“Tại sao em lại ở đây?”

Ái Bác Nhĩ vừa rời khỏi Hagrid và trên đường trở về lâu đài, anh ta gặp một người quen mà lẽ ra không nên xuất hiện tại đây.

“Có người mời em đến đây.”

Ánh mắt của Rita Skitt hướng xuống chiếc cặp da đang đung đưa nhẹ trong tay Ái Bác Nhĩ, cô hỏi một cách tò mò: “Trong cặp của anh chứa những thứ gì vậy?”

“Ông Ma Lạc Phủ đã đưa cho em bao nhiêu galleon vậy?” Ái Bác Nhĩ bỗng nhiên hỏi.

“Ông ấy rất hào phóng,” Rita Skitt cười nói.

“Kẻ đó thực sự rất giàu có,” Ái Bác Nhĩ châm biếm, “Chỉ để loại bỏ con Đầu Đại Bàng Thú có cơ thể ngựa và cánh của Hagrid, kẻ đó đã tiêu tốn biết bao nhiêu galleon rồi.”

“Em nghĩ con Đầu Đại Bàng Thú có cơ thể ngựa và cánh đó vô tội à?” Rita Skitt dường như rất quan tâm đến ý kiến của Ái Bác Nhĩ về vấn đề này.

“Vụ việc này thực sự rất đơn giản,” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh, “Có người cố tình đi bắt đuôi con chó, kết quả là bị con chó cắn; sau đó lại trách con chó xấu xa và muốn giết nó.”

“Anh hiểu rõ vấn đề này thật đấy.” Rita Skitt cũng đã từng biết đến tình huống tương tự; thực tế quả thực cũng giống như vậy.

Nhưng dù sự thật là gì đi nữa, điều đó cũng không liên quan gì đến cô.

Cô là một phóng viên.

Cô chỉ chịu trách nhiệm về doanh số báo chí mà thôi.

Cái gọi là sự thật, trước mặt doanh số bán hàng, thực sự không quá quan trọng.

“Theo em, lần này ai sẽ thắng?” Rita Skitt tiếp tục hỏi.

“Hagrid từ đầu đã không thể thắng được; lý do là vì ông ấy không có tiền, không có quyền lực, không thể hối lộ các quan chức Bộ Phép thuật, vì vậy tất nhiên không thể thắng được.”

“Em nghĩ Bộ Phép thuật rất tham nhũng à?” Rita Skitt tiếp tục hỏi.

“Ít nhất là, họ chưa bao giờ công bằng cả,” Ái Bác Nhĩ dừng bước và nói với Rita Skitt, “Tôi có thể tiết lộ cho em một vài thông tin; khoảng một thời gian nữa, em sẽ hiểu ý tôi.”

“Sẽ có chuyện gì xảy ra?” Rita Skitt hỏi một cách tò mò, “Những lời đồn đại bên ngoài nói rằng anh là một Nhà Tiên tri… Điều đó có thật không?”

“Nếu muốn biết, thì hãy chờ đợi đi.”

“Được thôi, vậy anh có thể nói cho tôi biết trong chiếc vali đó có cái gì không? Cái vali dường như đang rung động.” Rita Skitt lại tập trung sự chú ý vào chiếc vali đang run rẩy nhẹ đó.

“Bên trong có một con Bogart,” Ái Bác Nhĩ trả lời mà không suy nghĩ: “Tôi vừa lấy nó từ Hage đây. Này, cô có hứng thú viết bài báo về Bogart không?”

Nói xong, Ái Bác Nhĩ định mở chiếc vali để cho cô xem con Bogart bên trong.

“Không, tôi không hứng thú đâu… Thực ra, tôi còn quan tâm đến anh hơn.”

“Thật tiếc, tôi không hứng thú với cô đâu.”

“Mọi người đều rất quan tâm đến anh đấy… À, đừng đi! Tôi có thể tiết lộ một bí mật cho cô đấy…”

“Không hứng thú.” Ái Bác Nhĩ quay lưng bỏ đi.

Rita Skitt đành phải vội vàng theo sau; cô cảm thấy như đang đối mặt với một tảng đá thối rữa và cứng nhắc, và toàn bộ hy vọng của mình đều tan thành mây khói.

