Ái Bác Nhĩ Lơ đãng lật qua những trang ghi chú trong tay, nghe tiếng bão tuyết rít gào bên ngoài, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ tối đen, rồi liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi đặt bên cạnh. Giờ đã là bảy giờ sáng rồi, nhưng bên ngoài vẫn cứ như là mới tờ mốc bốn, năm giờ sáng vậy; cơn bão tuyết đã kéo dài suốt đêm.

Đào Mã Nghe thấy tiếng lật sách, nó mở mắt nhìn về phía nguồn sáng duy nhất trong căn phòng, đưa đầu ra khỏi cái ổ ấm áp của mình, ngáp một cái rồi lại thu đầu vào.

Bên ngoài thực sự rất lạnh.

Đây chính là tình trạng thực tế của đa số sinh viên: họ đều muốn ẩn mình trong chăn ấm và không muốn dậy đi đâu cả. Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan chính là những ví dụ điển hình cho điều này.

Ngay cả lò sưởi trong ký túc xá cũng không thể xua tan được không khí lạnh lẽo xung quanh; bây giờ đúng là thời điểm lạnh nhất của mùa đông ở Scotland.

Ái Bác Nhĩ Nhìn những trang ghi chú đã bị mình viết lung tung, anh thở dài nhẹ. Trong đó ghi chép đầy những kế hoạch của mình cho tương lai: xây dựng những nơi ẩn náu an toàn, tổ chức lực lượng chống lại Phục Địa Ma, tận dụng cơ hội để kiếm được danh tiếng và phần thưởng nhiệm vụ, thậm chí là dần dần loại bỏ Phục Địa Ma. Còn có kế hoạch dự phòng nếu Porter chết trong cuộc đối đầu với Phục Địa Ma. Ngoài ra còn có kế hoạch xâm nhập vào Bộ Phép Thuật và đặt người của mình vào các vị trí quan trọng. Mặc dù Ái Bác Nhĩ không thích chính trị chút nào, nhưng anh vẫn cần phải có những người hỗ trợ mình trong Bộ Phép Thuật; thực tế, anh đã bắt đầu thực hiện những kế hoạch đó rồi. Anh cũng đã lập kế hoạch thành lập một công ty đa ngành mang lại lợi nhuận; Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đều là một phần của kế hoạch này. Sau này, anh còn muốn kéo Little Sirius và Lư Bình vào cùng tham gia. Về sản phẩm làm đẹp, anh cũng đã sắp xếp sẵn mọi thứ. Ngoài ra còn có kế hoạch về hôn nhân và những dự định cho cuộc sống sau này.

À, cái cuối cùng kia thì hoàn toàn là vô nghĩa thôi… Ái Bác Nhĩ thực sự chưa từng suy nghĩ kỹ lưỡng về cuộc đời mình; hay nói cách khác, anh đã bắt đầu thực hiện những kế hoạch đó rồi.

Cuốn ghi chú này, Ái Bác Nhĩ bắt đầu viết từ năm anh đến học tại Hòa Cốc Vọng. Đã nhiều năm trôi qua rồi, anh thường xuyên lấy nó ra đọc lại, đôi khi sửa chữa và bổ sung thêm nội dung. Dù vậy, đôi khi vẫn có những sự việc bất ngờ xảy ra, nhưng nhìn chung mọi thứ vẫn diễn ra khá ổn định.

Sau khi hoàn thành việc bổ sung kế hoạch dự phòng cho trường hợp con tàu biển phải chạy trốn sang Anh, Ái Bác Nhĩ lại cất cuốn sổ tay vào chiếc hộp alkimia mà Nico Lemieux đã tặng anh, rồi thong dong vươn người, cười nhẹ và xoa đầu Đào Mã. Dưới ánh mắt ngơ ngác của con mèo mập, anh lại nằm xuống giường tiếp tục ngủ nữa.

Quả thật, trong mùa đông như thế này, thật thoải mái khi được ôm bạn gái ngủ cùng.

Chỉ không lâu sau khi cảm nhận được hơi ấm, Ái Bác Nhĩ đã ngủ thiếp đi.

Khi anh tỉnh dậy, anh thấy Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đều đã dậy từ lâu rồi. Ba người đang tụ tập lại với nhau, bàn tán gì đó; chắc chắn là những chuyện không lành đâu.

