy, sự phồn thịnh ở đây là điều hiển nhiên.

Trong những ngày gần đây, hầu hết các nhà trọ trong thành phố đều kín chỗ cho khách, và những khách này đều rất giàu có.

Đây chính là vấn đề đầu tiên mà Cố Châu và Dư Thanh gặp phải.

Sau khi kết thúc sứ mệnh Hạ Tế, hai người – một người là chị gái cả theo danh nghĩa, một người là em trai cả theo danh nghĩa – không quyết định ở lại Thần Đô như những thiên tài khác sau Hạ Tế đã làm; họ tiếp tục tu luyện trong vài năm trước khi bắt đầu cuộc sống bình thường trên thế gian này. Đối với mọi người, họ giải thích rằng họ đang đi du học.

Tuy nhiên, thực ra họ không hề có ý định đó.

“Bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Giọng nói của Dư Thanh không hề tỏ ra vội vàng, mà chỉ đầy tò mò.

Cố Châu im lặng một lúc rồi nói: “Chỉ cần chúng ta muốn, thì chắc chắn sẽ tìm được chỗ ở trong thành phố Dương Châu này.”

Dư Thanh suy nghĩ một chút rồi nói với cô: “Nghe nói ở các nhà thổ thì có thể ở qua đêm được.”

Trong suốt thời gian đi cùng nhau, Cố Châu đã hiểu rõ hơn về tính cách của cô ấy, cũng như những lời nói kỳ lạ của cô, và đã không còn coi chúng là điều gì đặc biệt nữa.

“Nhưng đó sẽ tốn rất nhiều tiền.” Anh thành thật nói: “Một hoặc hai ngày thì được, nhưng nếu kéo dài lâu hơn thì chúng ta thực sự không đủ khả năng chi trả.”

Dư Thanh có vẻ hơi thất vọng và nói: “Thật đáng tiếc.”

Cố Châu đáp: “Trời vẫn còn sớm, chúng ta hãy đi dạo quanh thành phố trước đã, nếu không ổn thì sẽ nghĩ cách khác.”

Dư Thanh không có gì phản đối.

Vào buổi sáng ngày hôm sau sau khi kết thúc sứ mệnh Hạ Tế, khi cơn mưa lớn vẫn chưa ngừng, người anh họ danh nghĩa này bất ngờ đến tìm cô và đề xuất rằng họ nên đi du lịch xa.

Vì tò mò muốn biết lý do tại sao, Dư Thanh gần như không do dự gì mà đồng ý, và cũng không quan tâm liệu Cố Châu có sử dụng danh tính của mình để tránh sự chú ý của Cục Ki

Nhưng điều này cũng đưa ra một vấn đề khác: ví dụ như lúc này họ đang thiếu tiền, thì không thể nào tự nguyện tiết lộ danh tính để xin tiền được; sau đó lại yêu cầu người khác phải giả vờ như chẳng có gì xảy ra, phải không?

Cố Châu Thực ra điều đó cũng không quan trọng lắm.

Dư Thanh Không được, bởi vì cô ấy vẫn cần giữ mặt mũi mà.

“Bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đã nói rồi, chỉ là đi dạo thôi.”

“Cái sòng bạc kia thế nào?”

“Loại cái đặt cược rồi quyết định luôn à?”

“Ừm.”

Cố Châu Nghe thấy tiếng “ừm” đó, cô quay đầu nhìn cô gái với vẻ mặt bình thường kia và tự hỏi: Liệu việc này có thể coi là giữ mặt mũi không nhỉ?

Dư Thanh Không cần nhìn cũng đoán được suy nghĩ của cô ấy, anh nói một cách bình tĩnh: “Ai có thể phát hiện ra chứ?”

Ý nghĩ ẩn sau những lời đó rất rõ ràng.

— Chỉ cần không ai phát hiện ra, hoặc không ai dám phát hiện ra, thì mọi chuyện cũng giống như chưa từng xảy ra, giống như hai người họ đã làm vào năm Hạ Tế vậy… Mọi người trên thế giới này đều biết họ có vấn đề, nhưng có ai dám lên tiếng sau đó không?

Cố Châu Không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện, cô chuyển sang nói: “Số người đến đây nhiều hơn tôi tưởng tượng.”

Dư Thanh Anh trả lời: “Tôi đâu phải là người mù đâu.”

Nếu ngay cả nhà trọ cũng không đủ chỗ ở, thì làm sao số người trong thành phố Dương Châu có thể ít hơn được? Thật là vô lý.

Cố Châu Nhìn anh một cách bất lực.

Dư Thanh Lúc này cô mới hiểu ý của anh. Anh không đang nói về những người bình thường, mà là về các tu sĩ thuộc các phái lớn.

Cô nói: “Xin lỗi.”

Cố Châu Sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Có lẽ có vài người tôi quen cũng ở đây.”

Ngay từ buổi sáng ngày họ rời khỏi Thần Đô, anh đã cùng Dư Thanh trao đổi một cách thẳng thắn, nói rõ rằng mình sẽ tham gia chuyến đi này vì sự kế thừa của Đạo Chủ… Bởi vì đây là điều không thể che giấu được.

Lý do anh làm như vậy không chỉ để xác định thái độ thực sự của Bạch Hoàng Đế đối với mình, mà còn có một lý do quan trọng hơn nữa.

