Dưới ánh mắt của đám đông, Cố Châu bước lên các bậc thang và đi vào cung điện Vĩ Dương. Ngay khi vừa bước vào đại sảnh, một quan chức thuộc Bộ Lễ đã công bố tên ông ta bằng giọng nói rõ ràng.

Ngay sau đó, những người có mặt trong cung điện Vĩ Dương lập tức đứng dậy, không tiếc lời cười nói và vỗ tay để chào đón sự xuất hiện của ông ta.

Cố Châu cũng đáp lại lời chào một cách chu đáo và hoàn hảo.

Quan chức Bộ Lễ mỉm cười, ra hiệu mời ông ta ngồi vào chỗ của mình.

Chỗ đó nằm ở cuối đại sảnh, gần với ngai vàng được che phủ bởi những tấm rèm lụa và ngọc, nhằm thể hiện địa vị cao quý của ông ta với tư cách là người đứng đầu Hạ Tế.

Lúc này trời đã khá muộn; rất nhiều người đã có mặt trong cung điện Vĩ Dương, gần như tất cả các đại diện của các phái phái trên thiên hạ đều đã ngồi vào chỗ của mình, chưa kể đến những người cùng trang lứa với ông ta.

Con đường không hề dài, nhưng Cố Châu lại mất khá nhiều thời gian mới đến nơi.

Không phải vì ông ta cố tình trì hoãn, mà là vì trên đường đi có quá nhiều người chào hỏi ông ta, buộc ông ta phải chậm lại.

Thông thường, quan chức Bộ Lễ lẽ ra phải cau mày và cảnh báo ông ta, nhưng hôm nay, họ chỉ biết mỉm cười.

Như vậy, ông ta đi mãi cho đến khi đến chỗ ngồi ở cuối đại sảnh; hai bên ông ta là Dư Thanh và Chu Jun – nữ thần Thần Cảnh Thiên Nữ, còn phía dưới là các chỗ ngồi của các thí sinh được xếp theo thứ hạng; trong số đó có cả Vô Cổ Tăng và Lâm Vãn Y.

Phía sau các chỗ ngồi của thí sinh là những đại diện của các phái phái tham gia Hạ Tế vào tối nay, cùng với một số nhân vật thế tục có cấp độ cao, chẳng hạn như vị anh hùng được mọi người gọi là “Bậc Thầy Kiếm Đạo Nam Tông”.

Điều thú vị là, Tiên Nhân Tú Hồ cũng có mặt tại đây tối nay.

Không lâu sau đó, không khí trong đại sảnh bỗng trở nên yên tĩnh.

Tiếng nhạc lễ vang lên từ bên ngoài đại sảnh; dưới sự hộ tống của hơn mười thái giám và cung nữ, nữ hoàng đã đến nơi.

Sự thật rằng bà ấy sắp trở thành hoàng hậu của Đại Quốc Đại Tần đã được tất cả các quý tộc ở thủ đô biết đến, và ngay cả dân gian cũng có rất nhiều tin đồn về điều này.

Nếu không phải vì sự kiện Hạ Tế diễn ra hàng bốn năm một lần và thu hút sự chú ý quá lớn, có lẽ mọi người đã tập trung sự chú ý vào bà ấy từ lâu rồi. Xét từ góc độ này, sự xuất hiện của Cố Châu chắc chắn đã giúp bà ấy tránh khỏi nhiều rắc rối.

Mọi người trong đại sảnh một lần nữa đứ

“Bắt đầu thôi.”

Nữ hoàng mỉm cười, bảo mọi người ngồi xuống, sau đó đi vào phía sau những tấm rèm lụa và bạc, bình tĩnh thông báo rằng buổi yến tối đã bắt đầu.

……

……

Giống như các năm trước, buổi yến tối này được tổ chức theo những quy tắc cũ.

Không phải tất cả các thí sinh đều có đủ điều kiện được mời đến Cung Vị Dương; những người có mặt tối nay là những người xếp hạng cao trong danh sách Hạ Tế, tức là top 49.

