Mặt trời biến mất trên bầu trời của khu rừng cấm, khu rừng mất đi ánh nắng mặt trời bắt đầu trở nên u ám và kỳ lạ. Ở những nơi chẳng hề có ai, lại vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng; lá cây mục trên mặt đất có dấu hiệu bị ai đó giẫm lên, nhưng trong rừng thì không thấy bóng dáng của bất kỳ người nào.

Cát Lệ và Ngô Tư Lai hít một hơi sâu, rồi khéo léo ẩn mình sau một cái cây lớn.

Họ đang chờ đợi… chờ đợi những tiếng bước chân đang dần tiến gần từ phía xa.

Lúc này, bốn người đang tham gia vào một cuộc đối đầu không công bằng.

Ba đối một.

Ái Bác Nhĩ đối đầu với Fred, còn Cát Lệ và Lee Kiều Đan cũng tham gia vào trận chiến này.

Cả hai bên chỉ được sử dụng những phép thuật đơn giản; điều kiện để giành chiến thắng là phải loại bỏ khả năng kháng cự của đối phương, tức là buộc họ phải quỵ hàng hoàn toàn.

Cát Lệ vẫn nhớ rõ khi Ái Bác Nhĩ viết xong “Hướng dẫn sinh tồn ngoài trời” và đề xuất tiến hành các buổi tập luyện đối đầu, biểu cảm hào hứng trên khuôn mặt họ.

Nhưng rồi, thực tế đã dạy họ một bài học đau đớn.

Họ đau lòng nhận ra rằng, dù ba người liên kết với nhau, họ vẫn không thể đối đầu nổi với Ái Bác Nhĩ.

Phép thuật của Ái Bác Nhĩ diễn ra vô cùng nhanh chóng; chỉ cần sử dụng những phép thuật đơn giản nhất, ông ta đã dễ dàng đánh bại họ. Điều khiến ba người càng thêm thất vọng là Ái Bác Nhĩ luôn sử dụng một cây đũa phép không quen thuộc để tập luyện cùng họ.

Ngay cả khi đối thủ cố tình nhường bộ, ba người vẫn thua cuộc một cách thảm hại; không lạ gì họ lại cảm thấy u sầu, bởi vì khoảng cách giữa hai bên quá lớn, đến mức khiến họ tuyệt vọng.

Tuy nhiên, qua những cuộc đối đầu với Ái Bác Nhĩ, kỹ năng chiến đấu của ba người cũng được cải thiện đáng kể.

Bây giờ, Cát Lệ dám chắc rằng hầu hết các học sinh trong trường đều không thể đối đầu nổi với họ ba người.

Tuy nhiên, tốc độ tiến bộ của Ái Bác Nhĩ còn nhanh hơn cả họ; ông ta luôn có thể sử dụng các phép thuật đơn giản để hạn chế hành động của họ, rồi đột nhiên phá hủy cây đũa phép của họ.

Sau đó, các buổi tập luyện đối đầu được nâng cấp; Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan được phép sử dụng phép ảo hóa, có thể tận dụng lợi thế của việc ẩn náu để tấn công bất ngờ Ái Bác Nhĩ.