“Các bạn đang bàn gì vậy?” Ái Bác Nhĩ hỏi trong lúc ngáp ngủ.

“Anh quên rồi sao?” Fred nói một cách hào hứng, “Hôm nay chúng ta sẽ đi đến Hồ Gác Mô Đức đấy.”

“Tôi không quên đâu.”

“Chúng tôi hy vọng anh có thể dẫn chúng tôi đi…” Ba người nhìn nhau, rồi Cát Lệ là người lên tiếng trước, “sử dụng kỹ năng Hình ảnh Ma thuật để đưa chúng tôi đến đó.”

“Các bạn thực sự không sợ gặp rủi ro à? Tôi chưa bao giờ dùng kỹ năng này để đưa ai đi cùng đâu.” Ái Bác Nhĩ nhìn ba người một cách bối rối và nhắc nhở họ một cách nghiêm túc: “Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta chắc chắn sẽ bị Bộ Phép thuật phạt một khoản tiền khá lớn đấy.”

“Chúng tôi tin tưởng vào anh.” Fred vỗ vai Ái Bác Nhĩ và nói. “Dù sao thì rồi cũng phải học thôi; chúng tôi muốn trải nghiệm cảm giác khi sử dụng kỹ năng Hình ảnh Ma thuật sớm một chút.”

“Được thôi, nhưng nếu sau này gặp rắc rối thì đừng trách tôi nhé.” Ái Bác Nhĩ ngáp ngủ, liếc nhìn bảng kỹ năng của mình; kỹ năng Hình ảnh Ma thuật đã đạt cấp độ ba rồi. Anh suy nghĩ một chút, rồi tiếp tục đầu tư điểm kỹ năng để nâng cấp nó lên cấp độ bốn.

Mấy người xuống lầu ăn sáng xong, tìm Phích Kỳ để ký tên, sau đó thong thả đi về phía cổng lớn của lâu đài.

“Khi nào chúng ta mới có thể đi dạo dưới đáy Hồ Đen nhỉ?”

“Fred nhìn ra hồ đen vẫn còn đóng băng và hỏi:

“Anh điên rồi à? Lúc này mà đi bơi lội, không sợ bị đóng băng chết ngay trong hồ sao?” Lee Kiều Đan nhìn Fred như nhìn kẻ điên vậy.

“Chắc là không đến nỗi chết vì lạnh đâu.” Cát Lệ chỉ vào hồ đen và nói: “Nhìn kia… nhanh lên…”

Ba người theo hướng mà Cát Lệ chỉ, thấy Victor Krum chỉ mặc một chiếc quần bơi xuất hiện trên boong tàu, nhanh nhẹn trèo lên thành tàu, dang rộng hai tay và lao thẳng xuống hồ đen.

“Anh ta điên rồi à?” Lee Kiều Đan hoảng sợ đến mức mở to mắt.

“Điều quan trọng không phải là điều đó… Quan trọng hơn là có vẻ như Krum đã giải mã được bí mật của Kim Đan rồi.” Cát Lệ cau mày nói: “Tôi tưởng rằng sau khi mất Kakarlov, Krum sẽ không thể tìm ra bí mật của Kim Đan được nữa…”

“Chính tôi là người đã nói cho anh ta biết bí mật đó.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình thản: “Nhưng việc nhảy thẳng xuống hồ như vậy thực sự cần rất nhiều can đảm… Ít nhất thì tôi thì không làm được.”

“Gì cơ?”

Cả ba người đều ngạc nhiên nhìn Ái Bác Nhĩ, không thể hiểu tại sao anh lại chia sẻ bí mật đó với Krum.

“Nếu không nói ra, có lẽ anh ta sẽ gặp nguy hiểm, thậm chí chết trong hồ đen… Mặc dù Krum có vẻ giỏi bơi lội, nhưng nếu không chuẩn bị gì cả thì chắc chắn sẽ không thể hoàn thành được nhiệm vụ thứ hai đâu.”

“Dù anh ta chết trong hồ đen thì cũng không liên quan gì đến anh chứ!” Lee Kiều Đan lẩm bẩm: “Hơn nữa, tôi nghĩ anh ta sẽ không chết đâu… Chỉ là thất bại trong nhiệm vụ thứ hai mà thôi.”