Dưới sự chủ trì của các quan chức Bộ Lễ, các gia tộc và các thí sinh có mặt bắt đầu tiến hành các thủ tục cần thiết, bày tỏ mong muốn kết nối với nhau, và sau khi kiểm tra xác minh mọi điều kiện đều đúng đắn, những người muốn trở thành sư phụ thì tiến hành lễ ký kết, còn những người muốn trở thành đệ tử thì tiến hành lễ nhận đệ tử.

Về bản chất, đây là một quá trình lựa chọn hai chiều; do đó, không lâu sau, tiếng chúc mừng đã vang lên khắp nơi trong Cung Vị Dương.

Những thí sinh quen biết nhau thường cùng nhau bàn luận sau khi vỗ tay, xem liệu việc lựa chọn của người khác có đúng đắn hay không, rồi lại cảm thấy lo lắng cho tương lai của mình, sợ rằng mình sẽ không nhận được những điều kiện mà mình mong muốn.

Các đại diện của các gia tộc thì tỉnh táo hơn nhiều; họ coi việc này như một bài toán phức tạp, và cố gắng giành cho gia tộc mình những đệ tử tốt nhất trong khuôn khổ các quy tắc đã được triều đình Đại Tần đặt ra.

Thời gian trôi qua, những thí sinh xếp hạng cuối cùng cũng dần hoàn thành các thủ tục cần thiết, và tốc độ tiến hành của các buổi lễ cũng dần chậm lại.

Người thiên tài từng bắn cung trước Thương Sơn để giúp Cố Châu đã đến Nguyên Hạn Môn; Lu Thăng Bình – người đã từng đối đầu với Lâm Vãn Y – đã gia nhập Phong Lôi Tông; Tống Cảnh Luân dựa vào những duyên phận từ quá khứ mà đến Quân Thiên Giám; Yên Tĩnh Quân thực sự đã đến Đạo Môn Thái Sơ Cung…

Trong số đó, đáng chú ý nhất là Lâm Tiển Thủy – cô gái quý tộc nhà Lâm. Sau một khoảng thời gian do dự, vì không tìm thấy sư phụ nào thực sự phù hợp với mong muốn của mình, cô quyết định từ bỏ cơ hội này và quyết định trở lại sau bốn năm nữa.

Ngoài ra, những người khác đều đi theo những hướng mà mọi người đã dự đoán trước đó.

Cuối cùng, không gian trong điện lại trở nên yên tĩnh.

Mọi người đều biết rằng, phần quan trọng nhất vẫn còn ở phía trước – đó chính là lý do mà các phái môn và những người mạnh mẽ trên thế giới này đều đến tham dự buổi yến này.

Người đầu tiên được quan chức Bộ Lễ gọi tên là Lý Nhược Vân.

