Đối với Hòa Cốc Vọng, sự đến thăm của hai trường học khác quả thực là một ngày rất quan trọng.

Để chào đón những vị khách quý sắp đến, hội trường của Hòa Cốc Vọng đã được trang hoàng lại hoàn toàn trong một đêm; những tấm biển lụa được treo trên tường, khiến không gian trở nên giống như một buổi tiệc cuối năm.

Tuy nhiên, lần này, biển của cả bốn khoa đều được treo lên; tấm biển lớn nhất được đặt phía sau bàn giáo viên, trên đó in hình lá cờ của Hòa Cốc Vọng – hình ảnh con sư tử, đại bàng, cáo và rắn được kết hợp lại với nhau, bao quanh một chữ “H” lớn.

Ngay khi bước vào hội trường, Ái Bác Nhĩ đã nghe thấy tiếng thì thầm xung quanh; không khí tràn ngập niềm vui và sự mong đợi, đặc biệt là sau khi có người tiết lộ thông tin về sự xuất hiện sắp tới của Krum, bầu không khí càng trở nên sôi động hơn. Ái Bác Nhĩ thậm chí còn nghe thấy có người dự định chuẩn bị giấy da và bút lông vũ để xin chữ ký của Krum sau này.

Tất nhiên, Ái Bác Nhĩ không quan tâm đến những chuyện đó; cả anh ta và Y Tế Bái Nhĩ đều không hứng thú với việc xin chữ ký của Krum. Lúc này, anh ta đang suy nghĩ về kế hoạch của mình; hai ngày tới chắc chắn sẽ là thời điểm then chốt. Peter và cậu bé Bá Đí chắc chắn sẽ sử dụng những biện pháp bí mật để ngăn cản anh ta tham gia trận đấu tranh ba người mạnh nhất. Tuy nhiên, chỉ cần có ai đó đưa tên anh ta vào Cốc Lửa, dù không phải do chính anh ta thực hiện, thì điều đó vẫn sẽ có hiệu lực.

“Đang nghĩ gì vậy?” Shana ngồi xuống cạnh Ái Bác Nhĩ.

“Tôi đang nghĩ chắc chắn có người không muốn tôi tham gia trận đấu tranh ba người mạnh nhất.” Ái Bác Nhĩ nói một cách thờ ơ.

“Gì cơ?” Shana một lát mới hiểu ý anh ta.

“Ái Bác Nhĩ sẽ chiếm mất quyền tham gia trận đấu của một số người, và có người không muốn anh ta tỏa sáng quá mức.” Lee Kiều Đan, người đang lật xem tờ báo Nhà Tiên tri, bổ sung: “À, bạn nên cẩn thận một chút gần đây; tôi nghe Fred nói rằng họ vừa bán thêm một lô thuốc mê gần đây, và có rất nhiều cô gái muốn thử vận may với Krum.”

“Tôi nghĩ nếu Giáo sư Ma Các Giáo biết chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ cho Fred và Cát Lệ phải ngồi tù.”

“Shanna thực sự không thể tưởng tượng nổi rằng sau khi Krum bị cho uống thuốc mê, anh ấy sẽ cảm thấy ngượng ngùng đến mức nào.”

“Không đâu, hai kẻ ranh mãnh đó không bán thuốc mê dưới danh tính của mình, mà là dưới tên của cửa hàng trò chơi hài hước. Nghĩa là mọi người thực ra đã mua nó từ một cửa hàng nào đó bên ngoài trường học – một nơi mà chẳng ai biết đến cả; họ hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện này cả,” Lee Kiều Đan giải thích.

“Tôi thật sự không hiểu họ định dùng thuốc mê để làm gì?” Shanna cảm thấy việc này thật vô lý; cô cũng đã từng nghe các cô gái bàn luận về việc cho Ái Bác Nhĩ uống thuốc mê.

“Có thể dùng nó để hẹn hò cùng người mình thích suốt cả ngày, hoặc khiến đối phương mời mình đi khiêu vũ,” Lee Kiều Đan trả lời một cách tự nhiên.

“Và sau đó… lại bị đối phương ghét bỏ hoàn toàn sao?” Shanna lắc đầu: “Hơn nữa, các bạn có thực sự nghĩ rằng khi đối phương thoát khỏi tác động của thuốc mê, họ vẫn sẵn lòng nhảy múa cùng bạn không? Tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ chỉ cảm thấy tức giận và xấu hổ thôi!”

