Trên con phố ở phía nam ngõ Đối Diện, không biết từ khi nào đã xuất hiện một nhà xuất bản tạp chí khá kín đáo; văn phòng của tạp chí “Hướng Dẫn Phòng Thủ” chính là nơi đặt trụ sở tại đây.

Tổng biên tập của “Hướng Dẫn Phòng Thủ”, ông Ramses Lư Bình, đang xem xét các kế hoạch phát triển gần đây. Ông nhấp một ngụm trà đen rồi liếc nhìn cửa hàng đối diện – đó là văn phòng của tờ báo “Nhà Tiên tri Ngày Nay”; ngay cạnh đó là công ty sách Whiz Hard.

So với hai công ty nổi tiếng này, cửa hàng mới mở của họ trông thật khiêm tốn; nhiều thứ vẫn đang trong giai đoạn sơ khai.

Đối diện với ông Lư Bình, Sirius đang ngồi khoanh chân trên ghế và đọc tờ “Nhà Tiên tri Ngày Nay” mới nhất, hoàn toàn phớt lờ tình hình tồi tệ mà họ đang đối mặt.

Kể từ khi được thành lập, “Hướng Dẫn Phòng Thủ” đã gần một tháng tuổi. Mặc dù tình hình diễn ra tốt hơn nhiều so với những gì ông Lư Bình dự đoán, nhưng hiện tại họ vẫn đang lỗ vốn.

Chính lúc này, một con quạ bay vào qua cửa sổ được chuẩn bị sẵn, ném chiếc phong bì vào hộp thư rồi bay đi.

“Thư của Ái Bác Nhĩ à?” Sirius hỏi mà không ngẩng đầu lên.

“Không, đó là thư của ông Kiều Đan; có lẽ ông ấy muốn thảo luận với bạn về việc làm thế nào để đòi tiền từ Ba Cát Man.” Lư Bình mở hộp thư, lấy lá thư ra đặt trước mặt Sirius, sau đó lấy một tờ giấy da ra từ bàn của mình và nói: “Tháng này, chúng ta đã bán được tổng cộng 145 số “Hướng Dẫn Phòng Thủ”; trong đó, 50 số được tặng miễn phí, vì vậy thực tế chỉ có 95 số được bán ra. Khi tháng này kết thúc, e rằng chúng ta cũng khó có thể bán được đến 200 số.”

Cũng đáng lý giải tại sao Lư Bình lại phải cười buồn. Giá của mỗi số “Hướng Dẫn Phòng Thủ” lên tới 10 xi-cô; sau khi trừ đi chi phí in ấn, chiết khấu, phí gửi bằng quạ và các khoản phí khác, thì tháng này họ thực sự đang lỗ vốn. Hơn nữa, Sirius còn đề nghị trả cho ông một mức lương khá cao, mặc dù cuối cùng ông Lư Bình đã từ chối, nhưng tình hình vẫn rất không mấy lạc quan. Bởi vì căn nhà họ đang sử dụng cũng cần phải trả tiền thuê; nếu tiếp tục lỗ vốn như hiện tại, ông Lư Bình rất nghi ngờ liệu “Hướng Dẫn Phòng Thủ” có thể tồn tại đến năm sau hay không.

“Đừng lo lắng, Ái Bác Nhĩ đã chuẩn bị sẵn vài kế hoạch bán hàng rồi mà. Tôi nghĩ ý tưởng của anh ta khá hay; việc kinh doanh thua lỗ chỉ là tạm thời thôi.” Tiểu Thiên Lang Tinh ngả chân xuống, nói: “Chỉ cần doanh số tạp chí tăng lên, sau này chúng ta có thể kiếm tiền từ quảng cáo trên tạp chí đấy. Hơn nữa, tôi nghi ngờ từ đầu Ái Bác Nhĩ đã không hy vọng rằng ‘Hướng dẫn Phòng thủ’ sẽ mang lại lợi nhuận cho anh ta đâu. Anh ta rất khôn ngoan, chắc chắn sẽ không tham gia vào những giao dịch thua lỗ; chắc hẳn anh ta có mục đích khác.”

“Mục đích khác à? Chẳng lẽ Ái Bác Nhĩ định bán tạp chí cho học sinh của Hòa Cốc Vọng sao?” Lư Bình không nghĩ rằng học sinh của Hòa Cốc Vọng có đủ tiền để mua tạp chí đó.

Theo những gì anh ta thấy, chỉ có thể thấy thiệt hại và lãng phí rất nhiều công sức thôi. Nếu ‘Hướng dẫn Phòng thủ’ không thể phát triển được, thì Tiểu Thiên Lang Tinh chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn.

