“Xin lỗi nhé, Ba Cát Man, nhưng hôm nay tôi thực sự có việc phải đi,” Sirius nói một cách tỏ ra bất đắc dĩ, “Cậu hãy giúp tôi thanh toán hết số tiền còn lại đi.”

“Cậu thật sự không muốn ở lại xem trận chung kết Thế Giới Quidditch sao?” Ba Cát Man nghe như thể vừa nghe được một tin gì đó khó tin, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta rất kịch tính, “Đây là trận chung kết World Cup mà, cậu lại đi như vậy à? Harry chắc sẽ rất thất vọng đấy… Anh em nhà Anh đã ba mươi năm nay không có cơ hội giành chiến thắng rồi; đây là một cơ hội vô cùng quý giá.”

“Không được, tôi phải đi rồi.” Sirius liếc nhìn Lư Bình đang thu dọn đồ đạc, lắc đầu nói: “Nhưng Harry sẽ ở lại để xem trận chung kết. Gia đình Ngô Tư Lai hôm nay cũng sẽ đến xem trận này; tôi đã nhờ Arthur trông coi các đứa trẻ rồi.”

Ba Cát Man vẫn cảm thấy không cam lòng khi để Sirius đi; anh ta đã thắng được một khoản tiền lớn từ Sirius, và Sirius chưa bao giờ thua trước đây cả…

Chết tiệt!

“Nhìn kìa, Arthur đã đến rồi.” Sirius chỉ vào một hướng nào đó và nói.

Ba Cát Man theo hướng mà Sirius chỉ, và thấy mái tóc đỏ đặc trưng của gia đình Ngô Tư Lai.

“Thôi được, vậy cậu có muốn tiếp tục đặt cược không? Năm nay, khả năng Ireland giành chiến thắng rất cao đấy.” Thấy cách đổi đề tài không hiệu quả, Ba Cát Man quyết định thử một cách khác: “Cô Agatha Timms cho rằng trận chung kết sẽ kéo dài một tuần; cô ấy thậm chí còn đặt cược một nửa số cổ phiếu của trang trại nuôi cá chình nữa.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý với bạn, và tin rằng Ireland sẽ thắng… Nhưng tôi không nghĩ trận đấu sẽ kéo dài đến mức đó. Krum của Bulgaria là một cầu thủ rất giỏi trong việc bắt bóng; thật khó tin nếu anh ta không thể bắt được Kẻ Trộm Vàng trong suốt một tuần đấy.” Sirius nói một cách thoải mái với Ba Cát Man; người ngoài nhìn vào có thể nghĩ rằng Sirius cũng là một cầu thủ Quidditch xuất sắc.

“Nói thật lòng, tôi nghĩ Krum giỏi hơn Linzey hơn nhiều, và cũng có khả năng cao hơn trong việc bắt được Kẻ Trộm Vàng để kết thúc trận đấu… Nhưng Bulgaria rất dễ bị Ireland bỏ xa về mặt điểm số; sự chênh lệch giữa hai đội rất rõ ràng. Cho đến nay, Bulgaria luôn dựa vào Krum để bắt được Kẻ Trộm Vàng và giành chiến thắng… Nhưng một khi điểm số bị vượt qua mốc 150 điểm, họ sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

“Những gì bạn nói thật có lý, vậy bạn có muốn tiếp tục đặt cược không?” Ba Cát Man cười toe toét và nói: “Nếu bạn đặt cược cho đội Ireland chiến thắng, nhưng Victor Krum lại bắt được kẻ trộm vàng, tôi sẽ đưa ra một tỷ lệ trả thưởng rất hấp dẫn cho bạn. Đừng nhìn tôi như vậy, tôi chỉ muốn thắng bạn một lần thôi; liên tục thua thật sự rất khó chịu.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ tăng số tiền đặt cược lên nữa. Tôi tin rằng đội Ireland sẽ là đội ghi bàn đầu tiên, và sau khi trận đấu kết thúc, khoảng cách điểm số giữa hai đội sẽ không vượt quá ba mươi điểm.” Sao Bạch Dương dường như rất hào hứng và tự tin hỏi Ba Cát Man, “Nếu tổng cộng bốn điểm đặt cược này, bạn dự định đưa ra tỷ lệ trả thưởng bao nhiêu?”

