Sau khi kết thúc phần thi đầu tiên của cuộc thi Ba Đại Chiến Bá, cửa hàng trang phục phù thủy Phong Ya đã cử người đến thu hồi bộ trang phục Rồng Lửa. Mike Dabro đã đề nghị với Ái Bác Nhĩ rằng anh sẵn lòng thiết kế một bộ trang phục dành cho buổi dạ hội Giáng Sinh cho anh và bạn nhảy của mình, nhưng bị Ái Bác Nhĩ từ chối. Anh ta không thiếu trang phục để mặc; việc chọn bộ trang phục Rồng Lửa để tham gia phần thi đầu tiên chủ yếu là vì nó mang lại cho anh ta cảm giác an toàn.

Không quan tâm đến vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Mike Dabro, Ái Bác Nhĩ chỉ gật đầu chào hỏi rồi quay lưng đi mất.

Mike Dabro hoàn toàn không ngờ rằng Ái Bác Nhĩ sẽ từ chối một cách thẳng thắn như vậy, và lý do được đưa ra khiến anh ta cảm thấy tức giận: “Tôi đã có trang phục rồi, không cần phải phiền cửa hàng trang phục phù thủy Phong Ya nữa.”

Chẳng lẽ những bộ trang phục do cửa hàng này thiết kế lại kém hơn những thứ thông thường mà anh ta mua với giá mười đồng galleon sao?

Dù Ái Bác Nhĩ nghĩ gì đi nữa, thực ra anh ta cũng không mấy thích Mike Dabro – người đàn ông này chỉ muốn lợi dụng danh tiếng của mình để kiếm tiền mà thôi.

Trong những ngày gần đây, các tin tức liên quan đến phần thi đầu tiên lan truyền khắp nơi, và bài báo của Rita Skittet một lần nữa xuất hiện trên trang nhất.

Cô ấy không ngần ngại lợi dụng tình huống để viết những bài báo xấu xa về Karkaroff.

Nội dung trên trang nhất có lẽ là: “Một trọng tài tồi tệ, hiệu trưởng Dumbledore – người sẵn sàng làm mọi thứ để chiến thắng – đã bị học sinh đuổi khỏi sân khấu.”

Ở phía sau tờ báo, còn có những cuộc phỏng vấn với các học sinh khác.

Danh tiếng của Karkaroff đã bị Rita Skittet làm cho xấu đi hoàn toàn.

Tất nhiên, “Cô Côn Trùng” vẫn giữ thái độ “đạo đức”, cô ấy không đề cập đến việc Karkaroff là một Thầy Tu Mạng Chết trong bài báo của mình; nếu không, “Ông Chỉ 1 Điểm” này chắc chắn sẽ bị mọi người ghét bỏ.

Sau phần thi đầu tiên, tình hình tại Hòa Cốc Vọng đã thay đổi hoàn toàn. Những học sinh trước đây không ưa chuộng Harry Potter bỗng nhiên bắt đầu ủng hộ cậu ấy và coi cậu ấy là “anh hùng” của Hòa Cốc Vọng.

Danh tiếng của Harry Potter cũng trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Không biết liệu đó là vì tính cách thay đổi thường xuyên của các học sinh tại Hòa Cốc Vọng hay vì họ cho rằng Harry Potter xứng đáng trở thành “anh hùng” của họ… Dù sao đi nữa, số lượng học sinh đeo huy hiệu “Harry Stinky Man” đã giảm sút đáng kể; nhiều người đã tháo huy hiệu đó ra và trở thành những người ủng hộ Harry Potter.

Điều thú vị hơn nữa là tất cả các học sinh trong trường Hòa Cốc Vọng đều đang bàn tán về màn trình diễn đáng kinh ngạc của Ái Bác Nhĩ trong dự án đầu tiên.

Còn về Harry, gần như không ai đề cập đến những thành tích của cậu ấy cả. Harry khá hài lòng khi mọi người có thể ủng hộ cậu ấy giống như cách họ ủng hộ Ái Bác Nhĩ.

Nhưng Ái Bác Nhĩ lại không hề hài lòng chút nào. Bởi vì có càng nhiều cô gái đến tìm cậu ấy để xin chữ ký, và tình hình càng trở nên điên rồ hơn. Cậu ấy buộc phải dành nhiều thời gian hơn để thoát khỏi nhóm cô gái đó, chỉ để có được chút không gian riêng tư cho mình.