Người thiên tài này, xuất

Tuy nhiên… vào lúc này, cung điện Vĩnh Dương vẫn giữ được sự yên tĩnh. Dù là các phái Đạo hay Thiền, cũng như các môn phái lớn khác, tất cả đều im lặng không một tiếng động. Lý Nhược Vân nhìn cảnh tượng này mà không hề biểu hiện cảm xúc gì; ông rất rõ nguyên nhân đằng sau sự im lặng này. Các môn phái này im lặng, vừa để ép giá ông, vừa để thể hiện sự tôn trọng đối với Cố Châu. Dù sao thì mọi người đều biết rõ cách ông đã bị loại bỏ trong Hạ Tế. Thực ra, ông đã dự đoán trước tình huống này và hoàn toàn không muốn tham gia bữa tiệc tối nay… Nhưng rồi, ông lại không phải là người của triều đình Tần; làm sao ông có thể dám làm như vậy chứ? Đúng lúc các đại diện của các môn phái nhìn nhau và nghĩ rằng họ đã làm cho Lý Nhược Vân mất hứng thú và có thể bắt đầu nói chuyện… Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên trong đại sảnh: “Sao không thử học những thứ linh tinh từ tôi?” Giọng nói của Tiêu Hồ Chân Nhân rất thẳng thắn: “Bất cứ thứ gì tôi có, miễn là bạn có thể học được, tôi đều sẽ dạy bạn.” Nghe vậy, Lý Nhược Vân ngập ngừng một chút, không khỏi cảm thấy biết ơn đối với vị tiền bối của mình. Khi ông chuẩn bị từ chối một cách lịch sự, bỗng nhiên, lòng ông tràn ngập một cảm xúc kỳ lạ. Sau một khoảng lặng, ông gật đầu đồng ý trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người. Trong đại sảnh, nhiều tiếng ngạc nhiên vang lên; nhiều người không hiểu tại sao ông lại quyết định như vậy, và thở dài nghĩ rằng chỉ vì một chút tự cao mà phá hủy cơ hội của mình, thật là không đáng. Đây chỉ là một tình tiết nhỏ mà thôi. Tiếp theo, chàng trai nhà họ Tạ của dòng họ Âm Bình cũng đã quyết định được nơi mình sẽ đến. Nữ thần Thần Cảnh Thiên Nữ cũng không khiến mọi người ngạc nhiên khi cô ấy một cách thuận lợi và rõ ràng gia nhập Thanh Tịnh Quan, trở thành đệ tử của vị trụ trì đó. Vị sư Vô Cấu cũng không ngoại lệ… Ông rơi vào một tình trạng đầy do dự. Chàng trai tuổi nhỏ ấy gần như đã nói chuyện với mọi vị cao thủ Thiền phái có mặt tại đó, nhưng vẫn không thể quyết định được nơi mình sẽ đến… Cho đến khi Cố Châu thì thầm nói với ông, và chỉ lúc đó ông mới quyết định đến Nguyên Cổ Tự. Điều này khiến nhiều người ngạc nhiên; không ai ngờ rằng Cố Châu lại có ảnh hưởng lớn đến Vị sư Vô Cấu đến thế. Tiếp theo là Lâm Vãn Y. Khác hẳn so với Vị sư Vô Cấu, cô ấy đã quyết định trước khi mọi chuyện xảy ra, và quyết đị

Bạch Lang Hành Sau khi chờ đợi công chúa cả mà không được gì, anh ta quyết định gia nhập quân đội.

Sau đó, phần liên quan đến Dư Thanh bị bỏ qua.

Mọi người đều biết rằng cô ấy là học trò của công chúa cả.

Bữa tiệc tối kết thúc trong sự yên lặng. Dù là những người có mặt bên trong điện hay người dân bên ngoài, ai cũng biết rằng câu hỏi đó sắp nhận được câu trả lời rõ ràng.

— Đó là câu hỏi về việc Cố Châu sẽ đi về đâu.

Không chút do dự, các đại diện của ba trường phái kiếm đạo hàng đầu đã đứng dậy; sau đó, những người thuộc các giáo phái khác cũng dần lên tiếng, bao gồm cả Thanh Tịnh Quan và Cung Thái Sơ. Những giáo phái lớn như Lạc Tinh Tông cũng không ngần ngại bày tỏ mong muốn của mình, chưa kể đến những cao thủ thế tục đặc biệt đến để hỗ trợ Cố Châu.

Các bậc đạo sư Thiền tông tự nhiên sẽ không đứng dậy vào lúc này, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ im lặng. Họ một cách kín đáo cho biết rằng, nếu Cố Châu chọn đi theo những giáo phái ngoài giới Thiền tông, thì điều đó cũng không đồng nghĩa với việc lãng phí tài năng của cô ấy, và họ sẵn lòng hỗ trợ cô ấy theo đúng cách.

Lời nói này mang trọng lượng rất lớn. Bởi vì trên thế giới này, ngoại trừ Đại Qin, không có thế lực nào sánh kịp Thiền tông về mặt quyền lực và tài nguyên.

Khi những giáo phái này chuẩn bị lần lượt trình bày những ưu thế và điều kiện mà họ có thể đưa ra cho Cố Châu, theo thứ tự do Bộ Lễ đề xuất, thì một tin tức bí mật từ bên ngoài điện truyền đến.

Có lẽ vì thông tin đó quá nặng nề, nên gần như không mất thời gian nào, tất cả những người có liên quan đều đã biết được nó.

