“Cô gái vừa nói chuyện với em là ai vậy? Em cảm thấy cô ấy rất quen thuộc…” Hermione nhìn theo bóng dáng của Yanaela đang đi xa, tò mò hỏi.

“Quen thuộc à? Thực sự rất quen thuộc sao?”

Nghe thấy lời của Hermione, Harry quay đầu nhìn theo hướng Yanaela đã đi và nói một cách ngạc nhiên: “Sao em lại không cảm thấy quen chút nào cả?”

Hai người đều nhìn về phía Ái Bác Nhĩ, chờ đợi lời giải thích từ người đó. Dù sao thì việc hỏi trực tiếp người liên quan cũng sẽ nhanh hơn; họ cũng không muốn lãng phí thời gian.

“Em còn nhớ đĩa nhạc mà anh tặng em vào kỳ nghỉ hè không?” Ái Bác Nhĩ mỉm cười và gợi ý cho Hermione.

“Đĩa nhạc gì vậy?” Harry càng thêm bối rối, trong khi Hermione đã đoán ra danh tính của cô gái đó và nói ngạc nhiên: “Anh đang nói đến nữ ca sĩ nổi tiếng đó phải không?”

“Nữ ca sĩ nổi tiếng nào vậy?” Harry nhìn Hermione, chờ đợi lời giải thích tiếp theo.

“Sau khi Ái Bác Nhĩ trở về từ cuộc thi quốc tế ở nước ngoài vào kỳ nghỉ hè, anh ấy đã tặng em một đĩa nhạc của một nữ ca sĩ rất nổi tiếng ở Châu Âu… Không ngờ lại là cô ấy!” Hermione nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ phức tạp trên khuôn mặt; cô nhận ra rằng người đàn ông này thật sự rất được các cô gái yêu mến. Cuối cùng, cô không nhịn được mà hỏi: “Hai người có quen biết lâu không?”

“Không quen lắm, chỉ gặp nhau vài lần ở Tây Ban Nha thôi.” Ái Bác Nhĩ siết chặt chiếc áo choàng trên người và bắt đầu đi về phía lâu đài.

“Cô Yanaela là người như thế nào vậy?” Hermione hỏi một cách thăm dò.

“Cô Yanaela là một cô gái xinh đẹp và rất nồng nhiệt.” Ái Bác Nhĩ tự nhủ thêm trong lòng, “Đúng vậy, thực sự rất nồng nhiệt.”

Ái Bác Nhĩ cảm thấy nếu mình đang độc thân, có lẽ mình sẽ bị cô ấy quyến rũ thật đấy.

“Những cô gái ở Hogwarts đều khá xinh đẹp…” Harry lẩm bẩm. Không hiểu sao, anh bỗng cảm thấy lạnh ran; có lẽ vì nhận thấy ánh mắt của người bên cạnh, anh vội vàng thay đổi câu nói: “Ý tôi là những cô gái mà Ái Bác Nhĩ quen biết đều rất xinh đẹp.”

“Đó là bởi vì Ái Bác Nhĩ quen biết rất nhiều người, vì vậy những cô gái xinh đẹp cũng tự nhiên sẽ nhiều hơn.” Ái Bác Nhĩ đáp lại một cách châm biếm: “Sao vậy, Potter… Có phải em đang để ý đến một cô gái nào đó ở Hogwarts không?”

“Không đâu.” Harry nói một cách khô khan.

“Đừng ngại ngùng… Nếu em thực sự thích ai đó, em nên thử mời người đó làm bạn nhảy của mình.”

“Bạn nhảy là ai vậy?” Harry hỏi một cách bối rối.

“Tất nhiên là bạn nhảy tại buổi dạ hội Giáng sinh rồi.” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách tự nhiên.

“Vậy là anh đến mời họ à?” Hermione hỏi một cách sắc bén.

“Không, tôi đến để tìm Hagrid; anh ấy vừa đi giúp con ngựa của Thần Sư xây chuồng.” Ái Bác Nhĩ nói và bước dọc theo con đường đầy sỏi vào sân. “Còn về bạn nhảy thì… thực ra tôi đã tìm được từ lâu rồi.”

