Trên bục giảng của hội trường, một nhà alkimia được cho là rất nổi tiếng, khoảng sáu mươi tuổi, đang nói bằng tiếng Anh kém cỏi về sự chậm trễ và suy tàn của ngành alkimia trong những năm gần đây. Người nghe dưới khán đài, Ái Bác Nhĩ, thì gật đầu liên hồi, suýt nữa đã ngủ thiếp đi.

Sáng nay, Ái Bác Nhĩ vẫn thức dậy trong bóng tối; dù vừa uống một cốc trà đặc, anh ta vẫn không thể kiềm chế được cơn buồn ngủ và liên tục ngáp. Người ngồi bên cạnh anh ta, Y Tế Bái Nhĩ, cũng không khá hơn là mấy; còn Katherine và Valeria thì trông như sắp ngủ gật bất cứ lúc nào.

Có lẽ để giữ tỉnh táo, nhiều pháp sư tham gia cuộc họp này đều thì thầm trò chuyện với nhau. Người pháp sư trung niên trên bục cũng phải tăng âm lượng bằng loa, nếu không e rằng sẽ rất ngại ngùng.

“Thưa ông Sera, liệu giáo sư Đằng Bạch Đa Đào có phải từ khi nhận giải thưởng Vì những đóng góp mang tính đột phá tại Hội nghị Alkimia Quốc tế Cairo, ông ấy đã không còn tham gia các hội nghị quốc tế về alkimia nữa không?”

Để không ngủ thiếp đi, Ái Bác Nhĩ quyết định tìm người trò chuyện; anh ta cũng nhận ra điều gì đó qua lời nói của người pháp sư trung niên kia.

“Tôi không chắc lắm. Nhưng trong vài thập kỷ gần đây, tôi thực sự đã thấy Đằng Bạch Đa Đào tham gia một số hội nghị alkimia quốc tế.” Sera không quá ngạc nhiên; anh ta cũng có thể đoán được lý do.

Người đó trên bục đang nói lung tung về việc làm thế nào để thúc đẩy sự phát triển của ngành alkimia, nhưng những lời đó có thực sự hữu ích không?

Theo quan điểm của Ái Bác Nhĩ~, sự suy tàn của alkimia phần lớn là do nhóm người già kia trên bục gây ra. Họ chỉ biết lải nhải mãi mà không làm gì cụ thể; người dẫn đầu không thực hiện trách nhiệm của mình, còn làm những việc gây phiền toái, nên alkimia mới trở thành tình trạng như hiện nay.

Đặc biệt là việc họ thích áp bức những người mới vào nghề; nhiều pháp sư lớn tuổi và có kinh nghiệm đều thích làm những việc như vậy, nhưng họ lại quên mất rằng mình đã già, và phần lớn trong số họ không còn khả năng tiếp nhận những thứ mới mẻ nữa, nên khả năng sáng tạo của họ cũng yếu đi.

Nếu không có sự đổi mới, nếu không có những người dám tiến lên phía trước để mở đường, sự phát triển của alkimia chắc chắn sẽ trở nên rất chậm chạp.

Nhóm người trên bục cũng rõ điều này, nhưng đôi khi vì lợi ích riêng, dù biết rằng điều đó là sai trái, họ vẫn sẵn lòng làm theo.

Lấy ví dụ về giải thưởng Ba Nạp Bố Tư · Fenckley Xuất Sắc mà Ái Bác Nhĩ vừa mới nhận được cách đây không lâu, đã có người dám đệ trình đơn khiếu nại chính thức lên Liên đoàn Pháp sư Quốc tế. Nếu là một pháp sư bình thường, có lẽ họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Có câu nói: “Pháp sư vị thành niên không phải là pháp sư.” Hơn nữa, Ái Bác Nhĩ vẫn còn ở tuổi vị thành niên, và những pháp sư vị thành niên thì về cơ bản không có quyền lực gì cả.

Tuy nhiên, anh ta lại sở hữu rất nhiều ưu điểm, và gần đây còn công bố một phép thuật giúp pháp sư và người sói giải quyết những vấn đề khó khăn của họ – phép thuật phục hồi hình dạng con người. Gia đình Wildsmiths cũng đã sử dụng mối quan hệ của mình để giúp anh ta giải quyết vấn đề này một cách kín đáo; nếu không, chưa biết sẽ xảy ra những chuyện gì nữa.

