Trong khi những kẻ có ý đồ xấu đang lục soát khắp nơi trong hội trường để tìm kiếm Ái Bác Nhĩ, thì anh ta lại cùng với Y Tế Bái Nhĩ đi xem qua từng “thành quả alkimia” được trưng bày trong các tủ kính, đồng thời hy vọng có thể học hỏi được vài ý tưởng, phương pháp hay công nghệ từ các nhà alkimia khác.

Hàng trăm “thành quả alkimia” khiến anh ta choáng ngợp; có những cây gậy phép được tuyên bố là giúp những pháp sư yếu kém trong việc kiểm soát phép thuật, thậm chí cả những người không biết nói cũng có thể sử dụng chúng một cách dễ dàng.

Người ta nói rằng người sáng tạo ra loại gậy phép này cũng đã tham gia cuộc thi này, nhưng một nhân viên đã gặp tai nạn nổ khi thử nghiệm chiếc gậy đó, khiến cả nhân viên đó lẫn những người xung quanh đều bị tổn thương nặng nề.

Điều khiến Ái Bác Nhĩ càng thêm bất ngờ là có người tuyên bố mình đã chế tạo ra “đá phép”, và thậm chí còn trưng bày một khối đá màu đỏ trước mặt mọi người.

Tất nhiên, không ai tin vào “đá phép” được trưng bày đó; mọi người đều biết đó chỉ là một trò đùa vô nghĩa mà thôi.

Còn có người khác tuyên bố đã phát minh ra một loại dung dịch có thể giải trừ lời nguyền do máu của loài kỳ lân gây ra, và thậm chí còn nói rằng họ đã chế biến máu kỳ lân thành một loại thuốc ma thuật kỳ diệu có thể kéo dài tuổi thọ con người.

Ái Bác Nhĩ cho rằng đó chỉ là một chai máu kỳ lân bình thường mà thôi, còn cái gọi là dung dịch giải trừ lời nguyền đó cũng chỉ là một loại thuốc hồi phục mạnh mẽ do Cỏ Mandrake chế tạo ra mà thôi. Tuy nhiên, rõ ràng thứ đó không thể loại bỏ được lời nguyền kinh hoàng do máu kỳ lân gây ra.

Xét đến một mức độ nào đó, máu kỳ lân thực sự có thể kéo dài tuổi thọ con người, nhưng lời nguyền kinh hoàng đó khiến mọi người e ngại; không có nhiều người muốn sống trong tình trạng suy nhược như vậy.

Điều khiến Ái Bác Nhĩ ngạc nhiên nhất là một khối kim loại kỳ lạ; theo thông tin được ghi trên giấy da dê, đó là loại “sắt phép” do một pháp sư tự mình phát minh ra, được tuyên bố là có thể giúp các phép thuật được áp dụng trên nó trở nên bền vững và ổn định hơn. Để chứng minh hiệu quả của nó, người sáng tạo đã sử dụng phép “trôi nổi” để khiến khối “sắt phép” đó luôn treo lơ lửng trong không trung.

Thực tế, trong số các pháp sư loài người, cũng có một số người là những thợ kim loại xuất sắc, nhưng rõ ràng các tiên nữ mới là những người giỏi hơn trong việc sử dụng phép thuật để chế tác kim loại. Khối “sắt phép” được trưng bày ở đây có vẻ giống những vật dụng b

Không lâu sau đó, Ái Bác Nhĩ lại phát hiện ra một loại kim loại có tên là “đồng ma thuật”. Theo lời người đó giải thích, đồng ma thuật có độ dẻo cao; sau khi được xử lý đặc biệt, nó sẽ trở nên mềm mại và nhẹ nhàng hơn, đồng thời còn có khả năng “ghi nhớ” các thông tin và có khả năng chứa đựng ma thuật rất tốt. Ừm, thực chất đây chính là nguyên liệu kim loại để chế tạo Kẻ Trộm Vàng.

Người đàn ông tên là Bowman Wright – cũng mang cùng tên với người sáng chế ra Kẻ Trộm Vàng – cũng là một thợ kim loại nổi tiếng. Nhưng ông không đến đây để giới thiệu về Kẻ Trộm Vàng, mà là để quảng bá cho một chiếc hộp chứa báu vật. Người ta nói rằng chiếc hộp này có thể dùng để cất giấu những thứ không muốn ai phát hiện ra, và toàn bộ chiếc hộp có khả năng chống lại và ngăn cản việc phát hiện bằng ma thuật.

