Buổi sáng, Đằng Bạch Đa Đào ngồi trước bàn làm việc, cầm lên chiếc ấm trà nóng hổi và nhẹ nhàng uống một ngụm nhỏ, cảm nhận hương vị đậm đà của trà lan tỏa trên đầu lưỡi; các cơ mặt anh hơi run rẩy. Ánh mắt anh dừng lại trên tấm giấy da cừu trên bàn, rồi anh uống thêm một ngụm trà nữa, khiến đôi mắt vốn có phần mệt mỏi cuối cùng cũng trở lại tinh minh như trước.

“Thật kỳ lạ, sao bạn lại uống trà đậm vào buổi sáng sớm thế này?” Giọng chế giễu lười biếng vang lên từ phía bên phải, “Một cốc trà sữa có thêm nhiều mật ong mới phù hợp với bạn hơn chứ!”

“Tôi cần để não bộ mình luôn tỉnh táo,” Đằng Bạch Đa Đào không hề quan tâm đến lời chế giễu của Fiennias, “Nói thật ra, đối với một người già đã sống được một thế kỷ và thường xuyên gặp phải chứng mất ngủ, việc thức dậy sớm thực sự không hề dễ dàng.”

“Có vẻ như hôm nay sáng sớm bạn sẽ có khách đến thăm,” nữ pháp sư tóc bạc xoăn nói một cách nhẹ nhàng.

“Một học sinh.”

“Thật là đáng ngạc nhiên… Hãy để tôi đoán xem đó là học sinh nào mà khiến Đại Danh Đỉnh Đỉnh – ông Albus Đằng Bạch Đa Đào này phải tiếp đón một cách trang trọng đến thế nhỉ?” Fiennias, vẫn mặc bộ đồ ngủ, nói với giọng điệu phóng đại: “Tôi đoán không phải là Harry Potter – vị ‘cứu tinh’ của đứa bé yêu quý của bạn đâu, thì chắc chắn là cái đứa trẻ tham lam tên là Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn đó rồi.”

“Đủ rồi, Fiennias,” người pháp sư mũi đỏ, thân hình mập mạp, ngáp một cái và nói, “Tôi nhớ lần trước bạn còn rất tôn trọng ông An Đức Sơn đó đấy.”

Đằng Bạch Đa Đào không quan tâm đến những cuộc trò chuyện hàng ngày giữa các bức chân dung các hiệu trưởng trong quá khứ, ánh mắt anh lại dừng lại trên tấm giấy da cừu; người gửi thư tên là Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn, nội dung thư là họ muốn đến thăm anh vào buổi sáng cuối tuần.

Trong ấn tượng của Đằng Bạch Đa Đào, ông An Đức Sơn này chắc chắn không phải đến tìm anh vì lý do vô cùng nhỏ nhặt; thường thì chính anh mới mời họ đến uống trà, vậy mà lần này họ lại chủ động đến thăm anh trước, chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra.

Không lâu sau, cửa gỗ sồi của văn phòng hiệu trưởng liền được gõ vào đúng giờ.

“Xin vào.” Đằng Bạch Đa Đào nói lớn lên một chút.

“Chào buổi sáng, Giáo sư Đằng Bạch Đa Đào.”

“Ái Bác Nhĩ bước vào văn phòng hiệu trưởng.”

“À, chào buổi sáng, ông An Đức Sơn, xin ngồi xuống nhé, muốn uống gì không?” Đằng Bạch Đa Đào nói một cách vui vẻ.

“Một tách trà đen, cảm ơn.”

Ái Bác Nhĩ nhận lấy tách trà đang còn nóng hổi do Đằng Bạch Đa Đào biến ra từ không khí, nhấp một ngụm rồi thẳng thắn nói: “Trực giác của tôi báo cáo rằng cuộc thi thứ ba sẽ rất nguy hiểm.”