“Đúng vậy, việc sử dụng thuốc mê chỉ khiến mọi người càng tức giận hơn thôi… Nhưng… có lẽ các cô gái đó thực sự không thích Krum, mà chỉ vì anh ta nổi tiếng thôi!” Ái Bác Nhĩ nói thẳng ra, “Họ chỉ muốn có một anh chàng đẹp trai và nổi tiếng để có thể khoe khoang với bạn bè mình mà thôi.”

“Mặc dù bạn nói đúng, có một số cô gái thực sự như vậy,” Shanna An ủi đồng ý, “Nhưng tôi nghĩ phần lớn trong số họ thực sự thích bạn.”

“Đó là vinh dự của tôi… Chỉ là tôi đã có người mình yêu rồi,” Ái Bác Nhĩ nói một cách nhẹ nhàng.

“Đúng vậy,” Shanna nói, “Vì vậy, họ mới mua thuốc mê, hy vọng tìm được cơ hội hẹn hò với bạn.”

“Bạn thật sự đáng ghen tị…” Lee Kiều Đan nhếch mép nói, “Quả nhiên, các cô gái đều thích những anh chàng nổi tiếng và đẹp trai.”

“Sau bao năm trời, cuối cùng bạn cũng thừa nhận rằng mình không đẹp trai lắm à?” Fred và Cát Lệ bất ngờ xuất hiện, vỗ vai người bạn và nói: “Đừng nản lòng, việc không đẹp trai không phải là lỗi của bạn đâu.”

“Im đi.” Lee Kiều Đan tức giận nhìn vào hai người sinh đôi kia và nói một cách không khoan nhượng: “Các bạn cũng chẳng tìm được bạn gái đâu phải không?”

“Chúng tôi không cần đâu… ít nhất là hiện tại thì chưa cần.”

“Đến lúc đó, các bạn đừng có tìm không thấy bạn nhảy nhé.” Li · Kiều Đan nói một cách kiên quyết.

“Bạn mới nên lo cho bản thân mình mới đúng.” Fred và Cát Lệ cùng lúc nói.

Hôm đó, gần như tất cả mọi người đều mơ màng, không ai chú ý nghe giảng cả; mọi người đều nghĩ về việc sẽ xảy ra vào tối hôm đó. Giáo viên Phù Lý Vi Giáo đã rất thông cảm khi dừng buổi học pháp thuật lại để kể cho họ nghe về lịch sử của cuộc thi Ba Đại Chiến Binh, và mọi người đều nghe rất say mê, coi đó là một buổi học pháp thuật thú vị.

Vào buổi chiều, toàn thể giáo viên và học sinh trong trường được cho nghỉ sớm; tất cả học sinh đều được yêu cầu để lại cặp sách và sách giáo khoa, mặc áo choàng phù thủy rồi xếp hàng ở sảnh.

Các hiệu trưởng đi qua hàng học sinh để kiểm tra trang phục của họ, nhằm tránh những bộ trang phục ngớ ngẩn có thể làm Hòa Cốc Vọng mất mặt.

Sau khi xếp hàng xong, mọi người được Ma Các Giáo dẫn đến bãi cỏ của lâu đài, chờ đợi sự xuất hiện của các trường học khác.

Là trưởng ban học sinh của lớp, Ái Bác Nhĩ được xếp ở hàng thứ hai từ cuối, đứng cùng với các trưởng ban học sinh khác và chủ tịch hội sinh viên; phía sau họ là các giáo sư của trường. Mọi người đều cảm thấy không thoải mái và không dám thì thầm trước mặt các giáo sư.

Không biết phải chờ bao lâu nữa, cuối cùng có người không nhịn được mà bắt đầu nói chuyện; một khi đã bắt đầu, thì không thể dừng lại được nữa. Các giáo sư cũng rõ ràng rất quan tâm đến điều này, họ cũng đang nói chuyện thì thầm.

“Thực ra, tôi có chút tò mò… Các trường học khác không giống như Hòa Cốc Vọng – chỉ tuyển sinh những phù thủy trong nước thôi – vậy thì họ sử dụng ngôn ngữ gì để giảng dạy nhỉ?” Cedric hỏi Ái Bác Nhĩ nhỏ giọng.

