Phía nam con hẻm chéo, văn phòng biên tập của ấn phẩm “Hướng dẫn Phòng thủ”, tổng biên tập Ramses Lư Bình đang nhíu mày, cẩn thận xem xét các bài viết dự kiến xuất bản trên tạp chí số tiếp theo.

“Sirius, chúng ta thực sự nên làm như vậy sao?”

Lư Bình đặt xuống bài viết giải thích về cuộc thi Ba Người Mạnh Mẽ, ngẩng đầu nhìn Sirius đang ngồi co chân lật xem tờ báo Nhà Tiên tri.

“Tại sao không?” Sirius đáp lại, “Chúng ta đang nói sự thật mà.”

“Đằng Bạch Đa Đào chắc chắn sẽ không hài lòng đâu, anh biết đấy… Điều đó sẽ khiến cuộc thi Ba Người Mạnh Mẽ này bị vấy bẩn mãi mãi.” Lư Bình rất hiểu rõ rằng nếu thông tin về việc Karkaroff là một Thần Hủy Diệt bị lộ ra, nó sẽ gây ra những sóng gió lớn ở Anh Quốc.

“Vấy bẩn ư? Cuộc thi này đã đầy rẫy những điều bẩn thỉu từ lâu rồi.” Sirius cười lạnh, “Kể từ khi có người chiến binh thứ tư xuất hiện trong cuộc thi, kể từ khi Karkaroff bị khán giả đuổi khỏi vị trí trọng tài… Còn cần lo lắng gì nữa chứ?”

Lư Bình im lặng; bởi vì đó là sự thật, và đôi khi sự thật còn khắc nghiệt hơn cả lời dối trá.

“Việc mời kẻ Điên Nhãn đến trường dạy học, tôi nghĩ cũng chỉ là để đề phòng Karkaroff mà thôi.” Sirius không hề che giấu sự ghê tởm của mình đối với Karkaroff; thực ra, anh ta ghét tất cả những kẻ Thần Hủy Diệt. “Chúng ta đều biết Karkaroff rất giỏi diễn xuất… Hắn đã thành công trong việc thuyết phục Bộ Phép thuật thả hắn ra, sau đó lại bỗng nhiên trở thành hiệu trưởng của trường Durmstrang… Anh không thấy hắn rất đáng ngờ sao?”

“Vì vậy, anh định dùng điều này để khiến mọi người tập trung vào Karkaroff, nhằm ngăn chặn hắn thực hiện những âm mưu riêng…” Lời nói của Lư Bình chưa kịp hoàn thành đã bị Sirius ngắt lời.

“Anh chỉ nói đến một trong những lý do thôi.” Sirius ném tờ báo Nhà Tiên tri xuống đất, nói với người bạn cũ: “Đây chính là cơ hội để ấn phẩm ‘Hướng dẫn Phòng thủ’ phát triển mạnh mẽ.”

Lư Bình ngẩn ngơ, một lúc không hiểu ý của Sirius.

“Ramses, anh phải hiểu rằng… Nếu muốn ấn phẩm ‘Hướng dẫn Phòng thủ’ được quan tâm rộng rãi ở Thế giới phép thuật, chúng ta cần tìm những con đường mới, cần khiến mọi người tin rằng những kiến thức được truyền đạt trong ấn phẩm này là hữu ích, và những thông tin được cung cấp đều là sự thật… Không ai muốn bị lừa dối cả… Khán giả cần sự thật, dù nó có khắc nghiệt đến đâu đi nữa.”

“Tiểu Thiên Lang Tinh nhớ lại những lời của Ái Bác Nhĩ.”

Rồi sẽ đến một ngày nào đó,

các bạn sẽ cần đến “Hướng dẫn Phòng thủ” để bảo vệ chính mình; trước khi đó, hãy cố gắng làm cho càng nhiều người càng tin tưởng và chấp nhận nó.

Còn việc kiếm tiền thì không cần vội vàng; khi thời điểm đến, chắc chắn sẽ không lo không kiếm được tiền đâu.

Mặc dù Tiểu Thiên Lang Tinh không hiểu hết những lời mơ hồ của Ái Bác Nhĩ, nhưng anh vẫn tin tưởng vào người đàn ông có khả năng dự đoán tương lai đó.

“Nội dung trong ‘Báo Nhà Tiên tri’ thực ra có rất nhiều điều được bịa đặt; chỉ cần có ba phần thật thì đã là tốt lắm rồi,” Tiểu Thiên Lang Tinh nói, “Mọi người đều cần sự thật.”