Đằng Bạch Đa Đào không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe Ái Bác Nhĩ tiếp tục nói; những bức tranh được treo trong văn phòng hiệu trưởng cũng đều dựng tai lên để nghe lén cuộc trò chuyện của hai người.

“Ông biết đấy, tôi có khả năng bói toán; đối với một số việc, tôi tin tưởng vào cảm giác của mình hơn,” Ái Bác Nhĩ ngẩng đầu nhìn Đằng Bạch Đa Đào và tiếp tục nói, “Cuộc thi Tam Kiết này rất bất thường; đã xuất hiện một chiến binh thứ tư. Mặc dù cho đến nay chưa có điều gì bất ngờ xảy ra, nhưng điều đó cũng có nghĩa là rủi ro lớn nhất nằm ở cuộc thi thứ ba.”

“Ông nghĩ rằng cuộc thi thứ ba sẽ gây ra những điều xấu xa?” Đằng Bạch Đa Đào hỏi một cách thăm dò.

“Đó là kết quả tất yếu; chắc hẳn ông cũng có thể đoán ra điều đó,” Ái Bác Nhĩ nhìn người đàn ông già trước mặt mình và nói một cách bình tĩnh, “Và điều này có thể ảnh hưởng đến tôi, thậm chí đe dọa tính mạng của tôi.”

“Thành thật mà nói, điều này khiến tôi rất ngạc nhiên,” Đằng Bạch Đa Đào tỏ ra bất ngờ.

“Ông cảm thấy tính mạng mình đang bị đe dọa, nên mới đến tìm Đằng Bạch Đa Đào xin sự giúp đỡ à?” Giọng nói lười biếng của Fienna vang lên từ bức tranh.

“Tôi không biết từ khi nào ông lại mất đi những phẩm chất cơ bản nhất của sự lịch sự, Fienna…” Một nữ pháp sư có ánh mắt sắc bén giơ cao cây đũa phép to lớn.

“Ông có thể nghĩ như vậy… Dù sao thì cuộc đời tốt đẹp vẫn mới chỉ bắt đầu thôi,” Ái Bác Nhĩ không quan tâm đến lời chế giễu của Fienna, và tiếp tục nói một cách bình tĩnh, “Không cần phải vì một danh hiệu vô địch mà mạo hiểm tính mạng của mình.”

“Học viện Grifindor từ khi nào lại liên quan đến sự thận trọng rồi?” Fienna né tránh cây đũa phép đang vung lên và nói.

“Sự thận trọng có thể giúp tôi sống lâu hơn; điều này không liên quan gì đến học viện cả, đó chỉ là bản chất tự nhiên của tôi mà thôi.” Ái Bác Nhĩ nhìn Fiennas đang bị phù thủy truy đuổi một cách thích thú.

“Cuộc thi Ba Người Mạnh Nhất không thể bị hủy bỏ.”

Đằng Bạch Đa Đào suy ngẫm về những lời vừa rồi của Ái Bác Nhĩ. Thực ra, anh ta không hề nghi ngờ rằng Ái Bác Nhĩ đang nói dối, bởi vì Nico Lemay cũng có khả năng nhận biết trước những nguy hiểm sắp xảy ra.

“Tôi cần phải rèn luyện thêm để nâng cao sức mạnh của mình.” Ái Bác Nhĩ thẳng thắn nói, “Tôi muốn học hỏi kỹ năng chiến đấu từ bạn, cũng như những kinh nghiệm và bí quyết chiến đấu để đối phó với pháp sư đen.”

“Theo những gì tôi biết, bạn đã rất giỏi trong lĩnh vực này rồi.” Đằng Bạch Đa Đào không vội vàng từ chối, mà chỉ ngạc nhiên khi Ái Bác Nhĩ lại tìm đến mình vì chuyện này.