“Trường Pháp Thuật Beauxbatons chủ yếu sử dụng tiếng Pháp, còn Trường Pháp Thuật Durmstrang thì sử dụng tiếng Bulgaria,” Ái Bác Nhĩ giải thích.

“Trường Pháp Thuật Durmstrang nằm ở Bulgaria à?” Shana hỏi.

“Không, Trường Pháp Thuật Durmstrang nằm ở Scandinavia,” Ái Bác Nhĩ trả lời.

“Bán đảo Scandinavia ư?” Shana có vẻ ngạc nhiên; sao Trường Pháp Thuật Durmstrang ở Scandinavia lại sử dụng tiếng Bulgaria chứ?

“Có lẽ nó nằm ở biên giới giữa Thụy Điển và Na Uy; tuy nhiên, tôi không biết chính xác vị trí là ở đâu,” Ái Bác Nhĩ bổ sung, “Nghe nói rằng vị hiệu trưởng đầu tiên của Trường Pháp Thuật Durmstrang là người Bulgaria.”

“Trưởng nữ của Học viện Hufflepuff không nhịn được mà hỏi.”

“Nếu bạn có bạn bè từ trường Durmstrang, bạn cũng sẽ biết thôi.”

“Bạn quả là có nhiều bạn bè đấy.” Trưởng nữ Ravenclaw ngồi bên cạnh Katrina chế giễu, “Bạn bè của bạn có đến tham gia cuộc thi này không?”

“Cô ấy đã tốt nghiệp trường Durmstrang rồi.”

“Chính cô ấy là người tiết lộ với bạn rằng Viktor Krum sẽ tham gia Cuộc thi Ba Đại Chiến Vương phải không?” Cedric hỏi.

“Đúng vậy, lần trước chúng tôi gặp nhau tại Giải vô địch Thế giới, Katrina cũng có mặt ở đó.” Ái Bác Nhĩ nhận ra cô gái kia dường như đang mơ màng suốt thời gian vừa qua.

“Thật sao?”

“Ừm.” Katrina đáp lại rồi im lặng không nói thêm gì nữa.

“Các bạn làm quen với nhau như thế nào vậy?” Một người tò mò hỏi.

“Chúng tôi gặp nhau tại Giải vô địch Phép thuật.” Ái Bác Nhĩ trả lời.

“Giải vô địch Phép thuật như thế nào vậy? Tôi nghe nói có rất nhiều trường học tham gia đấy.”

“Bạn nghĩ rằng khi một đống người từ khắp nơi trên thế giới tụ tập lại với nhau, mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp sao? Việc giao tiếp chính là một vấn đề lớn; thật khó để tìm được người có thể trò chuyện với mình.”

“Theo ghi chép trong cuốn ‘Hòa Cốc Vọng – Lịch sử của các Học viện’, mục đích của Cuộc thi Ba Đại Chiến Vương là để các pháp sư trẻ xây dựng tình bạn… Nhưng đó chỉ là lời nói dối thôi phải không?”

“Chắc chắn có phần nào trong những ghi chép đó là sự thật, nhưng tôi tin rằng ý nghĩa thực sự của Cuộc thi Ba Đại Chiến Vương nằm ở việc các trường học so tài với nhau.” Ái Bác Nhĩ nói, “Hơn nữa, mọi người đều tuân theo nguyên tắc ‘Cuộc thi quan trọng hơn tình bạn’.”

“Tình bạn quan trọng hơn cuộc thi.” Ma Các Giáo sửa lại.

“Bởi vì ai cũng muốn chiến thắng mà.” Ái Bác Nhĩ nhún vai, “Điều này khiến việc gian lận trong các cuộc thi trở thành một phần truyền thống của các hoạt động thi đấu giữa các trường học. Thực tế, ngay cả trong các trận Quidditch cũng thường xuyên xảy ra những điều không vui, và Giải vô địch Thế giới cũng không ngoại lệ.”

“Thầy An Đức Sơn…” Ma Các Giáo tỏ vẻ không hài lòng khi nhìn vào Ái Bác Nhĩ.

“Cũng có gian lận trong Giải vô địch Phép thuật à?”