Trong lúc mọi người đang trò chuyện phiếm, một số nhân viên đang phát cho các thành viên trong hội trường một cuốn sách mới về alkimia. Rõ ràng, Hội nghị Alkimia Quốc tế không chỉ đơn thuần là những khẩu hiệu suông sáo; họ đã viết lại các sách giáo khoa liên quan đến alkimia.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy giá của cuốn sách này, Ái Bác Nhĩ nghi ngờ liệu nhóm người này có đang lợi dụng việc bán sách để kiếm tiền hay không, bởi vì giá của nó không hề rẻ chút nào – ít nhất thì không rẻ bằng giá của những cuốn sách giáo khoa thông thường.

Nếu thực sự muốn phổ biến alkimia, giá của nó ít nhất cũng nên rẻ hơn một chút. Mặc dù không thể phủ nhận rằng cuốn sách này được biên soạn khá tốt, và nó cũng chính quy hơn so với cuốn sách mà Ái Bác Nhĩ đã mua cách đây hai ngày, nhưng cũng chỉ vậy mà thôi.

Không ai biết từ khi nào, người thuyết trình trên sân khấu đã được thay thế bằng một pháp sư khoảng năm mươi tuổi; chủ đề bài thuyết trình lần này là về ứng dụng của alkimia trong đời sống hàng ngày. Tuy nhiên, không biết do thiếu chuẩn bị hay lý do gì khác, bài thuyết trình của ông ta rất rời rạc và kéo dài chỉ khoảng mười lăm phút – so với người trước đó đã nói gần một giờ thì quả thực rất ngắn.

Ái Bác Nhĩ cảm thấy rằng ông ta muốn truyền đạt thông điệp rằng alkimia cần được áp dụng một cách thực tế vào đời sống hàng ngày, chứ không chỉ dừng lại ở những ghi chép trên giấy da. Anh ta tin rằng nếu alkimia được sử dụng tốt hơn, thì sự phát triển của nó cũng sẽ được thúc đẩy mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, đối với hầu hết mọi người, những lời nói này chỉ là những lời suông sáo mà thôi; bởi vì mọi người đều mong muốn biến những thành quả alkimia của mình thành những lợi ích thực tế, có

Và thế là cuộc họp cuối cùng cũng tạm dừng để mọi người có thể đi ăn uống, trò chuyện và nghỉ ngơi một lát trước khi tiếp tục công bố những tác phẩm xuất sắc đã được đề cử tại Hội nghị Alkimia Quốc tế năm nay.

“Ha, thật nhàm chán… Tôi suýt nữa thì ngủ gục mất rồi,” Valeria thì thầm.

Thực ra, cô ấy không hề có ý định tham gia cuộc họp hôm nay, nhưng sáng nay lại bị Katherine kéo đến cùng để cùng nhau trải qua buổi họp này.

“Thật nhàm chán à?” Katherine hỏi lại.

“Không nhàm chán sao?” Valeria hỏi Ái Bác Nhĩ và Y Tế Bái Nhĩ.

“Cũng tạm ổn thôi,” Ái Bác Nhĩ đáp.

“Tạm ổn là thế nào?” Valeria phàn nàn, “Tôi thấy bạn suýt nữa ngủ mất rồi đấy.”

“À, nếu bạn hiểu được những gì đang xảy ra, bạn sẽ thấy nó khá thú vị đấy,” Katherine nói một cách đầy ý nghĩa.

“Hiểu cái gì cơ?” Valeria hoài nghi.

“Sự bất liêm của người lớn đấy…” Ái Bác Nhĩ che mặt và nói, “À, tôi suýt quên mất… Chỉ có mình tôi ở đây chưa thành niên thôi… Thật là kỳ lạ… Nhưng cơ hội được chứng kiến những khuôn mặt bất liêm của họ thì thực sự rất hiếm có.”

“Ý bạn là chúng ta già rồi à?” Valeria nhếch môi hỏi.

Đúng lúc đó, một người đàn ông lớn tuổi bước về phía họ.

“Chúc mừng ông An Đức Sơn, ông đã giành được Giải thưởng Vì những đóng góp mang tính đột phá tại Hội nghị Alkimia Quốc tế Cairo lần này,” người đàn ông cười và chúc mừng Ái Bác Nhĩ. Nhưng Ái Bác Nhĩ cảm thấy nụ cười của ông ta rất giả tạo. “Tuy nhiên, xin hãy giữ bí mật điều này trước đã, và hãy chuẩn bị bài phát biểu cho buổi trình bày sắp tới nhé. Mọi người đều mong muốn ông chia sẻ những quan điểm cá nhân của mình về alkimia, để góp phần mở rộng tư duy của mọi người.”