“Ồ, được thôi! Nếu bạn đã quyết định như vậy…” Ánh mắt của Lư Bình lại hướng về tờ giấy da trong tay mình, và bỗng nhiên cô hỏi: “Phải chăng là ông An Đức Sơn đã bảo bạn làm như vậy?”

Chưa kịp cho Tiểu Thiên Lang Tinh trả lời, Lư Bình lại tiếp tục nói: “Tôi luôn cảm thấy rằng, ông ấy dường như đang lên kế hoạch cho điều gì đó.”

“Nói chính xác hơn, có lẽ ông ấy đang chuẩn bị cho tương lai,” Tiểu Thiên Lang Tinh đưa ra suy đoán của mình, “Có lẽ ông ấy đã dự đoán được một số điều tồi tệ sẽ xảy ra.”

“Những điều tồi tệ?” Lư Bình nhướng mày hỏi, “Ông ấy có nói gì với bạn không?”

“Ông ấy không tiết lộ nhiều thông tin, nhưng tôi nghĩ ý ông ấy chắc chắn là như vậy.” Tiểu Thiên Lang Tinh tổng kết lại những thông tin mà mình nhận được từ Ái Bác Nhĩ, và nói một cách đùa cợt: “Có lẽ, An Đức Sơn muốn chúng ta biết rằng Phục Địa Ma sẽ trở lại.”

“Điều đó chẳng hề buồn cười chút nào cả,” Lư Bình bỗng nhiên nói.

“Nếu là trước đây, tôi chắc chắn sẽ không tin đâu,” Tiểu Thiên Lang Tinh không nói hết câu, nhưng ý của anh đã rất rõ ràng.

“Đằng Bạch Đa Đào có biết không?” Lư Bình lại hỏi.

“Tôi nghĩ ông ấy chắc chắn biết,” Tiểu Thiên Lang Tinh đáp, “Đằng Bạch Đa Đào nhạy bén hơn chúng ta nhiều; khi biết rằng Ái Bác Nhĩ có khả năng dự đoán tương lai, bạn nghĩ ông ấy thực sự sẽ không tìm đến Ái Bác Nhĩ để hỏi ý kiến sao?”

“Ừm, cũng đúng.”

Trong văn phòng biên soạn 《Hướng dẫn Phòng thủ》, không khí lại một lần nữa trở nên yên tĩnh.

Thực ra, chưa đến khi 《Hướng dẫn Phòng thủ》 được phát hành vào tháng sau, thành phố Hòa Cốc Vọng đã rối loạn hoàn toàn. Không ai biết là ai đã lặng lẽ khơi mào cuộc tranh luận về việc tại sao Ái Bác Nhĩ lại chỉ nhận được 1 điểm; từ đó, liên tục có những tin đồn gây sốc lan truyền trong thành phố này, và những tin đồn đó nghe có vẻ khá hợp lý.

Theo thông tin chính xác do một người cung cấp, việc gian lận trong các cuộc thi giữa các trường học thực sự là chuyện bình thường. Thói quen không từ thủ đoạn nào để giành chiến thắng của ông Karkaroff trong các cuộc thi này thực sự rất phổ biến; chỉ là không ngờ ông ta đã làm quá đà, và kết quả là bị phanh phui.

Cũng có người cho rằng hiệu trưởng trường ĐệmsĐặc Lang – ông Karkaroff – cực kỳ coi thường những pháp sư người Muggle, và không muốn họ đạt được điểm cao trong cuộc thi Tam Kiếm Thương Chiến, vì vậy mới kiêu ngạo đánh giá Ái Bác Nhĩ chỉ 1 điểm.

Quan điểm này được nhiều người tin tưởng hơn so với những giả thuyết trước đó. Thật vậy, trường ĐệmsĐặc Lang không tuyển sinh những pháp sư người Muggle; việc họ coi thường những người này cũng khá dễ được chấp nhận. Dù sao, những người có thể hòa nhập cùng học sinh Slytherin chắc chắn cũng sẽ nghĩ như vậy, phải không?

Cũng có người cho rằng chính những lý do này kết hợp lại với nhau đã khiến ông Karkaroff đánh giá Ái Bác Nhĩ chỉ 1 điểm.

Rất nhanh sau đó, lại có thêm những tin đồn càng thêm gây sốc lan truyền trong trường: thực ra ông Karkaroff là một Tử Thần Thực Hành.