“Số tiền này thế nào?” Ba Cát Man vẫy tay chỉ con số tám.

“Được thôi, tôi sẽ đặt cược năm trăm guilder,” Sao Bạch Dương gật đầu đồng ý, “Nhưng bạn phải thanh toán hết số tiền còn lại cho tôi trước đã.”

“Tôi nghĩ bạn rất tự tin… Đây là tỷ lệ trả thưởng cao nhất mà tôi có thể đưa ra; cơ hội này thực sự hiếm có.” Ba Cát Man nhìn tôi với đôi mắt tròn xoe, như thể không thể tin vào những gì mình vừa nghe được.

“Chính vì khả năng thua cược rất cao, tôi mới không dám đặt tất cả số tiền của mình vào đó,” Sao Bạch Dương nhìn chằm chằm vào Ba Cát Man, yêu cầu đối phương dừng lại ở đó, “Được rồi, bạn hãy thanh toán hết số tiền từ hôm qua trước đã.”

Ba Cát Man miễn cưỡng rút tiền ra để thanh toán hết số tiền còn lại, sau đó viết một tờ giấy da cho Sao Bạch Dương, rồi quay người gọi Arthur đang đi về phía này… Hoàn toàn không nhận ra rằng góc miệng của Sao Bạch Dương đang nhẹ nhàng nhếch lên thành một nụ cười.

Họ dĩ nhiên đã đoán trước rằng Ba Cát Man có thể sẽ không muốn trả tiền, vì vậy mới đưa ra mức cược lớn như vậy; bằng cách thu hồi phần tiền còn lại bằng guilder, họ có thể tránh được tình huống Ba Cát Man quên trả nợ sau này.

Để đảm bảo rằng Ba Cát Man không sử dụng những đồng vàng của lũ lùn nhỏ bé đó để trốn tránh trách nhiệm, Sao Bạch Dương vẫn mở túi ra kiểm tra lại số vàng; mặc dù anh ấy tin rằng Ba Cát Man sẽ không dám làm như vậy, nhưng vẫn phải cẩn thận.

Tuy nhiên, Sao Bạch Dương cũng có một cách giải quyết đơn giản hơn: theo lời khuyên của Ái Bác Nhĩ, anh ta cố tình để Luodo Ba Cát Man thấy mình thuê một nàng tiên để lo liệu việc quản lý số vàng thắng cược, đồng thời bày tỏ ý định thuê một cửa hàng ở Con hẻm Góc.

“Arthur, Harry và Hermione thì nhờ cậu rồi.” Sau khi chào hỏi Arthur, Sirius bước tới để bắt tay ông Ngô Tư Lai.

“Đừng lo lắng, tôi sẽ chăm sóc các em thật tốt.” Arthur cam đoan.

“Có ai muốn đặt cược vào trận đấu không?” Ba Cát Man mỉm cười hỏi mọi người.

Mọi người nhìn nhau.

“Sirius đã thắng được khá nhiều galleon từ tôi; anh ta thậm chí còn cá rằng Ireland sẽ giành chiến thắng và ghi điểm đầu tiên, nhưng Viktor Krum sẽ bắt được Chú chuột vàng, và sau trận đấu, tổng số điểm của hai bên sẽ không vượt quá ba mươi điểm,” Ba Cát Man nói, dùng câu chuyện của Sirius để thu hút mọi người. “Tôi đưa ra tỷ lệ cược khá cao; có ai muốn tham gia không? Sirius chưa bao giờ thua cược cả; anh ta đã kiếm được hàng nghìn galleon từ tôi.”

“Thật sao?” Fred và Cát Lệ, Kỳ Kỳ nhìn Sirius.

“Ừ, tôi luôn cá cược xem ai sẽ thắng; tỷ lệ cược không cao lắm, nhưng tôi thực sự đã kiếm được tiền.” Sirius thành thật trả lời. “Năm nay, Ireland rất có khả năng giành chức vô địch; Ba Cát Man cũng nghĩ vậy.”

“Tỷ lệ cược là bao nhiêu?” Cát Lệ tò mò hỏi.

“Chính là con số này…” Sirius vẽ hình số tám.

“Chúng ta sẽ đặt cược 50 galleon, giống như Sirius vậy.” Fred và Cát Lệ nhìn nhau rồi lập tức lấy ra một túi galleon từ trong túi; trong túi đó có phần cược của La Ngôn và Kim Ni nữa.

