Trên những con phố của Hồ Gác Mô Đức, khắp nơi đều có thể thấy học sinh đi lại tấp nập; đặc biệt là những học sinh lớp ba vừa được phép đến đây chơi đùa – mọi thứ xung quanh dường như đều mới mẻ và thú vị đối với họ.

Sau khi thảo luận ngắn gọn, nhóm Ái Bác Nhĩ quyết định đầu tiên sẽ ghé cửa hàng trò chơi Zoko để thu thập thông tin, xem liệu có sản phẩm mới nào được bán ở đó không.

Cửa hàng trò chơi Zoko vốn dĩ đã không thay đổi gì, chắc chắn không thể trở thành đối thủ của họ được.

“Mùa hè này, các bạn có thể bắt đầu đăng quảng cáo trên tờ báo Nhà Tiên tri rồi đấy. Học kỳ tới chính là thời điểm lý tưởng để quảng bá và bán các loại đồ chơi giúp trốn học; đừng bỏ lỡ cơ hội này nhé.”

Khi ra khỏi cửa hàng kẹo Hoàng tử Mật ong, Ái Bác Nhĩ nói với Fred và Cát Lệ rằng: “Những loại kẹo giúp trốn học đó đừng xuất hiện công khai trong quảng cáo nhé… Dù sao thì học sinh cũng cần chúng để trốn học mà; nếu giáo viên biết được, chúng sẽ không còn hiệu quả nữa đâu.”

“Tôi cam đoan rằng mục đích sử dụng đó sẽ không được ghi rõ trong hướng dẫn sử dụng sản phẩm đâu,” Cát Lệ nói một cách chân thành.

“Hoặc ít nhất là trong quảng cáo cũng vậy,” Fred bổ sung.

“Đó quả là một ý tưởng hay đấy… Các bạn chỉ cần đưa ra vài gợi ý nhỏ thôi, học sinh sẽ tự hiểu được mục đích thực sự của những loại kẹo đó mà,” Li Kiều Đan cười một cách hơi điên rồ, “Chỉ cần bắt đầu tiết học là sẽ có học sinh bắt đầu nôn mửa, chảy máu mũi… Tôi nghĩ ngay cả giáo viên cũng sẽ không thể tìm ra nguyên nhân thực sự đâu.”

“Và còn bộ bài Tarot nữa… Tôi dự định sẽ bắt đầu phát hành loạt sản phẩm dành cho bốn trường đại học trong Hòa Cốc Vọng trước,” Ái Bác Nhĩ nói trong lúc nhai một viên kẹo giòn có nhân nổ, “Có thể sẽ có vấn đề liên quan đến hình ảnh trên bao bì… Và tốt nhất là chúng ta nên kết hợp trò chơi với việc học; như vậy sản phẩm của chúng ta sẽ được mọi người yêu thích hơn. Ít nhất là khi chơi trò chơi, mọi người cũng có thể học được những kiến thức hữu ích. Chỉ cần thuyết phục được phụ huynh và khiến trẻ em thích thú, thì bộ bài Tarot chắc chắn sẽ bán chạy lắm đấy.”

“Nghe có vẻ khá khó đấy… Và bạn định thuyết phục Snape như thế nào?” Li Kiều Đan tỏ ra nghi ngờ; họ không nghĩ Ái Bác Nhĩ có thể thuyết phục được Snape đâu… Kẻ đó giống như một tảng đá cứng và hôi thối vậy.

“Các giáo sư khác chắc chắn không có vấn đề gì cả. Còn về Snape, nếu anh ta không muốn tham gia, chúng ta có thể thay thế anh ta bằng vị hiệu trưởng Slytherin trước đây.” Ái Bác Nhĩ đã sớm nghĩ ra kế hoạch ứng phó rồi. “À đúng rồi, kế hoạch của bạn lần trước rất tốt; tôi đang sửa đổi nó cho bạn, và vào tháng sau thì chắc chắn sẽ hoàn thành được. Lúc đó, chúng ta có thể bắt đầu thử bán những lá bài phép thuật rồi.”

“Bạn thực sự quen biết với vị hiệu trưởng Slytherin trước đây à?”

“Tất nhiên rồi. Lần trước khi tham gia Giải vô địch Phép thuật, đội của chúng ta do Giáo sư Horace Slughorn dẫn dắt. Nghe nói trước đây ông ấy còn từng thành lập câu lạc bộ ‘Bọ rùa’ nữa đấy.”

“Câu lạc bộ ‘Bọ rùa’… cái tên thật là kinh tởm.”

Mặt cả ba người đều hiện rõ vẻ chán ghét.

“Giáo sư Slughorn là một người thích hưởng thụ cuộc sống, ham danh vọng và hơi thiển cận, nhưng bản chất thì không xấu. Khi còn giảng dạy ở trường, ông ấy đã quen biết với rất nhiều pháp sư nổi tiếng, và mối quan hệ của ông ấy cũng rất rộng lớn.” Ái Bác Nhĩ đánh giá về Slughorn một cách ngắn gọn: “Việc giao tiếp với ông ấy thực sự rất dễ dàng. Bạn chỉ cần nhớ mỗi dịp Giáng sinh hãy tặng ông ấy một chai rượu mật ong ngâm lâu năm, và vào sinh nhật ông ấy, hãy tặng ông ấy một ít chuối khô cùng một tấm thiệp chúc mừng sinh nhật là đủ. Trong số những người bạn cũ mà tôi quen biết, ông ấy là người dễ giao tiếp nhất.”

“Tôi nghĩ số người nổi tiếng mà ông ấy quen biết chắc chắn không nhiều bằng bạn đâu.”