“Hiện tại, số lượng người muốn gia nhập Câu lạc bộ Bài Tarot Phù thủy đang tăng lên nhanh chóng.”

Trong căn phòng “Luôn sẵn sàng giúp đỡ”, Lee Kiều Đan hào hứng thông báo tin tốt này với mọi người.

“Chỉ là họ làm vậy theo cảm xúc thoáng qua thôi. Khi sự hứng thú giảm xuống, tất cả mọi người sẽ rời đi, và lúc đó chỉ còn lại những thứ vô nghĩa thôi.” Ái Bác Nhĩ lạnh lùng phản bác Lee Kiều Đan. Là một người thuộc nhà Gryffindor, ông hiểu rõ rằng những hành động điên cuồng của những cô gái đó chỉ là bề ngoài mà thôi.

Lee Kiều Đan lén liếc nhìn những bức ảnh mà Ái Bác Nhĩ để trên bàn, rồi tò mò hỏi: “Nói thật ra, những bức ảnh đó bạn chụp vào lúc nào vậy?”

“Tôi đã nhờ người khác chụp giúp.” Ái Bác Nhĩ chọn ra một bức ảnh của Harry và chuẩn bị gửi nó cho Sirius Black, để dùng làm bìa cho chuyên mục về Cuộc thi Ba Đấu Sĩ. Ông cũng muốn dùng uy tín của tạp chí Thế giới phép thuật để yêu cầu Sirius Black phân tích về sự việc của Karkaroff.

“Bạn không phiền cho tôi vài bức ảnh chứ?” Lee Kiều Đan đưa tay ra muốn lấy những bức ảnh đó, nhưng Ái Bác Nhĩ hành động nhanh hơn cậu ấy.

“Tôi rất phiền đấy. Những bức ảnh này tôi vẫn cần dùng đến.” Ái Bác Nhĩ cho những bức ảnh vào phong bì và tiếp tục viết lá thư đang dang dở.

“Những bức ảnh bạn ký tên trong bộ đồ Rồng Lửa đó, bây giờ đã bị những cô gái đó đem đi bán với giá cực cao rồi.” Lee Kiều Đan lẩm bẩm, “Bây giờ là cơ hội tốt để kiếm tiền đấy.”

“Sau này…”

“Khi tôi có tiền rồi, chắc chắn sẽ mua cho mình một chiếc áo khoác da rồng.” Fred và Cát Lệ đặt xuống những việc đang làm, cầm lên bức ảnh trên bàn và nói: “Nhưng xét cho cùng, chiếc áo của bạn mới thực sự đẹp đẽ. Thật đáng tiếc, nếu biết họ thu lại nhanh đến thế, tôi chắc chắn đã mượn nó từ bạn để chụp ảnh từ trước rồi.”

“Khi bạn có tiền rồi, hãy để cửa hàng trang phục phù thủy Fengya thiết kế cho bạn một bộ, sau này có thể treo ở nhà làm vật gia bảo.” Ái Bác Nhĩ cười nói đùa.

“Tôi đâu có lãng phí nhiều đồng đó vào thứ như vậy đâu.” Fred lắc đầu phàn nàn: “Bộ trang phục rồng của bạn thì hoàn toàn không thích hợp để mặc ra ngoài đâu; nếu muốn mua, thì nên chọn áo khoác da rồng thôi.”

“Nếu là Lord Voldemort, tôi nghĩ ông ấy chắc chắn sẽ rất muốn làm như vậy.”

“Bạn nói đúng đấy.”

Cả ba người đều không nhịn được mà cười.

Thật đáng tiếc, Lord Voldemort không còn cơ hội nữa; bây giờ ông ấy phải ở lại Azkaban mãi mãi.

“Nhưng tại sao bạn lại từ chối yêu cầu cửa hàng trang phục phù thủy Fengya thiết kế trang phục dành cho buổi khiêu vũ Giáng sinh vậy?” Li Kiều Đan đặt ra câu hỏi, “Tôi nghĩ trang phục được thiết kế riêng cho bạn chắc chắn sẽ rất tuyệt vời.”

