Sau khi các linh vật may mắn của hai bên xuất hiện trên sân, đến lượt các cầu thủ quidditch của họ bước vào sân thi đấu.

Ludo Ba Cát Man đang hét lớn tên từng cầu thủ quidditch, và mãi cho đến khi Victor Krum xuất hiện trên sân, không khí trên sân mới thực sự nóng lên; vô số khán giả đều reo hò tên Krum.

“Chàng trai này chính là Victor Krum sao?” Ái Bác Nhĩ hứng thú quan sát người chơi trẻ tuổi đang bay trên chiếc chổi qua không trung bằng kính viễn vọng toàn cảnh. Anh ta có đôi lông mày dày, đôi mắt to, mũi cao và làn da màu xám nhạt; vẻ ngoài của anh ta không hề điển trai lắm, ít nhất là không thể so sánh được với những người có khuôn mặt trắng trẻo.

Khi trọng tài thổi tiếng còi sắc bén, trận đấu chính thức bắt đầu.

Các chiếc chổi bay của cả hai đội đều rất nhanh; quả bóng ma liền được chuyền nhanh chóng giữa các cầu thủ. Ngay cả Ái Bác Nhĩ cũng phải thừa nhận rằng so với trận đấu hấp dẫn trước mắt, trận quidditch của Hòa Cốc Vọng thật sự chỉ giống như trò chơi của trẻ con mà thôi.

Tuy nhiên, so với trận đấu thú vị kia, Ái Bác Nhĩ lại quan tâm hơn đến chiếc kính viễn vọng toàn cảnh trong tay mình. Anh ta phát hiện ra rằng thiết bị này còn có những công dụng khác nữa: chỉ cần xoay núm điều chỉnh tốc độ ở phía bên phải, tốc độ hiển thị trên màn hình sẽ giảm xuống, thật sự là một công nghệ tuyệt vời.

Trong ký ức của Ái Bác Nhĩ, không có loại phép thuật nào có thể tạo ra hiệu ứng này cả.

Điều thú vị hơn nữa là, chỉ cần nhấn nút phân tích trận đấu ở phía trên, sau đó hướng ống kính về phía các cầu thủ đang tấn công, trên màn hình sẽ xuất hiện những dòng chữ màu tím như “Đội hình tấn công hình đầu đại bàng”; Ái Bác Nhĩ thậm chí không thể hiểu nổi nguyên lý hoạt động của nó là gì.

Tuy nhiên, dù sở hữu những công nghệ tiên tiến như vậy, Thế giới phép thuật lại tỏ ra yếu thế ở một số khía cạnh, đặc biệt là chiếc thiết bị truyền thông đã được sử dụng tại Hội nghị Liên minh Phép thuật Quốc tế lần trước.

Nếu không tận mắt chứng kiến, Ái Bác Nhĩ thật sự không thể tin nổi rằng các pháp sư lại chưa có công nghệ này và vẫn còn sử dụng chim óc ách để trao đổi thư từ.

Chỉ có thể nói, đây thực sự là thế giới của truyện sách.

Có lẽ, việc cố gắng giải thích phép thuật bằng lý trí thông thường thực sự là một điều ngu ngốc.

Ái Bác Nhĩ đặt chiếc kính viễn vọng xuống và liếc nhìn Nyssa bên cạnh mình. Cô bé đang cầm kính viễn vọng và chăm chú theo dõi trận đấu. Khác với những khán giả khác, cô ấy không

Trận đấu vừa bắt đầu đã trở nên căng thẳng gay gắt; điểm số giữa hai đội không hề chênh lệch nhiều. Nhưng bất kỳ pháp sư nào có hiểu biết về môn quần vợt ba mặt cũng dễ dàng nhận ra rằng đội Bulgaria đang bị đội Mỹ áp đảo.

Mãi tới 20 phút sau khi trận đấu bắt đầu, đội Bulgaria mới ghi được bàn thắng đầu tiên, và các cô gái xinh đẹp trong đội liền nhảy múa để ăn mừng thành tích này.

