Sau khi bước vào tháng Mười Một, nhiệt độ xung quanh Hòa Cốc Vọng giảm mạnh, thời tiết trở nên cực kỳ lạnh lẽo, và bất cứ lúc nào cũng có thể có tuyết rơi.

Đào Mã vẫn nằm trên tấm thảm mềm bên cửa sổ như mọi khi, ngắm ra ngoài và suy ngẫm về cuộc sống của mình.

Bỗng nhiên, trong ký túc xá vang lên một tiếng “tách”, và khi Đào Mã quay đầu lại, nó phát hiện ra chủ nhân của mình đã xuất hiện từ không trung.

“Miu!”

Đào Mã nhảy xuống khỏi tấm thảm, chạy đến bên chân Ái Bác Nhĩ và liếm nhẹ vài cái, đồng thời kêu nhẹ nhàng, như thể đang nói: “Chủ nhân ơi, con đói rồi.”

“Họ quên chuẩn bị bữa trưa cho con à?” Ái Bác Nhĩ hỏi, nhìn chằm chằm vào con mèo mập mạp đang nũng nịu này. Sau một lúc do dự, anh vẫn lấy đồ ăn cho nó; dù sao thì lát nữa cũng đến giờ ăn tối mà.

“À đúng rồi, suýt nữa thì quên mất chuyện đó…” Ái Bác Nhĩ lẩm bẩm, sau đó khoác áo choàng và đi ra ngoài.

Bên ngoài lâu đài rất lạnh; may mà không có mưa, nếu không thì Ái Bác Nhĩ chắc chắn sẽ không muốn rời khỏi đó đâu. Anh siết chặt chiếc áo của mình và đi về phía căn nhà săn của Hagrid.

Khi nghe thấy tiếng gõ cửa, Hagrid mở cửa và cười nói với Ái Bác Nhĩ đang đứng bên ngoài: “Anh hùng của chúng ta cuối cùng cũng dành thời gian đến thăm tôi rồi.”

“Gần đây tôi rất bận rộn; sau khi trở nên nổi tiếng, tôi gặp phải rất nhiều rắc rối… Và tôi nghĩ Potter cũng sẽ đến thăm ông đấy; thời gian gần đây của cậu ấy thật không dễ dàng chút nào.” Ái Bác Nhĩ cúi xuống, xoa xoa đầu con chó của mình, rồi chỉ ra ngoài – một vài cô gái đang lén lút nhìn về phía này, không biết họ đang muốn làm gì.

“Ông vẫn luôn được các cô gái yêu mến như vậy…” Hagrid cười và lùi lại một bước, nhường chỗ cho Ái Bác Nhĩ để anh vào nhà nói chuyện.

“Nếu không có bạn gái, chắc chắn tôi sẽ rất vui… Nhưng thật không may, tôi đã có bạn gái rồi.” Ái Bác Nhĩ vừa nói vừa vung cây gậy của mình; tất cả các cửa sổ trong căn nhà săn đều được mở ra, và mùi hương biển nhẹ nhàng bên trong bị cơn gió mạnh cuốn ra ngoài; những dấu vết còn sót lại ở góc nhà cũng được Ái Bác Nhĩ và Vung Động Ma dùng cây gậy quét sạch hết.

“Những con sò đuôi nổ bắt đầu giết chóc lẫn nhau rồi,” Hagrid giải thích. “À đúng rồi, Fred và Cát Lệ hôm nay đã lấy đi khá nhiều xác sò đuôi nổ tươi mới từ tôi; họ nói là muốn nghiên cứu cấu trúc sinh lý của những con vật đó, vì họ cho rằng một số đặc điểm của chúng có thể hữu ích.”

“Sò đuôi nổ vốn dĩ đã là những sinh vật nguy hiểm rồi; việc chúng bị nhốt lại và không tìm được cách để giải tỏa năng lượng dư thừa khiến chúng tự giết lẫn nhau cũng không có gì lạ đâu.” Ái Bác Nhĩ hoàn toàn không ngạc nhiên.

“Có lẽ, trong tiết học tiếp theo, tôi nên cho học sinh mang chúng ra ngoài đi dạo…” Hagrid nghĩ ra một ý tưởng không mấy hay.