“Có rất nhiều cô gái trong trường muốn trở thành bạn nhảy của anh đấy; nếu chúng biết anh đã tìm được bạn nhảy, chắc chắn sẽ rất thất vọng đấy.” Khi nghe tin Ái Bác Nhĩ đã có bạn nhảy, khuôn mặt Hermione hiện lên vẻ thất vọng. “Tôi rất tò mò anh sẽ mời ai tham gia dạ hội nhỉ? Nếu Y Tế Bái Nhĩ vẫn còn ở trường, chắc chắn anh sẽ mời cô ấy… Nhưng cô ấy đã tốt nghiệp từ năm ngoái rồi.”

Ái Bác Nhĩ nói một cách bí ẩn: “Điều này tôi sẽ giữ kín trước đã, không muốn gây phiền toái cho cô ấy.”

“Nhất thiết phải nhảy múa sao?” Harry lo lắng hỏi; cậu hoàn toàn không biết nhảy múa.

Tất nhiên, nếu việc nhảy múa có thể giúp Harry tránh khỏi phần thi đầu tiên, cậu sẽ sẵn lòng tìm bạn nhảy ngay lập tức… Nhưng rõ ràng là không có chuyện may mắn đó đâu.

“Theo truyền thống, buổi dạ hội sẽ bắt đầu bằng màn nhảy múa của các chiến binh và bạn nhảy của họ… Vì vậy, anh cần phải tìm một người bạn nhảy; nếu không, tại sao trường lại yêu cầu chúng ta chuẩn bị trang phục lễ phép chứ?” Ái Bác Nhĩ vỗ vai Harry và nói: “Anh vẫn còn nhiều thời gian đấy; việc tìm bạn nhảy có thể đợi đến sau khi phần thi đầu tiên kết thúc cũng không muộn.”

“Giá như mình cũng giống anh thì tốt biết mấy… Không cần phải lo lắng gì cả.”

Thật ra, Harry rất ngưỡng mộ Ái Bác Nhĩ; cậu ấy luôn là tấm gương và đối tượng mà các bạn nam khác ngưỡng mộ… Đáng tiếc là họ không thể học hỏi được gì từ cậu ấy cả.

“Nhiều lúc, không cần phải tự làm mình phiền lòng đâu. Về vấn đề bạn nhảy, anh có thể xem xét Kim Ni · Ngô Tư Lai… Tôi thấy cô gái đó dường như rất thích anh; đối với anh mà nói, đó chắc chắn là một lựa chọn tốt đấy.” Ái Bác Nhĩ chậm bước lại và hỏi Hermione: “Tôi nói không sai chứ?” “Kim Ni quả thực rất thích Harry… Nếu Harry sẵn lòng mời Kim Ni tham gia buổi dạ hội Giáng sinh, đó chắc chắn sẽ là một Giáng Sinh tuyệt vời đối với cô ấy đấy.”

“Hermione gật đầu đồng ý. Cô ấy và Kim Ni là bạn thân; nếu Harry chọn Kim Ni, Hermione chắc chắn sẽ rất vui mừng cho cô ấy.”

Mặt Harry bỗng nhiên đỏ bừng lên, anh không biết phải nói gì mới đúng.

“Tất nhiên, bạn cũng có thể xem xét đến Hermione… Tin tôi đi, Hermione thực sự rất xinh đẹp; chỉ là cô ấy lười biếng trong việc trang điểm mà thôi. Hơn nữa, các bạn cũng là bạn thân mà.” Ái Bác Nhĩ tiếp tục nói: “Nếu tôi không tìm được bạn nhảy, có lẽ tôi sẽ mời Hermione làm bạn nhảy của mình đấy.”

Nghe Ái Bác Nhĩ khen mình xinh đẹp, trán Hermione không khỏi đỏ lên; hiếm khi có ai khen cô ấy như vậy, đặc biệt là người đó lại là Ái Bác Nhĩ. Điều này khiến Hermione rất vui lòng.

Tuy nhiên, khi nghe đến câu cuối cùng, Hermione lại cảm thấy hơi thất vọng; cô tò mò muốn biết Ái Bác Nhĩ cuối cùng đã mời ai.