Ngay khoảnh khắc bản nhạc múa vang lên, Ái Bác Nhĩ chỉ cảm thấy đầu óc mình trống rỗng hoàn toàn, ngập tràn niềm vui mãnh liệt – cảm giác giống như vừa bị ảnh hưởng bởi một lời nguyền ma thuật vậy. Anh lắc đầu một cái và nhanh chóng thoát khỏi cảm giác đó.

May mắn thay, anh không làm gì quá đáng cả.

Ái Bác Nhĩ thở phào nhẹ nhõm và để che giấu cảm xúc của mình, anh lấy một ít bỏng ngô vào miệng và nhai từ từ.

“Thật không hiểu nổi… Cứ cầm ống nhòm suốt thời gian đó, tay không bị đau sao nhỉ?” Ái Bác Nhĩ không khỏi tự hỏi trong lòng.

Trận đấu đã kéo dài hơn nửa giờ, và đội Bulgaria vẫn luôn ở thế yếu, với tỷ số 50:20 so với đội Mỹ.

Thực ra, Ái Bác Nhĩ còn tò mò hơn làm thế nào mà một trận đấu như thế này lại có thể kéo dài đến ba tháng… Ngay cả hai ngày thì cũng đã thấy không thể tin được rồi.

Có lẽ họ sẽ dừng lại nghỉ ngơi, rồi tiếp tục thi đấu vào tối hôm sau chăng?

Cuối cùng, Ái Bác Nhĩ cho rằng đó là bởi vì thế giới ma thuật luôn đầy rẫy những điều phi khoa học.

Ngoại trừ người chơi vai trò tìm bóng, các thành viên khác của đội Bulgaria đều thi đấu khá yếu. Phải nói rằng, việc đội này có thể vào được vòng chung kết chủ yếu là nhờ công lao của Victor Krum.

Rõ ràng, Jennie của đội Mỹ không thể sánh kịp Krum; cô ấy đã ba lần bị Krum lừa dối. Khi mọi người thấy Krum lao xuống nhanh chóng, họ đều nghĩ rằng anh ta đã nhìn thấy Kẻ Trộm Vàng, nhưng thực ra đó chỉ là một chiêu trò để Krum kéo chân đối thủ mà thôi. May mắn thay, Jennie đã kịp kiểm soát tình hình và tránh bị va đập vào mặt đất. Chỉ khi Krum bắt đầu leo lên trên, cô ấy mới nhận ra mình suýt nữa bị lừa.

Đó chính là “chiêu lừa giả” quen thuộc của Krum.

Vì vậy, Jennie không còn tiếp tục theo dõi Krum nữa, mà bắt đầu tự mình tìm kiếm tung tích của Kẻ Trộm Vàng.

“Tôi cảm thấy đội Mỹ sắp thắng rồi…”

Nia đặt xuống ống nhòm, xoa xoa cổ tay mình – việc cầm ống nhòm quan sát trận đấu suốt thời gian đã khiến cổ tay cô đau nhức.

“Trước khi bắt được Kẻ Trộm Vàng hoặc khi khoảng cách điểm số giữa hai đội tăng lên đủ nhiều, tốt nhất là không nên vội vàng kết luận chiến thắng thuộc về ai.”

“Vậy sao?”

“Đúng vậy.” Ái Bác Nhĩ nói một cách nhẹ nhàng: “Cảm thấy cuộc thi Thế Giới Quidditch này thế nào?”

“Rất thú vị và hồi hộp,” Nia nói với vẻ hào hứng. “Nhưng liệu đội Bulgaria có thể lật ngược tình thế không nhỉ? Hiện tại, khoảng cách điểm số giữa hai đội đã là 70 điểm rồi; chắc chỉ càng ngày càng xa thêm thôi!”

“Khoảng cách 70 điểm cũng giống như khoảng cách 140 điểm thôi… Chỉ khi khoảng cách lên đến 160 điểm thì mới thực sự coi là chiến thắng. Bởi vì nếu đội Bulgaria có thể bắt được Kẻ Trộm Vàng và giành được 150 điểm trong một lần, thì chỉ cần cầu thủ Krum của họ làm được điều đó trước khi trận đấu kết thúc, họ hoàn toàn có thể lội ngược dòng.” Ái Bác Nhĩ giải thích.