“Chắc chắn là ông ấy quen biết nhiều người hơn tôi rồi.”

Dù Ái Bác Nhĩ quen biết khá nhiều người, nhưng số người mà ông ấy vẫn giữ liên lạc thực sự không nhiều lắm; nếu không thì làm sao ông ấy có thể bận rộn đến thế được?

“Theo bạn, loại người nào khó giao tiếp nhất?” Cát Lệ hỏi một cách tò mò.

“Những người hay trao đổi kiến thức… đôi khi việc viết một bức thư còn khó hơn cả viết một bài báo cho tạp chí đấy.” Ái Bác Nhĩ không hề nói dối; gần đây, ông ấy ít khi thảo luận về các bài báo hơn, mà thay vào đó là kéo những người quen biết lại thành nhóm nhỏ để cùng thảo luận về các vấn đề cụ thể.

Bốn người đi qua đường và bước vào quán bar nhỏ ở bên kia đường. Quán “Ba Chiếc Chổi” vẫn đông đúc như mọi khi. Khi bước vào, hơi nóng bức phả vào mặt họ; ánh mắt Ái Bác Nhĩ nhanh chóng quét qua quán và họ cùng Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan

Sau khi họ ngồi xuống, họ trao đổi ánh mắt với nhau, rồi cuối cùng quyết định bằng cách chơi lựa chọn để xác định ai sẽ đi mua bia bơ cho bà Rossmerta.

“Được thôi, các bạn thắng rồi!”

Li · Kiều Đan nhìn vào những bàn tay mở ra của những người khác, rồi lại nhìn vào nắm đấm của mình, đành phải nhún vai đứng dậy.

Ái Bác Nhĩ lấy ra hai viên siro và nói: “Tôi muốn loại ấm.”

“Chúng tôi cũng vậy.”

Fred và Cát Lệ cười ha hả, lấy ra siro của mình và đặt trước mặt Li · Kiều Đan.

“Thật là…”

Li · Kiều Đan mang siro đến quầy mua bia, và không lâu sau đã mang về bốn ly bia bơ được hâm nóng bằng nước ấm. Khi chia bia cho mọi người, anh ta chỉ về phía nào đó và nói thấp giọng: “Nhìn kia, tôi thấy cái gì đó rồi.”

Ba người theo hướng mà Li · Kiều Đan chỉ, và thấy Ludo · Ba Cát Man đang ngồi trong góc tối của quán bar, nói chuyện với một nhóm yêu tinh.

“Có vẻ như Ba Cát Man không may mắn lắm… Hắn lại gặp rắc rối với những con yêu tinh rồi à?”

Fred cười và chạm cốc với Cát Lệ, giọng nói đầy sự khoái trí không thể che giấu được: “Các bạn nghĩ sao? Chúng ta nên đi giúp Ba Cát Man một tay không? Chắc hắn sẽ rất phiền đấy.”

“Nếu các bạn đi, Ba Cát Man chắc chắn sẽ tìm cớ bỏ chạy thôi.” Ái Bác Nhĩ thích hơn việc ngồi đây, vừa uống bia vừa nghe họ nói chuyện… Thật tiếc là công nghệ nghe lén vẫn chưa hoàn thiện; nếu không, họ có thể vừa thưởng thức bia vừa nghe trộm cuộc trò chuyện của họ một cách thoải mái rồi.

“Các bạn có muốn dùng thứ này không?” Fred và Cát Lệ lấy ra những chiếc tai nghe màu da có thể kéo dài ra.

“Nếu muốn nghe lén, hãy tìm cách khác đi… Thứ này quá lộ liễu rồi.”

“Các bạn nghĩ họ đang nói về cái gì vậy?” Li · Kiều Đan nhìn nhóm yêu tinh đang hào hứng kia và uống một ngụm lớn bia bơ, rồi hỏi.

“Những con yêu tinh đang đòi nợ đấy.” Fred nói một cách vui vẻ cùng với Cát Lệ.

“Ba Cát Man chắc chắn sẽ không trả tiền đâu; hơn nữa, anh ta có lẽ cũng không có tiền.” Ái Bác Nhĩ suy đoán, “Nếu tôi là Ba Cát Man, tôi sẽ thử đánh cá với những con yêu tinh lần nữa. Nếu thắng, hai bên coi như quyết toán xong; còn nếu thua, thì thêm một khoản nợ cũng chẳng sao cả… dù sao thì nợ càng nhiều càng tốt mà.”

“Cũng đúng đấy… Nếu tôi là Ba Cát Man, tôi sẽ đặt cược để bạn giành chiến thắng trong cuộc thi ba người mạnh nhất.” Fred vỗ vai Ái Bác Nhĩ mạnh mẽ và nói, “Dù sao thì các chiến binh khác cũng không phải đối thủ của bạn; kết quả đã rất rõ ràng rồi.”

“Những con yêu tinh đó đâu phải ngốc đâu… chắc chắn chúng sẽ không đồng ý đâu.” Cát Lệ bổ sung.

“Vì vậy, bây giờ chúng đang tranh cãi với nhau.” Li Kiều Đan nhìn những con yêu tinh đang tỏ ra hung hăng, đưa tay qua lại, rồi lén lút lấy ra một quả bóng dò thông tin từ túi mình và cho nó lăn về phía nơi Ba Cát Man đang đứng, chuẩn bị lợi dụng việc nhặt bóng để nghe lén họ nói chuyện. Dù sao thì việc nghe lén một cách công khai cũng rất dễ bị phát hiện… vì vậy, tốt nhất là phải tìm một cái cớ cho mình.