Một số bộ lạc cổ xưa thuộc Gia Tộc Pháp Sư luôn có những vật phẩm bị cấm mà họ không muốn Bộ Ma Thuật biết đến; họ chính là những khách hàng lý tưởng cho sản phẩm này, và cũng là những người có thể mang lại nguồn lợi nhuận lớn. Tuy nhiên, Ái Bác Nhĩ cảm thấy chiếc hộp này rất giống với những chiếc hộp mà ông Lemay sử dụng để cất giấu đồ quan trọng; ông Lemay có tới hai chiếc như vậy, và Ái Bác Nhĩ cũng đã tìm hiểu rõ cách chế tạo loại hộp này; thực ra quy trình chế tạo không quá phức tạp. Điều thực sự khó khăn là làm thế nào để có được đồng ma thuật… Và không biết ông Lemay có biết cách chế tạo loại kim loại này hay không.

Ái Bác Nhĩ quyết định sau khi trở về sẽ viết thư cho ông Lemay để trao đổi về những điều mình đã chứng kiến, đồng thời cũng đề cập đến vấn đề đồng ma thuật.

Tại buổi triển lãm, có rất nhiều thành tựu trong lĩnh vực alkimia được trưng bày; ví dụ như cây thánh giá được cho là có thể đuổi đi các sinh vật bóng tối, loại bột được cho là chỉ cần hít một hơi là có thể làm cho con người trở nên thông minh hơn, hoặc loại thuốc mỡ được cho là có thể loại bỏ vết cắn của người sói… Tuy những thứ này trông rất hấp dẫn, nhưng mọi người đều biết rằng phần lớn trong số chúng đều là giả mạo.

Sau khi Ái Bác Nhĩ và Y Tế Bái Nhĩ đi xem qua các gian hàng trưng bày, họ bị một pháp sư tiếp cận. Vị pháp sư này rất thân thiện và đề nghị hợp tác với Ái Bác Nhĩ để bán rượu Cỏ Mandrake. Ái Bác Nhĩ đã từ chối một cách khéo léo, nói rằng mình cần thời gian suy nghĩ, và vì giá thành của rượu Cỏ Mandrake khá cao, quá trình sản xuất cũng mất nhiều thời gian, nên ông không có kế hoạch sản xuất hàng loạt. Tuy nhiên, Ái Bác Nhĩ vẫn để lại thông tin liên lạc, t

Loại chuyện này, không ai có thể quyết định ngay lập tức được.

Hơn nữa, giá thành của loại rượu Cỏ Mandrake thực sự khá cao, và Ái Bác Nhĩ cũng không hề có ý định áp dụng bất kỳ chính sách nào nhằm thu hút người tiêu dùng thông thường.

Dù sao thì quy trình sản xuất cũng kéo dài, nguyên liệu lại đắt đỏ, và lượng hàng bán ra cũng không hề nhiều. Nếu không tự trồng loại Cỏ Mandrake này, thì chắc chắn đó sẽ là một việc kinh doanh thua lỗ. Tuy nhiên, việc trồng loại cây này cũng không hề đơn giản chút nào.

Thà rằng nâng giá lên một chút; bán ít đi cũng không chắc đã lỗ tiền đâu. Giống như những loại “thần dược” luôn chỉ có giá mà không có thị trường để bán – dù sao thì cũng luôn có những pháp sư giàu có sẵn lòng chi trả cho chúng mà.

“Nếu những người đó biết rằng bạn cố tình trì hoãn, chắc họ sẽ tức giận lắm đấy!”

Y Tế Bái Nhĩ lập tức nhìn thấu ý đồ nhỏ nhen của Ái Bác Nhĩ. Không từ chối ai, cũng không làm ai tức giận… Chỉ đơn giản là trì hoãn, cho đến khi đối phương mất kiên nhẫn và tự bỏ cuộc.

Còn về những câu trả lời mà những người khác đang mong đợi…

Xin lỗi, Ái Bác Nhĩ vẫn đang đi học; xin hãy chờ thêm hai năm nữa. Khi Ái Bác Nhĩ tốt nghiệp trường Hòa Cốc Vọng rồi, chúng ta sẽ bàn về chuyện này.

Mặc dù cách làm này có vẻ phiền phức, nhưng Ái Bác Nhĩ có lý do chính đáng để từ chối; người khác cũng không dám phàn nàn gì được.

