“Ái Bác Nhĩ, em có biết chuyện về Hagrid không?”

Khi Ái Bác Nhĩ và mấy người khác đã mặc xong quần áo, chuẩn bị rời khỏi phòng tắm của trưởng ban học đường, Hermione vội vàng tiến lên gọi Ái Bác Nhĩ.

“Chuyện về Hagrid à?”

Ái Bác Nhĩ bảo Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đi trước.

“Rita Skeeter đã viết về dòng dõi của Hagrid trên tờ báo Nhà Tiên tri,” Hermione nói khi ba người kia đã đi xa, “Chúng ta cũng đã đến thăm Hagrid cách đây không lâu, nhưng anh ấy không mở cửa cho chúng ta… Em thực sự lo lắng…”

“Ồ, Hagrid đã kể với mọi người rằng mẹ anh ấy là một người khổng lồ, và Rita Skeeter đã nghe lén được chuyện đó ư?” Ái Bác Nhĩ không hề ngạc nhiên, và nói với Hermione: “Có lẽ Hagrid đã phải chịu đựng một cú sốc lớn; chắc hẳn có rất nhiều pháp sư đã viết thư mắng anh ấy, bảo anh ấy nên ‘chết đi’ ngay thôi!”

“Em không biết phải làm gì nữa… Chuyện này đã lan truyền ra ngoài rồi; dù em cố gắng gì cũng chẳng thể giải quyết được gì cả… Chỉ có thể để mọi chuyện lắng xuống thôi.”

Trước khi Hermione kịp nói thêm, Ái Bác Nhĩ đã ngăn cô lại.

“Từ lâu rồi, em đã cảnh báo Hagrid không được nói về dòng dõi của mình với người khác… Em đã cảnh báo anh ấy nhiều lần rồi, và cũng đã nói với anh ấy về hậu quả của việc đó… Nhưng rõ ràng Hagrid không coi trọng lời cảnh báo của em… Vì vậy, bây giờ anh ấy cũng chỉ đáng bị như vậy thôi.”

“Đáng bị như vậy ư?” Hermione thật sự không thể tin nổi mình lại nghe thấy những lời như vậy từ miệng Ái Bác Nhĩ.

“Còn có cách nào khác nữa sao?” Ái Bác Nhĩ hỏi lại, “Em muốn em phải làm gì? Đi cùng các em đến gặp Hagrid, rồi cũng bị từ chối như các em sao?”

Hermione mở miệng, nhưng trong chốc lát cô không biết phải nói gì.

Ngay cả bản thân cô cũng không hiểu mình thực sự mong Ái Bác Nhĩ làm gì… Việc cô gọi Ái Bác Nhĩ chỉ đơn giản là muốn tìm người để bàn bạc mà thôi.

Trong mắt Hermione, Ái Bác Nhĩ rõ ràng là người đáng tin cậy hơn nhiều so với Harry và La Ngôn; có lẽ cô ấy sẽ tìm được cách giúp Hagrid vượt qua tình trạng chán nản hiện tại.

Tuy nhiên, Ái Bác Nhĩ lại cho rằng hoàn cảnh của Hagrid bây giờ hoàn toàn là do chính anh ta tự gây ra.

“Dù em nhìn tôi thế nào đi nữa cũng chẳng ích gì đâu.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh với Hermione: “Tôi đã nhắc nhở anh ấy rất nhiều lần rồi, nhưng anh ấy chẳng quan tâm đến điều đó. Tôi có thể làm gì được chứ? Việc để Hagrid phải trải qua một số khó khăn, học được bài học này cũng là điều tốt. Các bạn không cần phải lo lắng cho Hagrid đâu; anh ấy già hơn cả ba người các bạn cộng lại, anh ấy hoàn toàn có thể tự giải quyết vấn đề này. Chỉ cần thời gian một chút thôi, khi tâm trạng của anh ấy ổn định trở lại thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Còn về Rita Skeeter… Người phụ nữ đó viết những bài báo như thế này không phải lần đầu tiên đâu. Nếu em muốn tìm cơ hội để dạy dỗ cô ta một bài học thì chắc chắn em sẽ tìm được cơ hội đó… Bởi vì có lẽ cô ta đang nhắm đến Harry.” Ái Bác Nhĩ ám chỉ Hermione rằng Yên tĩnh nên lắng nghe những lời này. “Nhưng tốt nhất là em nên hành động nhanh chóng và quyết đoán… Ít nhất là đừng để cô ta có cơ hội gây rắc rối cho em, nếu không em chắc chắn sẽ gặp rất nhiều phiền toái đấy… Kẻ đó rất giỏi trong việc nói xấu người khác.”