“Dù sao thì tôi cũng sẽ thắng… Vì vậy, tôi nên có lòng khoan dung như vậy.” Ái Bác Nhĩ dường như thực sự không quan tâm đến điều đó.

Ba người không biết nói gì thêm, sau khi nhìn nhau một lát, họ cùng cười ha hả và ôm lấy cổ Ái Bác Nhĩ nói: “Thật là đúng là anh mà… Có lẽ chỉ có anh mới nói ra những lời như vậy được thôi.”

Trong lúc ba người đang cười đùa vui vẻ, Harry, Hermione và La Ngôn bước về phía này.

Harry và La Ngôn nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ mặt rất phức tạp; rõ ràng họ cũng đã nghe thấy những gì Ái Bác Nhĩ vừa nói, và thật sự không thể hiểu nổi Ái Bác Nhĩ có tự tin đến mức nào để làm ra việc ngớ ngẩn như vậy. Ngược lại, Hermione lại rất ngưỡng mộ Ái Bác Nhĩ; thông thường, không ai có đủ can đảm như vậy đâu.

“Thật sự không hiểu tại sao Ái Bác Nhĩ lại làm như vậy…” La Ngôn thì thầm với Harry và Hermione sau khi đã đi xa khỏi Ái Bác Nhĩ.

“Có lẽ, từ đầu anh ta đã không coi chúng ta là đối thủ!” Mặc dù Harry rất ghét cảm giác đó, nhưng anh ấy cho rằng đó có lẽ chính là sự thật.

“Ái Bác Nhĩ khác các bạn.” Khi Hermione quay đầu nhìn lại phía sau, cô bỗng dừng bước lại.

Harry dừng lại, nhìn Hermione đứng yên bất động và hỏi: “Sao vậy, Hermione?”

“Họ… biến mất rồi.”

Hermione ngạc nhiên nhìn xuống khoảng đất trắng trải rộng; Ái Bác Nhĩ và những người bạn của anh ta đã biến mất một cách đột ngột, không hề để lại dấu vết gì.

“Có lẽ, họ đã sử dụng phép thuật để ẩn mình đi.” La Ngôn dường như nhớ lại một số ký ức không mấy vui vẻ, cắn răng nói: “Fred và Cát Lệ rất giỏi trong việc sử dụng phép ẩn thân; tôi từng nhờ họ dạy tôi, nhưng hai kẻ đó lại còn bảo tôi quá ngốc nghếch để học được.”

“Có lẽ, họ thấy đi bộ phiền phức quá, nên đã cưỡi chổi bay mất thôi.” Harry suy nghĩ một cách tự nhiên, “Điều này giống hệt với phong cách của An Đức Sơn phải không?”

Gần làng Hồ Gác Mô Đức, tại một khu vực tuyết hoang vắng, bốn bóng người bỗng nhiên xuất hiện cùng với tiếng nổ lách tách.

“Ồi!”

Ba người đều cùng lúc quỳ xuống và buồn nôn; rõ ràng đó là hậu quả của việc sử dụng phép ẩn thân lần đầu tiên.

“Các bạn có ổn không?” Ái Bác Nhĩ lo lắng nhìn bốn người không may mắn đó và giải thích: “Cảm giác này cần thời gian để làm quen; ban đầu thường sẽ như vậy, nhưng nói chung thì thoải mái hơn so với việc sử dụng chìa khóa cửa đấy.”

“Ồi, tôi ghét cảm giác này lắm… Cứ như thể mình đang bị ép ra từ một ống cao su vậy.” Cát Lệ Sau khi nôn mửa liên hồi, cô hít thở thật sâu không khí lạnh lẽo rồi lấy khăn ra lau nước mắt và nước mũi.

Li・Kiều Đan mất khá nhiều thời gian mới lấy lại được bình tĩnh, rồi lẩm bẩm: “Hiện tượng ảo ảnh xuất hiện thật là đáng sợ.”

“Còn dễ chịu hơn việc phải dùng chìa khóa cửa đi nữa.” Ái Bác Nhĩ Thực sự không thích việc phải mang theo chìa khóa cửa khi đi du lịch; cảm giác đó thật sự rất tồi tệ.

“Anh nói đúng đấy… Nhưng vẫn rất khó chịu thật.”