Đó là khoảnh khắc khiến ba người họ vô cùng phấn khích, bởi vì họ cuối cùng cũng đã đánh bại được Ái Bác Nhĩ. Mặc dù phương thức họ sử dụng có vẻ hèn nhát, nhưng nó vẫn nằm trong phạm vi cho phép của quy tắc; nếu đối thủ là một pháp sư đen, thì chuyện hèn nhát hay không cũng không còn quan trọng nữa. Như Ái Bác Nhĩ đã nói, cơ thể của các pháp sư thực ra rất mong manh; để đánh bại họ, không nhất thiết phải sử dụng phép thuật mạnh mẽ. Chỉ cần đánh bại họ và tước đi cây gậy phép của họ, hầu hết các pháp sư đều sẽ mất khả năng kháng cự, bị kiểm soát hoàn toàn, và không thể sử dụng các phép thuật như hiện hình ảo. Về phần kỹ năng hiện hình ảo, học sinh sẽ bắt đầu học về nó vào học kỳ này và sẽ phải thi lấy chứng chỉ liên quan sau này. Theo lời Ái Bác Nhĩ, khi họ thành thạo kỹ năng hiện hình ảo vào năm sau, họ còn có thể học cách áp dụng nó vào chiến đấu nữa. Thành thật mà nói, Cát Lệ nghi ngờ rằng các Aurore thuộc Bộ Pháp Sư sẽ không thể đánh bại được Ái Bác Nhĩ; mặc dù anh ta chưa bao giờ sử dụng những phép thuật cao cấp trong các cuộc đối đầu, nhưng việc sử dụng những phép thuật đơn giản để khống chế một kẻ mạnh mẽ như vậy, quả thực là một kỹ năng đáng ngưỡng mộ. Tiếng bước chân ngày càng tiến gần hơn… Ba người đều nắm chặt cây gậy phép của mình, nín thở, chuẩn bị tìm cơ hội để niệm phép thuật đánh bại Ái Bác Nhĩ. Kế hoạch của họ rất đơn giản: một người sẽ đóng vai mồi để thu hút sự chú ý của Ái Bác Nhĩ, trong khi những người khác sẽ tận dụng cơ hội đó để tấn công anh ta từ phía sau. Tuy nhiên, kế hoạch luôn không thể theo kịp những biến đổi bất ngờ xảy ra… Bỗng nhiên, một cơn gió lớn bùng phát ngay trước mặt ba người; hàng loạt lá khô bay về phía họ, che khuất tầm nhìn của họ trong chốc lát. Trong lúc cơn gió mang theo lá khô ập đến, Cát Lệ đã cảm thấy có điều gì đó không ổn… Ngay lập tức sau đó, anh ta nghe thấy tiếng Fred; thật không may, anh chàng đó đã bị cơn gió đẩy vào thân một cái cây, và tạm thời mất khả năng kháng cự. Li · Kiều Đan– người ban đầu được sắp xếp đóng vai mồi– bất ngờ giật mình; khi anh ta kịp phản ứng lại, một tia sáng đỏ đã lóe lên trước mắt anh ta… Li · Kiều Đan bị phép thuật đó đánh bay, ngã xuống đất và bất tỉnh… Cát Lệ trong lòng thầm gọi đó là hành động hèn nhát, nhưng anh ta biết rằng điều đó là được phép, bởi vì phép thuật “Bay cát đá” quả thực là một phép thuật rất thông thường.

Cơn gió dữ đã ngừng thổi, nhưng tiếng bước chân vẫn đang dần tiến gần hơn. Cát Lệ lặng lẽ cầm cây gậy của mình, tìm kiếm thời điểm thích hợp để tấn công.

Cơ hội chỉ có một lần thôi – nếu họ có thể đánh bại đối thủ, họ sẽ chiến thắng; còn nếu lời nguyền không hiệu quả hoặc bị đối phương chặn đứng, họ sẽ thua cuộc, bởi vì Ái Bác Nhĩ sẽ không cho họ cơ hội tấn công lén nữa.

Ngay khi Ái Bác Nhĩ xuất hiện trước mắt, Cát Lệ khép môi lại và niệm một lời nguyền làm cho đối thủ bất tỉnh. Nếu lời nguyền này trúng đích, đối thủ sẽ lập tức mất đi khả năng chống đỡ. Sau nhiều lần luyện tập, Cát Lệ tin rằng lời nguyền của mình đủ mạnh để đánh bại hầu hết các pháp sư… kể cả Ái Bác Nhĩ nữa.

Thật đáng tiếc, cuộc tấn công lén này đã thất bại. Sau nhiều lần bị ba người tấn công lén, Ái Bác Nhĩ đã phát triển được một khả năng cảm nhận mạnh mẽ, và anh ta phản ứng cực kỳ nhanh khi đối mặt với những cuộc tấn công này, tránh được lời nguyền làm cho đối thủ bất tỉnh của Cát Lệ một cách dễ dàng.

Nhìn thấy lời nguyền không thành công, Cát Lệ thì thầm chửi rủa. Anh ta biết rằng vị trí của mình đã bị phơi bày; việc không thể đánh bại đối thủ trong cuộc tấn công lén này có nghĩa là anh ta sắp gặp rắc rối lớn. Khi không thể thắng trong trận đấu trực diện, việc rút lui chắc chắn là lựa chọn tốt nhất. Còn việc lao vào đối đầu trực tiếp với đối thủ thì rõ ràng không phải là ý tưởng hay chút nào.

Nếu đối thủ chỉ là một người mới bắt đầu, việc dùng sức mạnh tinh thần để áp đảo họ có thể khiến họ bất ngờ… nhưng nếu đối thủ là Ái Bác Nhĩ, thì anh ta chắc chắn sẽ bị đánh bại ngay từ đầu. Bởi vì họ đã có kinh nghiệm tương tự trước đây.