Vào đêm ngày Bèi Kim Ca thông báo với anh về sự xuất hiện của di sản Đạo Chủ, người tên Tú Hồ đã bất chấp cơn bão tố và bóng đêm, quyết định rời Thần Đô ngay trong đêm… Điều này khiến anh rất quan tâm.

Có lẽ Cơ quan Quan sát Bầu trời không biết rằng Tiêu Hồ có mối liên hệ với Thiên Mệnh Giáo, nhưng người đó thì biết rõ điều đó. Thiên Mệnh Giáo sẵn lòng để Tiêu Hồ phải đối mặt với những rủi ro lớn như vậy chỉ để khiến Cơ quan Quan sát Bầu trời chú ý đến họ, và cuối cùng vẫn muốn người già kia quay trở về Nam Tề. Lý do có khả năng nhất là để tận dụng danh tiếng và ảnh hưởng lớn của Tiêu Hồ tại Nam Tề, nhằm giành lấy bí truyền mà Đạo Chủ đã để lại. Dựa vào suy luận này, sự thật đã trở nên rõ ràng: Trong bí truyền mà Đạo Chủ để lại tại hồ cổ Vân Mộng, chắc chắn có một thứ mà Thiên Mệnh Giáo coi là vô cùng quan trọng. Chỉ có như vậy thì mới xứng đáng để Thiên Mệnh Giáo sẵn lòng đánh đổi bằng việc để danh tính của Tiêu Hồ bị phơi bày. Tuy nhiên, Cố Châu hoàn toàn không hề nhớ gì về bí truyền đó cả… Đúng vậy, đây chính là lý do quan trọng nhất khiến anh ta quyết định thực hiện chuyến đi này…

……

“Bạn bạn của em nhiều lắm à?”

“Không nhiều lắm.”

“Nhưng em vẫn có thể tìm thấy bạn mình trong đám đông đông người ấy, phải không?”

“Ừm.”

Dư Thanh không hỏi thêm nữa. Cô đã quen với những cuộc trò chuyện như thế này; cũng giống như anh ta đã quen với tính cách của cô vậy. Theo thời gian trôi qua, hai người càng trở nên quen thuộc với sự tồn tại của nhau, và cho đến nay, họ chưa bao giờ cãi vã với nhau.

Cố Châu lắng nghe âm thanh của thiên nhiên dưới mái nhà, sau một lúc im lặng, ánh mắt anh ta bỗng trở nên kỳ lạ. Anh ta nhìn cô và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Sau một lúc yên lặng, Cố Châu nói: “Thôi, em cứ tìm một chỗ nào đó đợi anh đi.”

Nghe vậy, Dư Thanh không hề cau mày hay tức giận, mà chỉ mỉm cười và nói: “Anh là ai của em chứ?”

Cố Châu không nói gì thêm nữa. Anh ta chắc chắn rằng năm từ đó chính là lời cảnh báo. Nếu anh ta tiếp tục gọi cô là “sư đệ”, thì chắc chắn cô sẽ không hài lòng. Những lần cô tức giận, anh ta có thể không quan tâm, nhưng Dư Thanh thì khác…

“Tiếp theo chúng ta sẽ đến nhà thổ.”

Cố Châu dừng lại một chút, rồi giải thích: “Bởi vì bạn của tôi có vẻ như đang ở nhà thổ; từ hôm qua đến bây giờ, cô ấy vẫn chưa rời đó.”

Dư Thanh nói: “Anh nghĩ rằng việc này gây phiền toái cho tôi phải không?”

Cố Châu nghĩ trong lòng rằng không chỉ là phiền toái; nhìn vào ngực cô ấy, anh ta nói: “Rõ ràng quá… Người khác nhìn thấy là biết ngay chúng ta không đến đây để kinh doanh đâu.”

Dư Thanh nhìn anh ta và hỏi với vẻ tò mò: “Vậy là anh đi để quản lý công việc kinh doanh của cái nhà thổ đó à?”

Cố Châu im lặng một lát rồi lắc đầu: “Không.”

“Vậy tại sao anh lại quan tâm đến những điều này?”

“Chỉ là vì sự tôn trọng đơn giản mà thôi.”

“Nếu chỉ vì muốn tôn trọng những người sống trong nhà thổ mà bắt tôi phải đợi một mình, liệu điều đó có phải là thiếu tôn trọng đối với tôi không?”

“Cũng đúng.”

“Vậy thì bây giờ còn vấn đề gì nữa không?”

“Không còn nữa.”

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó.

Hai người cùng nhau đi dưới ánh nắng mùa thu yên bình, ngửi thấy mùi hoa ngọc lan đang lan tỏa khắp thành phố Dương Châu. Họ đi qua hàng loạt con phố, cho đến khi đến một hồ nước với cảnh quan rất đẹp trong thành phố.

Bên bờ hồ có khoảng mười căn nhà cao từ bốn đến năm tầng. Lúc này, ánh sáng ban ngày vẫn còn chiếu rọi, bên trong các căn nhà đều yên tĩnh; chỉ có những chiếc đèn lồng trước cửa vẫn còn giữ lại mùi thơm của đêm hôm trước.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến phải không?” Dư Thanh hỏi.

Cố Châu gật đầu.

Ngay sau đó, anh ta tiến đến trước cửa một căn nhà thổ và gõ cửa.