“À... tôi không biết.” Harry đáp một cách lúng túng.

“Nếu bạn có người mình thích, hãy mời cô ấy đến dự buổi khiêu vũ; biết đâu hai người sẽ phát triển thành một mối quan hệ yêu đương đấy.” Ái Bác Nhĩ hỏi Hermione: “Potter có cô gái nào mình thích không?”

“Gì cơ? Ồ, tôi không chắc lắm...” Hermione lắc đầu sau khi tỉnh táo lại, “Có lẽ không có đâu... Tôi cảm thấy Harry luôn khá chậm chạp trong chuyện tình cảm.”

Trong đầu Harry, hình ảnh của Cho Chang – cầu thủ thuộc đội Ravenclaw – bỗng nhiên xuất hiện.

“Nếu không có ai, thì việc mời người quen đi cùng cũng là lựa chọn phù hợp hơn; ít ra cả hai bên sẽ không cảm thấy ngượng ngùng.” Ái Bác Nhĩ nhìn Harry và nói, “Nhưng tôi nghĩ Potter cũng đã đến độ tuổi mà con trai thường bắt đầu cảm thấy hứng thú với các cô gái rồi đấy.”

“Ai cơ?” Hermione hỏi nhỏ giọng.

“Đây là lời khuyên của tôi: Nếu bạn có cô gái mình thích, hãy nhanh chóng hành động đi; nếu không, người ta sẽ chiếm mất cô ấy, và lúc đó bạn sẽ không còn chỗ để khóc đâu.” Ái Bác Nhĩ nói một cách thoải mái. Anh biết Potter thích ai, nhưng Cedric hành động nhanh hơn anh, và Cedric còn đẹp trai hơn, được nhiều cô gái ưa chuộng hơn nữa; vì vậy, tình yêu đầu tiên của Potter chắc chắn sẽ chỉ là tình yêu đơn phương mà thôi.

“Sirius và Lư Bình sẽ dẫn chúng ta vào rừng vào cuối tuần này để tìm hiểu thêm về thiên nhiên… Bạn có muốn đi cùng chúng tôi không?” Harry ho khan một cái, rồi vội vàng đổi chủ đề. Hiện tại, anh cần tập trung hoàn thành dự án đầu tiên trước; chuyện buổi khiêu vũ có thể sẽ được bàn đến sau khi anh hoàn thành nó… Thời gian còn lại đã không nhiều nữa rồi.

“Thôi đi, những con nhện khổng lồ tám mắt đó có thù với tôi; nếu tôi vào Rừng Cấm, chắc chắn sẽ gây rắc rối cho các bạn. Khi nhìn thấy tôi, chúng chắc chắn sẽ lao đến ngay.” Ái Bác Nhĩ từ chối lời mời của Harry và đưa ra một ý kiến không hay: “Bạn nên mang theo La Ngôn và Ngô Tư Lai; tôi nhớ hai người rất thích cùng nhau phiêu lưu mà.”

“Đó là một ý kiến tốt.” Harry cũng nghĩ rằng nên mời La Ngôn đi cùng, để anh ta hiểu rằng việc trở thành một chiến binh không hề dễ dàng như vẻ bề ngoài, mà còn phải đối mặt với nhiều rủi ro lớn.

Khi ăn tối, Harry thực sự đã mời La Ngôn đi cùng. Tất nhiên, anh không nói rằng họ sẽ vào rừng để đối đầu với những con nhện khổng lồ tám mắt, mà chỉ nói rằng Sirius và Lư Bình dự định sẽ dạy họ cách đối đầu một mình với những con quái vật khổng lồ đó. Mặc dù họ đã từng thành công trong việc đánh bại chúng khi học năm nhất, nhưng lần đó họ cũng đã sử dụng đến một số mẹo; không phải lần nào họ cũng may mắn như vậy được.

“Harry, bạn thực sự định vào rừng để đối đầu một mình với những con quái vật à?” Neville không khỏi thốt lên khi nghe vậy.