Trong tình huống này, lẽ ra ba người họ nên sử dụng ưu thế về phép thuật để áp đảo Ái Bác Nhĩ… nhưng bây giờ, Cát Lệ lại đơn độc. Thật đáng tiếc, anh ta dường như không còn cơ hội nào nữa… Bởi vì một tia sáng trắng bỗng nhiên bùng nổ trước mắt anh ta, làm cho anh ta không thể mở mắt được. Anh ta đành phải sử dụng phép thuật để chặn đứng cuộc tấn công của Ái Bác Nhĩ… nhưng rõ ràng, biện pháp đó không hiệu quả chút nào, bởi vì Ái Bác Nhĩ không hề tiến lên, mà sau khi tia sáng biến mất, anh ta đã trực tiếp lao về phía vị trí của Cát Lệ… bởi vì tia sáng ban nãy đã khiến vị trí của anh ta bị phơi bày hoàn toàn.

Sau khi bị lời nguyền đánh trúng, Cát Lệ cứng đờ toàn thân và ngã gục xuống đất.

Và thế là trận đấu kết thúc.

Ba người đều thua cuộc.

“Ôi chao, tôi đã nói rồi mà chiến thuật này không hiệu quả.” Fred lẩm bẩm đi đến bên cạnh Cát Lệ – người không thể nhúc nhích được – giúp anh ta hủy bỏ những lời nguyền trói buộc cơ thể, rồi đưa tay ra kéo anh ta dậy.

“Tại sao các bạn lại nhanh chóng bị đánh bại như vậy? Làm sao tôi có thể tiếp tục chiến đấu một mình đây?” Cát Lệ tức giận nói: “Các bạn không thể ứng phó linh hoạt hơn sao? Nếu gặp phải pháp sư đen, các bạn cũng định để họ dễ dàng bắt được mình à?”

“Ai có thể ngờ Ái Bác Nhĩ lại xảo quyệt đến thế.” Fred vỗ vẫy tay để loại bỏ những lá cây khô và đất bẩn trên người mình, đồng thời cũng sử dụng một lời nguyền làm sạch cho bản thân.

“Người khác đâu phải ngốc, họ chắc chắn sẽ tìm cách đối phó với chiến thuật của chúng ta.”

“Đi thôi, trở về nào, tôi đói rồi!” Ái Bác Nhĩ sau khi đánh thức Lee Kiều Đan liền gọi hai người sinh đôi.

“Tôi luôn thắc mắc, làm thế nào mà bạn có thể nhận ra lời nguyền biến hình của chúng tôi?” Lee Kiều Đan không nhịn được mà hỏi, “Lời nguyền biến hình của chúng tôi thực sự tệ đến mức đó sao?”

“Tôi đã nói từ trước rồi, ma thuật luôn để lại dấu vết. Lời nguyền biến hình không có tác dụng gì đối với những pháp sư giỏi, nhất là khi họ đã cảnh giác.” Ái Bác Nhĩ dẫn đầu nhóm bước ra khỏi khu rừng cấm.

“Tôi nhớ bạn từng nói rằng, giáo sư Mục Địch có con mắt ma có thể nhìn thấy mọi thứ, kể cả những thứ ẩn náu.” Cát Lệ bất chợt nhìn vào mặt Ái Bác Nhĩ và hỏi với vẻ mong đợi: “Bạn có thể tạo ra thứ tương tự không?”

“Bạn định thay đổi đôi mắt của mình à?” Fred quay đầu nhìn anh em mình: “Hay là muốn dùng nó cho mục đích khác?”

“Hiện tại thì không thể. Tôi cũng chưa hiểu rõ nguyên lý của con mắt ma đó. Nếu có thể chế tạo ra những kính có tác dụng tương tự, thì đó sẽ là một thành tựu vĩ đại. Lần sau, tôi sẽ hỏi người khác xem họ có biết nguyên lý đó không.”

“Thực ra, tôi còn tò mò hơn: Nếu giáo sư Mục Địch có con mắt ma như vậy, tại sao ông ấy lại bị người khác kiểm soát được?” Lee Kiều Đan đặt ra câu hỏi của mình. Nếu có kẻ thù muốn xâm nhập vào nhà mình, ông ấy hoàn toàn có thể rời đi ngay lập tức!

“Nếu ngay lập tức sử dụng phép ảo hình, đối thủ chắc chắn không thể bắt được Mục Địch.” Cát Lệ cũng nhận ra điểm yếu này; nếu đối thủ có đôi mắt ma như giáo sư Mục Địch, thì thực sự không cần quá lo ngại về việc bị tấn công bất ngờ.