“Những chuyện này, bạn không cần phải lo lắng đâu.” Tiểu Thiên Lang Tinh ném tờ giấy da mà mình vừa đọc xuống bàn, nói với Lư Bình, “Tôi phải ra ngoài một chút. Ông Kiều Đan đang lên kế hoạch bao vây và đòi nợ Ba Cát Man để thu lại số vốn đã bị giữ lại.”

“Chẳng phải Ba Cát Man đã không còn tiền sao?” Lư Bình đã nghe nói về chuyện của Ba Cát Man. Người này đã vay một khoản tiền lớn từ mụ phù thủy nhỏ bé kia, và sau khi không thể trả nợ bằng đồng galon, tất cả số vàng của anh ta đều bị mụ phù thủy chiếm đi sau World Cup. Hiện tại, anh ta đang bị theo dõi chặt chẽ.

“Luđo Ba Cát Man hiện tại thực sự không còn tiền, nhưng điều đó không có nghĩa là sau này anh ta sẽ không có tiền nữa. Mọi người chỉ muốn thu lại số vốn ban đầu của mình mà thôi.” Tiểu Thiên Lang Tinh nhún mũi; anh ta nghi ngờ rằng chuyện này có liên quan đến Ái Bác Nhĩ.

Tất nhiên, đó chỉ là một suy đoán mà thôi.

Khi Tiểu Thiên Lang Tinh đến nơi hẹn gặp, anh ta phát hiện ra rằng có tới mười một pháp sư đã bị Luđo Ba Cát Man lừa đảo.

Anh ta cũng thấy con trai của Arthur đứng trong đám đông với vẻ mặt u ám.

“Được rồi, mọi người, tôi sẽ giải thích tình hình và mục tiêu của chúng ta trước.”

Ông Kiều Đan, người sáng lập nhóm đòi nợ này, đã đứng ra nói trước tiên: “Mọi người đều biết rằng số vàng của Ba Cát Man đã bị yêu tinh cướp đi, giờ anh ta chẳng còn một xu nào cả; vì vậy chúng ta không thể kỳ vọng anh ta sẽ trả nợ ngay lập tức. Nhưng việc hiện tại anh ta không có tiền không có nghĩa là sau này anh ta sẽ không có tiền. Chúng ta có thể chờ đợi trong năm năm, thậm chí mười năm… Dù sao thì cũng không thể để kẻ đó trốn tránh trách nhiệm trả nợ được.”

“Kẻ đó là giám đốc Cục Thể thao Phép thuật; mức lương hàng tháng của anh ta cũng khá cao… Chúng ta hoàn toàn có thể dùng số tiền đó để trả nợ,” mọi người đều cho rằng đây là một ý kiến hay.

“Chúng ta không kỳ vọng anh ta sẽ trả hết số tiền một lần, nhưng việc dùng một phần tiền lương của anh ta để trả nợ cũng là một giải pháp khá tốt,” ông Kiều Đan rất hài lòng với diễn biến hiện tại.

“Nhưng liệu điều này có quá khoan dung đối với anh ta không?” một người tức giận hỏi.

“Hơn nữa, chúng ta cũng không có nhiều thời gian để theo dõi anh ta,” Percy nhăn mày nhắc nhở, “Năm năm ư? Chúng ta không thể lãng phí thời gian vào chuyện này.”

“Có lẽ chúng ta nên báo cáo hành động của Ba Cát Man lên Bộ Phép thuật,” một pháp sư hơi hói đầu gợi ý.

“Đây chỉ là những cuộc cược mang tính cá nhân; Bộ Phép thuật không bảo vệ những việc như vậy,” Percy lắc đầu. Nếu có thể, ông đã làm như vậy từ lâu rồi, thay vì còn phải bàn bạc ở đây.

“Và còn một vấn đề nữa… Làm thế nào để đảm bảo rằng anh ta sẽ trả nợ?” Sirius, người vốn luôn im lặng, bỗng nhiên hỏi.

Dù bây giờ họ nói ra những lý do hay đến đâu, nếu không thể đảm bảo rằng Ba Cát Man sẽ trả nợ, thì tất cả những điều đó đều vô nghĩa.

“Về điểm này, tôi đã nghĩ đến rồi… Chúng ta có thể sử dụng thứ này!” Ông Kiều Đan lấy ra một tờ giấy da đã viết đầy chữ từ túi áo choàng của mình.

“Đó là Hợp đồng Phép thuật,” ông hào hứng giới thiệu với mọi người, “Trong vòng mười năm, nếu Ba Cát Man tuân thủ các điều khoản trong hợp đồng và trả nợ đúng hạn, Hợp đồng sẽ tự động hủy bỏ, và chúng ta sẽ tha thứ cho anh ta.”