Với tư cách là đối thủ của đội Bulgaria, đội Mỹ chắc chắn đã nghiên cứu kỹ điểm yếu của đội bạn. Chỉ cần kiềm chế Krum và tạo ra khoảng cách điểm số đủ lớn, dù Krum có thể bắt được Kẻ Trộm Vàng đi nữa, đội Bulgaria cũng sẽ thua cuộc.

Vì vậy, đội Mỹ đã áp dụng chiến thuật đặc biệt để ngăn cản Krum tập trung tìm kiếm Kẻ Trộm Vàng. Tuy nhiên, chiến thuật này thực sự không hề dễ thực hiện.

Đúng vào lúc đó, tiếng reo hò lại vang lên trên sân bóng; đội Mỹ lại ghi được một bàn thắng nữa, họ đang dần áp đặt áp lực lên đội Bulgaria. Chiến thuật của đội Mỹ có vẻ khá thành công… cho đến khi… trọng tài thổi còi tạm dừng trận đấu; từ đó, mọi thứ bắt đầu trở nên không kiêng nể gì nữa.

Mặc dù không có tình huống các cầu thủ đánh bóng dùng gậy tấn công lẫn nhau, nhưng tần suất trọng tài thổi còi đã tăng lên đáng kể.

“Liệu đội Bulgaria có cố ý làm vậy không?” Nia nhìn vào trận đấu bị tạm dừng, tự hỏi.

“Đội Bulgaria chỉ muốn sử dụng những pha phạm lỗi hợp lý để phá vỡ sự áp đặt của đối thủ mà thôi,” Y Tế Bái Nhĩ – người vẫn im lặng từ đầu trận đấu – trả lời. “Việc làm rối loạn nhịp độ trận đấu và đảm bảo rằng Krum có thể thoát khỏi sự kiềm chế của đối thủ chính là chìa khóa để đội Bulgaria giành chiến thắng.”

“Đội Bulgaria luôn dựa vào việc tìm ra người chơi có thể bắt được Kẻ Trộm Vàng để giành chiến thắng; các cầu thủ khác của họ đều tương đối bình thường, vì vậy họ buộc phải áp dụng chiến thuật này, đặc biệt

“Ái Bác Nhĩ Cũng có thể hiểu được, dù sao chiến thuật cốt lõi của đội Bulgaria cũng xoay quanh nhân vật Krum mà thôi.”

“Chỉ cần không bị truất quyền thi đấu, việc làm bất cứ điều gì để giành chiến thắng cũng đều được chấp nhận, bởi vì người chiến thắng không nên bị chỉ trích. Tôi nhớ hồi còn học trường, đã có người từ phía sau túm lấy cái chổi của người khác.” Khi kể lại chuyện này, Ái Bác Nhĩ không khỏi liếc nhìn về phía một người nào đó; kẻ đã làm việc đó đang ngay trước mặt họ.

“Nhìn kìa, Krum sắp bắt được Kẻ Trộm Vàng rồi!” Katrina hét lên, nhắc nhở ba người đang trò chuyện bên cạnh.

Khán giả đang la hét cổ vũ cho các tay săn bóng của mình; sân bãi bỗng nhiên tràn ngập những con sóng màu đỏ và xanh lá, hàng triệu đôi mắt đều dõi theo hai bóng người đang lao xuống dưới.

Krum của đội Bulgaria đang lao theo sát phía sau Jennie của đội Mỹ, lao xuống với tốc độ ngày càng nhanh, giống như một vận động viên nhảy từ máy bay mà không mang dù.

“Họ sắp va vào mặt đất rồi!” Nia hét lên trong sự hoảng sợ.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Jennie giảm tốc độ, bởi vì Kẻ Trộm Vàng đã quá gần mặt đất; cô không chắc liệu mình có thể bắt được Kẻ Trộm Vàng trong tình huống đó mà không tự gây thương tích cho mình hay không.

Tuy nhiên, Krum – người đang lao cùng cô – lại không hề giảm tốc độ, mà thậm chí còn vượt qua Jennie nhanh chóng.

“Bang…” Krum đập mạnh xuống mặt đất.