“Các bạn phải hiểu rằng, trên đời này không có gì là miễn phí cả; bạn nhận được bao nhiêu lợi ích từ người khác, cuối cùng bạn cũng sẽ phải trả giá tương xứng. Nếu tôi không mặc bộ trang phục rồng đó, các bạn nghĩ những cô gái kia sẽ điên cuồng đến mức nào chứ? Bây giờ tôi gần như bị họ làm phiền đến mức không thể chịu đựng nổi nữa.” Ái Bác Nhĩ viết xong lá thư, liền nhét nó vào phong bì cùng với bức ảnh bên trong.

“Tôi nghĩ bạn đang rất xứng đáng bị đánh đấy.” Li Kiều Đan lẩm bẩm.

Fred và Cát Lệ nhìn nhau; những lời nói của Ái Bác Nhĩ khiến hai người nhớ đến chính mình.

Họ đã nhận được rất nhiều lợi ích từ Ái Bác Nhĩ, nhưng họ sẽ phải trả giá cái gì cho những điều đó đây?

Ái Bác Nhĩ dường như đã đọc suy nghĩ của họ, và nói một cách bình tĩnh: “Đến lúc đó, việc mở cửa hàng sẽ do các bạn phải lo liệu; đừng trách tôi bỏ cuộc và chỉ ngồi nhận tiền thôi.”

“Tất nhiên là không, vai trò của bạn là hỗ trợ chúng tôi về mặt kỹ thuật phải không?” Fred và Cát Lệ thở phào nhẹ nhõm.

“À đúng rồi, cậu có bao giờ nghiên cứu về cái Kim Đan đó chưa? Bên trong nó ẩn chứa những bí mật gì nhỉ… Và người bạn nhảy múa dịp Giáng sinh của cậu là ai?” Li · Kiều Đan đổi đề tài, nói một cách đùa cợt, “Cậu có lẽ không biết đâu, những cô gái kia đều rất quan tâm đến mọi thứ về cậu đấy. Tôi nghĩ cậu nên tiết lộ vài thông tin đi; nếu không, biết đâu một ngày nào đó họ sẽ lén lút lấy trộm quần áo cậu khi cậu đang tắm đấy.”

Fred cùng với Cát Lệ và Kỳ Kỳ thổi một tiếng huýt sáo, rồi nhìn Li · Kiều Đan với vẻ mặt đầy giễu cợt. Ái Bác Nhĩ cũng nhìn anh ta một cách không mấy thiện cảm.

Li · Kiều Đan cảm thấy khó chịu khi bị ba người nhìn chằm chằm vào mình, liền vội vàng phản bác: “Đừng nhìn tôi như vậy! Lần trước tôi nghe thấy có hai cô gái đang bàn luận về chuyện này đấy.”

“Đừng cố tránh né nữa… Nếu một ngày nào đó quần lót của Ái Bác Nhĩ xuất hiện trên chợ đen, chắc chắn anh ta sẽ treo cậu lên để phơi khô đấy!” Fred đùa cợt.

Họ không nghĩ rằng những cô gái lại điên rồ đến mức muốn trộm quần áo của Ái Bác Nhĩ… Chuyện gì đã khiến họ làm như vậy nhỉ?

“Êm ệch… Bây giờ mọi người đều tập trung sự chú ý vào tôi, điều này thực sự không tốt chút nào…” Ái Bác Nhĩ nói với Li · Kiều Đan, “Cậu hãy giúp tôi tìm cách gì đó… Hoặc làm ra một việc gì đó lớn lao để thu hút sự chú ý của mọi người đi.”

“Điều này thật sự rất khó…” Li · Kiều Đan cảm thấy nhiệm vụ này quá khó khăn, “Bây giờ cậu là tâm điểm chú ý của mọi người… Trừ khi Krump chạy trần khắp lâu đài, còn không thì gần như không có cách nào có thể thu hút sự chú ý của các cô gái được đâu.”

“Sao không thử trộm quần lót của Krump rồi đăng tin lên rằng có cô gái nào đó đã lấy trộm nó?” Fred đề xuất với vẻ mặt đầy xấu xa, “Tôi nghĩ sau khi tin đó lan truyền, sẽ không còn cô gái nào dám đến trộm quần lót của Ái Bác Nhĩ nữa đâu.”

“Thật là tồi tệ…” Ái Bác Nhĩ nhìn Fred với vẻ chán ghét, suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta chỉ cần nói rằng lý do Karkaroff cho tôi 1 điểm là vì anh ta coi thường các pháp sư Muggle thôi… Còn về bằng chứng… Thì kẻ đó trước đây từng là một Thần Hủy Diệt… Việc một Thần Hủy Diệt ghét bỏ và coi thường các pháp sư Muggle cũng là điều bình thường mà.”