Thông tin này lan truyền nhanh chóng; với tư cách là tay sai của những kẻ bí ẩn, việc ghét bỏ và căm thù những pháp sư người Muggle là điều hoàn toàn dễ hiểu. Tiếp theo, lại có tin đồn rằng Harry Potter bỗng nhiên trở thành “Anh hùng” của Hòa Cốc Vọng thực chất là do ông Karkaroff sắp đặt; ông ta đã sử dụng một lời nguyền che giấu mạnh mẽ để lừa gạt Cúp Lửa, biến Harry Potter thành “Anh hùng”, và dự định sử dụng các nội dung cuộc thi để ám hại cậu bé.

Chưa kịp mọi người phục hồi tinh thần, lại có người tuyên bố rằng họ đã thấy ông Karkaroff lén lút tiếp cận Cúp Lửa vào đêm đăng ký “Anh hùng”, qua đó xác nhận rõ ràng việc ông ta đã đăng ký danh tính cho Harry Potter.

Những tin đồn này như những quả pháo hoa nổ trên bầu trời; càng ngày càng nhiều thông tin gây sốc lan truyền, trở thành đề tài bàn tán sau bữa ăn của các học sinh.

Ví dụ, dấu ấn của Chúa Tà đó trên Cúp Thế Giới Quidditch thực chất cũng là do ông Karkaroff tạo ra; lúc

Những tin đồn này lan truyền rất nhanh; ngay cả các giáo sư trong trường cũng nghe thấy những lời đồn tương tự và đã tụ tập lại để thảo luận về chuyện này. Dù sao thì họ cũng không phải là những sinh viên không biết gì cả; họ rất rõ rằng Karkaroff Tùng Từng là một Thần Hủy Diệt, đặc biệt là trong số họ còn có một người từng bắt được Karkaroff – kẻ điên cuồng mang biệt danh “Mắt Điên”.

Đằng Bạch Đa Đào không muốn chuyện này ảnh hưởng đến tình bạn giữa Hòa Cốc Vọng và Durmstrang, vì vậy các giáo sư chưa bao giờ tiết lộ với sinh viên rằng Karkaroff là một Thần Hủy Diệt. May mắn thay, kể từ khi bị đuổi khỏi ghế trọng tài lần trước, Karkaroff đã không xuất hiện trước mặt Hòa Cốc Vọng nữa, vì vậy cuộc tranh cãi này chắc chắn sẽ sớm lắng down.

Tuy nhiên, họ không hề nghĩ rằng sự việc liên quan đến Karkaroff thực ra chỉ là do ai đó cố tình gây ra nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người.

“Thật sự không cần tôi phải lan truyền tin tức về Kremer à?” Lee Kiều Đan gần đây rất hào hứng vì sự việc Karkaroff và luôn muốn tạo ra một “tin tức lớn” nữa.

“Không cần đâu, cuộc tranh cãi này sẽ còn kéo dài lâu nữa.” Ái Bác Nhĩ đã từ chối ý định “nghịch ngợm” của Lee Kiều Đan. Anh chàng này dự định sẽ lợi dụng lúc đêm khuya yên tĩnh để sử dụng phép bay để lấy quần lót của Kremer, sau đó phá hủy nó bằng phép thuật rồi mới tung tin rằng quần lót của anh ta bị đánh cắp.

“Bạn chắc chứ? Hiện tại dường như mọi người đều không quan tâm đến chuyện này nữa.” Lee Kiều Đan nói với vẻ tiếc nuối, “Bây giờ mọi người đang quan tâm đến buổi khiêu vũ Giáng Sinh hơn.”

Cát Lệ bắt chước giọng điệu của giáo sư Ma Các Giáo và nói: “Buổi khiêu vũ Giáng Sinh chắc chắn sẽ là cơ hội cho chúng ta thư giãn.”

“Bây giờ mọi người đều đang nói rằng Đằng Bạch Đa Đào đã mua tám trăm thùng rượu mật ong có hương liệu từ bà Rosmerta ở Ba Chiếc Chổi phải không?” Fred không nhịn được mà buông lời chế giễu, “Trời ạ, bà Rosmerta lấy đâu ra tám trăm thùng rượu mật ong có hương liệu đó?”

“Theo tôi nghĩ, chuyện anh ấy đặt hàng những thứ kỳ lạ từ Nhóm Chị Em Kỳ Lạ thì có thể là sự thật đấy.” Lee Kiều Đan suy đoán, “Chuyện như thế này cũng không phải lần đầu tiên xảy ra đâu.”