“Tôi hiểu rồi,” Ái Bác Nhĩ gật đầu.

“Tôi tên là Richard,” người đàn ông lớn tuổi dường như không có ý định rời đi ngay, mà còn bắt đầu trò chuyện với Ái Bác Nhĩ. “Có lẽ ông không quen tôi, nhưng tôi đã nghe các đồng nghiệp người Pháp nói về ông.”

“Xin chào ông Richard,” Ái Bác Nhĩ nhẹ nhàng nói, dường như đang cố nhớ xem mình đã từng gặp tên này ở đâu.

Khi anh ta thấy Y Tế Bái Nhĩ chỉ vào cuốn sách đang cầm trên tay mình, Ái Bác Nhĩ lập tức nhớ ra người này là ai rồi.

Sái Lý – S. Brick.

Tác giả của cuốn sách giáo khoa “Sự phát triển và nghiên cứu về thuật alkimia hiện đại”.

“‘Sự phát triển và nghiên cứu về thuật alkimia hiện đại’ ư?” Ái Bác Nhĩ hỏi.

“Đúng vậy, đó chính là tôi viết. Bạn nghĩ sao về cuốn sách đó?” Sái Lý S rất hài lòng khi Ái Bác Nhĩ nhận ra mình.

“Trường học này không có môn học về thuật alkimia đâu.” Ái Bác Nhĩ bỗng nói, “Hầu hết các pháp sư dù đã từng nghe nói về thuật alkimia, nhưng họ thực sự không biết thuật alkimia là gì; giống như những pháp sư chưa học qua môn biến hình học, họ thường lẫn lộn giữa các câu thần chú và kiến thức về biến hình học.”

Sái Lý S hơi nhướng mày, nhưng vẫn tiếp tục lắng nghe. Có lẽ những lời nói của Ái Bác Nhĩ không phải là lời khen ngợi, nhưng ít nhất đó cũng là quan điểm được bày tỏ một cách rõ ràng.

“Cuốn ‘Sự phát triển và nghiên cứu về thuật alkimia hiện đại’ này quá sơ lược đối với những người am hiểu về thuật alkimia…”

Nhưng đối với những người thậm chí còn chưa bắt đầu tìm hiểu về thuật giả kim, thì thực sự rất khó để hiểu được nội dung của cuốn sách đó.” Ái Bác Nhĩ đơn giản chia sẻ cảm nhận của mình sau khi đọc xong cuốn sách đó.

“Anh nghĩ rằng cuốn “Sự phát triển và nghiên cứu về thuật giả kim hiện đại” này không có giá trị gì à?” Sái Lý biểu hiện trở nên hơi kỳ lạ, “Không biết anh có ý kiến gì không?”

“Tôi đề nghị anh xuất bản một cuốn sách về thuật giả kim dễ hiểu hơn, để giới thiệu cho những pháp sư không am hiểu về lĩnh vực này, giúp họ bắt đầu tìm hiểu về thuật giả kim. Sau đó, có thể xuất bản thêm một cuốn sách có độ khó cao hơn, như vậy sẽ tạo thành một bộ tài liệu học tập hoàn chỉnh.”

“Có vẻ như anh rất am hiểu về vấn đề này.” Sái Lý tỏ ra tò mò; anh không hề tức giận vì những lời nói của Ái Bác Nhĩ, và cũng đang xem xét tính khả thi của đề xuất đó.

“Bạn gái tôi gần đây đang biên soạn tài liệu học tập cho Cổ Đại Ma Văn, và tôi đang giúp cô ấy sắp xếp các thông tin liên quan.” Ái Bác Nhĩ nói với nụ cười.

Sái Lý nhìn về phía Y Tế Bái Nhĩ rồi gật đầu nhẹ với Ái Bác Nhĩ và nói: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ về đề xuất của anh.”

Richard buộc phải thừa nhận rằng Ái Bác Nhĩ nói rất có lý, bởi vì ngoại trừ các quốc gia xung quanh Ai Cập, rất nhiều trường học thực sự không có môn học về alkimia; ngay cả ở Pháp – nơi từng xuất hiện những bậc thầy alkimia như Nicolas Melet – cũng không có môn học này.

“Có vẻ như bạn không thích anh ta lắm.” Sera nhìn theo bóng dáng Richard đang đi xa, và hỏi một cách thú vị.

“Anh ta khiến tôi cảm thấy rất giả tạo,” Ái Bác Nhĩ đánh giá mà không chút do dự.