“Thật vậy, tôi đã học được khá nhiều phép thuật và cũng tự tin rằng mình khá mạnh, nhưng việc biết sử dụng phép thuật và khéo léo áp dụng chúng trong chiến đấu là hai việc hoàn toàn khác nhau.” Ái Bác Nhĩ nhìn người đàn ông già trước mặt mình và nói một cách bình tĩnh: “Việc thiếu kinh nghiệm do tuổi trẻ mới chính là vấn đề lớn nhất của tôi hiện nay; điều này khiến tôi không thể phát huy hết khả năng của mình, và việc lao vào chiến trường mà không có kinh nghiệm thực sự là không trách nhiệm với bản thân mình.”

“Chiến trường ư? Tôi nghĩ bạn đang đánh giá vấn đề này quá nghiêm trọng đấy, thưa ngài.” Đằng Bạch Đa Đào nhướng mày.

“Nghiêm trọng à? Tôi không nghĩ vậy đâu.” Ái Bác Nhĩ uống trà đen, nói một cách bình thản, “Tôi chưa bao giờ cho rằng phần thi thứ ba của cuộc thi Ba Người Mạnh Nhất sẽ đe dọa tính mạng tôi; các phần thi dù sao cũng chỉ là các phần thi mà thôi… Dù có nguy hiểm thì cũng vậy thôi; nếu không thế thì các chiến binh khác đã sớm chết hết rồi.”

“Nhưng tôi lại cảm nhận được rằng phần thi thứ ba đó có thể đe dọa tính mạng tôi… Chỉ có thể là do những yếu tố khác… Việc này thực sự không khó đoán đâu… Chắc chắn là liên quan đến việc Potter trở thành chiến binh… Và bất cứ điều gì liên quan đến Potter chắc chắn sẽ kéo theo sự can thiệp của những kẻ bí ẩn… Tôi nghĩ mối đe dọa lần này chắc chắn đến từ những kẻ bí ẩn và bọn tay sai của họ.”

“Tôi nghĩ Phục Địa Ma chắc chắn không đến nỗi ngu ngốc đến mức tự mình lao vào Hòa Cốc Vọng đâu.” Đằng Bạch Đa Đào lắc đầu.

Ái Bác Nhĩ nhìn người già một cách bình tĩnh, trong lòng có chút không vui; bởi khi nói chuyện với người thông minh, đôi khi không cần phải đi vòng vo, trừ khi bạn coi họ là kẻ ngốc.

Làm sao mình lại có thể không biết rằng điều đó là không thể xảy ra chứ?

Ý của người đó đã rất rõ ràng rồi; mặc dù từ đầu đã không kỳ vọng gì, nhưng vẫn cứ đáp lại: “Người bí ẩn chắc chắn sẽ không dám đến đây… Ai cũng biết rằng họ sợ ngài.”

“Ngài quá khen ngợi tôi rồi.” Đằng Bạch Đa Đào nói một cách bình tĩnh.

“Không, đó không phải là lời khen ngợi… Là một trong những pháp sư mạnh mẽ nhất của Thế giới phép thuật, thực lực và kinh nghiệm của ngài là điều không ai có thể nghi ngờ.” Ái Bác Nhĩ uống hết tách trà đỏ trong tay, đứng dậy và nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền ngài, chúc ngài cuối tuần vui vẻ, Giáo sư.”

“Tại sao ngài không tìm đến Giáo sư Mục Địch để học các kỹ năng chiến đấu? Tôi nghĩ ông ấy mới thực sự phù hợp để dạy ngài những điều đó… Đó là công việc chính của một Áo Rồng mà.” Đằng Bạch Đa Đào hỏi khi Ái Bác Nhĩ đang chuẩn bị ra khỏi văn phòng.

“Giáo sư Mục Địch quả thực là một lựa chọn tốt… Nhưng… tôi không tin tưởng ông ấy.” Ái Bác Nhĩ đóng cửa văn phòng hiệu trưởng lại.

“Việc ngài làm như vậy thật không khôn ngoan lắm…” Phi Niya s nhìn theo bóng lưng của Ái Bác Nhĩ rồi quay sang Đằng Bạch Đa Đào đang uống trà và nói: “Tôi dám chắc rằng thằng bé đó chắc chắn sẽ ghét bỏ ngài.”

