Chiếc xe ngựa NightKỳ dừng lại trước cổng lớn bằng gỗ sồi của lâu đài; Fred, Cát Lệ và Li? Kiều Đan lần lượt bước ra khỏi xe. Họ cầm đũa phép và ô để che mưa, quan sát với vẻ thích thú nhóm học sinh đang vội vã chạy về phía các bậc thang đá dưới cơn mưa lớn.

Ái Bác Nhĩ nhẹ nhàng giúp một nữ sinh thuộc nhà Hufflepuff vừa vấp ngã đứng dậy, rồi cùng với Shana – người đang đợi anh bên cạnh – bước vào lâu đài.

“Tôi đọc báo thấy có chuyện xảy ra tại World Cup,” Shana nói, nhăn mày khi nhìn những học sinh đang đẩy nhau, la hét om sòm phía trước.

“Quả thực đã có một số chuyện không hay xảy ra,” Ái Bác Nhĩ nói, dùng đũa phép làm cho quả bom nước mà Bí Bí Quái ném ra biến thành một quả bóng bay hết hơi, “Được rồi, Bí Bí Quái… Đừng làm phiền ở đây nữa.”

“Thằng nhóc hay can thiệp vào chuyện người khác!” Bí Bí Quái vẽ vẽ một cử chỉ thô lỗ về phía Ái Bác Nhĩ, cười ha hả, rồi lấy ra hai quả bom nước nữa ném vào nơi đông người nhất, sau đó cười điệu cợt và bay mất.

“Bí Bí Quái vẫn luôn tồi tệ như vậy…” Shana nhìn theo bóng dáng của Bí Bí Quái xa dần, rồi hô lớn với những học sinh đang ướt sũng: “Hãy vào hội trường đi, đừng đứng chen chúc ở đây nữa.”

“Làm thế nào mà bạn có thể khiến Bí Bí Quái nghe lời vậy?” Một nam sinh không nhịn được mà hỏi.

“Làm thế nào à… để Bí Bí Quái nghe lời ư?” Ái Bác Nhĩ quay đầu nhìn người nam sinh có mái tóc màu nâu nhạt và giọng nói đặc trưng của Ireland đó.

Mọi người đều biết rằng, ngoại trừ Blood Baron Barro và Đằng Bạch Đa Đào, không ai tin tưởng Bí Bí Quái cả.

“Tôi không thể khiến Bí Bí Quái nghe lời được đâu,” Ái Bác Nhĩ lắc đầu, “Hãy vào đi… Lễ nhập học của viện học chắc chắn sắp bắt đầu rồi.”

Ái Bác Nhĩ và Shanna đã trải qua quá khứ đó; còn hai đứa sinh đôi thì đang nói chuyện với Angilina và Aliya về trận chung kết này.

“Tôi đói lắm rồi,” Li? Kiều Đan nhanh chóng cầm lấy dao nĩa, nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn màu vàng trước mặt, “Thật mong họ sớm tiến hành nghi thức phân viện đi.”

“Lúc đó, tôi đang ở gần đó,” Aliya buồn bã kể lại đêm xảy ra bạo loạn tại World Cup: “Những kẻ ác độc đó, mặc áo khoác và mặt nạ, đã kiểm soát bốn người Muggle tội nghiệp, đốt phá mọi thứ xung quanh; những chiếc lều trong khu vực đó đều bị thiêu rụi hết. Thật không hiểu tại sao các nhân viên Bộ Phép thuật lại không làm gì để ngăn chặn những hành động đó, và họ cũng chẳng hề có ý định bồi thường cho những tổn thất vật chất. Bố tôi tức giận đến mức đã gửi một bức thư phàn nàn cho Fudge; ông ấy cho rằng đó là sai lầm của Bộ Phép thuật, vì có các quan chức của bộ đang ở gần hiện trường mà không hề can thiệp gì cả.”