“Kẻ đó thực sự rất thích những tin tức đồn đại này… Nếu bạn không mời anh ta tham gia vào trò chơi Bài Pháp Sư, tôi e rằng sau khi tốt nghiệp, Li Kiều Đan sẽ trở thành phóng viên cho tờ *Nhà Tiên tri Nhật Báo* hoặc tạp chí *Bài Pháp Sư Tuần Tin*, giống như Rita Skittet – người luôn thích điều tra những tin tức đồn đại.” Fred nói với Ái Bác Nhĩ khi nhìn theo bóng lưng của Li Kiều Đan.

“Chúng ta đã nghĩ ra tên cho mục tin tức đó rồi… gọi là ‘Những Bí Mật Đáng Chú Ý’.” Cát Lệ cười và bổ sung.

“Hãy tiếp tục thảo luận về kế hoạch tiếp theo cho cửa hàng trò chơi này đi!” Ái Bác Nhĩ cảm thấy Hai gia đình này quá rảnh rỗi, nên quyết định tìm việc cho hai người làm… Anh ta lấy cuốn sổ tay ra từ túi da thằn lằn biến hình của mình.

“Tôi luôn thắc mắc… bạn bắt đầu viết cuốn sổ này từ khi nào vậy?”

“Cát Lệ đang lật lại những ghi chú cũ và hỏi với vẻ ngạc nhiên.”

“Ban đầu tôi dự định trong hai năm tới sẽ tập trung bán các vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen để kiếm tiền, nhưng sau khi các bạn tham gia vào, kế hoạch kiếm tiền của tôi đã được mở rộng.”

“Lâu rồi không thấy anh sửa chữa những chiếc vòng tay phòng thủ này nữa; giờ đã đến phiên bản thứ mấy rồi?” Fred hỏi một cách tò mò. Họ đã biết từ lâu về kế hoạch kiếm tiền này của Ái Bác Nhĩ và đã bàn luận về nó suốt nhiều năm, nhưng không ngờ thời điểm để thực hiện nó đã đến gần rồi.

“Phiên bản 3.2… Giờ thì gần như đã đạt đến giới hạn rồi; không thể cải thiện thêm được nữa, hiệu quả cũng không quá tốt lắm… Chỉ là so với các phiên bản trước thì nó bền hơn mà thôi; hiện tại có thể kéo dài khoảng hai năm… Thực ra tôi cũng không chắc lắm, nhưng chắc chắn nó sẽ tồn tại lâu hơn thế.”

“Nếu như vào học kỳ tới thực sự xảy ra những biến động như anh nói, thì chúng ta sẽ thực sự giàu lên đấy.”

Hai người không quên lời tiên tri của Ái Bác Nhĩ về những biến động liên quan đến Thế giới phép thuật. “Có lẽ chúng ta nên tích trữ một số vật dụng phòng thủ chống ma thuật đen trước, rồi sau đó bán chúng ra thị trường cùng một lúc.”

“Vẫn chưa đến lúc đó… Nhưng chúng ta có thể tạo dựng danh tiếng trước; sau đó, bằng cách cung cấp các gói dịch vụ phòng thủ cho Bộ Phép Thuật, chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền… Phải nói rằng hầu hết nhân viên của Bộ Phép Thuật đều khá yếu kém trong lĩnh vực phòng thủ chống ma thuật đen.”

“Chúng ta có thể nhận được khoảng năm trăm đơn hàng…” Cát Lệ lẩm bẩm, “Có lẽ sẽ kiếm được gần mười nghìn galông.”

“Nếu may mắn có được bộ áo da rồng, chắc chắn nó sẽ càng được ưa chuộng hơn nữa…” Fred đề xuất. “Hiệu quả phòng thủ của thứ đó chắc chắn rất tốt đấy.”

“Anh nghĩ điều đó có thể thành công không? Loại áo đó thì quá nổi bật rồi…” Ái Bác Nhĩ không tin rằng bộ áo da rồng sẽ hiệu quả; nhiều pháp sư đen thích sử dụng phép **Avada Kedavra** hơn.

“Da rồng quả là thứ tuyệt vời… Ngoài việc chống lại phép **Avada Kedavra**, nó còn có thể chặn đứng hoặc làm giảm hiệu quả của hầu hết các loại phép thuật khác nữa… Khi nào chúng ta thực sự kiếm được một số tiền lớn, tôi chắc chắn sẽ mua cho mình một chiếc áo khoác da rồng đầu tiên…” Cát Lệ nói với Ái Bác Nhĩ, “Vừa an toàn vừa đẹp mắt… Tất nhiên, nếu anh có thể tăng cường thêm hiệu quả phòng thủ cho chiếc áo khoác da rồng đó, nó chắc chắn s

“Ái Bác Nhĩ nghĩ đây là một cơ hội kinh doanh tốt. Với thứ này, chỉ cần không bị những lời nguyền khủng khiếp đó trúng phải, thì sẽ không có vấn đề gì lớn cả… Chỉ là túi tiền của chúng ta có thể sẽ bị ảnh hưởng mà thôi.”

“Hãy tin tôi đi, Thế giới phép thuật, luôn có rất nhiều người giàu có, đặc biệt là những thành viên của tổ chức Áo Rồng. Nếu như những pháp sư đen hoành hành, họ chắc chắn sẵn lòng chi tiêu mạnh tay để đặt hàng những bộ trang bị phòng thủ mạnh mẽ như áo giáp rồng lửa. Còn những quan chức cao cấp kia, họ cũng rất sợ chết và luôn coi trọng sự an toàn của bản thân.” Fred trông rất hào hứng; ông ấy cho rằng lĩnh vực phòng thủ bằng ma thuật đen rất tiềm năng.