Bầu không khí bên trong điện trở nên cực kỳ kỳ lạ. Dù là những cao thủ đã đứng dậy lúc này hay các bậc đạo sư Thiền tông, tất cả đều bị ảnh hưởng bởi tin tức này, biểu hiện sự ngạc nhiên rõ rệt trên khuôn mặt.

Những người tham gia kỳ thi không phải là người mù; họ đều nhìn thấy cảnh tượng này và tự hỏi rằng đó là tin tức gì mà lại khiến những bậc tiền bối vốn luôn uy nghiêm như vậy mất đi sự bình tĩnh?

“Thôi thì…”

Ai đó thở dài và nói: “Chắc chắn tôi không xứng đáng làm sư phụ của cô ấy… Các bạn cứ tranh đi.”

Nhiều người theo hướng tiếng nói đó nhìn lại và phát hiện ra rằng người nói chuyện chính là Khách Kỵ Cá Biển Tây Hải – người đã đạt đến cấp độ Vô Ô, và không nghi ngờ gì nữa, anh ta là một nhân vật quan trọng trong Thế giới tu luyện.

Ngay cả những người như vậy sau khi nghe tin đó cũng tự cho mình không xứng đáng?

Chuyện này rốt cuộc là thế nào?

Trước khi các thí sinh trong sân khấu kịp phản ứng, những lời tương tự liên tục vang lên từ miệng những người mạnh mẽ nổi tiếng khắp thiên hạ, giọng nói của họ đều chứa đựng sự tự giễu.

“Đừng nói rằng tôi không xứng đáng, vậy còn tôi thì xứng đáng sao?”

“Thôi đi, một kẻ ngốc như tôi thì đừng làm phiền người khác nữa.”

“Tôi cũng chắc chắn không thể.”

“Ban đầu tôi nghĩ việc đến đây hôm nay là vô ích, nhưng bây giờ quả thực là vô ích… Nhưng gặp phải chuyện này, cũng coi như có ích rồi; tôi đã thực sự nhớ được tên bạn rồi, Cố Châu.”

“Sau đêm nay, liệu còn ai có thể không nhớ tên anh ta nữa không?”

Khi những lời này vang lên, số người đứng dậy trong cung Vĩ Dương ngày càng ít lại, chỉ còn lại vài phái lớn.

Thanh Tịnh Quan và Cung Thái Sơ đã rút lui; ánh mắt của hai vị đạo sĩ đó đầy tiếc nuối, bởi vì họ buộc phải rút lui.

Chủ nhân của Đạo kiếm Quán Thiên do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn không rút lui.

Những người ở Hồ Vấn Kiếm cũng do dự, nhưng khi nghĩ đến chín chữ mà chủ nhân của họ đã dặn dò, họ quyết định ở lại.

Dịch Thủy thì không hề lay chuyển.

Còn có một vài người khác vẫn ngồi yên bất động, thậm chí còn tự tin hơn trước.

“Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Một vị sư nhỏ đã đại diện cho tất cả các thí sinh có mặt ở đó để hỏi điều họ muốn biết nhất.

Sư Khổ Châu nhìn Cố Châu và thở dài nói: “Hoàng đế muốn nhận Cố Châu làm đệ tử…”

Khi câu nói vừa dứt, toàn bộ cung Vĩ Dương im lặng hoàn toàn.

Cho đến khi nửa sau của câu nói được nói ra:

“…Nhưng anh ta đã từ chối.”

Tiếng xôn xao bỗng nhiên bùng nổ, như một dòng thác ngược chiều, dường như muốn lật tung cả đại sảnh!

Bên trong đại sảnh trở nên hỗn loạn; không biết bao nhiêu người đã lật đổ bàn ghế, làm rượu đổ ra ngoài đất, làm vỡ chén đĩa.

Ngay cả ánh đèn trong đại sảnh cũng bị làm lung lay, gió đêm bỗng nhiên thổi mạnh hơn.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Cố Châu.

Hoàng đế muốn nhận bạn làm đệ tử?

Vậy mà bạn lại từ chối?

Điều này có thật sao?

Lâm Vãn Y không thể hiểu nổi.

Sư Vô Ô cũng ngẩn ngơ không thốt lên lời.

Nữ thần Kỳ Cảnh Thiên phải chịu thua một cách đầy cam lòng.