“Hãy tin tôi đi, Hagrid – nếu bạn thực sự làm vậy, chắc chắn sẽ có rất ít học sinh muốn tham gia môn học về các sinh vật kỳ diệu này đâu.” Ái Bác Nhĩ buộc phải nhắc nhở Hagrid về những hậu quả tiêu cực của việc đó. “Mọi người thực sự mong muốn thông qua môn học này để tìm hiểu và quen biết với các sinh vật kỳ diệu. Nếu môn học này chỉ mang lại những kỷ niệm tồi tệ, họ sẽ quyết định bỏ nó ngay lập tức… Ít nhất thì không ai thực sự thích môn học này đâu.”

“Theo bạn, tôi nên làm thế nào?” Hagrid hỏi một cách mơ hồ.

Chẳng hạn, bạn có thể dạy học sinh cách tìm hiểu và nuôi dưỡng các sinh vật kỳ diệu, cũng như cách ứng phó đúng đắn khi gặp phải những sinh vật nguy hiểm… Có lẽ bạn nên dành thời gian đến thăm Kaiteerbo Giáo để hỏi ý kiến anh ấy về cách giảng dạy cho học sinh, thay vì quan tâm đến người bạn mới có ý đồ xấu kia.

“Olim không hề có ý đồ xấu đâu,” Hagrid phản bác. “Chúng tôi chỉ là hợp nhau trong cuộc trò chuyện mà thôi.”

“Người ta thường nói rằng tình yêu khiến con người trở nên ngốc nghếch…” Ái Bác Nhĩ rót cho mình một tách trà, rồi lắc đầu. “Nhưng có một số điều tôi cần nhắc nhở bạn.”

“Điều gì vậy?” Hagrid hỏi.

“Lý do khiến hai bạn hợp nhau trong cuộc trò chuyện đó… dù bạn và cô ấy biết đi nữa, cũng không nên tiết lộ ra ngoài đâu. Tin tôi đi, điều đó sẽ tốt cho cả bạn và cô ấy.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở một cách nghiêm túc. “Rốt cuộc thì, người khổng lồ vẫn luôn là đối tượng bị nhiều pháp sư e ngại.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.” Hagrid đáp một cách mơ hồ. “À đúng rồi, Harry đang được Sirius và Remus huấn luyện trong Rừng Cấm… Bạn có muốn tham gia cùng họ không? Tôi nhớ bạn khá thân với họ mà.”

“Không cần đâu.” Ái Bác Nhĩ từ chối một cách rõ ràng. “Chỉ là một trận Đấu Tam Kiếm mà thôi… Trận đấ

“Ý cậu là gì vậy?” Hagrid luôn cảm thấy Ái Bác Nhĩ nói chuyện rất kỳ lạ; việc nói rằng trận đấu này không còn quan trọng nữa có nghĩa là gì?

Vậy điều gì mới thực sự quan trọng?

“Kể từ khi Harry bị buộc phải tham gia Trận Đấu Tam Kiếm, điều đó đã cho thấy trận đấu này đã trở nên bất thường.” Ái Bác Nhĩ giải thích với Hagrid.

“Cậu cũng tin rằng Harry không hề đưa tên mình vào Cái Chén Lửa, phải không?” Hagrid nói một cách nhẹ nhõm.

“Tất nhiên tôi tin rồi. Kẻ đối thủ có lẽ muốn ám hại Harry… Nhưng các thí sinh khác cũng sẽ gặp rắc rối theo.” Ái Bác Nhĩ đẩy đầu của Yaya ra khỏi đùi mình; ông không muốn áo choàng của mình bị nước bọt của con vật đó làm bẩn.

“Cậu biết là ai đã làm điều đó không?” Hagrid hỏi thầm, ông cảm thấy Ái Bác Nhĩ có thể biết được một số thông tin bí mật.

“Là tay sai của Kẻ Bí Ẩn.” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách thoải mái.

“Cậu đang nói… Kẻ Bí Ẩn muốn ám hại Harry à?” Hagrid không khỏi thở dài.

“Ừm, tôi nghi ngờ là Petter Pettigrew đã làm việc đó.”

“Nhưng… Petter Pettigrew không phải đã chết trong nhà tù Azkaban sao?” Hagrid tỏ vẻ không hiểu.