Hermione nhìn chằm chằm vào Ái Bác Nhĩ, miệng mở ra không biết nói gì, sau một lúc mới lên tiếng hỏi: “Tại sao cô ấy không đưa tin về anh?”

“Lần trước, khi cô ấy đăng những thông tin sai sự thật về tôi, tôi đã đến và dạy cô ấy một bài học đáng nhớ, khiến cô ấy không dám đăng bất kỳ thông tin nào về tôi trên báo nữa.” Giọng nói của Ái Bác Nhĩ rất bình tĩnh, như thể đó chỉ là một chuyện nhỏ bé không đáng kể.

Hermione vẫn đứng đó, nhìn theo bóng dáng của Ái Bác Nhĩ khuất xa, lặng lẽ không nói gì.

Khi Hermione trở lại phòng tắm của ban trưởng lớp, Harry đã cởi bỏ chiếc áo choàng dài và đang ngâm chiếc Kim Đan trong bồn tắm, có vẻ như anh đang nói chuyện với La Ngôn.

“Em đã gặp Ái Bác Nhĩ để nói chuyện gì vậy?” Harry hỏi một cách ngạc nhiên.

“Em đã kể cho anh ấy nghe về chuyện của Hagrid.”

“Ồ… Anh ấy nói gì vậy…”

Hermione im lặng một lát, rồi lặp lại những lời của Ái Bác Nhĩ.

“Làm sao anh ta có thể nói ra những lời như vậy được chứ? Việc để Hagrid phải trải qua một số khó khăn, học được bài học cũng là điều tốt mà.” Harry và La Ngôn đều rất tức giận, “Anh ta không phải là bạn của Hagrid sao?”

“Ái Bác Nhĩ… Có lẽ cũng rất bất lực, phải không?”

Hermione hiểu được sự bất lực của Ái Bác Nhĩ. Dù đã nhắc nhở và khuyên can rất nhiều lần, nhưng Hagrid vẫn không nghe theo; Ái Bác Nhĩ còn có thể làm gì được nữa?

Chuyện này hoàn toàn có thể tránh được; những gì Hagrid đang gặp phải chỉ là hậu quả của sự ngu dại của chính mình mà thôi.

Và khi mọi chuyện đã xảy ra, Ái Bác Nhĩ cũng không thể tìm ra cách nào khác để giúp đỡ được.

Nhiều lúc, họ ba người cũng chỉ biết an ủi Hagrid mà thôi.

Thật ra, Hermione cảm thấy Ái Bác Nhĩ đúng; Hagrid đã gây ra quá nhiều rắc rối, và hầu hết các lần, đều là Ái Bác Nhĩ phải lo giải quyết hậu quả cho anh ta. Nhưng lần này, Ái Bác Nhĩ cũng không thể làm gì được.

Cô lại lén nhìn Harry và La Ngôn; đôi khi, cô cảm thấy hai người họ thật chưa trưởng thành… Và bản thân mình cũng vậy.

“Được rồi, Harry, công việc nghiên cứu về Kim Đan của em tiến triển đến đâu rồi?” Hermione đổi chủ đề một cách tự nhiên.

Harry ngay lập tức trình diễn cho Hermione xem: anh cho Kim Đan vào trong nước, và rất nhanh sau đó, tiếng hát mơ hồ bắt đầu vang lên từ trong nước.

“Phải cúi đầu xuống nước mới nghe rõ được,” Harry giải thích, “Giống như bài hát mà Fred và Cát Lệ đã hát vậy – những chiến binh cần phải giành lại kho báu của mình trong vòng một giờ. Nhưng bây giờ, có một vấn đề… Em không biết bơi.”

Harry lại nhấn mạnh điểm then chốt này: anh không biết bơi.

Đúng vậy, Harry không biết bơi.

Khi còn nhỏ, Dudley đã học bơi, nhưng dì Petunia và dì Vernon rõ ràng luôn mong muốn Harry sẽ bị chết đuối một ngày nào đó, nên họ chưa bao giờ cho Harry học bơi.