“Thực ra, tôi cũng không muốn đâu,” Harry thở dài nhẹ, “Nhưng An Đức Sơn cho rằng nhiệm vụ đầu tiên của một chiến binh có thể đòi hỏi phải đối mặt trực tiếp với những sinh vật kỳ diệu thuộc loại này. Khi giáo sư Lư Bình biết điều này, ông ấy cho rằng tôi nên đến Rừng Cấm để trải nghiệm và học cách tự mình đánh bại những sinh vật nguy hiểm đó; nếu không, khi tham gia nhiệm vụ đầu tiên mà gặp phải chúng, tôi sẽ sợ hãi đến mức không thể làm gì được.”

“Mối đe dọa lớn nhất của những con quái vật đối với các pháp sư chính là mùi hôi thối của chúng; hãy cẩn thận kẻo bị nó làm cho ngất đi đấy.” Cát Lệ dường như nhớ lại một sự kiện nào đó: “Tôi vẫn nhớ lần trước khi chúng ta vào rừng, chúng ta đã đánh bại được hai con quái vật đó.”

“Thật sao? Nghe có vẻ như bạn đang nói dối đấy…” Aliya không tin lời Cát Lệ.

“Nói dối ư? Cần thiết phải làm vậy sao?” Ái Bác Nhĩ cũng có mặt tại lúc đó và nhớ lại: “Khi hai con quái vật lao về phía các bạn, áp lực mà chúng tạo ra thực sự rất lớn; những người yếu tim chắc chắn sẽ sợ đến mức đi tiểu luôn.”

“Em thực sự nghĩ rằng ở nhiệm vụ đầu tiên, chúng ta cần đối mặt với những sinh vật nguy hiểm hơn cả những con quái vật khổng lồ à?” Shanna không khỏi nhíu mày; theo cô, những con quái vật khổng lồ đã đủ nguy hiểm rồi.

“Chắc chắn là những sinh vật kỳ diệu nguy hiểm giống như những con quái vật có thân gà đuôi rắn đó,” Ái Bác Nhĩ nói sau khi nuốt xong bữa ăn, “Độ khó của các trận đấu tranh tài ba mạnh thực ra là giống nhau; nếu không, tỷ lệ tử vong sẽ không cao đến thế. Chỉ là, lần này họ đã tăng cường các biện pháp an toàn.”

“Potter, em nghĩ em nên mang theo thêm vài chiếc quần để thay khi… em buồn tiểu quá mức, như vậy sẽ không ai biết là em sợ đến mức đi tiểu không kiềm được đâu.” Ma Lạc Phủ cười nhạo.

Xung quanh anh ta, một nhóm học sinh Slytherin cùng nhau chế giễu, đồng thời vẫy những huy hiệu in dòng chữ “Harry, kẻ đi tiểu bẩn thỉu” về phía Harry để làm cho cậu ta cảm thấy khó chịu.

“Một kẻ vô dụng như em, làm sao dám nói những lời như vậy?” Harry chế giễu không khoan nhượng. “Tôi vẫn nhớ lần đầu tiên em vào rừng, em đã sợ đến mức chạy té tóe trước mặt Phục Địa Ma đấy.”

Khi Harry nhắc đến Phục Địa Ma, mọi người xung quanh đều thốt lên tiếng ngạc nhiên.

“Đừng nghĩ rằng em không chịu thua đâu. Nếu không tin, ngày mai em cứ theo tôi vào rừng xem sao… Những ‘anh hùng’ như em thì không xứng đáng để tham gia những trận đấu như vậy đâu.”

Bất cứ ai không chịu thua, Harry đều sẽ chế giễu họ; nếu họ không chịu thua, Harry sẽ kéo họ vào Rừng Cấm để đối đầu với những con quái vật khổng lồ một cách đơn độc. Harry biết rằng rất nhiều pháp sư không có đủ can đảm như vậy, vì vậy cậu ta rất coi thường những kẻ chỉ biết chế giễu mình.

“Em nghĩ tôi cũng ngu ngốc như em à?” Ma Lạc Phủ thực sự không có đủ can đảm, nhưng điều đó không ngăn cản cậu ta tiếp tục chế giễu Harry: “Chỉ có những kẻ ngu ngốc như em mới nghĩ đến việc đối đầu với những con quái vật một mình thôi… Học sinh của Gryffindor thật sự chỉ biết nghĩ đến sức mạnh cơ bắp mà thôi… Em dám tự xưng là ‘anh hùng’ ư? Tôi cá là trong nhiệm vụ đầu tiên, em sẽ không sống sót được quá mười phút đâu.”