“Nó không hẳn là người keo kiệt như ngài nghĩ đâu.” Đằng Bạch Đa Đào trả lời một cách bình tĩnh.

“Thực ra, tôi không hiểu tại sao ngài lại từ chối… Thằng bé đó luôn theo nguyên tắc ‘đưa ra bao nhiêu thì nhận được bấy nhiêu’ mà.” Biểu cảm trên khuôn mặt Phi Niya s ngày càng trở nên kỳ lạ hơn, “Kể từ khi tôi tiếp xúc với thằng bé đó, tôi đã hiểu rõ điều này… Chỉ cần ngài sẵn lòng dạy nó những kỹ năng chiến đấu, thằng bé chắc chắn sẽ đền đáp ngài.”

Đằng Bạch Đa Đào không nói gì, cũng không biết đang suy nghĩ gì.

“Tôi chỉ không muốn làm hại anh ta mà thôi.”

“Làm hại anh ta?” Fenias cố tình kéo dài giọng nói, “Giả dối…”

“Im đi, Fenias, Đằng Bạch Đa Đào có những lý do riêng của mình.” Nữ pháp sư giơ cây đũa phép dày cộm và vung mạnh vào đầu Fenias; cơn đau khiến anh ta vội vàng che đầu bằng hai tay.

“Ngươi lại quan tâm đến một pháp sư sinh ra từ gia đình người Muggle đến thế sao…” Pháp sư mũi đỏ cảm thấy chuyện này thật bất thường.

“Pháp sư Muggle ư? Đồ ngu ngốc, các ngươi thực sự tin rằng kẻ đó là một pháp sư Muggle à?” Fenias vừa xoa đầu vừa chế giễu: “Các ngươi nghĩ một pháp sư Muggle có thể đạt được vị trí cao như vậy ở tuổi đó sao? Ngay cả Đằng Bạch Đa Đào ở độ tuổi đó cũng không thể làm được.”

Tất cả những người trong bức tranh đều nhận ra có điều gì đó không ổn; chuyện này thực sự rất bất thường, chắc chắn có lý do nào đó mà họ không biết.

“Ngươi tự nói đi, hay để tôi buộc ngươi nói?” Nữ pháp sư vung đũa phép đe dọa.

“Kẻ đó chắc chắn là hậu duệ của gia đình Smith, và còn là người thân thích nữa… Vậy thì việc gọi anh ta là pháp sư Muggle chỉ là lừa đảo những kẻ ngu dốt thôi. Tôi dám chắc Đằng Bạch Đa Đào chắc chắn biết danh tính thật của anh ta.”

Sau khi bị đánh mạnh, Fenias tất nhiên không thể im lặng được; anh ta đã sử dụng mạng lưới quen biết của mình và cuối cùng cũng tìm ra một số manh mối.

“Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng An Đức Sơn thực sự là một người tuyệt vời… So với những sinh viên nhà Gryffindor kiêu ngạo, chỉ biết tự hào về bản thân, anh ta mới thực sự xứng đáng với danh hiệu Gryffindor. Anh ta rất nhận thức được những khuyết điểm của mình, không ngần ngại thừa nhận chúng và cố gắng khắc phục, thay vì tự mãn vì danh tiếng và thành tựu hiện tại.”

“Ngươi nghĩ rằng chỉ vì ngươi từ chối anh ta, anh ta sẽ không tìm người khác để học võ thuật sao?”

Theo Fenias, Đằng Bạch Đa Đào đã làm một sai lầm lớn… Một thiên tài như Ái Bác Nhĩ chắc chắn xứng đáng được chiêu mộ; ngay cả khi đối phương đã đưa ra cơ hội, ngươi lại không tận dụng… Điều đó thực sự là một sai lầm lớn.