“Có lẽ, tại nhà của giáo sư Mục Địch, việc sử dụng phép ảo hình là bị cấm.” Ái Bác Nhĩ đưa ra suy đoán của mình, “Có thể giáo sư Mục Địch tin rằng mình có thể khống chế đối thủ, vì vậy ông ấy đã để lại để chiến đấu trực tiếp với kẻ địch. Bạn biết đấy, ông ấy có đôi mắt ma và rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu, nên lợi thế của ông ấy rất lớn.”

“Nhưng theo lời bạn nói, giáo sư Mục Địch vẫn bị đối thủ khống chế.”

“Đúng vậy, ông ấy đã bị khống chế. Có lẽ do tuổi tác cao và sức khỏe yếu đi, nên sức mạnh chiến đấu của ông ấy không còn như xưa nữa. Nhưng với tư cách là một trong những Áo Rồng mạnh mẽ nhất thời đại đó, khả năng của ông ấy vẫn rất lớn. Điều này có nghĩa là đối thủ rất mạnh… hoặc có thể là đối thủ đã tấn công bất ngờ vào giáo sư Mục Địch.”

“Tấn công bất ngờ? Nhưng tại sao họ lại làm vậy chứ?”

“Ngốc thật! Ái Bác Nhĩ muốn nói là đối thủ không chỉ có một người.” Cát Lệ vỗ mạnh vào vai Li Kiều Đan và giải thích thêm cho Ái Bác Nhĩ: “Khi sự chú ý của Mục Địch đang bị thu hút bởi người đầu tiên, có ai đó đã lén lút tấn công ông ấy từ phía sau. Chỉ cần một câu thần chú làm cho ông ấy bất tỉnh, họ sẽ dễ dàng khống chế được ông ấy.”

Ba người bỗng nhiên hiểu tại sao Ái Bác Nhĩ lại huấn luyện họ cách tấn công người khác và cách phòng tránh bị tấn công.

Ngay từ đầu, Ái Bác Nhĩ đã nhận ra rằng việc đối đầu trực tiếp với pháp sư đen không phải là một ý tưởng hay, vì vậy ông ấy đã tìm cách khác cho mọi người.

Khi bốn người trở lại lâu đài, họ thấy sảnh chính đầy người; một đám sinh viên đang tụ tập xung quanh thông báo mới nhất, có vẻ như họ đang đọc những tin tức quan trọng.

“Các bạn đang làm gì vậy!?”

Một giọng nói nghiêm khắc vang lên phía sau họ – đó là Phích Kỳ. Ông ấy đang ôm con mèo của mình và nhìn chằm chằm vào nhóm người vừa bước vào lâu đài, bởi vì họ đã để lại những dấu chân rõ ràng trên nền đất.

“Xin lỗi, thưa ngài…”

Ái Bác Nhĩ ngăn Fred lại trước khi anh ta kịp nói gì thêm: “Chúng ta hãy vội vàng lau sạch dấu chân đi.” Nói xong, anh ta giơ cây đũa phép lên và vẫy nhẹ một cái, khiến những vết bùn biến mất không còn dấu vết gì nữa.

“Lần này chỉ là ngoại lệ thôi,” Phích Kỳ quyết định tha thứ cho họ.

“Thật là kỳ lạ… Phích Kỳ bỗng nhiên trở nên dễ dàng thỏa hiệp như vậy sao?” Fred tự hỏi.

“Tất nhiên là không phải vậy đâu…”

“Anh đã sử dụng phép thuật gì để khiến vị quản lý của chúng ta thay đổi ý định vậy?” Cát Lệ tò mò hỏi; anh ta nghĩ rằng lần sau mình cũng có thể thử làm như vậy.

“Phép hoán đổi hình dáng thôi,” Ái Bác Nhĩ trả lời, rồi dẫn họ vào đám đông. Chẳng mấy chốc, họ đã đến gần tấm thông báo lớn và đọc được nội dung trên đó:

**Cuộc thi tranh tài ba mạnh**

Đại diện của các học việnBốc Sáp Đào và ĐệmsĐặc Lang sẽ đến vào lúc 6 giờ tối thứ Sáu, ngày 30 tháng 10. Các buổi học chiều sẽ kết thúc sớm nửa tiếng; mọi người vui lòng mang cặp sách và sách vở về ký túc xá, sau đó tập trung trước lâu đài để đón khách và tham gia bữa tiệc chào mừng.