“Gần đây tôi đã tiên tri cho Black… Petter Pettigrew chưa chết, anh ta đã trốn thoát và có thể đã quay lại bên chủ nhân của mình.” Ái Bác Nhĩ tiếp tục đổ lỗi cho Petter: “Gần đây, có người đã tấn công tôi và Katrina… Sau đó tôi tiên tri về sự việc đó; mặc dù không đưa ra manh mối rõ ràng, nhưng dường như người đó chính là Petter Pettigrew… Tôi nghĩ chính anh ta đã đưa tên Harry vào Cái Chén Lửa.”

“Nhưng làm thế nào mà anh ta có thể lẻn vào trường học được?” Hagrid càng thêm bối rối; hệ thống phòng thủ của Hòa Cốc Vọng rất nghiêm ngặt, không thể để một kẻ bị truy nã xâm nhập vào mà không ai hay biết.

“Trong lâu đài có rất nhiều đường hầm bí mật… Hơn nữa, Petter Pettigrew là một Animagus, có thể biến thành chuột bất cứ lúc nào… Chắc chắn không ai sẽ chú ý đến một con chuột đâu.” Ái Bác Nhĩ giải thích.

“Tôi tưởng hệ thống phòng thủ của Hòa Cốc Vọng rất chặt chẽ… Không ngờ vẫn còn những kẽ hở như vậy.” Hagrid trông rất lo lắng; bất kỳ ai biết chuyện này cũng sẽ cảm thấy phiền lòng… “Không được… Tôi phải báo cáo chuyện này với Đằng Bạch Đa Đào ngay.”

“Giáo sư Đằng Bạch Đa Đào đã biết điều này từ học kỳ trước rồi; chính nhờ lỗ hổng này mà Black đã lén lút xâm nhập vào Hòa Cốc Vọng từ phía Rừng Cấm,” Ái Bác Nhĩ và An ủi nói. “Nhưng đừng lo, lần tới nếu lũy tinh Peter dám xuất hiện lại ở Hòa Cốc Vọng, tôi sẽ gửi hắn trở lại Azkaban một lần nữa. Tôi tin rằng những con Bùa Ám Sĩch sẽ giúp chúng ta tiếp quản hắn thật tốt, và không để Peter có cơ hội trốn thoát khỏi nhà tù Azkaban.”

Ái Bác Nhĩ đang cố gắng chuyển hướng sự chú ý của mọi người, để cho kẻ nhỏ bé Bá Đí kia có thể sống sót đến lúc mình hoàn thành nhiệm vụ… Anh ta không muốn công sức và bài học mà mình đã dành ra bị lãng phí.

“Anh định bắt lũy tinh Peter như thế nào vậy?” Hagrid hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đó là bí mật… Hiện tại tôi không thể tiết lộ được,” Ái Bác Nhĩ đáp và đứng dậy nói với Hagrid. “Được rồi, tôi phải trở về lâu đài rồi. Nhớ lời tôi nói: đừng nói với bất kỳ ai về dòng máu của mình… Đừng, là bất kỳ ai cả… Nếu không, bạn chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Ái Bác Nhĩ nói điều này chỉ để nhắc nhở Hagrid đừng tiết lộ thông tin về dòng máu người khổng lồ của mình với bất kỳ ai… Vì chủ đề này thực sự quá nguy hiểm.

“À, được rồi, tôi hiểu rồi,” Hagrid gật đầu.

Còn việc liệu Hagrid có thực sự nghe theo lời khuyên đó hay không, Ái Bác Nhĩ cũng không biết… Anh ta chỉ đơn giản là đang làm tròn bổn phận của một người bạn mà thôi.

Sau khi rời khỏi ngôi nhà của Hagrid, Ái Bác Nhĩ liếc nhìn phía Rừng Cấm, chuẩn bị quay trở về lâu đài thì bất chợt nhận thấy bóng dáng cao lớn kia.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, bà Simmonse…” Ái Bác Nhĩ chào hỏi bằng tiếng Pháp. “Bà đến tìm Hagrid à? Anh ấy đang ở bên trong đó.”

“Vâng, tôi đến để thảo luận về việc sắp xếp những con ngựa ma thuật đó,” bà Simmonse trả lời.

Biểu cảm của bà Simmonse có vẻ hơi bất tự nhiên… Dù Ái Bác Nhĩ là đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ của Trường Phép Thuật Hogwarts, nhưng không hiểu sao bà vẫn quyết định nói ra lý do của mình.