Nói thật ra, Ái Bác Nhĩ không hề quan tâm đến những bài hát của cặp chị em kỳ lạ đó; anh ấy cho rằng việc mời Yanira từ gia đình Busbaton lên sân khấu biểu diễn sẽ là lựa chọn đáng tin cậy hơn nhiều.

“Tôi đã hỏi Ma Các Giáo rồi, cô ấy nói bạn có thể mời Y Tế Bái Nhĩ đến dự buổi tiệc, nhưng cô ấy cho rằng đây là một cơ hội tuyệt vời để chúng ta giao lưu với khách người nước ngoài.”

Cả ba đều hiểu rõ tính cách của Ái Bác Nhĩ; rất có thể anh ta sẽ không mời ai khác ngoài bạn gái mình làm bạn đồng hành trong buổi tiệc.

“Thực ra, bạn có thể mời chiến binh từ gia đình Busbaton… Tôi nghĩ cô ấy sẽ không từ chối đâu.” Fred nói mà không suy nghĩ nhiều.

“Nếu những cô gái khác nghe thấy điều này, chắc chắn họ sẽ đánh bạn tan tành đấy.” Cát Lệ nhắc nhở.

“À, còn có một việc nữa…” Lee Kiều Đan bỗng nhiên nói, “Đầu tháng sau sẽ là trận chung kết của Câu lạc bộ Bài Tarot.”

“Theo bạn, ai là người có khả năng giành chức vô địch lần này nhất?” Ái Bác Nhĩ hỏi.

“DiGori, Granger, Lovegood và Shana đều đang tranh tài cho danh hiệu vô địch,” Lee Kiều Đan trả lời ngay lập tức, “Granger và Lovegood là hai ứng cử viên yểm trợ; nhưng tôi nghĩ Granger không mấy quan tâm đến Bài Tarot lắm… Cô ấy chắc chắn sẽ trở thành trưởng ban học sinh, và cô ấy còn có câu lạc bộ ‘Nôn mửa’ nữa.”

“Còn Lovegood thì lại rất say mê Bài Tarot… Nhưng tôi hơi lo ngại về khả năng tổ chức của cô ấy.” Lee Kiều Đan tiếp tục nói, “Nghe nói mọi người gọi cô ấy là ‘cô gái điên’, và cô ấy không hòa nhập được với mọi người lắm.”

“Còn ai khác nữa không?” Ái Bác Nhĩ lại hỏi.

“Mặc dù câu lạc bộ của chúng ta có khá nhiều thành viên, nhưng việc tìm ra người phù hợp thực sự không hề dễ dàng.”

“Hãy đợi đến khi cuộc thi Bài Tarot kết thúc đã…” Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một lát rồi nói, “Nếu Lư Na giành chiến thắng, có lẽ các bạn sẽ phải mời cô ấy đến dự buổi tiệc đấy.”

Fred, Cát Lệ và Kỳ Kỳ đều quay đầu nhìn Lee Kiều Đan.

“Dù sao bây giờ bạn cũng chưa tìm được đồng đội nhảy múa, nếu cô ấy thắng, hãy nói rõ với cô ấy đi; chắc chắn cô ấy sẽ không từ chối đâu.” Ái Bác Nhĩ vỗ vai Li · Kiều Đan và nhìn anh ta với vẻ mong đợi.

“Fred và Cát Lệ cũng chưa tìm được đồng đội nhảy múa mà, huống chi có lẽ cô ấy còn không muốn nhảy cùng Ái Bác Nhĩ đâu.” Li · Kiều Đan cố gắng thuyết phục, “Được thôi, nếu thực sự là cô ấy thắng, ai chưa tìm được đồng đội nhảy múa thì sẽ mời cô ấy.”

“Không vấn đề đâu, chúng tôi chắc chắn sẽ tìm được đồng đội trước bạn mà.” Fred và Cát Lệ tự tin nói.

Vừa bước vào phòng nghỉ chung, bốn người đã nghe thấy các cô gái đang bàn tán về buổi khiêu vũ Giáng sinh.

Fred và Cát Lệ nhìn nhau rồi cùng tiến về phía những cô gái kia; không lâu sau, họ quay trở lại.

“Xong rồi, bây giờ chỉ còn bạn là chưa tìm được đồng đội nhảy múa thôi.” Fred vỗ vai Li · Kiều Đan và nói.

“Bạn đã mời ai vậy, Angilina?”