“Có chứ, nếu các bạn đã đọc các bản tin về lúc đó, các bạn sẽ thấy…”

“Đủ rồi, thầy An Đức Sơn!” Ma Các Giáo quát lên.

“Tôi chỉ đang nói sự thật mà thôi.” Ái Bác Nhĩ nhún vai, “Vào thời điểm diễn ra Giải vô địch Phép thuật, chúng tôi chưa kịp bắt đầu cuộc thi thì đã được thông báo về nội dung của nó rồi.”

Tất nhiên, điều đó là không được phép, nhưng miễn là không để lộ ra ngoài thì không sao cả. Dù tôi nghĩ rằng việc này thực sự không mấy hữu ích, có lẽ cũng bởi vì chúng ta ở đây không quá chú trọng đến việc gian lận. Có một số vận động viên đã hiểu rõ nội dung cuộc thi từ vài tháng trước, và họ đã tiến hành luyện tập riêng dựa trên nội dung đó.”

Tất cả các trưởng ban đều ngạc nhiên nhìn vào Ái Bác Nhĩ; những lời anh ấy nói hoàn toàn vượt qua sự tưởng tượng của họ.

“Một số chuyện, khi bỏ đi lớp vỏ che giấu thì chúng trở nên rõ ràng như vậy.” Ái Bác Nhĩ không hề quan tâm đến ánh mắt cảnh cáo của Ma Các Giáo, tiếp tục nói, “Hãy tin tôi, về nội dung cuộc thi Tam Quán Đấu Thương, các vận động viên chắc chắn sẽ biết trước và sau đó chuẩn bị kế hoạch đối phó. Thực tế, tất cả các kỳ Tam Quán Đấu Thương trước đây đều như vậy. Tuy nhiên, lần này, các chiến binh của chúng ta có lẽ sẽ khá xui xẻo… Tôi nghĩ hiệu trưởng Đằng Bạch Đa Đào sẽ không giúp các chiến binh của chúng ta gian lận, bởi vì ông ấy là người có phẩm chất cao thượng.”

Mọi người đều lén liếc nhìn Đằng Bạch Đa Đào và thấy ông ấy không hề tức giận; chỉ là gật đầu nhẹ với Ái Bác Nhĩ, dường như rất hài lòng vì có người nhận xét rằng ông ấy có phẩm chất cao thượng.

“Tôi tin vào khả năng của các chiến binh Hòa Cốc Vọng; ngay cả không cần phải gian lận, họ vẫn có thể giành chức vô địch cho Hòa Cốc Vọng.” Đằng Bạch Đa Đào nói một cách nhẹ nhàng.

“McG, bạn không cần phải tức giận đâu… Bởi vì thực tế thì điều đó cũng giống như những gì An Đức Sơn đã nói.” Giáo sư Mục Địch cười nhạo, “Đừng hy vọng rằng Karkarov hay Mã Khắc Sim sẽ có phẩm chất cao thượng đâu… Họ sẽ cung cấp mọi thông tin cần thiết cho các chiến binh của mình… Đó chính là truyền thống của Cuộc Thi Tam Quán. Nhưng tôi đồng ý với Đằng Bạch Đa Đào; tôi tin rằng bạn chắc chắn có thể đánh bại các chiến binh của họ… Cho những kẻ đó đi chết đi!”

Các trưởng ban nhìn nhau, cảm thấy thất vọng trước những bí mật trong cuộc thi Tam Quán Đấu Thương… Nếu không phải vì Ái Bác Nhĩ nói ra, họ chắc chắn sẽ bị coi là những kẻ ngốc nghếch.

“Abbot…” Ma Các Giáo dường như mong muốn Đằng Bạch Đa Đào có thể khiến mọi người im lặng lại… Một số chuyện thực sự không thể công khai được.

“Ai! Nếu tôi không nhầm thì đại diện của trường Bushton đã đến rồi!” Đằng Bạch Đa Đào hét lên.

Nghe thấy lời nói của hiệu trưởng, cả đám người bỗng chốc im phăng lại, rồi lại ồn ào lên vì mọi người đều nhận ra bóng đen đang dần tiến gần.

Chỉ sau vài giây, một vật thể khổng lồ bắt đầu lao vút về phía lâu đài, và dần trở nên to hơn trong tầm mắt mọi người.