Dù sao thì anh ta vẫn còn là người chưa trưởng thành, chưa tốt nghiệp mà.

Ngay cả khi họ kiên nhẫn chờ thêm hai năm nữa, lúc đó Ái Bác Nhĩ có lẽ đã biến mất không dấu vết rồi… Lý do tất nhiên là vì anh ta lo sợ sẽ bị Vua Ác Ma truy đuổi.

Không ai có thể trách anh ta được; cuộc sống và sự an toàn quan trọng hơn tất cả mọi thứ mà.

Và thế là, hai năm nữa lại trôi qua.

Bốn năm thời gian đủ để làm cho hầu hết mọi người quên đi ý định ban đầu của mình. Còn về việc muốn bán loại rượu Cỏ Mandrake này, Ái Bác Nhĩ cũng không thiếu kênh phân phối; đối với những giao dịch mang lại lợi nhuận, ai lại từ chối chứ?

Trong buổi trưa, các nhân viên của Hội nghị Luyện kim Quốc tế đã tìm đến Ái Bác Nhĩ và thông báo rằng anh ta đã vượt qua vòng đánh giá sơ bộ. Anh ta cần cung cấp những thông tin chi tiết về loại “dầu bay” này cho ban tổ chức, để Trung tâm Nghiên cứu Luyện kim có thể nhanh chóng kiểm tra và xác minh các thông tin đó. Cuối cùng, Trung tâm Nghiên cứu Luyện kim còn cung cấp cho anh ta một số tài liệu liên quan đến việc đăng ký bằng sáng chế; nếu những thông tin mà anh ta cung c

Tuy nhiên, điều khiến Ái Bác Nhĩ băn khoăn nhất là…

“Ý cô là tôi rất có khả năng giành được giải thưởng cho những đóng góp mang tính đột phá, và tốt nhất là nên chuẩn bị sẵn một bài báo; có lẽ tôi sẽ cần phải trình bày nó trước công chúng trong vài phút?”

Không biết đó là sự dụ dỗ hay lý do gì khác.

Dù sao thì khi nghe những lời này từ người nhân viên đã tiếp xúc với mình, Ái Bác Nhĩ suýt nữa không kìm nổi vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt. Mặc dù họ nói rằng họ rất ngưỡng mộ anh ta, nhưng anh ta vẫn cảm thấy họ đang cố gắng dụ anh ta tiết lộ công thức của loại dầu bay này; thậm chí ban tổ chức cũng đã nói như vậy với tất cả các nhà alkimia tham gia cuộc thi.

Hơn nữa, người đàn ông trước mặt mình này lại biết sử dụng thuật ngữ “phong bế não bộ”; Ái Bác Nhĩ không thể nhìn ra điều gì từ ánh mắt của anh ta cả.

“Rõ ràng, tất cả chỉ là lừa đảo mà thôi.”

Mặc dù đã sẵn sàng tâm lý từ trước, Ái Bác Nhĩ vẫn không khỏi nhếch mép. Khi đồng ý tiết lộ công thức của loại dầu bay này, anh ta cố tình làm cho quy trình sản xuất trở nên phức tạp hơn một chút.

“Cô trông có vẻ bận rộn lắm.” Katherine cầm ly đồ uống lạnh và mời Ái Bác Nhĩ ngồi xuống; cô có chuyện muốn nói với anh ta.

“Chuyện gì vậy?”

“Nghe nói sau khi hội nghị học thuật chính thức bắt đầu vào ngày mai, danh sách những người giành giải sẽ được công bố. Tôi muốn nói với anh trước, nhưng… thôi, có lẽ anh đã biết rồi.”

“Biết mà. Nhưng đối với tôi, loại dầu bay này chỉ là một sản phẩm chưa hoàn chỉnh mà thôi,” Ái Bác Nhĩ nhận lấy tách trà đen mà Y Tế Bái Nhĩ đưa cho, nhấp một ngụm rồi nói một cách bình tĩnh: “Nó vẫn còn cần được cải tiến nữa; có lẽ sau này tôi sẽ biến nó thành loại sơn bay, như vậy sẽ tiện lợi hơn khi sử dụng. Dĩ nhiên, Trung tâm Nghiên cứu Alkimia có thể sẽ giúp tôi hoàn thành việc này.”