“Vào lúc đó, chúng ta còn có thể phân loại sản phẩm theo các cấp độ nữa.” Cát Lệ nảy ra ý tưởng: “Chúng ta có thể bán cả những sản phẩm bảo vệ thông thường lẫn những sản phẩm cao cấp được đặt hàng riêng. Dù sao thì, đa số các pháp sư cũng không đủ khả năng chi trả cho những sản phẩm cao cấp mà. Ồ, hóa ra bạn đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi… Vậy bạn dự định giao việc sản xuất những sản phẩm bảo vệ thông thường cho chúng tôi à? Điều này có thực sự đáng tin cậy không?”

“Các bạn đã thành thạo trong việc sử dụng phép thuật rèn thép rồi; việc dùng chúng để sản xuất những sản phẩm bảo vệ thông thường cũng đủ rồi. Tuy nhiên, thời gian sử dụng chúng có thể sẽ ngắn hơn một chút, nhưng chúng vẫn đủ để chống lại những lời nguyền bình thường mà. Hơn nữa, sản phẩm cao cấp và thông thường thì luôn phải có sự khác biệt; nếu không, làm sao có thể thu hút được những người giàu có đó chứ? Giống như sự khác biệt giữa chiếc chổi bay bình thường và những mũi tên bắn bằng nỏ lửa vậy.”

“Thật không ngờ bạn lại nghĩ đến điều này… Bạn định thao túng thị trường à?”

“Thao túng ư? Không, chúng ta muốn xây dựng một thương hiệu riêng.” Ái Bác Nhĩ nhún vai nói: “Dù sau này có ai cố gắng cạnh tranh với chúng ta trên thị trường, họ cũng không thể đánh bại được chúng ta đâu.”

“Vậy series sản phẩm ‘Nữ Pháp Sư Kỳ Diệu’ kia là thế nào vậy?” Fred lấy cuốn sổ ghi chú của Cát Lệ ra và xem; anh ta phát hiện ra rằng Ái Bác Nhĩ đã chuẩn bị rất nhiều kế hoạch kiếm tiền.

“Bạn đã sản xuất ra bao nhiêu loại sản phẩm làm đẹp như vậy?” Cát Lệ nghiêng đầu hỏi.

“Không phải tất cả những sản phẩm này đều là công trình nghiên cứu của tôi đâu.” Ái Bác Nhĩ giải thích: “Nếu có người khác muốn tham gia vào việc sản xuất những sản phẩm này, chúng chắc chắn sẽ được tách ra

“Ái Bác Nhĩ nhắc nhở.”

“Nhớ đấy, là một cô gái rất xinh đẹp.” Cát Lệ trêu chọc, “Lúc đó, chúng tôi còn nghĩ anh đã tìm thêm hai bạn gái mới nữa đấy.”

“Họ là bạn của Y Tế Bái Nhĩ; lần trước chúng ta gặp nhau tại giải vô địch ma thuật Thuốc giảo cổ của Trường học Pháp thuật, sau đó cùng nhau phát triển các loại dược phẩm làm đẹp. Tôi chỉ là người hỗ trợ thôi; đôi khi tôi cũng giúp các cô ấy làm việc.” Ái Bác Nhĩ nhún vai nói, “Họ đã mở một tiệm làm đẹp ở Mỹ và được rất nhiều cô gái yêu thích.”

“Các loại dược phẩm làm đẹp gì vậy?” Li·Kiều Đan đã quay lại sau khi nhặt hết các quả bóng dùng để kiểm tra.

“Đó là những thứ mà các cô gái thích thôi.” Cát Lệ lắc lư cuốn ghi chép trong tay và hỏi: “Họ đang nói về cái gì vậy?”

“Cũng giống như chúng ta đoán, Ba Cát Man muốn dùng cách đánh cược để trả nợ, nhưng các tiên nữ không đồng ý với việc Ba Cát Man chọn Ái Bác Nhĩ làm người chiến thắng trong cuộc đánh cược đó, vì vậy họ đã cãi vã với nhau.” Li·Kiều Đan cười nói với Ái Bác Nhĩ: “Có vẻ như Ba Cát Man rất tin tưởng vào anh đấy.”

Trong lúc mọi người đang trò chuyện, Rita Skitt cùng với người nhiếp ảnh gia mập mạp của mình bước vào quán “Ba Cây Chổi”. Khi cô ấy đến quầy mua đồ uống, cô liền chú ý đến Ba Cát Man – người đang bị nhóm tiên nữ này quanh quẩn. Cầm một ly rượu mật ong, cô tiến lại gần Ba Cát Man để bắt đầu trò chuyện và cố gắng phỏng vấn anh ta, nhưng cuộc trò chuyện không mấy suôn sẻ; Ba Cát Man nói ra những điều vô nghĩa và nhanh chóng rời đi cùng nhóm tiên nữ kia.

“Ba Cát Man có vẻ không muốn nói chuyện với chúng ta lắm… Anh ấy đang làm gì vậy? Tại sao lại có một đám tiên nữ theo sau? Nói rằng đang dẫn chúng đi dạo quanh Hồ Gác Mô Đức… Thật là vô lý… Tôi cá là chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra.” Rita Skitt nhìn theo bóng dáng của Ba Cát Man rời đi, nói với đồng nghiệp bên cạnh: “Nếu chúng ta có thể tìm hiểu được điều gì đó, Giám đốc Sở Thể thao Ma thuật Ludovico Ba Cát Man chắc chắn sẽ mất mặt… Chuyện này thật thú vị… Hãy theo sau Fu Zuo, để chúng ta xem Ba Cát Man đang cố gắng che giấu bí mật gì đó.”

Fred, Cát Lệ và Li Kiều Đan nhìn nhau, quyết định tận dụng cơ hội này để tiết lộ chuyện của Ba Cát Man cho Rita Skeeter biết.