“Tôi biết một chút về chuyện này,” Cát Lệ chia sẻ những gì mình biết với mọi người, “Percy nói với tôi rằng rất nhiều pháp sư đã báo cáo sai số về tổn thất của mình, cố gắng nhận tiền bồi thường từ Bộ Phép thuật. Sau khi kiểm tra thông tin, Bộ Phép thuật nhận ra rằng họ cần phải trả một số tiền lớn bằng Galleon, vì vậy họ quyết định không tiến hành bất kỳ thủ tục bồi thường nào…”

Tiếng nói của Cát Lệ bị tiếng sấm vang lên bên ngoài lâu đài che lấp; một tia chớp hình chữ thập lướt qua trần nhà.

Tại lối vào hội trường, Ma Các Giáo dẫn các học sinh năm nhất bước vào hội trường. Trong lúc họ đang qua sông, họ bị mưa lớn làm ướt sũng, run rẩy khắp người. Có một học sinh mới có phong cách khác biệt so với những người khác; anh ta mặc chiếc áo khoác da chuột chũi của Hagrid, trông rất hào hứng, như thể vừa thắng cuộc trong trận đấu Quidditch vậy.

Các học sinh mới ngơ ngác nhìn những chiếc mũ pháp sư cũ kỹ được đặt trên những chiếc ghế ba chân trước mặt họ. Khi chiếc mũ phân viện bắt đầu hát, tất cả mọi người đều sững sờ; không khí trong hội trường dần trở nên yên tĩnh hơn.

Sau khi bản nhạc “Bài hát của Chiếc mũ Phân viện” kết thúc – một bản nhạc mà ai cũng chưa từng nghe trước đây – nghi thức phân viện quen thuộc đã chính thức bắt đầu.

Đó là một nghi thức khá nhàm chán; với tư cách là trưởng ban lớp, Ái Bác Nhĩ và Cần phải chi tiêu đã dành thời gian để ghi nhớ thông tin về các thành viên mới của

“Có vẻ như vị giáo sư dạy ma thuật đen của chúng ta vẫn chưa đến trường.” Cát Lệ dùng cánh tay vuốt nhẹ vào Ái Bác Nhĩ và chỉ về phía chỗ trống trên bàn giảng.

“Có lẽ ông ấy đã đi muộn vì có việc gì đó.”

“Ai mà biết được rằng khóa học nâng cao do vị giáo sư mới này dạy yêu cầu thành tích như thế nào chứ?” Shanna có vẻ buồn bã; kết quả thi ma thuật phòng thủ của cô chỉ đạt mức “tốt”.

“Hầu hết các môn học, chỉ cần đạt mức ‘tốt’ là đã được phép tham gia khóa học nâng cao rồi.” Angilina và An ủi nói, “Nhờ Ái Bác Nhĩ đã giúp chúng ta ôn tập trong học kỳ trước, mùa học này vị giáo sư dạy ma thuật đen chắc chắn sẽ ngạc nhiên khi thấy có nhiều người đạt đủ tiêu chuẩn để tham gia khóa học nâng cao.”

“Hy vọng sẽ có một vị giáo sư giỏi; việc chúng ta có học được gì từ môn học này hoàn toàn phụ thuộc vào trình độ giảng dạy của ông ấy.” Aliya cho rằng mức độ kiến thức ma thuật phòng thủ kém của mọi người hoàn toàn là lỗi của vị giáo sư, “Nếu lại có một người giỏi như Dumbledore xuất hiện, thì việc tham gia khóa học nâng cao hay không cũng chẳng quan trọng nữa.”

“Đừng lo lắng, vị giáo sư dạy ma thuật đen mùa học này thực sự rất giỏi; nghe nói ông ấy là một cựu thành viên của tổ chức Auror.” Li? Kiều Đan vui vẻ chia sẻ tin tốt này với mọi người trong lúc đang ăn gà.

“Bạn định học thêm những môn học nào?” Shanna hỏi Ái Bác Nhĩ đang cúi đầu ăn uống.

“Năm môn học ban đầu, cùng với Cổ Đại Ma Văn và môn Toán-Tử vi,” Ái Bác Nhĩ nuốt miếng thịt heo xuống và uống một ngụm nước lớn trước khi trả lời.

“À, tôi vẫn chưa chúc mừng bạn vì đã giành được hai giải thưởng lớn trên thế giới đâu.” Angilina nâng ly lên chúc mừng Ái Bác Nhĩ.