Đằng Bạch Đa Đào nhìn Fenias với vẻ ngạc nhiên, không hiểu tại sao anh ta lại bênh vực Ái Bác Nhĩ như vậy.

“Có vấn đề gì sao?” Fenias hỏi lại.

“Không, tôi chỉ không ngờ bạn lại đánh giá cao anh ta đến thế.” Đằng Bạch Đa Đào nói một cách khác biệt.

“Chẳng lẽ bạn không tin tưởng vào anh ta sao?”

“Thực ra tôi cũng rất tin tưởng vào anh ta, chỉ là… tôi không phù hợp để dạy dỗ anh ta thôi.” Đằng Bạch Đa Đào lắc đầu.

“Nếu bạn không phù hợp, vậy ai mới phù hợp chứ? Người đó là Mục Địch – kẻ luôn muốn bắt giữ những pháp sư đen, phải không?”Phi Ni Á nhướng mày hỏi.

“Đúng vậy, Alastor mới thích hợp hơn.”

“Đó chỉ là cái cớ thôi.” Nói xong,Phi Ni Á스 cũng chẳng buồn tranh luận nữa và đi ngủ tiếp.

Đó không phải là cái cớ; với tư cách là một Aurore của Tùng Từng, Alasto đã trải qua rất nhiều trận chiến, và theo quan điểm của Đằng Bạch Đa Đào, ông ấy còn phù hợp hơn chính mình để dạy dỗ Ái Bác Nhĩ. Tuy nhiên, những gì Ái Bác Nhĩ nhận được từ Alasto lại là: “Tôi không tin tưởng vào anh ta.”

Đằng Bạch Đa Đào đã bỏ qua một điều: Làm sao có thể Ái Bác Nhĩ lại không xem xét đến Alasto?

Đằng Bạch Đa Đào đứng dậy, đi đến bên lò sưởi, rắc một ít bột Floreate vào và nói với ngọn lửa xanh bùng lên: “Severus, xin hãy đến văn phòng một chút.”

Vài phút sau, giáo viên môn thuật chế bước ra từ ngọn lửa xanh, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bực bội.

“Ông Ái Bác Nhĩ lo rằng dự án thứ ba có thể gây ra nguy hiểm đến tính mạng của mình,” Đằng Bạch Đa Đào nói với Snape, “Ông ấy muốn tôi dạy anh ta các kỹ năng chiến đấu, nhưng tôi thì không thích hợp lắm… Bạn biết đấy, tôi đã là…”

“Trong ống nghiệm của tôi vẫn còn đang nấu thuốc, bạn nên nói ngắn gọn một chút.”

“Tôi hy vọng bạn sẽ dạy An Đức Sơn các kỹ năng chiến đấu… Anh ấy còn quá trẻ và chưa có kinh nghiệm gì trong lĩnh vực này.”

“Kẻ đó hoàn toàn không cần ai dạy dỗ cả; anh ta rất giỏi rồi… Tôi nghĩ ngay cả các Aurore của Bộ Phép thuật cũng chưa chắc đã là đối thủ của anh ta được.” Mặc dù không thích Ái Bác Nhĩ, nhưng Snape vẫn đánh giá cao anh ta.

“Anh ấy thiếu kinh nghiệm chiến đấu với các pháp sư.” Đằng Bạch Đa Đào nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Vậy thì bạn nên để An Đức Sơn đi tìm Mục Địch kia… Ông ấy mới thích hợp hơn.” Snape nói một cách bực bội.

“Anh ấy không tin tưởng Mục Địch.” Đằng Bạch Đa Đào đành phải thừa nhận.

Mặt Snape hơi nhăn lại, anh ta thì thầm: “Không tin tưởng à?”

“Đúng vậy, anh ấy không tin tưởng.” Đằng Bạch Đa Đào nói.

“Có lẽ, anh ấy cho rằng kẻ đó rất đáng ngờ.” Snape nói, vẻ mặt vẫn còn khá thoải mái.

“Thế nào