Đúng lúc họ chuẩn bị đứng dậy thì một giọng nói sắc bén vang lên trong quán bar:

“Lại muốn phá hủy cuộc sống của người khác à?”

Nhiều người nghe thấy tiếng nói đó đều quay đầu lại nhìn; Rita Skeeter cũng dừng bước lại. Khi nhìn rõ người đang nói là ai, cô không còn vội vàng đi theo Ba Cát Man nữa, mà mỉm cười chào Harry: “Tuyệt vời quá, Harry! Tôi không ngờ lại gặp anh ở đây…”

“Tại sao cô lại đối xử như vậy với Hagrid?” Harry tức giận hỏi.

“Các độc giả của chúng ta có quyền biết sự thật,” Rita Skeeter vẫn mỉm cười, không hề tỏ ra xấu hổ chút nào, “Tôi chỉ đang thực hiện trách nhiệm của mình mà thôi.”

“Ai quan tâm đến ông ấy chứ…” Harry vừa định nói thì bị Hermione ngăn lại.

“Sự thật ư? Cô chắc chắn về điều đó à?” Hermione nhìn Rita Skeeter lạnh lùng, miệng cười chế giễu, “Chỉ cần có được câu chuyện, có được đủ đồng galleon, cô sẽ không quan tâm đến bất cứ điều gì cả… Dù đó là ai đi nữa. Sự thật có quan trọng hơn đồng galleon không? Rõ ràng là không. Tôi biết cô quan tâm đến doanh số báo chí hơn, quan tâm đến việc mình kiếm được bao nhiêu đồng galleon… Vậy thì lần này, cô định làm gì với Ludo Ba Cát Man…”

“Cô bé ngốc nghếch kia, đừng nói lung tung về những điều mình không hiểu,” Rita Skeeter lạnh lùng nói.

“Tôi đã nói đúng và khiến cô tức giận phải không?” Hermione không hề sợ hãi trước ánh mắt của Rita Skeeter, cười nhạo.

“Ôi trời ạ, Skeeter… Cô chẳng bao giờ làm việc gì có ích cả à?”

Sirius bỗng xuất hiện từ đâu đó, đặt tay lên vai Harry và Hermione, cười nhìn Rita Skeeter đang tức giận.

“Cô lại có thời gian ở đây cãi vã với một cô bé nhỏ như thế này ư? Không lạ gì mà tờ *Nhà Tiên tri Daily* gần đây lại đăng toàn những tin tức vô nghĩa như vậy…” Sirius tỏ vẻ đau lòng, “Trước đây tôi còn khá thích đọc tờ *Nhà Tiên tri Daily* đấy… Ít nhất nó cũng mang lại cho tôi những thông tin hữu ích… Nhưng bây giờ trên báo toàn là những tin tức vô nghĩa… Hay là tờ *Nhà Tiên tri Daily* đang cố gắng dùng những thứ đó để giúp Bộ Phép thuật che giấu sự thật?”

“Che giấu sự thật ư?” Rita Skeeter mỉm cười nhìn Sirius, “Ồ, anh định chia sẻ với tôi những bí mật lớn nào mà tôi chưa biết phải không? Thành thật mà nói, tôi rất quan tâm đến cái gọi là ‘sự thật’ của anh đấy.”

“Cô có biết tin tức về việc Chú lùn Peter đã sống lại không? Kẻ đó còn sử dụng Lời nguyền Đoạt Hồn để kiểm soát mọi người và thậm chí còn âm mưu ám sát Giám đốc Cục Giao lưu Hợp tác Phép thuật Quốc tế – Bá Đí·Krooch.” Sirius nói với nụ cười.

“Chúng tôi đã đưa tin về chuyện này từ lâu rồi… Có vẻ như cô đã ở Azkaban quá lâu, khiến trí nhớ của cô suy giảm khá nhiều đấy.” Rita Skeeter chế giễu một cách sắc bén, “Tôi khuyên cô nên mua một quả cầu ký ức; có lẽ điều đó sẽ giúp cô ít quên điều gì đó hơn.”

“Vậy tại sao các bạn không đưa tin về cách Chú lùn Peter sống lại được?” Sirius không hề tức giận, mà vẫn mỉm cười đáp lại, “Một chuyện quan trọng như vậy, các bạn lại không điều tra rõ ràng sao? Hay là các bạn không muốn công bố nó?”

“Nghe anh nói như thể anh biết rõ mọi chuyện vậy…” Rita Skeeter nói lạnh lùng.

“Tất nhiên rồi… Tôi đã nhận được thông tin trực tiếp từ nguồn tin đáng tin cậy.” Sirius mỉm cười, “Mẹ của Chú lùn Peter đã thay con trai mình chết ở Azkaban; vì vậy xác của Peter mà Bộ ma đã chôn cất thực ra là xác của bà ấy sau khi uống loại thuốc hỗn hợp đặc biệt đó.”

Toàn bộ quán bar bỗng chốc im lặng hoàn toàn; mọi người đều bị sốc trước thông tin này, không ai ngờ rằng bà ấy sẵn lòng làm những điều như vậy vì con trai mình.

“Anh có bằng chứng nào không?”

Rita Skeeter bỗng cảm thấy có một linh cảm không lành.