“Anh trai lớn, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Một cái đầu nhỏ nhô ra từ trên xe ngựa và vẫy tay mạnh mẽ về phía Ái Bác Nhĩ.

“Lâu lắm rồi, Gabri.” Ái Bác Nhĩ nhìn thấy cô bé tóc bạc bước xuống khỏi xe ngựa, tay còn cầm theo một chiếc hộp gỗ.

“Đây là bố bảo em mang đến cho anh đấy.” Gabri chạy nhỏ lại gần Ái Bác Nhĩ và đưa chiếc hộp gỗ cho anh.

“Cẩn thận nha, Gabri, đừng ngã nhé.” Fleur vội vàng nhắc nhở em gái mình khi thấy cô bé suýt ngã.

“Đây là cho em à?” Ái Bác Nhĩ nhận lấy chiếc hộp và nhướng mày hỏi.

“Đúng vậy, bố nói đây là dành cho anh, còn có một lá thư nữa; bố cũng bảo em chào anh nhé.” Gabri lấy ra một lá thư từ trong túi áo choàng và đưa cho Ái Bác Nhĩ. Trên bao thư có chữ ký của ông Dracula, cùng với các chữ viết tắt mà ông thường sử dụng.

“Cảm ơn em, Gabri, này để em nhé.” Ái Bác Nhĩ lấy ra vài viên kẹo và đặt chúng vào lòng bàn tay của Gabri.

“Kẹo ăn à?”

“Đây là loại kẹo có thể giúp mọi người cảm thấy vui vẻ hơn đấy.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bí ẩn. Nhận thấy ánh mắt ngạc nhiên của bà Sim Mã Khắc bên cạnh, anh giải thích thêm: “Tôi và ông Dracula là bạn thân, trong những năm qua chúng tôi vẫn luôn liên lạc với nhau qua thư từ.”

Biểu cảm trên khuôn mặt bà Sim Mã Khắc có vẻ hơi kỳ lạ; có lẽ bà khó tin rằng người mà Ái Bác Nhĩ quen biết lại chính là ông Dracula, chứ không phải Fleur.

Sau khi thấy Hagrid bước ra ngoài, bà Sim Mã Khắc lập tức tiến lại gần anh và bàn về chuyện chuồng ngựa ma thuật.

Trường Phép thuật Hogwarts nằm ở vùng núi phía nam nước Pháp, nên mùa đông ở đây không quá lạnh; tuy nhiên, mùa đông ở Hòa Cốc Vọng thì lại rất lạnh. Gần đây thời tiết càng ngày càng trở nên lạnh hơn, thỉnh thoảng còn có mưa nữa; bà Sim Mã Khắc hy vọng Hagrid có thể giúp xây dựng một chuồng ngựa ấm cúng cho những con ngựa cao lớn này, để chúng không bị lạnh và bệnh.

Sau cuộc thảo luận ngắn gọn, hai người nhanh chóng đi tìm địa điểm thích hợp để xây dựng chuồng ngựa.

“Em quen biết với Yaniella lắm à?” Phong Hoa tiến lại hỏi.

“Không thể nói là quen lắm đâu, chúng tôi gặp nhau ở Tây Ban Nha. Lúc đó em đi dự giải Ba Nạp Bố Tư · Fenkley Xuất Sắc Thực hiện phép thuật Kỹ Thuật, và đã ở trong quán rượu do cô ấy mở.” Ái Bác Nhĩ cho chiếc thùng gỗ vào túi có khả năng kéo dài không để lại vết tích của mình, cười nói về những kỷ niệm đó với Phong Hoa: “Sau này chính cô ấy là người trao giải cho em, và em cũng từng nghe nhạc của cô ấy; khá hay đấy.”

“Chắc chắn Yaniella đã từng cố gắng quyến rũ anh phải không? Gia đình cô ấy luôn thích tán tỉnh những người đoạt giải Ba Nạp Bố Tư · Fenkley Xuất Sắc Thực hiện phép thuật Kỹ Thuật mà.” Phong Hoa lẩm bẩm, nhưng rõ ràng cô ấy nói ra điều đó chỉ để Ái Bác Nhĩ nghe thôi.