“Miễn là anh hiểu rõ điều đó là được. Dù sao tôi cũng không nghĩ rằng anh sẽ tham gia cuộc thi mà không biết gì cả.” Katherine biết rõ mối quan hệ giữa Ái Bác Nhĩ và ông Sera; rõ ràng người đàn ông già đó cũng không thể cố tình gây khó dễ cho Ái Bác Nhĩ. Chắc hẳn ông ấy đã giải thích rõ mọi thứ cho Ái Bác Nhĩ rồi. Bây giờ, Katherine chỉ muốn nhắc nhở anh ta một chút thôi; những thông tin này cũng là Nicholas đã kể cho cô biết.

“Nghe nói lần này có tổng cộng 12 người tham gia cuộc thi, trong đó có bốn người dưới 30 tuổi.”

Valeria vừa ăn kem vừa ngồi xuống đối diện với Y Tế Bái Nhĩ và kể lại những thông tin mà cô vừa tìm hiểu được: “Có lẽ em sẽ có rất nhiều cơ hội giành giải thưởng Đóng góp Tiên phong.”

“Không đâu, giải thưởng này không hề đơn giản như vậy,” Katherine không đồng ý với quan điểm của Valeria. “Nếu thành tựu trong lĩnh vực thuật alkimia không đủ xuất sắc, hoặc không quá quan trọng, họ sẽ chẳng bao giờ trao giải thưởng Đóng góp Tiên phong đâu.”

“Bỗng nhiên tôi thấy cuộc thi Thuật alkimia này cũng khá thú vị đấy…” Valeria không nhịn được mà buông lời phàn nàn.

“Họ có nói với em rằng có thể sẽ cho em vài phút để phát biểu phải không?” Katherine không quan tâm đến lời than phiền của Valeria và tiếp tục nói: “Họ đã nói điều tương tự với mọi pháp sư trẻ tham gia cuộc thi.”

“Không khó để đoán đâu…” Ái Bác Nhĩ không hề ngạc nhiên.

“Nếu thành tựu trong thuật alkimia được đánh giá cao, họ thực sự sẽ cho em vài phút để nói chuyện trước công chúng. Nếu em làm tốt trong phần này, việc giành giải thưởng Đóng góp Tiên phong sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Katherine tiếp tục: “Tất nhiên, em cũng không cần phải quá lo lắng đâu. Dù sao thì em cũng có những người hậu thuẫn mạnh mẽ; chỉ cần không mắc sai lầm khi phát biểu, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Nhưng nếu các thí sinh không có người hậu thuẫn thì sao?” Valeria hỏi với ánh mắt tò mò.

“Trừ khi thành tựu trong thuật alkimia được đa số mọi người công nhận, còn không thì việc giành giải thưởng sẽ rất khó khăn,” Katherine nói ra một sự thật khắc nghiệt.

Dù sao thì, những giải thưởng quốc tế cũng không hề dễ dàng để đạt được đâu.

Mặc dù những người trong ngành biết rõ tình hình thực tế, nhưng người ngoài thì không hề hiểu gì cả. Họ chỉ thấy ai đó giành giải thưởng Đóng góp Tiên phong tại Hội nghị Thuật alkimia Quốc tế Cairo, và nghĩ rằng đó là một thành tích rất ấn tượng.

Đúng lúc đó, ông Arias – người mà hôm qua họ đã từng gặp mặt – bước tới và gọi Ái Bác Nhĩ, sau đó trò chuyện ngắn gọn và bày tỏ mong muốn được trao đổi về những thành tựu nghiên cứu với Ái Bác Nhĩ vào ngày mai.

Lần này, ông Arias không mang theo nhiều ý đồ gì cả; ông chỉ muốn tận dụng cơ hội này để kết bạn với Ái Bác Nhĩ. Sau những gì xảy ra hôm nay, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng Ái Bác Nhĩ có nguồn gốc quý báu và là một thiên tài thực sự; việc kết bạn với người như vậy chắc chắn không hề có hại gì cả.

Sau khi ông Arias rời đi, Katherine bất chợt hỏi: “Em đã xem qua những thành tựu nghiên cứu của ông Arias ch

“Tôi nghĩ anh ta có lẽ là kẻ duy nhất trong số tất cả các đối thủ có thể gây nguy hiểm cho em.” Valeria không thể không thừa nhận rằng công nghệ truyền thông tin đó quả thực nhanh hơn nhiều so với việc sử dụng các phương tiện truyền thông thông thường.

“Ừm.” Ái Bác Nhĩ đáp một cách thờ ơ.