“Và bạn còn nhận được Huân chương Cấp ba của Hội Merlin nữa.” Shanna cũng nâng ly lên cùng.

“Tính ra, bạn đã giành được tổng cộng bốn danh hiệu lớn rồi đấy.” Aliya cũng nâng ly lên chúc mừng Ái Bác Nhĩ, “Có lẽ bạn còn có thể giành thêm chiến thắng trong cuộc thi tranh tài top ba nữa đấy.”

“Tôi dám chắc rằng, Ái Bác Nhĩ chắc chắn là một thiên tài trong lịch sử của Hòa Cốc Vọng – người có thể đạt được thành tích như vậy trước khi tốt nghiệp.”

“Fred và Cát Lệ cũng nâng ly lên. ‘Bạn xứng đáng được ghi chép trong cuốn “Hòa Cốc Vọng – Một phần lịch sử trường học” này.’”

“Chúc mừng những người thiên tài của chúng ta,” Li? Kiều Đan cười nói.

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng sấm rền dữ dội; cánh cửa hội trường bỗng nhiên bị mở ra.

Một người đàn ông lạ mặt xuất hiện ở lối vào hội trường, ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

Một tia sét hình chữ thập lướt qua trần nhà, chiếu sáng khuôn mặt người đàn ông ấy – đó là một cựu chiến binh đầy vết thương; những dấu tích của chiến tranh vẫn in hằn trên khuôn mặt ông, khiến nó trông cực kỳ dữ tợn. Điều đáng chú ý nhất ở người đàn ông này chính là đôi mắt của ông…

Đúng vậy, đó là đôi mắt giả.

Một bên mắt của người đàn ông ấy là giả, và nó còn có thể quay đi quay lại theo mọi hướng, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

“Bỗng nhiên tôi hiểu tại sao ông ấy lại có biệt danh là ‘Kẻ mắt điên’ rồi,” Fred thì thầm.

“Thật sự rất phù hợp với biệt danh đó,” Li? Kiều Đan gật đầu đồng ý, “Có lẽ, trong học kỳ này chúng ta sẽ học được rất nhiều kiến thức hữu ích.”

“Bạn nghĩ sao?” Cát Lệ hỏi liệu đôi mắt giả của “Kẻ mắt điên” Mục Địch có phải là công nghệ ma thuật đặc biệt hay không.

“Không biết… Nhưng có lẽ đó là một loại ‘ma mắt’ có hiệu quả đặc biệt,” Ái Bác Nhĩ quan sát người đàn ông ấy với sự hứng thú, và suy nghĩ về việc có thể nghiên cứu công nghệ này… Những kỹ thuật như nhìn thấu vỏ bọc, ẩn náu, hoặc phân tích các loại phép thuật kỳ lạ thực sự rất hữu ích.

Những người khác dường như đều bị vẻ ngoài kinh ngạc của người đàn ông lạ mặt này làm cho sững sờ, tất cả đều nhìn chằm chằm vào ông ấy.

Mục Địch dường như không hề quan tâm đến phản ứng của mọi người; ông ấy đi thẳng đến bên cạnh Đằng Bạch Đa Đào, bắt tay anh ta như đang gặp một người bạn cũ, sau đó hai người trò chuyện nhỏ một lúc, rồi ngồi xuống chỗ trống bên phải Đằng Bạch Đa Đào.

Đằng Bạch Đa Đào vui vẻ giới thiệu về vị giáo viên mới dạy môn Phòng thủ Bùa đen với mọi người… Tuy nhiên, trong hội trường, ngoại trừ ông ấy và Hai, hầu như không ai vỗ tay chào mừng vị giáo viên mới này.

Mục Địch dường như không hề quan tâm đến điều đó; ông ấy lấy một đĩa xúc xích, dùng con dao nhỏ trong túi để xiên và ăn, như thể tất cả đồ dùng trên bàn đều được phủ đầy độc tố vậy.

Thói quen đã hình thành nhiều năm khiến Mục Địch vô thức sử dụng “đôi mắt ma thuật” của mình để quan sát các học sinh trong hội trường.