“Bạn nói đúng, anh ta thực sự là một kẻ giả tạo. Thực ra, hầu hết mọi người đều giả tạo.” Nicholas lại không hề ngạc nhiên với điều này, “Chỉ cần bạn có giá trị, họ chẳng bao giờ ngại việc phải tỏ ra giả tạo một chút. Anh ta còn là phó chủ tịch danh dự của Trung tâm Nghiên cứu Alkimia nữa; cuốn sách ‘Sự phát triển và nghiên cứu về alkimia hiện đại’ cũng là do anh ta góp phần biên soạn. Mặc dù trông có vẻ rất chuyên nghiệp, nhưng thành thật mà nói, cuốn sách đó thực sự rất tầm thường. Tuy nhiên, bạn được trao Giải thưởng Đóng góp Tiên phong cũng phải cảm ơn anh ta; ban đầu họ muốn trao giải cho Arias.”

Những người khác không còn cảm thấy buồn ngủ nữa, họ đều trở nên tò mò và xích lại gần để nghe câu chuyện đầy uẩn khúc này.

“Ông Richard cho rằng những thành tựu alkimia của bạn có giá trị, và có thể sẽ được áp dụng vào một số lĩnh vực trong tương lai; trong khi đó, thiết bị truyền thông ma thuật của Arias lại rất khó được sử dụng rộng rãi. Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến sự kiện hôm qua; họ nhận ra rằng bạn quen biết nhiều nhà alkimia nổi tiếng, và bạn còn sở hữu rất nhiều ‘vầng hào quang’ rực rỡ… Vì vậy, việc trao Giải thưởng Đóng góp Tiên phong cho bạn có thể trở thành một chiêu trò quảng bá tuyệt vời, giúp bạn trở thành người trẻ tuổi nhất từng đoạt giải trong lịch sử. Giống như lần trước, khi bạn nhận Giải thưởng Xuất sắc Ba Nạp Bố Tư · Finkley về kỹ thuật Thực hiện phép thuật, điều đó đã giúp nâng cao uy tín của Hội nghị Alkimia Quốc tế.”

“Tất nhiên, điều quan trọng nhất là bạn vẫn còn trẻ, bạn còn có giá trị để đầu tư… Ít nhất thì bạn cũng là một người bạn tốt. Không thể phủ nhận rằng, người như ông Richard thì thực sự rất đáng để kết bạn.”

“Thế giới của người lớn thật sự rất phức tạp!” Ái Bác Nhĩ không nhịn được mà trêu chọc.

Buổi chiều, không ai tiếp tục lãng phí thời gian quý báu của mọi người trên sân khấu nữa; họ đã trình bày một cách gọn gàng và rõ ràng những thành tựu alkimia của mười hai người tham gia cuộc thi.

Ái Bác Nhĩ đứng ở vị trí thứ bảy.

Ng

Vận động viên thứ hai là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi; anh ta đã sử dụng thuật luyện kim để chế tạo ra một đôi kính đa năng, giúp người đeo nhìn rõ các vật thể trong bóng tối, và được cho là còn có khả năng phát hiện những thứ ẩn đi. Tuy nhiên, những công nghệ này thực ra đã tồn tại từ lâu rồi, và nhiều người không coi chúng là thành quả của thuật luyện kim.

Vận động viên thứ ba là một phù thủy dưới ba mươi tuổi; cô ấy đã chiết xuất tinh chất từ loài cỏ Sialangium và pha chế ra một loại dung dịch thuật luyện kim được quảng cáo là có thể giúp con người hít thở dưới nước. Nhưng nhiều người cho rằng việc này hoàn toàn lãng phí nguyên liệu, chỉ là làm vô ích mà thôi.

Vận động viên thứ tư là Arias; thiết bị truyền thông ma thuật của anh ta được nhiều người đánh giá cao, bởi vì nó dường như có thể truyền thông tin qua những khoảng cách rất xa, rất hữu ích cho việc liên lạc xuyên quốc gia.

Từ vận động viên thứ năm đến thứ bảy, hình ảnh và thành quả thuật luyện kim của họ được chiếu lên màn hình; dưới sân khấu, mọi người bắt đầu thì thầm với nhau. Dung dịch dùng để bay thực sự khá mới lạ, nhưng cũng chỉ có vậy thôi, bởi vì hiện tại vẫn chưa thể thấy rõ công dụng cụ thể của nó… Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, nó chắc chắn là hữu ích.

Tuy nhiên, đa số mọi người không quan tâm đến dung dịch dùng để bay, mà là đến tuổi tác của vận động viên thứ bảy… Bởi vì anh ta thực sự vẫn chưa đủ tuổi thành niên.