“Kakarov là một Thần Hủy Diệt ư?”

Thông tin gây sốc này khiến Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đều bất ngờ.

“Lẽ nào kẻ đó lại không bị bắt, và làm thế nào hắn có thể trở thành hiệu trưởng của trường Đệmstrang được chứ?” Cả ba đều cảm thấy điều này thật khó tin.

“Có lẽ Kakarov đã sử dụng những thủ đoạn xấu xa; những việc mà phe Thần Hủy Diệt có thể làm, thực sự không ai có thể ngạc nhiên được,” Cát Lệ nói với vẻ ghê tởm, “Tôi nhớ Ma Lạc Phủ từng nói trên tàu rằng cha anh ta và Kakarov là bạn bè… À, giờ tôi biết họ đã quen biết nhau ở đâu rồi.”

“Có lẽ họ còn từng cùng nhau đi diễu hành đeo mặt nạ trong trận World Cup nữa,” Fred cũng không che giấu sự ghét bỏ đối với gia đình Ma Lạc Phủ.

“Ma Lạc Phủ là một Thần Hủy Diệt ư?” Lee Kiều Đan nhướng mày hỏi, “Bố tôi nói rằng Fudge đã mời gia đình Ma Lạc Phủ đến xem World Cup, và họ dường như rất quen biết nhau.”

“Đúng vậy, lúc đó chúng tôi cũng có mặt tại hiện trường.”

“Hừm, theo thông tin tôi có được, sau khi Người Bí Ẩn mất tích, Kakarov đã phản bội không ít đồng đội để bản thân tránh khỏi án tù,” Ái Bác Nhĩ ho khan một tiếng, đưa cuộc trò chuyện trở lại với chủ đề ban đầu.

“Chẳng lẽ chính Kakarov là người đã đưa tên Harry vào Cái Chén Lửa ư?” Cát Lệ bỗng nhiên nói.

“Anh quên rồi sao?” Lee Kiều Đan nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, nhắc nhở: “Lần trước Ái Bác Nhĩ đã nói rằng chính Người Bí Ẩn mới là người làm điều đó.”

“Ừm, đổ cái tội đó lên đầu hắn cũng không sao cả,” Ái Bác Nhĩ nói một cách thờ ơ, “Dù sao thì kẻ đó cũng có vẻ mặt như ma, chắc chắn không sống được bao lâu nữa đâu.”

Cả ba đều thở dài, tưởng niệm Kakarov trong ba giây… Những lời nói của Ái Bác Nhĩ quả thực rất chính xác; có lẽ Kakarov thực sự đã gặp họa rồi.

“Thật sự có thể nhìn qua khuôn mặt của người khác mà đoán được họ sẽ chết hay không?” Cát Lệ rất ngạc nhiên trước khả năng “báo trước cái chết” của Ái Bác Nhĩ.

“Tất nhiên là không thể.”

Cát Lệ bị nghẹn lại một chút.

“Chuyện này thực ra rất dễ đoán; với tính cách của kẻ bí ẩn đó, chắc chắn họ sẽ không dung thứ việc ai đó phản bội mình. Khi họ trở lại, ngay cả khi Karkaroff thật sự trốn đi, họ cũng sẽ tìm ra và giết chết anh ta, nhằm cảnh báo những kẻ khác trong phe Những Kẻ Ăn Thịt Chết.” Ái Bác Nhĩ giải thích cho ba người lý do tại sao anh ta tin rằng Karkaroff sẽ chết.

“Theo cách bạn nói, thì Karkaroff quả thực đã chấp nhận cái chết rồi.”

Cả ba người đều biết rằng Ái Bác Nhĩ từng tiên đoán rằng kẻ bí ẩn sẽ trở lại.

“Thực ra, Karkaroff vẫn có cơ hội sống sót.” Ái Bác Nhĩ nói nhỏ, “Chỉ cần anh ta tìm đến một pháp sư nổi tiếng để yêu cầu họ thi triển lời nguyền trung thành, sau đó trốn đi cho đến khi kẻ bí ẩn lại bị đánh bại, thì sẽ không ai đến tìm phiền anh ta nữa.”