Đó là một chiếc xe ngựa màu hồng lam khổng lồ, được mười hai con ngựa có cánh kéo đi. Khi xe hạ cánh xuống mặt đất, nó di chuyển với tốc độ rất nhanh, giống như một chiếc xe không phanh, tạo ra tiếng ồn lớn khiến tất cả các học sinh đều giật mình.

Một người phụ nữ cao bằng Hagrid bước xuống từ xe ngựa, và Đằng Bạch Đa Đào là người đầu tiên vỗ tay chào đón, rồi nhanh chóng tiến lên để chào hỏi họ và thực hiện nghi thức hôn tay.

Trường Bushton đã cử đến mười ba học sinh nam nữ; những bộ áo choàng của họ đều được làm từ lụa, và cùng với những chàng trai, cô gái xinh đẹp, họ trông giống như những nhân vật trong câu chuyện cổ tích vừa bước ra từ trang sách.

Sau một cuộc trò chuyện ngắn gọn giữa hai vị hiệu trưởng, các học sinh của trường Bushton đã vào lâu đài nghỉ ngơi trước.

Ái Bác Nhĩ dường như nhìn thấy vài người quen trong đám đông.

“Bạn của bạn à?” Shana hỏi khi thấy một người phụ nữ đội khăn trùm đầu vẫy tay với Ái Bác Nhĩ.

“Có lẽ chỉ là cô ấy đang thể hiện sự thân thiện thôi.” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách tự nhiên.

“Tôi nghĩ cô ấy đang vẫy tay với bạn chứ, chắc chắn là người bạn của bạn.” Cedric cũng tin rằng cô gái đó quen với Ái Bác Nhĩ.

“Nhìn kia, bên hồ kìa!”

Ai đó bất chợt hét lên, thu hút sự chú ý của mọi người.

Tất cả học sinh trong trường đều nhìn về phía hồ đen xa xôi.

Giữa lòng hồ, một vòng xoáy lớn bắt đầu hình thành, và trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, một cột buồm đen từ từ nổi lên trên mặt hồ.

Một con tàu lớn, đẹp đẽ và hùng vĩ, từ từ nổi lên khỏi mặt nước; hình dáng của nó rất kỳ lạ, giống như một con tàu ma vừa thoát ra khỏi nước. Sau khi con tàu rời mặt hồ, nó bắt đầu di chuyển về phía bờ hồ và neo đậu ở vùng nước nông. Những người bước xuống từ con tàu không phải là những bộ xương hoặc hồn ma đáng sợ, mà là các học sinh của trường Durmstrang.

Người dẫn đầu là hiệu trưởng của trường Durmstrang, Karkaroff.

Khi Đằng Bạch Đa Đào bước vào, anh ta ngay lập tức tiến lên và trao đổi thân thiện với Karkaroff.

Tuy nhiên, ngay sau vài lời chào hỏi, Karkaroff đã khoang khácch gọi Victor đến bên cạnh, dường như muốn anh ta giới thiệu mình với Đằng Bạch Đa Đào. Sự xuất hiện của Victor không nghi ngờ gì nữa đã làm cho bầu không khí trở nên sôi nổi; tiếng ồn ào và la hét lan tỏa khắp nơi, và Victor gần như phải đi qua đám đông để lên các bậc thang đá.

“Kẻ giả tạo.” Mục Địch nhìn theo bóng lưng của Karkaroff một cách khinh thường và nói, “Có lẽ, nếu Đằng Bạch Đa Đào đưa cậu ta theo, thì Karkaroff sẽ không còn khoe khoang về ‘học trò quý giá’ của mình nữa.”

Khi Ái Bác Nhĩ bước vào sảnh, anh ta thấy Krump cùng những người bạn cũ từ trường Durmstrang vẫn đang tụ tập ở cửa, dường như không biết nên ngồi ở đâu.

“Thực ra, tôi rất tò mò… Tại sao họ không đến xin chữ ký của anh ấy chứ?” Shana nhìn nhóm sinh viên đang vây quanh Krump để xin chữ ký và đùa cợt với Ái Bác Nhĩ bên cạnh mình.

“Tôi thấy như thế này cũng tốt rồi.”