“Bà ấy đã dùng một nửa tài sản của gia đình Peter để thỏa thuận với Bộ trưởng Phép thuật, đổi lấy cơ hội đến Hồ Gác Mô Đức để thăm con trai mình. Nhưng chỉ vài ngày sau, Peter đã chết ở Azkaban, bà ấy cũng qua đời, và ngôi nhà của gia đình Peter bị thiêu rụi hoàn toàn.” Nụ cười trên khuôn mặt Sirius càng trở nên hiền lành hơn, “Chuyện này hoàn toàn có thể được kiểm tra; ngay cả Bộ trưởng Phép thuật cũng không thể che giấu được. Tôi dám chắc rằng tờ Nhà Tiên tri Daily cũng biết về chuyện này… Vậy tại sao các bạn lại không muốn mọi người biết sự thật? Là vì Fudge không cho phép, hay là tờ báo đó đã nhận tiền hối lộ và im lặng về chuyện này?”

Trong quán bar, mọi người bắt đầu thì thầm với nhau.

“Trước đây, có người còn tuyên bố rằng việc làm cho độc giả biết sự thật là trách nhiệm của mình…” Hermione chế giễu một cách sắc bén.

Lita Skitt nhìn chằm chằm vào mái tóc rối bù của Hermione với ánh mắt lạnh lùng và hung dữ, rõ ràng không hề có ý tốt gì cả.

Không đợi Lita Skitt kịp mở miệng, Sirius tiếp tục nói: “Thật đáng thương cho bà Potter… Bà đã hy sinh tất cả vì con trai mình, nhưng lại nhận được kết quả như thế này. Hãy xem xem Peter đã làm được những điều gì tốt đẹp sau khi trốn thoát khỏi Azkaban…”

“Các bạn có biết tại sao Peter Con Tí Nhân lại sử dụng Lời Nguyền Đoạt Hồn để kiểm soát Kreacher không? Các bạn thậm chí còn không hề đưa tin về những việc Peter đã làm trong nhà Kreacher… Chẳng lẽ tờ Nhà Tiên tri Daily đã trở thành cái loa của Bộ Phép Thuật sao?”

Sirius cảm thấy vô cùng vui mừng; anh ta đang chuẩn bị công bố một tin tức lớn ở đây.

Lita Skitt cau mặt, muốn rời đi, nhưng Sirius đã sử dụng phép thuật để giữ cô lại tại chỗ.

“Đừng vội vàng rời đi… Mọi người cần sự thật, chứ không phải những lời nói vô nghĩa từ miệng bạn,” Sirius nói, vuốt ve cây đũa phép của mình. “Bạn thực sự không xứng đáng với vai trò của mình… Nếu tờ Nhà Tiên tri Daily không biết gì cả, thì với tư cách là một phóng viên, bạn nên ở lại đây và lắng nghe những gì tôi nói. Sau đó hãy viết bài báo dựa trên thông tin tôi cung cấp… Người đọc có quyền biết sự thật… Nếu không, tại sao các bạn còn tồn tại nữa? Là để mọi người coi mọi người như những kẻ ngốc sao? Hay là các bạn thực sự nghĩ rằng mọi người đều ngốc?”

Những lời nói của Sirius rất sắc bén, khiến Lita Skitt, người đang bị giữ lại tại chỗ, bắt đầu nghi ngờ về cuộc sống của mình.

“Đằng Bạch Đa Đào chính là người liên quan đến sự việc này,” Sirius nói với giọng cười, “Vào đêm hôm đó, anh ấy cùng với Ba Cát Man đã đến nhà Bá Đí Kreacher để thảo luận về vấn đề an ninh cho sự kiện Trận Chiến Ba Mạnh… Tôi nghĩ mọi người đều biết điều này… Nhưng các bạn không hề biết rằng Đằng Bạch Đa Đào đã gặp phải điều gì trong nhà Kreacher…”

Mọi người đều nuốt nước bọt, chờ đợi Sirius tiết lộ sự thật.

“Một đứa bé rất xấu xí… Không thể tự chăm sóc bản thân, nhưng lại có thể cầm đũa phép… Chính đứa bé đó đã kéo Đằng Bạch Đa Đào lại vài phút…” Sirius mỉm cười, tung ra thông tin gây sốc, “Đứa bé đó chính là Phục Địa Ma.”

Khi ba từ “Phục Địa Ma” vang lên từ miệng Tiểu Thiên Lang Tinh, quán Rượu Ba Chiếc Chổi tràn ngập tiếng thở hổn hển và tiếng đồ vật đổ vỡ.

Bà Rosmerta còn run tay đến mức cái bình rượu lớn đổ thẳng xuống đất, mà bà còn không hề nhận ra điều đó.

“Tôi biết các bạn không muốn tin vào sự thật, nhưng đây chính là sự thật. Dù thế nào đi nữa, sự thật vẫn tồn tại; dù nó bị bóp méo hay che giấu đến đâu, cũng không thể thay đổi được,” Tiểu Thiên Lang Tinh nói, ánh mắt anh ta càng trở nên vui vẻ khi nhìn thấy biểu cảm của mọi người. “Chúng ta không biết liệu Phục Địa Ma có còn sống hay đã chết, nhưng anh ta thực sự vẫn ở đó… Và chúng ta cũng không biết anh ta đã sử dụng phương pháp gì kinh hoàng để biến thành một đứa trẻ sơ sinh. Tất nhiên, các bạn có thể yên tâm: đứa trẻ đó đã chết, nhưng Phục Địa Ma đã trốn thoát khỏi tầm mắt của Đằng Bạch Đa Đào. Theo những gì Đằng Bạch Đa Đào nhớ lại, lúc đó Phục Địa Ma trông giống như một bóng ma… nhưng thực ra không phải vậy; ngay cả những lời nguyền cũng không thể làm tổn thương được nó.”

“Thưa ông Tiểu Thiên Lang Tinh, kẻ ác độc đó… người mà ngay cả tên cũng không thể được nhắc đến… thực sự vẫn còn sống sao?” Một pháp sư nổi tiếng không nhịn được mà hỏi.