“Kẻ bí ẩn sẽ bị ai đánh bại?” Cát Lệ không nhịn được mà hỏi.

“Tất nhiên là Harry.” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách tự nhiên.

“Bạn nghĩ Harry thực sự có thể đánh bại kẻ bí ẩn ấy à?” Fred cũng cảm thấy khó tin; ông cho rằng việc Ái Bác Nhĩ nói rằng mình có thể đánh bại kẻ bí ẩn còn đáng tin hơn cả việc Harry làm được điều đó.

“Bởi vì… Harry Potter là Đấng Cứu Thế; anh ấy không có lựa chọn khác.” Ái Bác Nhĩ giơ một ngón tay lên và nói, “Những chuyện này, đừng để ai biết nhé.”

“Không có lựa chọn khác ư?” Dù là Fred, Cát Lệ hay Lee Kiều Đan, tất cả đều cảm nhận được sự bất đắc dĩ ẩn chứa trong câu nói đó.

“Vậy… tại sao lại là những con yêu tinh nhà?” Lee Kiều Đan nhướng mày hỏi.

“Bởi vì yêu tinh nhà trung thành hơn cả các pháp sư; ngay cả khi bị giết, chúng cũng sẽ không tiết lộ thông tin gì cả. Chỉ cần chúng trốn đi, kẻ bí ẩn sẽ không thể tìm thấy chúng, và cũng không bao giờ nghĩ đến điều này. Tôi dám chắc rằng hầu hết các pháp sư đều bỏ qua điểm này.” Ái Bác Nhĩ giải thích một cách tự nhiên, “Tôi nhớ lần trước các bạn đã nói rằng con yêu tinh nhà tên là Dobby đang ở trong bếp của Hòa Cốc Vọng phải không? Lúc đó, các bạn hãy giúp tôi liên lạc với nó nhé.”

“Bạn không lẽ định thuê con yêu tinh nhà đó sao?” Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đều tròn mắt, đầy sự không tin.

“Đôi khi, những chú yêu tinh được nuôi trong nhà còn đáng tin cậy hơn cả các pháp sư nữa,” Ái Bác Nhĩ nói nhẹ nhàng: “Tôi còn quen một chú yêu tinh khác đang sống trong bếp nữa; nếu Đằng Bạch Đa Đào đồng ý, tôi sẽ đưa nó đi… mang nó về đây, lúc đó nó sẽ rất hữu ích. Còn về Dobbi, chúng ta hãy nói chuyện với nó trước đã, định ra mọi thứ trước; chắc chắn nó sẽ được đối xử tốt ở đây. Dobbi không phải muốn có một công việc sao? Lúc đó tôi có thể tìm cho nó một công việc.”

“Chắc bạn không phải đã tham gia vào ‘Câu lạc bộ Nôn mửa’ của Hermione đấy chứ!” Fred nhìn Ái Bác Nhĩ một cách nghi ngờ.

“Tất nhiên là không rồi; làm sao tôi lại tự gây phiền toái cho mình chứ?” Ái Bác Nhĩ lắc đầu nói, “Nói thật, các bạn cũng biết chuyện này à?”

“Một thời gian trước, Hermione đã cố gắng kéo mọi người vào câu lạc bộ đó, nhưng không ai để ý đến cô ấy cả,” Lee Kiều Đan nói ngạc nhiên, “Cô ấy không thử kéo bạn vào sao? Nếu bạn tham gia, chắc chắn sẽ có rất nhiều cô gái muốn gia nhập ‘Câu lạc bộ Nôn mửa’ đấy.”

“Hình như từ lâu rồi có người đã thử, nhưng tôi đã từ chối,” Ái Bác Nhĩ trả lời.

“Cô ấy thật là naiv…” Cát Lệ không muốn tiếp tục nói về chuyện này nữa, liền đổi đề tài: “Chúng ta hãy lo liệu chuyện này đi; sau này tôi sẽ để Dobbi đến ký túc xá để nói chuyện với họ.”

“Không vấn đề gì đâu,” Ái Bác Nhĩ nói.

“Tại sao bạn không tự mình đi thay vì nhờ người khác nhỉ?” Fred hỏi, với sức hút và danh tiếng của Ái Bác Nhĩ, chắc chắn chú yêu tinh tên Dobbi sẽ không từ chối lời mời của cô ấy đâu.

“Ừm, có một số lý do… Sau này các bạn sẽ biết thôi.”