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên nặng nề; nếu Harry không biết bơi, thì dù có sử dụng Lời Nguyền Nổi Bồng, anh cũng rất khó có thể hoàn thành được nội dung thứ hai của cuộc thi Ba Đội Mạnh nhất.

“Sao không bắt đầu học bơi từ bây giờ nhỉ? Em vẫn còn hơn một tháng nữa mà.” Hermione đề nghị một cách thăm dò, “Thực ra, em cũng không biết bơi lắm… Còn La Ngôn thì sao?”

“Tôi cũng không giỏi lắm đâu.” La Ngôn lúng túng nói.

“Theo tôi thấy, đây là một ý tưởng hay đấy. Bây giờ là mùa đông rồi; có phải bạn muốn tôi học bơi ngay ở đây không?” Harry thấy đây là một ý tưởng điên rồ; trước khi anh ta học được bơi, có lẽ anh ta sẽ chết đuối hoặc chết vì lạnh trước đã.

“Tôi nghĩ vấn đề không chỉ đơn thuần là bơi lội hay hít thở thôi.” Hermione tiếp tục nói, “Đừng quên, cuộc thi sẽ bắt đầu vào ngày 24 tháng 2, và lúc đó thời tiết vẫn cực kỳ lạnh. Người có lợi thế nhất chắc chắn là Crabbe. Anh ấy nói với tôi rằng trường của họ rất lạnh, nhưng tôi nghi ngờ liệu anh ta có thể ở dưới hồ trong một giờ đồng hồ không.”

“Anh ấy nói với bạn à?” La Ngôn hỏi với giọng điệu kỳ lạ.

“Ngay cả một người bình thường cũng khó có thể ở dưới nước trong một giờ đồng hồ, huống chi là trong môi trường lạnh như vậy; chắc chắn sức lực sẽ không đủ để chịu đựng được.”

“Cô nói đúng đấy, Hermione. Nếu tôi xuống nước vào lúc đó, chắc chỉ vài phút là tôi sẽ chết vì lạnh mà thôi.” Harry cảm thấy rằng rắc rối liên tục xảy ra, điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng chán nản.

“Hơn nữa, lúc đó bạn còn phải đối mặt với những con quái vật dưới nước để giành lại những thứ bị chiếm đoạt nữa.” La Ngôn cố tình hỏi một cách nhẹ nhàng, “À, đúng rồi, Hermione… bạn thực sự muốn trở thành ‘đồ chơi’ của Crabbe sao?”

“Ái Bác Nhĩ nói rằng chỉ là có thể thôi!” Hermione nói với vẻ mặt u ám.

“Lời nói của anh ta luôn chính xác mà.” La Ngôn cười lạnh.

……

Kỳ nghỉ Giáng sinh cuối cùng cũng kết thúc. Ngày đầu tiên của năm học mới, Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan không thể trốn tránh được hậu quả của những gì họ đã làm trước đó. Rõ ràng, lần trước họ đã phân phát những chiếc bánh có chứa chất gây mê cho học sinh, khiến một số người rất tức giận.

Dù sao thì việc họ khiến các cô gái phải xấu hổ trước mặt mọi người cũng khiến việc trả thù ba người này trở nên hoàn toàn bình thường. Đặc biệt là ba kẻ khốn nạn đó; chúng còn bắt chước Ái Bác Nhĩ và biến mất, khiến những học sinh đã tích tụ sự tức giận suốt kỳ nghỉ Giáng sinh không hề giảm bớt, mà ngược lại càng trở nên tức giận hơn.

Và thế là cuộc tấn công đã xảy ra không lâu sau đó.

Thật đáng tiếc, một nhóm người lại không thể đánh bại được Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan.

Khác với ba người đã trải qua quá trình rèn luyện Ái Bác Nhĩ, những kẻ đến gây rắc rối cho họ thực sự chỉ là những tân binh, chúng chỉ biết sử dụng phép thuật mà thôi. Dù nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng đó chính là sự thật.

“Tôi cứ nghĩ sau kỳ nghỉ Giáng sinh, chúng sẽ bỏ qua chuyện này mà thôi… Không ngờ…” Fred và Lee Kiều Đan nhún vai nói với Ái Bác Nhĩ: “Chúng vẫn nhớ chuyện đó à? Chúng ta không thể để mình bị đánh mãi được!”