“Nghe nói thành phố Windsor-Gate chuẩn bị trao cho anh danh hiệu Đại diện thanh thiếu niên Anh Quốc của Windsor-Gate đấy.” Rita Skitt nhìn thẳng vào mặt Ái Bác Nhĩ, muốn xem anh sẽ phản ứng thế nào khi biết điều này.

“Anh biết đấy, tôi không thích những tin tức về mình xuất hiện trên báo chí đâu.” Ái Bác Nhĩ cảnh báo, “Tôi không muốn cuộc trò chuyện của chúng ta được đăng trên báo.”

“Tất nhiên là tôi biết… Tôi sẽ không để điều đó xảy ra đâu, tôi cam kết.”

“Lời hứa của cô chẳng có giá trị gì cả.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh, “Dĩ nhiên, tôi cũng không sợ cô làm vậy… Bởi vì cô không dám gánh chịu hậu quả đâu.”

Không hiểu sao, khi nghe những lời đó, Rita Skitt chỉ cảm thấy lạnh ran khắp người, và nụ cười trên mặt cô cũng đông cứng lại.

“Chúng ta là đối tác, và tôi luôn tuân thủ những thỏa thuận đã đạt được.”

“Được thôi, tôi thực sự đã nghe bạn bè khác nói về chuyện này…” Ái Bác Nhĩ nói, “Nhưng tôi vẫn chưa nhận được thông báo chính thức nào… Vì vậy, tôi nghĩ danh hiệu Đại diện thanh thiếu niên Anh Quốc của Windsor-Gate đó chỉ là một tin đồn mà thôi.”

“Theo những gì tôi biết, chuyện đó thực sự có tồn tại… Nghe nói hiện tại họ vẫn đang tiến hành các thủ tục tại Bộ Phép thuật đấy.” Rita Skitt do dự một lát, rồi hạ giọng nói tiếp: “Họ đã trả một khoản tiền khá lớn.”

“Ồ.” Ái Bác Nhĩ gật đầu để cho thấy mình đã hiểu.

“Phản ứng của em thật là bất thường quá.”

“Nếu không, em còn mong tôi phải có phản ứng gì nữa chứ? Chỉ là một đại diện thanh thiếu niên Anh của thành phố Wesenham thôi mà, có hay không cũng chẳng khác nhau gì.”

Nói xong, Ái Bác Nhĩ liền cầm chiếc vali đi về phía sảnh.

“Có hay không cũng chẳng khác nhau à?”

Rita Skitt bỗng cảm thấy rất thất vọng.

Đúng rồi, Ái Bác Nhĩ đã giành được hai danh hiệu vô địch cấp thế giới rồi; ai biết liệu anh ta còn giành được thêm những danh hiệu nào nữa không? Nếu anh ta tiếp tục tham gia các cuộc thi, thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Ánh hào quang trên đầu anh ta đã đủ sáng để làm chói mắt người khác rồi; việc chỉ là một đại diện thanh thiếu niên Anh của Wesenham thì thực sự chẳng quan trọng lắm.

Theo thông tin mới nhất mà Rita Skitt nhận được, Ái Bác Nhĩ dường như đã phát minh ra một câu thần chú rất quan trọng và có khả năng sẽ được trao tặng Huân chương Hiệp sĩ Merlin.

Họ thực sự không thể kiểm soát được anh ta; họ buộc phải nhường chỗ cho anh ta, trừ khi họ thực sự muốn trở thành đối tượng chế giễu.

“Ôi, thật là một tài năng tuyệt vời… Thật đáng tiếc là không thể khai thác được, thật là lãng phí quá.” Rita Skitt thì thầm khi nhìn theo bóng lưng của Ái Bác Nhĩ đang rời đi.

Rita Skitt thực sự không dám thử khai thác anh ta; cô sợ rằng mình sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Cảm giác lạnh lùng kia không phải là ảo giác đâu… Anh ta chắc chắn không hề ôn hòa như vẻ bề ngoài đâu.

“Em quen biết anh ta lắm sao?”

Không lâu sau khi Ái Bác Nhĩ rời đi, một giọng nói vang lên bên cạnh Rita Skitt.

“Tôi đã từng phỏng vấn anh ta một lần… Anh ta là người rất khó tiếp cận.” Rita Skitt trả lời.

“Tôi tưởng đó là lĩnh vực mà em giỏi chứ…” Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ nói rồi tiếp tục đi về phía sảnh lâu đài.