“Các con ạ, cá cược không phải là thói quen tốt đâu.” Arthur Ngô Tư Lai nói nhỏ, “Hơn nữa, đây gần như là toàn bộ tiết kiệm của các con rồi.”

“Arthur nói đúng; cá cược thực sự không phải là việc nên làm. Nếu các con muốn kiếm tiền, có thể đầu tư vào tạp chí Bảo vệ Phép thuật mà tôi đang xuất bản.” Sirius nhớ lại lời khuyên của Ái Bác Nhĩ và không muốn Fred cùng Cát Lệ gặp rủi ro, nên liền nói thêm: “Đừng lo lắng; tạp chí chắc chắn sẽ không thua lỗ đâu. Ái Bác Nhĩ rất tin tưởng vào dự án này và thậm chí còn đầu tư một khoản tiền lớn, chiếm gần một phần ba tổng số vốn.”

“Đừng làm mất hứng thú của Sirius nhé,” Ba Cát Man vội vàng đưa ra lời khuyên cho Ngô Tư Lai, rồi quay sang hỏi: “Arthur, anh muốn cá cược không?”

“Được thôi, tôi sẽ đặt cược một galleon… Đánh cuộc Ireland sẽ thắng.” Ông Ngô Tư Lai do dự một chút, cuối cùng cũng lấy ra một galleon từ túi mình.

Thực ra, các pháp sư chỉ lo lắng mà thôi; họ cũng không muốn con mình đi cá cược tiền bạc. Nhưng vé vào sân đã được Ba Cát Man giúp đỡ họ xin được, nên họ cũng cần phải tỏ lòng biết ơn.

“Còn ai muốn cá cược nữa không?” Ba Cát Man nhìn về phía Harry, người có vẻ như cũng định lấy tiền ra để cá cược.

“À… Nếu Sirius muốn xuất bản tạp chí, thì tôi, Sẵn lòng giúp đỡ, sẽ đóng góp một ít tiền.” Harry hiểu rõ lý do Sirius muốn xuất bản tạp chí, vì vậy anh quyết định dùng toàn bộ số tiền định dùng để cá cược để đầu tư vào dự án này, và anh dự định đóng góp một trăm galleon.

Vì Ái Bác Nhĩ cũng tin tưởng vào dự án tạp chí của Sirius, nên chắc chắn nó sẽ không thất bại đâu.

“Đừng nghe những lời nói vớ vẩn của Black; thằng đó chẳng thiếu tiền đâu. Số galleon mà nó thắng được từ tôi cũng đủ để nó xuất bản vài tạp chí rồi đấy.” Ba Cát Man nhún mày, nhưng vẫn hài lòng với kết quả hiện tại. Sau khi viết hóa đơn cho Fred và Cát Lệ, anh liền rời đi.

“Ái Bác Nhĩ có vẻ như đến xem trận đấu cùng bạn gái đấy,” Fred hỏi Sirius. “Các bạn đã gặp anh ta chưa?”

“Ái Bác Nhĩ đang ở khu cắm trại bên cạnh. Nếu các bạn rảnh rỗi, tôi sẽ mang những tờ giấy da đó đến cho anh ấy, để Ái Bác Nhĩ xem xét và sửa đổi nếu có gì cần thiết.” Nói xong, Sirius đưa cho Fred vài tờ giấy da, trên đó là bản thiết kế ban đầu cho tạp chí.

“Nếu làm nhanh thì có thể kịp xuất bản ấn bản đầu tiên của ‘Hướng dẫn Phòng thủ’ trước khi khai trường học đấy.”

“À, đúng rồi, Ba Cát Man…” Sirius gọi lại Ludo khi anh ta đang chuẩn bị rời đi và hỏi: “Nếu tôi muốn quảng cáo trên trận chung kết Quidditch, liệu còn kịp không?”

“Điều này… có lẽ có thể được thực hiện, nhưng chi phí quảng cáo cho trận chung kết World Cup chắc chắn sẽ không hề rẻ.” Ba Cát Man nhăn mày và hỏi: “Tạp chí của các bạn chưa được xuất bản phải không? Sao đã bắt đầu quảng cáo ngay từ bây giờ rồi?”