“Vì vậy, tôi mới nói lúc đó chúng ta nên cùng nhau ăn uống, giả vờ như mình cũng bị cho uống thuốc mê không may… Như vậy thì chúng sẽ không đến tìm chúng ta nữa. Dù sao thì chúng ta cũng không hề biết rằng trong món tráng miệng có thuốc mê; chúng ta cũng là nạn nhân mà thôi.” Cát Lệ nói với vẻ như muốn nhắc nhở họ rằng nếu nghe theo lời mình, họ đã không gặp phải tình huống này.

“Ai bắt các bạn phải tự chuốc họa vào thân chứ?” Ái Bác Nhĩ nói một cách bất lực: “Tôi nghe nói Ba Cát Man còn bị các bạn đưa vào nhà tù của Học viện Phép thuật nữa đấy.”

Nói đến chuyện này, cả bốn người đều không khỏi bật cười.

Ở đây, không ai thèm thương hại kẻ khốn nạn Ba Cát Man đó cả.

Sau khi trở lại phòng nghỉ chung, bốn người phát hiện ra rằng nhà trường đã chuẩn bị một bất ngờ cho họ: trên bảng thông báo ở phòng nghỉ có treo một thông báo lớn:

**Lớp học Biến hình Ảo**

Nếu bạn đã từng đủ tuổi mười bảy hoặc sẽ đủ tuổi vào ngày 31 tháng Tám, bạn có thể tham gia khóa học Biến hình Ảo kéo dài mười hai tuần, do giáo viên của Bộ Phép thuật giảng dạy.

Những người muốn tham gia xin vui lòng ký tên ở dưới đây.

Học phí: Mười hai galông.

“Tốt nhất là chúng ta nên vượt qua kỳ thi ngay từ lần đầu tiên… Sái Lý đã thi Biến hình Ảo hai lần rồi đấy,” Fred lấy bút lông ký tên xuống rồi nói với các bạn mình, “Dĩ nhiên, Ái Bác Nhĩ chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

“Mười hai galông quả là một số tiền lớn đấy…” Cát Lệ nhận lấy bút lông từ Fred và ký tên, lẩm bẩm: “Ái Bác Nhĩ, anh không phiền cho chúng em mượn một ít galông trước được không? Sau này khi chúng em có tiền rồi sẽ trả lại cho anh.”

Thực ra, Cát Lệ biết rằng Ái Bác Nhĩ hoàn toàn không ngại họ sử dụng ngân sách nghiên cứu để trả học phí cho khóa học Biến hình Ảo, nhưng vẫn cần phải nói chuyện với Ái Bác Nhĩ về điều này.

Anh ta vung tay rút ra đến hai mươi bốn guilder, điều này chắc chắn là thêm gánh nặng lên gia đình Ngô Tư Lai vốn đã không mấy dư dả về tài chính.

“Không thành vấn đề, sau này các bạn nhớ trả lại cho tôi mười ba guilder nhé.” Ái Bác Nhĩ cầm lấy cây bút lông, ký tên xong rồi cười nói: “Nhưng mà, khi cửa hàng trò chơi kia mở cửa, có lẽ các bạn sẽ không còn thiếu tiền nữa đâu.”

Angilina cười và gọi Ái Bác Nhĩ, sau đó nhìn Fred, Cát Lệ và Li Kiều Đan một cách đầy ý nghĩa, cười nói: “Các bạn gặp rắc rối rồi đấy… Tôi nghe nói có người muốn gây phiền cho các bạn đấy.”

“Họ đã đến rồi,” Fred thản nhiên nhún vai nói: “Nhưng sức mạnh của họ rất yếu, chúng tôi ba người đã giải quyết xong họ rồi.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên rồi! Chúng tôi đã được Ái Bác Nhĩ huấn luyện mà, đối phó với vài sinh viên thì không thành vấn đề đâu.”

“Huấn luyện gì vậy?”

“Tất nhiên là huấn luyện phòng thủ ma thuật đen rồi.” Fred nói một cách tự tin, “Lớp học phòng thủ ma thuật đen của Hòa Cốc Vọng thực sự rất tệ; không học được gì hữu ích cả, vì vậy chúng tôi buộc phải tự học thôi.”