“‘Ừm’ là ý gì vậy?” Valeria hỏi tiếp: “Em đã đặt cược rằng anh sẽ giành được giải thưởng cho những đóng góp mang tính đột phá đấy; đừng để em thất vọng nhé!”

“Quán bar này có tổ chức cá cược à?”

“Hầu hết tất cả các cuộc thi cấp độ thế giới đều có cá cược,” Katherine nói với nụ cười. “Nhân tiện, em cũng đặt cược vào anh đấy; vì vậy đừng làm chúng ta thất vọng nhé.”

“Y Tế Bái Nhĩ cũng tham gia cá cược à?” Ái Bác Nhĩ hỏi một cách tò mò.

“Không, em không biết có chuyện này đâu.”

“Người tổ chức cá cược đáng tin cậy không?” Ái Bác Nhĩ suy nghĩ xem liệu có thể kiếm được khoản tiền lớn từ đây hay không.

“Đây chỉ là những cuộc cá cược riêng tư thôi,” Katherine trả lời.

“Vậy thì thôi.” Ái Bác Nhĩ quyết định bỏ qua cơ hội kiếm tiền này tạm thời.

“Anh chắc chắn sẽ thắng phải không!” Valeria nhìn chằm chằm vào Ái Bác Nhĩ, “Chúng tôi đã đặt cược rất nhiều tài sản vào đó đấy; nếu anh khiến chúng tôi thua, thì trong suốt thời gian diễn ra giải Quidditch, chúng tôi có lẽ sẽ phải dựa vào anh để sinh tồn đấy.”

“Thật đấy.”

“Thật là gì cơ?”

“Ý em là các bạn đã đặt cược rất nhiều tiền phải không?” Ái Bác Nhĩ hỏi lại.

“Không nhiều lắm đâu.”

“Nếu thắng, anh sẽ được thêm hai tầng điểm số cho mình,” Ái Bác Nhĩ nói.

“Còn nếu thua thì sao?”

“Nếu thua, thì các bạn sẽ phải trả tiền thua đấy.”

“Anh muốn được ăn không công à?”

“Anh đang cố gắng hết sức để giúp các bạn chiến thắng mà.”

“Có vẻ như anh rất tự tin đấy!” Katherine nói. “Thực ra, em cũng nghĩ rằng công nghệ truyền thông tin đó khá là tuyệt vời.”

“Công nghệ của anh ta trông có vẻ rất tiên tiến, nhưng thực ra cũng chỉ tầm thường mà thôi, và còn rất khó để được áp dụng rộng rãi,” Albert đánh giá một cách đơn giản. “Theo những gì em biết, người thường đã sở hữu những công nghệ tương tự từ lâu rồi; thay vì cứ miệt mài nghiên cứu những thứ không thể được ứng dụng rộng rãi, thì tốt hơn hết là nên sử dụng những công nghệ của người thường để cải tiến chúng, xem liệu có thể tạo ra một phiên bản “fax” dựa trên phép thuật hay không.” Ái Bác Nhĩ thực sự không nói dối; rất nhiều thứ của pháp sư thực chất đều được cải tiến từ những công nghệ của người thường.

“Em nhớ là anh đã có những công nghệ tương tự rồi ch

“Công nghệ fax ư?” Valeria hỏi một cách ngạc nhiên.

“Không phải đâu, là công nghệ truyền thông tin thôi.” Y Tế Bái Nhĩ sửa lại. “Hồi còn đi học, công cụ trò chuyện của chúng ta chính là do Ái Bác Nhĩ phát minh ra; nó sử dụng những phép thuật để thay đổi các ký tự trên những tấm kim loại ma thuật, từ đó thực hiện việc truyền đạt thông tin.” Y Tế Bái Nhĩ nhớ lại, “Tôi nhớ cái đó được gọi là ‘thẻ liên lạc’… Nó thậm chí còn đáng tin cậy hơn cả chim óc ách nữa; chúng ta có thể trò chuyện ngay lập tức trong giờ học hoặc vào ban đêm, rất tiện lợi đấy. Nhưng sau khi tốt nghiệp, chúng ta ít khi sử dụng nó nữa vì Gương hai mặt thì tiện lợi hơn nhiều.”

“Ừm… Dù sao thì hãy cố lên nhé; nếu chúng ta thắng cuộc và kiếm được tiền, tôi sẽ chia cho em hai mươi phần trăm đấy.” Valeria nhìn Kayserlin, và không hiểu sao, cả hai đều cảm thấy hơi no bụng.

Lần này quả thực khiến cả hai họ bất ngờ.