Bạch Lang Hành vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng; lòng bàn tay đã bị nắm chặt đến mức máu chảy ra.

Lý Nhược Vân cảm thấy mọi chuyện trên đời này thật là vô lý; sau khi trải qua những biến cố ấy, cô chỉ cảm thấy may mắn vì Hoàng đế đã bị từ chối… Nếu không, ông ấy sẽ phải tự xử lý mình như thế nào đây? Lâm Tiển Thủy nhìn xuống đáy mắt, ngậm ngùi nghĩ rằng giờ đây, chúng ta thực sự đã khác biệt hoàn toàn nhau rồi.

Nhiều người khác, sau khi cảm thán, đều nhìn về phía sau rèm cửa, hy vọng có thể đọc được điều gì đó trên khuôn mặt của nữ hoàng… Nhưng cuối cùng họ cũng chẳng hiểu được gì cả, và chỉ có thể quay lại nhìn về phía Cố Châu.

Có lẽ đã quen với những ánh mắt soi mói như vậy, Cố Châu tỏ ra khá bình tĩnh trước những ánh nhìn đó.

Nhưng anh vẫn còn băn khoăn: Tại sao thông tin này lại bị tiết lộ ra ngoài? Người đứng đầu đám eunuch kia chắc chắn không phải là người hay nói lung tung… Vậy thì ai mới là người đã làm điều đó?

Bỗng nhiên, có tiếng nói vang lên trong đại sảnh:

“Dù tôi không bằng Hoàng đế, nhưng vì bạn đã từ chối Ngài, chắc hẳn bạn là người có chính kiến riêng.”

Người đại diện của phái Nam của Đạo Kiếm tiến đến bên cạnh Cố Châu, nói một cách bình tĩnh: “Tôi nghe nói bạn rất giỏi việc luyện kiếm… May mắn thay, kiếm thuật của tôi cũng khá tốt. Nếu bạn sẵn lòng theo tôi học, tôi sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì.”

Nói xong, anh ta không chờ đợi câu trả lời nào, liền quay người trở lại bên cửa sổ, thưởng thức làn gió đêm.

Khi thấy có người đầu tiên lên tiếng, những người khác cũng lần lượt theo đó.

“Nếu bạn sẵn lòng gia nhập phái Vãn Kiếm Trì, Chủ nhân của phái sẽ trực tiếp truyền dạy cho bạn kiếm đạo… Bạn sẽ không cần phải đi xa hàng ngàn dặm để trả thù kẻ thù; chúng tôi sẽ cung cấp cho bạn ba thanh kiếm thuộc cấp độ chín trở lên… Nếu bạn ra ngoài tu luyện, ít nhất cũng sẽ có một cao thủ thuộc cấp độ Quy Nhất Cảnh ở lại bên cạnh bạn để bảo vệ bạn.”

Những điều khác có thể không quan trọng lắm… Nhưng ba thanh kiếm thuộc cấp độ chín trở lên ấy, đối với một phái kiếm đạo danh tiếng nhưng cũng khá nghèo khó này, chắc chắn là minh chứng cho sự thành tâm lớn lao nhất.

Dịch Thủy đêm nay có mặt tại đây là một chàng trai trẻ. Lời nói của anh ta sắc bén như lưỡi dao: “Vị Trưởng lão tối cao của phái chúng tôi sẵn lòng nhận bạn

Còn cụm từ “đệ tử được chọn” nếu diễn đạt một cách giản dị hơn, thì đó chính là những người nhận được nhiều lợi ích nhất và phải gánh vác ít trách nhiệm nhất. Đây quả thực là những lời nói đầy thành tâm. Tiếp theo, là người đứng đầu của môn phái Chỉ Thiên Kiếm Quốc.

“Tôi chỉ muốn nói hai điểm: Môn phái chúng tôi giàu có hơn Dịch Thủy và Vạn Kiếm Trì rất nhiều; thứ hai, con đường kiếm thuật của chúng tôi không hề kém cạnh họ chút nào.”