“Không thể tin được!” một người phụ nữ hét lên. “Ba Cát Man đã lừa đảo và chiếm mất một nửa cổ phần trang trại nuôi lươn của Agatha Timms… Làm sao anh ta lại không có tiền được? Nếu không được, chúng ta sẽ dùng bạo lực để lấy hết những thứ có giá trị từ tay anh ta làm tiền bồi thường.”

“

“Ông Kiều Đan nhắc nhở.”

“Chẳng lẽ thứ đó trong tay ông không vi phạm pháp luật sao?” Tiểu Thiên Lang Tinh không nhịn được mà chế giễu.

“Đây là bản hợp đồng giải quyết tranh chấp,” ông Kiều Đan trả lời một cách tự tin, dường như không hề ngại ngùng gì cả, “Ba Cát Man nợ chúng ta tiền; điều chúng ta cần làm bây giờ là ngăn chặn thiệt hại càng sớm càng tốt, chứ không phải để rồi chẳng thu về được gì cả.”

“Nếu Ba Cát Man trốn nợ thì sao?” có người tiếp tục hỏi.

“Nếu Ba Cát Man thực sự trốn nợ, thì có lẽ anh ta sẽ trở thành pháp sư xui xẻo nhất thế giới này,” ông Kiều Đan nhún vai và nói, “Hơn nữa, chỉ cần anh ta ký vào bản hợp đồng này, chúng ta sẽ luôn biết được vị trí của anh ta. Nếu Ba Cát Man dám trốn, chúng ta có thể bán thông tin về anh ta cho các yêu tinh và kiếm thêm vài đồng galon để bù đắp thiệt hại. Còn với Ba Cát Man, cái giá phải trả cho việc nợ nần chính là việc anh ta sẽ bị các yêu tinh theo đuổi suốt ít nhất mười năm; trong thời gian đó, anh ta sẽ không bao giờ thoát khỏi chúng đâu.”

“Tốt lắm, tôi không có ý kiến gì, hãy làm theo kế hoạch của ông đi. Ba Cát Man chắc chắn phải trả giá cho những gì mình đã làm.”

Nói lại, kẻ đó thực sự nợ khá nhiều người. Trong danh sách có tận mười bảy người; tuy nhiên, số tiền mà Ba Cát Man nợ mỗi người khác nhau. Người đầu tiên trong danh sách là người phụ nữ mập mạp vừa la hét lúc nãy; người thứ hai là Black, và người thứ ba mới là ông Kiều Đan. Tổng số tiền nợ khoảng 3000 đồng galon. Tất nhiên, nếu tính cả số tiền thắng cược từ việc đặt cược, con số đó có lẽ sẽ tăng lên gấp nhiều lần.

“Theo bản hợp đồng ma thuật này, sau mười năm chúng ta cũng chỉ có thể thu về tối đa 2400 đồng galon thôi; phần còn lại sẽ làm thế nào?” người phụ nữ cay nghiệt đó chất vấn ông Kiều Đan.

“Những người chúng ta bị nợ nhiều nhất có thể nhận ít hơn một chút,” ông Kiều Đan trả lời một cách tự nhiên, “Hoặc chúng ta có thể trích một phần theo tỷ lệ.”

“Tôi không có ý kiến gì.”

“Tôi cũng không có ý kiến gì.”

Người phụ nữ mập mạp đó muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị ông Kiều Đan ngắt lời: “Trước hết hãy thu hồi tiền từ Ba Cát Man đã; những chuyện khác đều là vô nghĩa thôi.”

Xiao Tianlangxing không khỏi nhếch môi, cảm thấy khinh thường người phụ nữ đứng trước mặt mình. Ông Kiều Đan chắc chắn đang dựa vào lợi thế về số lượng người để buộc Ba Cát Man phải nhượng bộ.

Thực ra, rất nhiều người bị Ba Cát Man nợ tiền hoặc lừa đảo đã tập trung lại đây, nhưng không phải tất cả họ đều muốn đòi tiền từ Ba Cát Man. Mọi người đều biết hoàn cảnh của gã ta, và cũng biết rằng dù tìm được gã ta đi nữa cũng không thể lấy được đồng tiền thật. Nhưng Ba Cát Man đã sử dụng những đồng tiền giả hoặc bản sao của chúng để lừa đảo họ; đặc biệt là việc gã ta cư xử rất tồi tệ với họ chỉ vì không muốn trả nợ.

Điều này chắc chắn khiến mọi người rất tức giận, và tất cả họ đều quyết tâm khiến kẻ khốn nạn đó phải trả giá.