“Ít nhất thì tôi dám thử hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên… Còn những kẻ vô dụng như em thì có tư cách gì mà nói về tôi chứ?” Harry tiếp tục đối đầu với Ma Lạc Phủ. Dù sao thì cậu ta cũng không sợ hãi; đặc biệt là sau khi nhận được một số thông tin về nhiệm vụ đầu tiên từ Ái Bác Nhĩ, cậu ta càng ghét

Harry đã phát huy hết sức mạnh của mình; thật hiếm khi có cơ hội để trút giận lên Ma Lạc Phủ, và anh ta chắc chắn không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Những lời chỉ trích liên tiếp của anh ta gần như làm cho Ma Lạc Phủ bối rối đến mức không biết phải làm sao.

“Làm sao tôi có thể biết được liệu bạn có vi phạm hợp đồng sau khi thua cuộc hay không.”

“Chúng ta có thể để lại Galleon ở Ái Bác Nhĩ trước; nếu thắng, chúng ta sẽ quay lại lấy nó,” Harry nói tiếp, “Và đừng lo lắng về việc họ trốn nợ; giải thưởng của một nhà vô địch giải đấu cấp thế giới chắc chắn sẽ nhiều hơn cả số tiền tiêu vặt của bạn trong cả đời đấy. Hơn nữa, việc trốn nợ luôn là ‘đặc sản’ của nhà Slytherin mà.”

“Tôi không muốn làm bẩn những đồng vàng của mình đâu.”

Ma Lạc Phủ vẫn không dám nói thẳng ra rằng Ái Bác Nhĩ là kẻ tồi tệ; anh ta thực sự đã nhút nhát quá mức.

“Nếu không dám, thì cứ đi đi; đừng đến đây làm mất hứng thú ăn uống của tôi,” Harry cảm thấy thất vọng khi thấy Ma Lạc Phủ nhút nhát như vậy; nếu anh ta dám nói thẳng ra, chắc chắn sẽ không còn ngày yên ổn nào nữa.

Mọi người đều bị sự mạnh mẽ của Harry làm cho sửng sốt, nhưng họ cũng rất thích thấy những người thuộc Học viện Slytherin bị đánh bại.

Tâm trạng của Harry rất tốt; anh ta thực sự rất mong muốn tận dụng cơ hội này để làm cho Ma Lạc Phủ cảm thấy xấu hổ.

“Harry, lúc nãy bạn thật là tuyệt vời,” Neville ngưỡng mộ nói, “Loại người như Ma Lạc Phủ thật sự rất đáng ghét; họ chỉ đ simple là ghen tị vì bạn đã trở thành chiến binh của Hòa Cốc Vọng mà thôi. Tôi dám chắc rằng nếu họ phải ra sân thi đấu, chắc chắn họ sẽ sợ đến mức đi tiểu ra quần đấy.”

Những lời nói của Neville cũng khiến cho La Ngôn, Simmon và Dean, những người đang đứng nhìn từ xa, cảm thấy không thoải mái.

“Tôi không quan tâm đến Neville; tôi đã biết họ là những người như thế nào từ lâu rồi,” Harry nói một cách bình tĩnh.

“Tôi có thể đi theo bạn để xem bạn đối đầu với con quái vật không?” Neville hỏi với vẻ mong đợi.

“Bên ngoài Rừng Cấm không có con quái vật đâu; chúng ta cần phải sử dụng chiếc chổi bay để vào bên trong Rừng Cấm,” Hermione ngắt lời, “Harry, bạn có muốn ăn món sườn bò hầm khoai tây không?”

“Cảm ơn,” Harry nói với vẻ áy náy, “Về việc này, tôi không thể quyết định được; tôi cần phải hỏi ý kiến của Giáo sư Lư Bình trước.”

“Nhưng lúc nãy bạn đã hỏi ý kiến của La Ngôn rồi mà; có vẻ như anh ấy không định đi cùng các bạn đâu,” Neville nhìn