Ngay khi lời vừa dứt, đại diện của hai môn phái Dịch Thủy và Vạn Kiếm Trì đã nhìn nhau lạnh lùng, nghĩ rằng việc chỉ ra những điểm yếu này có ý nghĩa gì chứ? Trong lòng Cố Châu, quyết định đã dần hình thành và anh ta không còn do dự nữa.

Khi các đại diện của các môn phái khác chuẩn bị lên tiếng để thuyết phục Cố Châu, bỗng nhiên Dư Thanh giơ tay lên. Những người vẫn đang đứng đó lập tức trở nên cảnh giác, tự hỏi liệu liệu Hoàng đế có bị từ chối hay không… Vậy thì Công chúa Trưởng sẽ được mời đến à? Liệu điều này có quá đáng không?

“Tôi muốn nói bảy câu cho sư phụ tôi và Cố Châu. Bảy câu này không chứa bất kỳ lời hứa nào, và tất nhiên cũng không mang tính đe dọa.” Giọng nói của Dư Thanh vẫn yên bình như mọi khi, nghe rất dễ chịu và thuyết phục.

“Xin mời.”

Mọi người do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn không ngăn cản anh ta. Dưới ánh mắt của hàng loạt người, Dư Thanh đứng dậy và tiến lại gần Cố Châu, thì thầm bảy câu đó vào tai anh ta. Không ai trong đại sảnh biết điều gì đang xảy ra.

Sau khi nghe xong bảy câu đó, Cố Châu im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Được.” Nghe thấy từ “được” này, mọi người đều cảm thấy bối rối, không hiểu liệu đó có nghĩa là anh ta đã hiểu rõ hay là đồng ý với đề nghị đó.

Ngay sau đó, Cố Châu đã giải thích ý của mình. Anh ta đứng dậy và cúi chào từng người mạnh mẽ đã xa xôi đến đây, để bày tỏ lòng biết ơn của mình. Và thế là mọi người đều hiểu được quyết định của anh ta. Cuối cùng, Điện Công Chúa Trưởng đã trở thành người chiến thắng lớn nhất trong lần này. Đây là một kết quả mà không ai có thể ngờ đến. Bên trong cung điện Vĩnh Dương, chỉ còn lại sự im lặng tuyệt đối.

Mọi người đều nhìn về phía vị sư trẻ không tôi.

Cậu bé sư tửc không làm mọi người thất vọng, với vẻ mặt chân thành, cậu hỏi: “Vậy bảy từ đó cuối cùng là gì? Bây giờ cậu có thể nói ra được không?”

“Không thể.”

Cố Châu lắc đầu và nói: “Nhưng cô ấy không nói dối các bạn đâu. Những từ đó không liên quan đến lời hứa, không liên quan đến lời đe dọa, cũng không liên quan đến lợi ích.”

Ngay khi những lời này vang lên, ánh mắt mọi người trong đại sảnh đều hướng về phía vị sư thuộc phái Thiền Tông, ý nghĩa của điều đó rất rõ ràng.

Những vị sư thuộc phái Thiền Tông luôn rất giỏi trong việc phân biệt sự thật và dối trá.

Với trình độ hiện tại của Cố Châu, nếu cậu ta nói dối, chắc chắn không thể che giấu được trước mặt các bậc cao thượng có mặt ở đây.

“Lời này quả thực là sự thật.”

Sư Khuất Thuyền im lặng một lúc, sau đó nói: “Con xin thề bằng tâm thiền của mình về điều này.”

Rắc rối cuối cùng cũng đã được giải quyết.

Hy vọng cuối cùng cũng tan biến, Dịch Thủy cùng các đại diện của các phái khác đành phải ngồi xuống, công bố sự kết thúc chính thức của sự kiện Hạ Tế.

……

……

Đúng vào lúc này, tâm trạng của Cố Châu trở nên phức tạp đến lạ thường, không còn yên bình như mọi khi nữa.

Bởi vì cậu không thể hiểu nổi tại sao Dư Thanh lại nghĩ đến bảy từ đó.

Bảy từ đó rất đơn giản…

—“Có thể nhận học trò thay thế thầy được không?”

Chương này dài bốn nghìn từ; có thể coi là đã trả nợ cho những gì đã nợ ngày hôm qua.