“Em đã có bạn gái rồi.” Ái Bác Nhĩ cười nói.

“Họ chẳng quan tâm đến những điều đó đâu.” Phong Hoa cười lạnh.

“Nói xấu người khác sau lưng không phải là thói quen tốt đâu.” Giọng nói của Yaniella vang lên từ không xa; cô gái đã tháo khăn quàng ra và hiện ra với vẻ ngoài thực sự của mình.

“Em chỉ nói ra sự thật mà thôi.” Phong Hoa không hề cảm thấy ngượng ngùng khi bị bắt quả tang đang nói xấu người khác.

“Thực ra, em hoàn toàn không cần phải lén lút nói những điều đó với anh ấy đâu, bởi vì Ái Bác Nhĩ đã biết hết rồi.” Yaniella nói một cách ân cần, nhắc nhở Phong Hoa không cần phải tiếp tục lãng phí lời nói, “Có lẽ em nên thử thể hiện sức hút của mình; có thể kết quả sẽ tốt hơn đấy.”

“Vậy là anh ấy đã bỏ rơi em rồi.” Phong Hoa nhìn Yaniella một cách lạnh lùng; cô ta ghét người phụ nữ này.

“Chúng tôi chỉ chưa đạt được sự thống nhất mà thôi.” Yaniella nói một cách nhẹ nhàng.

“Vì vậy mà em cứ cố gắng tiếp cận anh ấy mãi sao?” Phong Hoa chế giễu.

“Đó gọi là theo đuổi tình yêu mà.” Yaniella sửa lại.

“Chị gái, em muốn ăn kẹo không? Ăn vào thực sự sẽ làm cho tâm trạng tốt hơn đấy.” Gabriela nắm lấy tay Phong Hoa và đưa hai viên kẹo còn lại cho chị mình.

“Em không phiền cho chị một viên chứ? Em sẽ đổi nó bằng thứ này đây.” Yaniella cười tươi, lấy ra một hộp sô-cô-la nhỏ.

“Em thật là không có gì để nói… Dám muốn cướp kẹo của trẻ con.” Phong Hoa cầm lấy viên kẹo mà Gabriela đưa, cho vào túi áo choàng của mình, rồi kéo em gái trở lại xe ngựa.

“Tạm biệt anh chàng lớn nhé, cảm ơn anh vì kẹo ngon này, thật tuyệt vời.” Gabri quay người vẫy tay chào Ái Bác Nhĩ.

“Anh không phiền cho em vài viên kẹo được không? Em có thể dùng chúng để đổi lấy thứ gì đó với anh đấy.” Yana nhấp nhô hộp sô-cô-la trong tay rồi đưa nó về phía Ái Bác Nhĩ.

“Thôi kẹo sô-cô-la đi… Bây giờ em hơi e ngại việc nhận kẹo từ người khác.” Ái Bác Nhĩ lại lấy ra hai viên kẹo và đưa cho Yana.

Yana bóc một viên kẹo nhét vào miệng, cười nói đùa: “Chắc anh không sợ bạn gái mình biết chứ?”

“Không… Anh chỉ lo ngại có ai đó đã trộn thêm những thứ kỳ lạ vào đó thôi.” Ái Bác Nhĩ không nhận chiếc hộp sô-cô-la mà để nó rơi xuống đất.

“Có vẻ như anh đã từng bị người ta cho thuốc mê nhiều lần rồi đấy…” Biểu cảm trên khuôn mặt Yana càng trở nên kỳ lạ hơn.

Thấy Ái Bác Nhĩ thực sự không muốn nhận kẹo, Yana cũng không để ý, cúi xuống nhặt hộp sô-cô-la lên và nhét vào túi mình.

“Vị của kẹo này thật ngon… Anh lấy chúng từ đâu vậy? Chắc phải có chứa chất làm tăng niềm vui rồi đấy; không lạ gì khi ăn vào lại khiến tâm trạng thoải mái như vậy.” Yana lập tức nhận ra lý do tại sao kẹo lại có tác dụng tích cực đối với tâm trạng con người.

“Em phải đi đây… Hẹn gặp lại sau nhé.” Ái Bác Nhĩ vẫy tay chào Yana rồi chuẩn bị trở về lâu đài, nhưng lại thấy Harry và Hermione đang đi về phía này.