Mọi người đều nghĩ rằng Krum sẽ kéo cái chổi lên vào phút chót, nhưng cảnh tượng trước mắt họ thực sự vượt ra ngoài sự tưởng tượng của họ.

Phải chăng đòn giả của Krum đã sai lầm?

“Anh ấy chết rồi à?” Nia hoảng sợ, né ánh mắt đi và tựa đầu vào lòng Ái Bác Nhĩ.

“Đừng lo, anh ấy chắc chắn chưa chết đâu… Những người thuộc phe Pháp sư thường rất bền bỉ.” Ái Bác Nhĩ an ủi Nia nhẹ nhàng. Thực ra, đây cũng là điều mà anh luôn muốn phàn nàn: Lao từ trên cao xuống đất mà vẫn không gãy cổ, chỉ bị vỡ mũi… Thật là khó tin.

Có lẽ, những bộ đồ bảo hộ mà các vận động viên đeo đều được phép thuật giảm xóc để giảm bớt áp lực khi va chạm; nếu không thì thật khó giải thích tại sao Krum chỉ bị vỡ mũi mà thôi. Anh không tin rằng mũi hình móc vuốt lại có khả năng hấp thụ lực đập như vậy đâu.

Nhờ sự giúp đỡ của các bác sĩ, Krum nhanh chóng tỉnh lại. Vị tay săn bóng thiên tài này với khó khăn đã nâng tay phải lên; khán giả nhanh chóng chú ý đến động tác đó và cũng thấy ánh sáng vàng lấp lánh từ kẽ tay anh ta.

“Trời ạ, Krum đã bắt được Kẻ Trộm Vàng rồi… Anh ta thực sự đã bắt được Kẻ Trộm Vàng!” Ba Cát Man hét lên, “Đội Bulgaria đã thắng rồi!”

Trên bảng điểm, tỷ số cuối cùng hiện ra: Mỹ: 90, Bulgaria: 170.

Bầu không khí tại sân vận động đột nhiên trở nên yên tĩnh; tiếng reo hò của khán giả ngày càng lớn dần, cho đến khi những tiếng hô vui mừng vang lên khắp nơi.

Theo thông lệ, đội Bulgaria sẽ đi quanh sân vận động bằng những chiếc chổi, nhưng ai cũng có thể nhìn thấy rằng tình trạng của Krum không mấy tốt.

Sau trận đấu, Ái Bác Nhĩ không vội vàng rời đi, mà vẫn ngồi lại cùng Niya, tiếp tục ăn bỏng ngô và trò chuyện về những gì vừa xảy ra.

“Các bạn không đi sao?” Lumiana hỏi Ái Bác Nhĩ, người vẫn đang ngồi ăn uống ở đó.

“Không vội đâu, để mọi người đi trước đi.” Ái Bác Nhĩ không muốn xếp hàng trên cầu thang cùng những người hâm mộ cuồng nhiệt – những người có thể làm bất cứ điều gì nếu họ nóng lòng quá mức.

“Vậy thì chúng tôi đi trước nhé!” Lumiana nói rồi cùng ông nội mình rời đi.

“Tại sao Krum lại ngã xuống đất vào phút cuối cùng nhỉ…”

Katrina thực sự rất tò mò về chuyện này, nhưng cô ấy không quá am hiểu về môn Quidditch; Ái Bác Nhĩ– người từng đảm nhận vai trò người tìm bóng – rõ ràng là người có kiến thức sâu rộng hơn.

“Có lẽ là vì Kẻ Trộm Vàng bay quá gần mặt đất, và anh ta chỉ có một cơ hội duy nhất, nên không kịp giảm tốc độ.” Ái Bác Nhĩ suy đoán.

“Anh chàng tên Krum đó thật sự không sợ bị gãy cổ à?” Niya thì thầm. “Trận đấu Quidditch thật nguy hiểm… Người bình thường rơi từ độ cao như vậy chắc chắn sẽ chết mất.”

“Thực ra, tôi cũng rất tò mò tại sao Krum lại không bị gãy cổ… Có lẽ anh ta đã có những biện pháp bảo vệ nào đó.” Ái Bác Nhĩ đưa ra giả thuyết.