“Các bạn nghĩ anh ta đang uống cái gì vậy?”

Khi thấy Mục Địch lấy ra một chai rượu hình cong từ chiếc áo khoác du lịch và uống một ngụm lớn, khóe miệng Ái Bác Nhĩ không khỏi nhếch lên một chút.

“Chắc chắn không phải là nước bí ngô đâu.” Fred suy đoán.

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Cát Lệ lập tức đồng ý.

“Dĩ nhiên là không phải nước bí ngô,” Kiều Đan nhìn vào mắt những người bạn xung quanh và đều cảm thấy Mục Địch thực sự rất đáng ngờ.

Nếu không biết chuyện gì đang xảy ra, việc cho rằng bên trong chai là rượu cũng hoàn toàn bình thường; nhưng vì cả bốn người đều nghi ngờ về danh tính của Mục Địch, thì chai rượu hình cong đó có lẽ không phải chỉ chứa rượu đâu.

“Các bạn đang nói gì vậy?” Angilina cảm thấy hoàn toàn bối rối trước những lời nói của họ.

“Được rồi!” Đằng Bạch Đa Đào cười tươi và nói với mọi người, “Tôi sẽ thông báo một số điều.”

Không ai thực sự quan tâm đến những thông báo hàng năm; chúng thường giống nhau: danh sách những vật dụng bị cấm sử dụng do Phích Kỳ quy định, lệnh cấm mọi người vào khu rừng cấm, và học sinh dưới lớp ba không được tự mình ra khỏi làng Hồ Gác Mô Đức.

“Tôi cũng rất tiếc phải thông báo với mọi người rằng, năm nay sẽ không tổ chức giải đấu Quidditch Cúp Học Viện nữa,” Đằng Bạch Đa Đào tiếp tục nói sau khi tiếng ồn ào đã lặng xuống, “Nhưng tôi rất vui mừng được thông báo với các bạn rằng, cuộc thi tranh tài Top Three sẽ được tổ chức tại Hòa Cốc Vọng trong năm nay. Hiệu trưởng của các trường Busbeaton và Durmstrang sẽ dẫn theo những người tham gia được lựa chọn kỹ lưỡng đến đây; lễ bầu chọn những người chiến binh xuất sắc sẽ diễn ra vào Lễ Halloween.”

Khi nghe thấy thông tin “ngoài việc giành vinh quang cho trường mình, mỗi người tham gia còn có thể nhận được 1.000 galông tiền thưởng”, rất nhiều học sinh đều trở nên hào hứng, trên khuôn mặt họ hiện rõ ý định “Tôi muốn tham gia!”

Dù sao thì, việc có thể vừa giành vinh quang vừa nhận được tiền thưởng, ai lại từ chối chứ?

Ngay lập tức, hội trường tràn ngập tiếng thì thầm; vô số học sinh mơ ước mình sẽ trở thành những người chiến binh xuất sắc của Hòa Cốc Vọng.

“Tôi biết tất cả các bạn đều mong muốn giành chiến thắng trong cuộc thi Top Three này cho Hòa Cốc Vọng,” Đằng Bạch Đa Đào nói, “Mùa hè này, chúng tôi đã làm rất nhiều công việc để đảm bảo rằng không một người chiến binh nào sẽ gặp nguy

Nhưng các trường tham gia cuộc thi và Bộ Phép thuật đều nhất trí rằng chỉ những học sinh từ 17 tuổi trở lên mới được phép đăng ký tham gia. Bởi vì các nội dung của cuộc thi vẫn còn rất gian khổ và nguy hiểm; dù chúng ta có áp dụng bao nhiêu biện pháp phòng ngừa đi nữa, thì những học sinh dưới lớp sáu, lớp bảy cũng không thể đối phó nổi.

Một số người đã tỏ ra phản đối mạnh mẽ sau khi nghe lời nói của Đằng Bạch Đa Đào.

Tuy nhiên, Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan lại cố gắng kìm nén cơn cười; họ đều cho rằng những người phản đối đó thật là ngu ngốc.

“Các bạn sao vậy?” Angilina hỏi một cách ngạc nhiên.

“Bụng đau.”