“Được rồi, tôi sẽ dẫn các bạn đi tìm Ba Cát Man. Gã ta vì sợ bị những con yêu tinh quấy rối nên không dám về nhà, mà đã trốn đi đâu đó rồi. Các bạn theo tôi đi nào!”

Ông Kiều Đan dẫn mọi người sử dụng phép ẩn hiện để di chuyển.

Tại một khu vực hẻo lánh ven bờ biển Anh, Ba Cát Man đang lê bước về phía căn biệt thự ven biển đó. Đó là biệt thự của một người “phi ma thuật”, thường xuyên không có ai ở đó, vì vậy nơi này rất thích hợp để trốn tránh những con yêu tinh đáng ghét kia.

Ba Cát Man có chút hối tiếc vì đã khiến chúng quấy rầy mình. Chúng theo dõi anh ta suốt ngày chỉ để đòi tiền, khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi và lo lắng.

Tuy nhiên, khi Ba Cát Man bước vào sảnh của biệt thự, anh ta bỗng dừng bước lại, vì anh ta nhìn thấy một nhóm người đang ngồi đó chờ mình.

“Các bạn… các bạn làm sao…”

“Được rồi, ông Ba Cát Man, chúng tôi đến đây chỉ để thảo luận về việc ông nợ tiền mọi người, làm thế nào để trả lại.” Ông Kiều Đan bước ra từ phía sau, tước đi cây đũa phép của Ba Cát Man và đặt tay lên vai anh ta, để ngăn anh ta sử dụng phép ẩn hiện và trốn thoát.

“Tôi thực sự không có tiền.” Nụ cười trên khuôn mặt Ba Cát Man còn tồi tệ hơn cả nỗi khóc.

“Chúng tôi biết ông không có tiền.” Ông Kiều Đan gật đầu, cho thấy mình hiểu tình hình, “Vì vậy, chúng tôi chỉ muốn lấy lại số tiền gốc mà thôi. Bạn biết đấy, chúng tôi có thể từ bỏ số tiền thắng cược, nhưng bạn không thể lấy hết số tiền gốc của chúng tôi đi được.”

“Nhưng tôi…”

“Có lẽ, chúng ta nên dạy họ một bài học.” Người phụ nữ mập đó cầm cây gậy phép, với vẻ quyết tâm trên khuôn mặt, dường như sẵn sàng sử dụng lời nguyền đau đớn để trừng phạt họ.

“Được rồi, chúng tôi biết bây giờ bạn không có tiền, nhưng sau này chắc chắn bạn sẽ có, dù sao bạn cũng là giám đốc Cục Thể thao Phép thuật mà, lương hàng tháng của bạn cũng khá cao. Chỉ cần trả 20 galleon để hoàn trả nợ là được.” Kiều Đan cười và đặt tờ giấy da trước mặt Ba Cát Man, “Chúng tôi cho bạn mười năm thời gian; với bạn mà nói, việc trả hết số nợ này chắc chắn không thành vấn đề. Mười năm thì bạn sẽ phải trả tổng cộng 2400 galleon, phần còn lại chúng tôi sẽ không đòi nữa đâu. Thế nào?”

“Được thôi, tôi ký.” Ba Cát Man biết mình không còn lựa chọn nào khác, liền nhanh chóng đọc qua nội dung trên tờ giấy da. Anh nhận ra rằng tất cả những người từng bị anh lừa đảo đều có tên trong đó; không lạ gì họ không còn viết thư đòi tiền nữa, hóa ra họ đã tập hợp lại để cùng đến đòi nợ với anh.

Sau khi Ba Cát Man ký tên xong, Kiều Đan cười ha hả gấp tờ giấy lại và đưa cho người phụ nữ mập, “Bạn hãy cất nó đi, tốt nhất là để vào kho báu.”

“Tôi sẽ làm vậy.”

À, ông Ba Cát Man ơi, lúc nãy tôi quên nhắc bạn rồi… Trên hợp đồng này có một lời nguyền. Nếu bạn không thể trả hết 2400 galleon trong vòng mười năm, tôi e rằng bạn sẽ không muốn biết hậu quả đâu.”

“Tôi hiểu rồi.” Ba Cát Man đáp một cách khô khan.

“Vậy thì chúng tôi không làm phiền bạn nữa. Tạm biệt, ông Ba Cát Man.”

Nhóm người rời khỏi biệt thự rồi biến mất thành những bóng ma.

“Chết tiệt, thật là một nhóm người khó chịu… Có vẻ như nơi này cũng không an toàn nữa rồi.” Ba Cát Man thì thầm một mình.