“Nội dung tạp chí đã được xác định khá rõ ràng rồi; chỉ cần thêm vài ngày nữa là hoàn thành. Hơn nữa, bây giờ mới là ngày hai mươi hai, còn vài ngày nữa mới đến tháng Chín. Ngay cả khi cuối cùng không thể thuê được máy móc, chúng ta vẫn có thể mượn máy của Lovgood.” Tiểu Thiên Vương Tinh cười nói: “Chỉ cần có thể giúp đỡ việc này thành công, tôi sẵn lòng trả một khoản tiền dịch vụ tư vấn.”

Nói xong, Tiểu Thiên Vương Tinh lấy ra mười đồng galleon và đặt chúng vào tay Ba Cát Man.

“Được thôi, tôi sẽ đi hỏi xem, nhưng tôi không đảm bảo chắc chắn sẽ thành công đâu.” Ba Cát Man ngay lập tức đồng ý giúp đỡ; việc này không tốn nhiều thời gian của anh ta.

Trong mắt Ba Cát Man, việc này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng anh ta không biết rằng, ý tưởng quảng cáo trong trận chung kết World Cup thực ra là do Ái Bác Nhĩ đề xuất.

Theo quan điểm của Ái Bác Nhĩ, việc quảng cáo trong World Cup là cách lý tưởng để nhanh chóng nổi tiếng. Sau trận đấu, những thông tin liên quan đến “dấu hiệu ma quỷ đen” chắc chắn sẽ trở thành công cụ quảng bá hiệu quả nhất. Một tạp chí hướng dẫn mọi người cách bảo vệ bản thân xuất hiện vào thời điểm mà mọi người đang hoảng loạn chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người. Những người sống trong tình trạng thiếu an toàn, nếu thấy nội dung tạp chí thực sự hữu ích, chắc chắn sẽ rất muốn đăng ký mua. Lúc đó, họ sẽ không còn lo về vấn đề tài chính nữa.

Mặc dù ban đầu Cần phải chi tiêu có rất nhiều đồng galleon, nhưng Tiểu Thiên Vương Tinh không lo lắng; số tiền vàng mà anh ta nhận được từ Ba Cát Man đủ để họ tiêu xài trong thời gian dài.

Hơn nữa, Tiểu Thiên Vương Tinh cũng không có nhiều ý tưởng về cách nhanh chóng nổi tiếng, vì vậy anh ta quyết định tin tưởng vào sự đánh giá và kế hoạch của Ái Bác Nhĩ. Dù sao thì, số tiền galleon miễn phí này cũng không khiến anh ta tiếc nuối khi chi tiêu.

Hơn nữa, Tiểu Thiên Vương Tinh biết rằng mình phải tin tưởng Ái Bác Nhĩ đầy đủ thì người đó mới có thể giúp anh ta lập kế hoạch cho tạp chí một cách tốt nhất.

“Tạp chí đó là chuyện gì vậy?” Kim Ni nhìn Tiểu Thiên Vương Tinh rời đi cùng với Ba Cát Man và thắc mắc với La Ngôn.

“Xiaotianlangxing dự định xuất bản một tạp chí liên quan đến lĩnh vực phòng thủ ma thuật đen,” La Ngôn giải thích.

“Nghe nói là ý tưởng do Ái Bác Nhĩ đề xuất,” Harry bổ sung.

“Ái Bác Nhĩ luôn than phiền rằng lĩnh vực phòng thủ ma thuật đen của Thế giới Phép thuật Anh quốc rất yếu kém; ngay cả học sinh nước ngoài cũng biết điều này,” Fred và Cát Lệ không hề ngạc nhiên, bởi họ đều biết rằng Ái Bác Nhĩ có sở thích đặc biệt trong lĩnh vực này.

“Được rồi, các em ơi, chúng ta hãy đến trại để dựng lều trước đã,” ông Ngô Tư Lai gọi mọi người đi cùng mình: “Lemmes, tôi sẽ dẫn các em qua trước.”

“Ừm, tạm biệt Arthur, tạm biệt Harry, Hermione và La Ngôn nữa nhé,” Lư Bình vẫy cây đũa phép, nhanh chóng gấp gọn chiếc lều vào ba lô, sau đó đứng đợi Xiaotianlangxing hoàn thành công việc rồi cùng nhau trở về nhà.