“Bạn không biết à?” Katrina hỏi ngạc nhiên. “Tôi nhớ trước đây bạn cũng từng là người tìm bóng mà!”

“Trước đây ư?” Niya nhướng mày tò mò. “Tại sao bạn lại từ bỏ việc đó?”

“À, việc luyện tập Quidditch quá phiền phức… Tôi còn có rất nhiều việc khác phải lo, hơn nữa, Học viện Grifindor cũng đã có một người tìm bóng giỏi rồi… Vì vậy tôi mới từ bỏ.” Ái Bác Nhĩ nhún vai, báo hiệu rằng họ có thể đi được rồi.

Khi xuống cầu thang, bốn người gặp phải không ít người hâm mộ đội tuyển Mỹ đang trong trạng thái hoảng loạn; họ vẫn chưa thể vượt qua được nỗi sốc sau thất bại. Tuy nhiên, điều khiến Ái Bác Nhĩ ngạc nhiên nhất là có rất nhiều người hâm mộ Mỹ cho rằng các cô gái xinh đẹp của Bulgaria chính là nguyên nhân chính dẫn đến thất bại của họ, thậm chí còn xảy ra một số cuộc tranh cãi không mấy vui vẻ vì lý do này.

“Nhiều người hâm mộ khi tức giận thì sẵn sàng làm bất cứ điều gì,” Ái Bác Nhĩ nói, kéo Nyssa ra xa khỏi nơi hỗn loạn đó; đã có nhân viên của Bộ Phép thuật đến can thiệp để dập tắt tình hình.

“Tôi tưởng họ sẽ tỉnh táo hơn mà…” Katrina thì thầm.

“Họ đã sống quá kìm nén ở Mỹ… Sau khi ra nước ngoài, họ cần phải giải tỏa cảm xúc, đặc biệt là sau khi thua một khoản tiền lớn, họ chắc chắn đang rất buồn bực,” Ái Bác Nhĩ nhún mũi và không khó để hiểu nguyên nhân của những cuộc xung đột đó.

Lý trí dường như chẳng bao giờ liên quan gì đến nước Mỹ cả…

Câu nói “Ở nước Mỹ, việc nổ súng diễn ra hàng ngày” không hề là lời đùa đâu.

Ái Bác Nhĩ chưa bao giờ nghi ngờ rằng cứ vài ngày lại có một pháp sư bị giam vào nhà tù của Bộ Phép thuật Mỹ.

Khi bốn người rời khỏi sân vận động và trở về căn cứ, đã một giờ trôi qua rồi.

“Bốn ly sô-cô-la nóng nhé,” Ái Bác Nhĩ nói với những linh hồn nhỏ được nuôi dưỡng bởi gia đình mình, rồi ngồi xuống ghế.

Nếu không có Nyssa, họ có lẽ sẽ sử dụng phép biến hình để trở về ngay lập tức.

Căn cứ thực sự quá ồn ào; những chiếc lều không hề có tính cách âm, và bên ngoài đang có rất nhiều người ăn mừng chiến thắng của đội tuyển Bulgaria.

“Có vẻ như một số người không định đi ngủ đâu!” Katrina lẩm bẩm khi nghe tiếng ồn bên ngoài, “Thật đáng thương cho Katherine… Cô ấy chắc chắn rất thất vọng; đội tuyển Mỹ thực sự có rất nhiều cơ hội để giành chiến thắng, nếu như các cầu thủ của họ dám mạo hiểm hơn một chút…”

“Cô ấy từ bỏ là đúng đắn… Nếu bị vỡ cổ thì thật không đáng đâu,” Ái Bác Nhĩ nói. Anh không cho rằng hành động của Jenny khi làm chậm tốc độ có gì sai cả; hành động của Krump thật là mạo hiểm… Nếu không may, họ có thể sẽ chết ngay lập tức đấy.

Những linh hồn nhỏ mang đến bốn ly sô-cô-la nóng đã thêm sữa.

“Uống xong rồi, hãy về nghỉ ngơi đi… Nếu ai không ngủ được, tôi có thuốc giúp ngủ ngon đấy.”

“Thôi đi, chúng ta không cần thứ đó đâu,” Katrina uống một ngụm sô-cô-la nóng rồi trở về phòng m