“Vì vậy, tôi luôn nghĩ rằng các pháp sư thật là những sinh vật kỳ diệu – họ có thể thích nghi với những cảm giác như thế này được.” Ái Bác Nhĩ nhìn về phía làng của Hồ Gác Mô Đức và hỏi: “Chúng ta đi thôi… Các bạn định đến đâu trước?”

“Anh không định đi hẹn hò à?” Ba người đều ngạc nhiên nhìn Ái Bác Nhĩ.

“Xiaotianlangxing có việc muốn nói với tôi… Chúng ta đã hẹn nhau ở Quán ba cái chổi… Bây giờ vẫn còn sớm mà.” Ái Bác Nhĩ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ rồi nói tiếp: “Có vẻ như anh ấy muốn đăng một tin tức quan trọng trên Tài liệu Phòng thủ… Anh ấy muốn thảo luận về chuyện này với tôi.”

“Tin tức quan trọng gì vậy?” Li・Kiều Đan rất thích những tin tức giật gân.

“Đó là về việc Xiaoǎixing Peter đã trốn thoát khỏi Azkaban như thế nào.” Ái Bác Nhĩ Thực ra cũng không có ý kiến phản đối việc Xiaotianlangxing đăng thông tin này… Nhưng Lư Bình cho rằng cần phải thảo luận với anh ấy để chứng minh rằng họ vẫn coi trọng ý kiến của Ái Bác Nhĩ.

“Làm sao mà anh ta trốn thoát được?” Li・Kiều Đan tò mò hỏi tiếp.

“Fudge đã nhận tiền của bà Peter, để bà ấy vào Azkaban thăm Xiaoǎixing Peter… Điều đó khiến bà Peter sử dụng loại thuốc đặc biệt, giúp con trai mình trốn thoát khỏi Azkaban.” Ái Bác Nhĩ nói ra thông tin gây sốc này một cách bình thường.

“Xiaotianlangxing còn cho rằng Bộ trưởng Phép thuật có mối liên hệ với những kẻ Thợ săn Mãnh Thú… Thậm chí còn có những giao dịch bí mật nữa.” Ái Bác Nhĩ tiếp tục nói.

“Thật là một tin tức quan trọng,” Fred thì thầm.

“Bộ trưởng Phép thuật thực sự có liên hệ với phe Những Kẻ Chết Thần sao?” Lee Kiều Đan không nhịn được mà hỏi. Anh cảm thấy chuyện này rất khó tin; dù không hiểu nhiều về phe Những Kẻ Chết Thần, anh cũng biết vài điều.

“Fudge có mối quan hệ rất tốt với Ma Lạc Phủ, và Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ chính là phe Những Kẻ Chết Thần. Bạn nghĩ họ không có liên hệ sao? Bạn thật sự nghĩ Fudge không biết rằng Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ là phe Những Kẻ Chết Thần à? Không, ông ấy biết, nhưng miễn là Ma Lạc Phủ chưa bị bắt, ông ấy vẫn có thể giả vờ không biết. Hơn nữa, Peter chính là người mà Fudge vô tình để thoát… Liệu việc đó có phải là tai nạn hay không, thật sự rất khó nói.” Cát Lệ cười lạnh; anh ta không hề thích Fudge chút nào. Cha của anh, Arthur, đã làm việc tại Bộ Phép thuật nhiều năm nhưng không thể được thăng chức hay tăng lương, và điều đó đều liên quan đến Fudge. Chính vì Arthur yêu thích người thường, ông bị coi là thiếu phẩm giá của một pháp sư.

“Chuyện này không thể nói lung tung được; ít nhất cũng không được báo chí đưa tin một cách tùy tiện, nếu không chắc chắn sẽ gặp rắc rối,” Lee Kiều Đan nhăn mày nhắc nhở.

“Không, thực ra đây là sự thật,” Ái Bác Nhĩ liếc nhìn Lee Kiều Đan rồi tiếp tục nói, “Vì vậy, thực ra tôi cũng không định ngăn cản Sirius làm điều này.”

“Tôi không nghĩ đây là một ý tưởng hay chút nào; ‘Cẩm nang Phòng thủ’ chắc chắn sẽ bị Bộ Phép thuật gây rắc rối và buộc phải đóng cửa,” Lee Kiều Đan không tin rằng Ái Bác Nhĩ thực sự không biết những chuyện này.