“Đúng vậy,” Fred trả lời không chút do dự, “Cô ấy đã đồng ý.”

“Còn bạn thì sao?” Ái Bác Nhĩ hỏi Cát Lệ, “Là Aliya phải không?”

“Dù sao thì, sau bao năm là đồng đội chơi Quidditch cùng nhau, chúng tôi cũng có vài ưu thế trong việc này mà.” Cát Lệ cười nói.

“Tất nhiên, cũng có thể là vì chúng tôi đủ điển trai.” Fred vuốt ve cằm mình và tự hào nói, “Các cô gái luôn thích những chàng trai điển trai, giống như các chàng trai cũng thích những cô gái xinh đẹp vậy.”

Một số cô gái bên kia không nhịn được mà bật cười; rõ ràng họ bị lời nói của Fred làm cho vui đến nỗi không thể kiềm chế được.

“Hai tên khốn nạn này hành động thật nhanh đấy.” Li · Kiều Đan nghiến răng nói, “Không được, bây giờ tôi thực sự muốn đánh người lắm… Muốn làm ra chuyện gì đó lớn lao!”

“Không vội đâu, vài ngày nữa, khi ‘Hướng dẫn Phòng thủ’ được công bố, sẽ có chuyện lớn xảy ra đấy.” Ái Bác Nhĩ nói một cách đầy ý nghĩa.

“Chết tiệt, sao anh lại không đưa em đi cùng?”

Việc công bố 《Hướng dẫn Phòng thủ》 đã như đổ xăng vào ngọn lửa cuộc khủng hoảng của phe Tử Thần Hành Động, khiến vụ án Karkaroff – vốn dĩ đã gần bị học sinh quên lãng – bỗng nhiên bùng nổ mạnh mẽ trở lại.

Trong chuyên mục về Cuộc thi Ba Mạnh, 《Hướng dẫn Phòng thủ》 đã đề cập đến ông “1 điểm”.

Đúng vậy, Lư Bình không hề đặt tên trực tiếp Karkaroff, nhưng mọi người đều biết ông “1 điểm” là ai; bài viết cũng phân tích rõ lý do tại sao ông ta lại được cho 1 điểm: vì sự liều lĩnh và sự khinh thường dành cho các pháp sư người Muggle để giúp trường Đệmstranggiang giành chiến thắng. Ngoài ra, bài viết còn chỉ ra rằng Karkaroff Tùng Từng chính là một thành viên của phe Tử Thần Hành Động.

Karkaroff đã bị Người Mắt Điên Bạo bắt giữ, và vì đã phản bội rất nhiều đồng đội, ông ta được Bộ Phép thuật ân xá đặc biệt.

Giờ thì mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn nữa! Tin tức rằng hiệu trưởng trường Đệmstranggiang lại là một thành viên của phe Tử Thần Hành Động nhanh chóng lan truyền khắp nơi, và doanh số bán 《Hướng dẫn Phòng thủ》 cũng tăng vọt. Rất nhiều pháp sư bỗng nhiên nhận ra rằng họ thực sự có một tạp chí như vậy, và họ rất muốn mua một số để tìm hiểu rõ hơn về Cuộc thi Ba Mạnh. Bởi vì trong 《Hướng dẫn Phòng thủ》, mọi thông tin về cuộc thi cũng như các loại phép thuật mà các chiến binh sử dụng đều được trình bày một cách chi tiết và công bằng.

Tất nhiên, chuyện này vẫn chưa kết thúc. Rất nhiều người đã gửi thư cho Karkaroff, chứa đầy lời nguyền ác ý, thậm chí là những lá thư chứa lời lăng mạ. Gần đây, nhiều học sinh cũng than phiền rằng họ thường xuyên nghe thấy những lá thư như vậy được gửi đến gần con tàu biển của trường Đệmstranggiang.

Đằng Bạch Đa Đào cũng gặp phải rắc rối; các bậc phụ huynh cho rằng sự xuất hiện của một thành viên phe Tử Thần Hành Động tại Hòa Cốc Vọng có thể đe dọa đến sự an toàn của học sinh, và họ đều yêu cầu Karkaroff phải rời khỏi trường học.

Thực tế, sau khi sự việc bị phanh phui, Karkaroff không thể tiếp tục ở lại Anh nữa. Trong một đất nước Anh đang bị Phục Địa Ma truy đuổi gay gắt như vậy, không ai sẵn lòng chào đón một thành viên của phe Tử Thần Hành Động cả.