“Chỉ có một người anh hùng thôi!” Aliya nói một cách ý nghĩa sâu sắc.

“Hắt hắt…” Ái Bác Nhĩ bảo Aliya im miệng lại, đừng khiến mình trở thành mục tiêu của mọi người.

Họ đã hiểu rồi.

Đúng vậy, chỉ có một người anh hùng duy nhất; miễn là Đằng Bạch Đa Đào vẫn minh mẫn, chắc chắn ông ấy sẽ chọn Ái Bác Nhĩ làm người anh hùng.

Ai có thể cạnh tranh được với Ái Bác Nhĩ chứ?

“Đoàn đại biểu của trường Busbeaton và Durmstrang sẽ đến vào tháng Mười và cùng chúng ta trải qua phần lớn học kỳ này,” Đằng Bạch Đa Đào buộc phải nói to lên, “Tôi biết rằng trong thời gian các vị khách quốc tế này ở đây, các bạn sẽ luôn thể hiện sự nhiệt tình và thân thiện, đồng thời sẽ hết lòng ủng hộ người anh hùng của Hòa Cốc Vọng.”

“Bụng đau…”

Họ đã hiểu rồi.

Ai có thể cạnh tranh được với Ái Bác Nhĩ chứ?

Trong tiếng ồn ào và tranh cãi, Đằng Bạch Đa Đào đã kết thúc bữa tối và bảo tất cả học sinh trở về ngủ.

“Thực ra, tôi nghĩ những cuộc tranh cãi đó hoàn toàn vô nghĩa,” Ma Các Giáo nói sau khi mọi người rời đi.

“Tôi cũng nghĩ vậy; người anh hùng của Hòa Cốc Vọng chắc chắn là Ái Bác Nhĩ,” Hagrid khẳng định.

“Có vẻ như người anh hùng của trường chúng ta đã được chọn rồi,” Mục Địch nói, nhướng mày một chút.

“Nói thật lòng, tôi có chút lo lắng rằng các trường học khác có thể sẽ dùng lý do rằng Ái Bác Nhĩ là người đã giành huy chương vàng vì phương pháp thi đấu xuất sắc của mình trong kỳ Ba Nạp Bố Tư này để yêu cầu cấm ông An Đức Sơn tham gia cuộc thi.” Giáo sư Phù Lý Vi Giáo cũng cho rằng việc Ái Bác Nhĩ tham gia trận bán kết quả thực sự hơi bất công.

“Ông An Đức Sơn cũng là sinh viên của trường Hòa Cốc Vọng, vì vậy việc ông ấy tham gia cuộc thi hoàn toàn hợp lý.” Giáo sư Sư phạm Sprout bỗng nhiên rất mong muốn biết các trường học khác sẽ phản ứng như thế nào.

Nghe các giáo sư bày tỏ ý kiến về vấn đề này, cậu bé Bá Đí bỗng cảm thấy tình hình có vẻ không mấy tốt đẹp.

Tuy nhiên, điều còn tồi tệ hơn nữa là…

“Kẻ đó chắc chắn chỉ là kẻ giả mạo.”

Trong ký túc xá của Ái Bác Nhĩ, bốn người đang thảo luận về danh tính thật sự của Mục Địch; thứ được đựng trong chai rượu hình cong đó chắc chắn là một loại thuốc phức hợp.

“Theo bạn, mục đích của kẻ đó khi giả danh thành Mục Địch và đến trường là gì?” Fred là người đầu tiên đặt câu hỏi.

“Mục tiêu của hắn có thể là Harry.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Bất cứ điều gì không thể lường trước được, chúng ta đều có thể suy đoán rằng nó liên quan đến ai đó… Chẳng hạn, có thể kẻ đó thực sự đến đây để ám sát Harry.” Fred nói.

“Ám sát Harry? Đó chắc chắn là cách làm ngu ngốc nhất.”

“Ái Bác Nhĩ, bạn nghĩ sao?”

“Không biết… Nhưng có lẽ điều đó liên quan đến Harry.” Ái Bác Nhĩ trả lời, “Nếu Mục Địch thực sự chỉ là kẻ giả mạo…”

“Có thể dự đoán được không?”

Không thể.