“Còn một tuần nữa thôi…” Fred quay đầu nói với Cát Lệ: “Chúng ta có nên lấy những loại chất tăng tuổi đó ra bán không nhỉ?”

“Tôi dám cá là những thứ vớ vẩn đó chắc chắn sẽ không bán được đâu,” Lee Kiều Đan khẳng định. “Tôi tin chắc rằng rất ít sinh viên ở Hòa Cốc Vọng dám tham gia cuộc thi này… Mọi người đều hiểu rõ khả năng của mình mà. Nếu không tin, bạn có thể hỏi các học sinh lớp bảy của Học viện Grifindor xem liệu có ai muốn tham gia cuộc thi không.”

“Thật sự không ai trong trường chúng ta muốn tham gia cuộc thi à?” Harry không nhịn được mà hỏi khi đang chuẩn bị rời đi sau khi đọc thông báo.

“Tôi nghe nói Cedric muốn tham gia cuộc tuyển chọn chiến binh… Hy vọng rằng chiến binh của Hòa Cốc Vọng sẽ không phải là kẻ đẹp trai ấy…” Lời nói của La Ngôn ngay lập tức khiến những sinh viên Hufflepuff xung quanh tỏ ra tức giận.

“Đừng ngốc nghếch như vậy, La Ngôn… Chiến binh của Hòa Cốc Vọng chắc chắn sẽ là Ái Bác Nhĩ… Ngay cả các giáo sư cũng đều nghĩ vậy,” Hermione nhìn La Ngôn với ánh mắt kỳ lạ, dường như không hiểu tại sao anh ta lại nói những điều ngu ngốc như vậy.

“Ronnie nhỏ bé, nếu em muốn tham gia cuộc tuyển chọn chiến binh cho trận đấu Tam Kiệt Chiến, chúng tôi có thể giúp đỡ em.” Fred đặt tay lên vai của La Ngôn và nói với nụ cười rạng rỡ.

“Đừng gọi tôi bằng cái tên đó.” La Ngôn tức giận đẩy tay Fred ra.

“Harry, em có muốn không?” Fred quay đầu nhìn Harry đang đứng bên cạnh, ngập ngừng không dám nói tiếp: “Đừng lo sợ bị mất mặt, có những kẻ thậm chí không dám thử sức đâu.”

Nói xong, Fred khinh thường liếc nhìn Draco Ma Lạc Phủ trong nhóm học sinh Slytherin phía xa; anh ta vừa nghe thấy gã kia nói xấu Ái Bác Nhĩ.

“Đừng ngốc nghếch rồi… Những loại thuốc làm tăng tuổi chắc chắn không thể lừa được các trọng tài đâu. Có lẽ họ sẽ kiểm tra danh sách sinh nhật của các bạn để xác định tuổi tác.” Hermione cho rằng việc sử dụng những loại thuốc đó hoàn toàn là một ý tưởng tồi.

“Không đâu, chúng tôi đã nhận được thông tin nội bộ về cách thức tuyển chọn chiến binh cho trận đấu Tam Kiệt Chiến.” Cát Lệ nói một cách bí ẩn.

“Cách thức nào vậy?” Hermione tò mò hỏi.

Fred và Cát Lệ nhìn nhau, rồi Fred vỗ tay nói: “Nếu muốn biết thông tin trước, hãy trả một galleon để mua. Giá cũng không đắt lắm đâu, chỉ một galleon thôi. Chúng tôi còn có thể giúp các bạn chắc chắn được tham gia cuộc tuyển chọn nữa… Tổng cộng chỉ cần mười galleon thôi.”

“Các bạn đang tính chặt tiền của mọi người đấy.” La Ngôn tức giận nhìn Fred và Cát Lệ.

“Thực sự các bạn có cách để các học sinh được tham gia cuộc tuyển chọn sao?”

“Tất nhiên rồi… Nhưng liệu họ có được chọn hay không thì không phải chúng tôi quyết định được đâu.” Fred tự tin nói: “Mười galleon không đắt lắm đâu… Nó sẽ giúp những học sinh muốn tham gia chuẩn bị tốt hơn trước khi thi đấu. Nếu các bạn tự tin vào bản thân, hãy cùng mua đi… Nếu không hiệu quả, chúng tôi sẽ hoàn lại tiền.”

“Các bạn thực sự không quan tâm đến họ à?” Lee Kiều Đan quay đầu nhìn Fred và Cát Lệ đang đứng trong đám đông, rồi liếc nhìn Ái Bác Nhĩ bên cạnh mình.

“Hãy để họ tự mình cố gắng đi… Chúng ta đi ăn thôi!”