“Đóng cũng được thôi; dù sao năm nay ‘Cẩm nang Phòng thủ’ cũng chẳng thể xuất bản thành công được,” Ái Bác Nhĩ hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

À, thực ra Sirius dám mạo hiểm đề cập đến chuyện này, chủ yếu là vì Ái Bác Nhĩ và Tùng Từng đã ám chỉ với Sirius rằng năm nay ‘Cẩm nang Phòng thủ’ có thể sẽ gặp phải nhiều rắc rối và không thể xuất bản thuận lợi. Sirius tin vào lời đó, nên mới quyết định công bố thông tin này.

“Cậu nghĩ sao, chúng ta có thể bảo Sirius đưa tin về chuyện của Ba Cát Man ra công chúng, để làm cho giám đốc Sở Thể thao Phép thuật Ludo Ba Cát Man mất mặt không?” Fred cảm thấy rất thích ý tưởng đó; anh hy vọng Ba Cát Man sẽ gặp phải rắc rối lớn một lần nữa.

“Các bạn có thể viết thư kín cho Rita Skitt… Người phụ nữ đó rất giỏi trong việc đưa tin loại này; tôi chắc cô ấy sẽ rất sẵn lòng đăng tải thông tin này.” Ái Bác Nhĩ đề xuất.

“Thành thật mà nói, chúng ta ghét người phụ nữ đó.” Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đều không muốn liên quan đến Rita Skitt; họ biết rằng cô ta rất giỏi trong việc bóp méo sự thật. Họ e ngại rằng sau khi họ tố cáo một cách kín đáo, Rita Skitt sẽ đưa tin về chuyện này theo cách sai lệch hoàn toàn.

“Làm thế nào mà cậu khiến Rita Skitt im miệng được vậy?” Cát Lệ tò mò hỏi Ái Bác Nhĩ.

“Bằng cách này…” Ái Bác Nhĩ trả lời và chỉ vào cây gậy Nâng lên ma quỷ của mình: “Rita Skitt cuối cùng cũng chỉ là một kẻ sợ yếu thì mạnh, sợ người khác thì dám làm ác. Đối với kiểu người như vậy, bạn không thể nói lý lẽ với họ; bạn cần dùng vũ lực. Chỉ cần bạn đủ mạnh mẽ, họ sẽ tự nguyện nghe lời bạn. Lúc đó, chỉ cần đe dọa hay dụ dỗ một chút, họ sẽ không dám gây rắc rối nữa.”

“Tôi thích cách này… Nếu nói lý lẽ không hiệu quả, thì dùng vũ lực – người đó sẽ sẵn lòng nghe lời bạn.” Cả ba đều thấy rằng Ái Bác Nhĩ nói rất đúng.

“Trong đầu Rita Skitt có một ranh giới rõ ràng; cô ấy biết ai mà mình có thể chọc giận, ai thì không nên. Đó cũng chính là lý do tại sao cô ta có thể tự do đưa tin về những chuyện gây phiền toái cho người khác… Bởi vì về mặt pháp luật, không ai có thể làm gì được cô ta trong Bộ Phép thuật.” Ái Bác Nhĩ cười lạnh và nói tiếp: “Vì vậy, chỉ cần cô ấy hiểu rằng nếu cô ấy chọc giận tôi, có thể sẽ gặp họa bất cứ lúc nào, thì Rita Skitt sẽ không dám đưa tin xấu về tôi. Ít nhất là trước khi tôi chết, cô ấy sẽ không dám làm vậy… Và rõ ràng, cô ấy sẽ chết trước tôi.”

“Đối với kiểu người như vậy, thực sự không nên dùng những phương pháp bình thường.” Cả ba đều đồng ý rằng Ái Bác Nhĩ nói rất đúng và rất hữu ích; ít nhất là cho đến nay, Rita Skitt thực sự đã không dám tiếp tục đưa tin sai lệch về Ái Bác Nhĩ nữa.

Sau một hồi thảo luận, bốn người quyết định sẽ kể cho Rita Skitt biết về việc Ludo Ba Cát Man nợ nần chồng chất, và sử dụng sức mạnh của cô ta để làm cho Ludo __TERM