“Không biết… Chúng tôi đã tìm đến rất nhiều chuyên gia, nhưng họ cũng không hiểu rõ tình hình là gì. Nhưng tôi nghĩ anh ta vẫn còn sống,” Tiểu Thiên Lang Tinh nói một cách bình tĩnh. “Chỉ là… việc sống trong tình trạng như vậy khiến tình trạng của anh ta rất tồi tệ… Anh ta rất yếu đuối, cực kỳ yếu đuối. Các chuyên gia cho biết, nếu Phục Địa Ma tiếp tục lang thang như vậy trong một trăm năm nữa, linh hồn của anh ta sẽ bị hủy hoại hoàn toàn, mất đi ý thức… và lúc đó, có lẽ anh ta sẽ không còn là mối đe dọa nữa.”

“Đó thật sự là một tin tốt…”

“Không… thực ra đây không hẳn là tin tốt đâu,” Tiểu Thiên Lang Tinh tự giễu mình. “Theo thông tin mới nhất mà chúng tôi nhận được, Phục Địa Ma kéo Đằng Bạch Đa Đào lại chỉ để cho phép Tiểu Lùn Peter trốn thoát… Bởi vì nếu Peter trốn thoát được, Phục Địa Ma sẽ có cơ hội biến lại thành một đứa trẻ sơ sinh một lần nữa. Tất nhiên, Bộ Pháp thuật cũng biết về chuyện này… Vì vậy, Fudge đã ra lệnh cho các Auror truy lùng Tiểu Lùn Peter hết sức mạnh mẽ, để ngăn chặn anh ta tái sinh Phục Địa Ma một lần nữa.”

Nói xong, Tiểu Thiên Lang Tinh bỗng lấy ra một tấm thông báo truy nã của Tiểu Lùn Peter, cười nói đùa: “Hãy tin tôi đi… Đây chắc chắn là k

Phần thưởng dành cho Peter, người lùn nhỏ bé kia, lên tới ba mươi nghìn galleon – con số thực sự cao hơn nhiều so với khoản tiền truy nã mà Sirius từng đặt ra trước đây.

Mọi người đều im lặng khi nhìn vào thông báo truy nã của Peter. Khoản phần thưởng ba mươi nghìn galleon này đã vấp phải nhiều chỉ trích; mọi người thực sự không hiểu rõ lý do tại sao lại có mức thưởng cao đến thế, nhưng điều này đã thu hút một lượng lớn những kẻ săn thưởng.

“Tờ Báo Nhà Tiên tri thật sự chẳng biết gì cả à? Có lẽ họ chỉ không muốn tiết lộ thông tin, hoặc sợ gây ra panik… Nhưng tôi nghĩ rằng họ đang dần trở thành công cụ để Bộ Phép thuật truyền đạt thông điệp của mình,” Sirius nói với vẻ mỉm cười khó hiểu, ánh mắt nhìn Rita Skeeter. “Đừng vội vàng; chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu. Tôi sẽ tiếp tục kể cho các bạn nghe những thông tin mà Bộ Phép thuật và tờ Báo Nhà Tiên tri không muốn tiết lộ.”

Trái tim mọi người đều như chùng xuống; họ nhìn chằm chằm vào Sirius Black, lo lắng rằng anh ta sẽ tiếp tục đưa ra những tin tức tồi tệ nữa.

“Các bạn còn nhớ dấu ấn của Chúa tể Bóng tối tại World Cup không? Thực ra đó là do Bá Đí · Kreacher tạo ra đấy. Ồ, các bạn đừng nghe nhầm… Con trai của ông Bá Đí · Kreacher vẫn còn sống! Chúng tôi đã xác nhận điều này thông qua những linh hồn gia tinh của gia đình Bá Đí. Các bạn còn nhớ bài báo trên tờ Báo Nhà Tiên tri đã viết rằng ‘linh hồn gia tinh của Bá Đí được tìm thấy tại hiện trường’ chứ? Ông Bá Đí đã cho những linh hồn gia tinh đó mặc quần áo mới và sa thải chúng…”

“À, vậy là ra rồi… Không lạ gì lúc đó Shiny đi lại một cách kỳ lạ; nếu cô ấy bị ai đó kéo đi thì cũng dễ hiểu thôi… Và cũng không lạ gì cây đũa phép của Harry lại ở trong tay cô ấy,” Hermione bỗng nhiên hiểu ra.

“Bây giờ các bạn đã biết rõ chuyện gì đã xảy ra với những dấu ấn đó chưa?”

“Sau World Cup, Peter cùng với Phục Địa Ma đã đến gặp ông Bá Đí… Đó là lý do tại sao kẻ đó sau đó bị Truyền thần chú kiểm soát… Còn về Bá Đí kia… Hắn đã được thả ra và đang thực hiện một kế hoạch xấu xa nào đó… Chúng tôi nghi ngờ rằng hắn đang cố gắng giúp Phục Địa Ma lấy lại sức mạnh ban đầu của mình.”

“Chuyện này có thật không?”

“Có lẽ là thật. Chúng tôi Tùng Từng muốn nhờ sự giúp đỡ của một vị bậc thầy tiên tri đang sống ẩn dật ở Anh để tìm ra chỗ ẩn náu của cậu bé Bá Đí ·Krooch. Vị bậc thầy đó không thể tiên tri được nơi cậu ấy đang ở, nhưng ông ấy đã cho chúng tôi biết rằng trong vài năm tới, môi trường sống của Thế giới Phép thuật Anh quốc sẽ ngày càng tồi tệ hơn, và ông ấy đã quyết định phải chuyển đi.”