“Tạm biệt, Giáo sư Lư Bình,” Harry cùng ông Ngô Tư Lai ra đi.

“Các bạn vừa mới cá cược như vậy à?” La Ngôn, người vốn im lặng suốt thời gian, bỗng nhiên hỏi Fred và Cát Lệ.

La Ngôn buộc phải quan tâm đến chuyện này. Bởi vì số tiền galleon mà Fred và Cát Lệ đã cá cược cũng có phần của anh ấy; nếu họ thua cuộc, anh ấy sẽ trở thành người nghèo khó thực sự.

“Khả năng cao lắm; Ái Bác Nhĩ cũng cho rằng Ireland sẽ giành chiến thắng,” Fred và Cát Lệ đều tin rằng việc Xiaotianlangxing có thể nhận được một khoản tiền lớn từ Ba Cát Man có liên quan đến Ái Bác Nhĩ; đặc biệt là khi Xiaotianlangxing mời Ái Bác Nhĩ đầu tư vào tạp chí đó, họ đã chắc chắn về điều này. Dù sao thì hai người trước đây cũng đã từng giúp đỡ Ái Bác Nhĩ nhiều lần, nên họ rất am hiểu về những thao tác kiểu này.

“Đừng nói chuyện nữa, hãy đến giúp dựng lều đi,” ông Ngô Tư Lai gọi ba người lại để giúp dựng lều. Họ mất gần nửa giờ mới hoàn thành công việc, dù ông Ngô Tư Lai có thỉnh thoảng còn gây cản trở họ nữa.

“Chúng ta cần một ít nước, và cũng cần thu thập củi để làm nhiên liệu.” Ông Ngô Tư Lai nói với mọi người, “Hãy phân công công việc đi.”

“Bố ơi, chúng ta nên tìm Ái Bác Nhĩ; hơn nữa, chúng ta đã có lò sưởi rồi, hoàn toàn không cần dùng củi để đốt lửa đâu.” Anh em nhà Ngô Tư Lai vừa bỏ lại ba lô, vừa cầm tờ giấy da do Tiểu Thiên Vương Tinh đưa cho và đi thẳng ra ngoài.

“Khi họ nhìn thấy lều của Ái Bác Nhĩ, chắc chắn họ sẽ rất ngạc nhiên đấy.” La Ngôn thì thầm, “Người đó luôn tỏ ra kỳ lạ, và còn có những linh hồn nhỏ được nuôi dưỡng để giúp chuẩn bị thức ăn nữa.”

“Linh hồn nhỏ được nuôi dưỡng ư?” Kim Ni hỏi một cách bối rối; theo những gì cô biết, Ái Bác Nhĩ chỉ là một pháp sư người Muggle mà thôi.

“Có lẽ Ái Bác Nhĩ đã trả tiền để thuê chúng!” Hermione trả lời một cách tự tin.

“Hermione, chẳng ai lại chi tiền để thuê những linh hồn nhỏ như vậy đâu.” La Ngôn nghĩ rằng Hermione hoàn toàn không hiểu rõ tình hình.

“Có lẽ, Ái Bác Nhĩ là một ngoại lệ.” Hermione kiên quyết nói, “Anh ấy rất tốt bụng với mọi người mà.”

“Có thể thế… Nhưng người đó thực sự là một kẻ kỳ lạ.” La Ngôn không muốn tranh luận về chuyện này nữa.

“Nếu ông An Đức Sơn thật sự đã thuê một linh hồn nhỏ như vậy, thì các bạn nên nhắc ông ấy cẩn thận một chút, kẻo Bộ Phép Thuật sẽ tìm đến gây rắc rối cho ông ấy đấy.”

“Ông Ngô Tư Lai ơi, pháp sư không được phép thuê linh hồn nhỏ sao?” Hermione hỏi với vẻ lo lắng.

“À này…” Biểu cảm của ông Ngô Tư Lai trở nên khó xử; ông hạ giọng xuống như thể sợ người khác nghe thấy: “Thế giới phép thuật gần như chưa từng có trường hợp nào như vậy cả… Bởi vì không có pháp sư nào muốn lãng phí tiền bạc để thuê chúng đâu. Tất nhiên, miễn là không ai biết và không gây ra rắc rối lớn, thì cũng không sao cả…”