“Vậy tại sao thời gian trước các bạn lại trốn đi đâu vậy?” Aliya hỏi một cách sắc bén; cô ấy cảm thấy hai anh em song sinh Ngô Tư Lai đang khoe khoang.

“Chúng tôi chỉ đang ẩn mình để nghiên cứu thôi.” Cát Lệ ho khan một cái và giải thích.

“Tôi càng tò mò hơn là các bạn đã trốn ở đâu trong thời gian đó…” Angilina hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên là ở trong ký túc xá rồi.” Fred và Cát Lệ đồng thanh trả lời.

Sau khi ký xong, Ái Bác Nhĩ đưa cây bút lông cho Li Kiều Đan rồi bước về phía perimetru của đám đông.

“Tôi nhớ rằng trong lâu đài hay khu săn bắn đều không thể sử dụng phép ảo hóa mà phải không?” Shana xuất hiện bên cạnh anh ta, cau mày nói: “Hơn nữa, tôi nghe nói việc sử dụng phép ảo hóa cũng không mấy thoải mái đâu.”

“Thực ra, hiệu trưởng có quyền loại bỏ một số hạn chế trong trường học mà.”

“Ái Bác Nhĩ cười và giải thích: ‘Về kỹ năng tạo hình ảo ảnh này, chỉ có thể tự mình làm quen với những cảm giác khó chịu đó thôi. Một khi đã quen rồi, thì sẽ rất tiện lợi đấy; bởi vì chỉ trong chốc lát thôi là đã đến nơi cần đến.’”

“Thật giống phong cách nói chuyện của em đấy.”

“Chắc hẳn em đã lén lút sử dụng kỹ năng này rồi chứ!”

Mọi người nhớ lại việc Ái Bác Nhĩ lặng lẽ rời trường vào kỳ nghỉ Giáng sinh, và càng tin rằng anh ta đã sớm thành thục kỹ năng tạo hình ảo ảnh này. Dù sao thì đó cũng là Ái Bác Nhĩ mà; ngay cả khi anh ta học được nó, cũng không có gì lạ cả.

“Em đã biết cách làm rồi mà, tại sao vẫn đăng ký tham gia khóa học?” Angilina hỏi một cách không hiểu. Cô vừa mới thấy Ái Bác Nhĩ ký tên vào danh sách tham gia khóa học đó.

“Phải tham gia khóa huấn luyện trước mới được thi, đó là quy định của Bộ Phép thuật. Bởi vì hầu hết những người không tham gia khóa học đều không thể vượt qua kỳ thi được,” Fred giải thích. “Còn nhớ không? Sái Lý đã phải thi hai lần mới đỗ đấy.”

“Hãy kể cho chúng tôi nghe về kỹ năng tạo hình ảo ảnh đi!” Những học sinh lớp sáu đều xung quanh Ái Bác Nhĩ, hy vọng anh ta có thể chia sẻ với mọi người về kinh nghiệm sử dụng kỹ năng này và những bí quyết để nhanh chóng thành thục nó. Họ đã chắc chắn rằng Ái Bác Nhĩ đã biết cách sử dụng kỹ năng này rồi.

Tuy nhiên, Ái Bác Nhĩ cũng có cách riêng để đối phó với họ. Anh ta vẫy cây gậy Chuẩn bị Phép Thuật nhẹ nhàng, triệu hồi một cuốn sách nhỏ có tên “Những sai lầm thường gặp khi sử dụng kỹ năng tạo hình ảo ảnh và cách tránh chúng”, đưa nó cho mọi người xem, sau đó cười ha hả mang con mèo của mình trở về phòng, để lại đằng sau mình những ánh mắt đầy ghen tị của các cô gái.

“Ái Bác Nhĩ luôn chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ; không lạ gì anh ta lại học nhanh hơn mọi người.”

Nhìn cuốn sách do Bộ Phép thuật phát ra trong tay mình, Shanna thở dài nhẹ. Thực ra mọi người đều biết rằng trường học hàng năm đều tổ chức các khóa học huấn luyện về kỹ năng tạo hình ảo ảnh, và cũng biết rằng cuốn sách này thực sự tồn tại. Nhưng thực sự có ai quan tâm đến nó đâu? Chẳng ai đi mượn sách từ những học sinh lớp trên đã thi đỗ để đọc cả… Nhưng Ái Bác Nhĩ lại có một cuốn, điều đó chứng tỏ anh ta đã sớm bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi này rồi.