“Tất nhiên, việc tiên tri thì khó mà nói trước được, nhưng chúng ta sắp sớm nhận thấy một số dấu hiệu báo trước,” Sirius nhún vai nói.

“Cậu bé Bá Đí ·Krooch vẫn còn sống à?”

“Đúng vậy. Thông tin do những linh hồn nhỏ được nuôi dưỡng trong nhà Bá Đí ·Krooch cung cấp, tôi không nghĩ đó là tin giả đâu.” Sirius lại nhún vai, “Còn về việc cậu ấy làm thế nào mà có thể sống sót sau khi bị giam giữ ở Azkaban… Tình huống của cậu ấy thực ra giống hệt Peter. Còn người cha của Bá Đí đã phải trả giá bằng mạng sống của mình vì sai lầm này; đó cũng chính là lý do Peter liều mạng để che giấu sự thật. Họ cố gắng che đậy việc Bá Đí vẫn còn sống, che giấu sự thật về việc Phục Địa Ma đang cố gắng lấy lại sức mạnh ban đầu của mình… Bởi vì nếu người cha của Bá Đí còn sống, ông ấy sẽ kể hết mọi chuyện; ông ấy biết quá nhiều thông tin, và vì thế đã bị giết.”

Sirius vẫy cây đũa phép, hủy bỏ phép thuật đang áp đặt lên Rita Skeeter, rồi nói một cách bình tĩnh: “Nhìn này, thông tin mà tôi cung cấp, có giá trị hơn nhiều so với những tin tức vô nghĩa mà cô ấy đưa ra, phải không?”

Rita Skeeter không nói một lời nào, cứ thế bỏ đi mà không quay đầu lại.

“Tôi biết các bạn có thể coi chuyện này là điên rồ, nhưng dù các bạn có muốn hay không, đây chính là sự thật,” Sirius nhìn theo bóng lưng Rita Skeeter rời đi, tự giễu mình: “Nếu tờ ‘Báo Nhà Tiên tri’ trở thành công cụ truyền đạt ý kiến của Bộ Phép Thuật, và cố tình che giấu những thông tin này… Các bạn hoàn toàn có thể đăng ký đọc số báo ‘Hướng Dẫn Phòng Thủ’ này. Tôi sẽ giải thích rõ ràng toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, đặc biệt là vào những lúc mọi người cần sự thật… ‘Hướng Dẫn Phòng Thủ’ luôn mang đến sự thật, chứ không phải để mọi người bị mê muội.”

“Hóa ra anh đang quảng bá tạp chí của mình à?”

“Có người không nhịn được mà chế giễu.”

“Bạn nghĩ rằng một tạp chí sắp bị đóng cửa thì cần phải quảng bá sao?” Tiểu Thiên Vương Tinh không hề tức giận, mà lại hỏi ngược lại, “Đôi khi, mọi người không thích sự thật, bởi vì sự thật thực sự quá khắc nghiệt.”

Tiểu Thiên Vương Tinh không quan tâm đến những người xung quanh nữa, cười nói vài câu với Harry rồi đi về phía Ái Bác Nhĩ.

“Bài phát biểu rất hay, tôi thấy bạn có khả năng diễn thuyết khá tốt đấy.” Ái Bác Nhĩ cười nói, “Vẫn đang tìm Chú Lùn Peter à?”

“Kẻ đó đang bị truy nã với số tiền thưởng là ba mươi nghìn galleon; tôi nghĩ đây là một cơ hội tốt.” Tiểu Thiên Vương Tinh không hề che giấu ý đồ xấu của mình, “Chúng ta có thể chia đôi số tiền thưởng này… Thế nào, đây quả là một thương vụ tốt đấy, tôi sẽ tự mình thực hiện.”

“Quả thật là một thương vụ tốt… Nhưng đây không phải là nơi để bàn về những chuyện đó.” Ái Bác Nhĩ uống hết bia bơ rồi đứng dậy và nói, “Hãy chuyển sang nơi khác… Cơ hội hiện tại rất mong manh; tôi nghi ngờ họ đã rời khỏi Anh rồi.”

“Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đi tìm Rita Skeeter để làm gì vậy?” Hermione mang theo ly bia bơ đến bên bàn của Ái Bác Nhĩ và hỏi.

“Họ định kể cho Rita Skeeter nghe về chuyện của Ludo Ba Cát Man.” Ái Bác Nhĩ nhún vai và nói, “Họ muốn lợi dụng người phụ nữ đó để trả thù Ludo Ba Cát Man vì việc anh ta dùng những đồng galleon giả để trả tiền cược và còn chiếm luôn số vốn của họ… Nhưng tôi nghĩ kết quả sẽ không mấy tốt đâu… Bộ Phép thuật chắc hẳn cũng biết về chuyện này… Cuối cùng, chắc chỉ khiến danh tiếng của Ba Cát Man bị hoen ố và anh ta buộc phải bỏ việc chạy trốn mà thôi… Dù sao thì, tôi nghĩ Ba Cát Man cũng sắp phải chạy trốn rồi.”

“Ludo Ba Cát Man nợ rất nhiều galleon phải không?” Hermione không nhịn được mà hỏi.

“Rất nhiều… Không chỉ các yêu tinh, mà cả các pháp sư cũng đều nợ đầy mình… Chúng tôi thậm chí còn thành lập một nhóm để đòi nợ, hy vọng có thể lấy lại số vốn đã cược và cho Ba Cát Man cơ hội trả nợ từ từ…” Tiểu Thiên Vương Tinh lắc đầu và nói, “Nhưng có vẻ như Ba Cát Man không muốn trả nợ… Vì vậy, các bạn cũng đừng thương hại anh ta làm gì.”