“Viết về anh ta thì không đáng đâu.”

Rita Skitt nhận thấy bên cạnh Lư Tu Tư · Ma Lạc Phủ có một cậu bé tóc vàng; “Cậu này chính là người đó phải không? Tôi có thể phỏng vấn cậu ấy được không?”

“Bây giờ không thích hợp đâu… Em có thể chờ đến sau khi phiên tòa kết thúc rồi hãy phỏng vấn cậu ấy.”

“Lư Tu Tư ra hiệu bảo Draco im lặng.

“Nơi xét xử kháng cáo ở đâu vậy, trong văn phòng của Đằng Bạch Đa Đào à?” Rita Skeeter bắt đầu một cuộc trò chuyện nhẹ nhàng.

“Đúng rồi, ngay tại văn phòng hiệu trưởng. Tôi đến để đưa Draco đi cùng tham dự phiên kháng cáo này. À, tôi nghĩ đại diện của Ủy ban Xử lý Sinh vật Nguy hiểm sắp đến rồi.” Lư Tu Tư lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ, “Đằng Bạch Đa Đào thực sự rất thích hợp làm nhân chứng. Nhìn kìa, họ đã đến rồi.”

Hai pháp sư đàn ông đang tiến về phía này; một người già rồi, người kia cao lớn và cầm theo một cây rìu lấp lánh ánh sáng.

“Tôi tưởng anh sẽ không đến đâu.” Vị pháp sư trung niên gọi Lư Tu Tư.

“Thực ra ban đầu tôi cũng không định đến, nhưng…”

Lư Tu Tư không muốn việc này xảy ra sai sót, vì vậy ông đã tự mình đến đây và còn mang theo Rita Skeeter nữa. Trước đó, ông còn chi trả một số tiền để đảm bảo rằng bài báo của Rita Skeeter chỉ đăng những thông tin mà ông mong muốn.

Khi họ bước vào lâu đài, họ nhận thấy có vài ánh mắt đầy ác ý đang nhìn chằm chằm vào họ. Khi quay đầu lại, họ thấy Harry cùng hai người bạn của mình đang nhìn họ bằng ánh mắt chán ghét.

“Đó là Harry Potter… người được coi là ‘đấng cứu rỗi’ của Đại Danh Đỉnh Đỉnh đấy.” Lư Tu Tư nói với những người bên cạnh, miệng nở nụ cười châm biếm, “Nhưng tôi nghe nói hiện giờ anh ta đang bị Black truy đuổi.”

Draco chưa quên chuyện bị đánh vào ngày hôm trước; anh ta nhìn ba người đó với vẻ mặt đầy ác ý, rồi quay sang Rita Skeeter nói: “Potter luôn cố gắng bênh vực con chim đó… Họ thậm chí còn muốn thả con quái vật đó đi nữa… Nếu không phải vì người đàn ông lớn tuổi kia…”

“Im đi, Draco.” Lư Tu Tư nhìn con trai mình một cách nghiêm khắc.

Sau khi nhóm người kia đi xa, La Ngôn nhổ nước bọt xuống đất với vẻ chán ghét và nói: “Đây chính là cái gọi là ‘phiên kháng cáo’ của Bộ Phép thuật sao… Họ thậm chí còn chuẩn bị sẵn cả rìu nữa… Thật là đáng ghê tởm.”

“Đừng quên, Ái Bác Nhĩ đã cấm chúng ta can thiệp vào việc này,” Hermione nhìn chằm chằm vào La Ngôn.

“Tôi hối tiếc rồi.”

Harry nhìn theo bóng lưng của những người đó xa dần, nói với vẻ mặt u ám: “Lần trước, tôi không nên ngăn cản em biến Ma Lạc Phủ thành con thú đó.”

“Nếu vì điều này mà Bác Bích Ký phải mất mạng, thì hãy nhét đầu của Ma Lạc Phủ vào bồn cầu,” La Ngôn đề xuất. “Loại thú đó chỉ xứng đáng được ăn phân thôi.”

“Chúng ta nên tin tưởng Ái Bác Nhĩ; ông ấy chắc chắn sẽ chuẩn bị mọi thứ chu đáo. Hagrid sẽ không dễ dàng thua trong vụ kháng cáo này đâu,” Hermione nghĩ. Cô thực sự muốn đi tìm Ái Bác Nhĩ, nhưng lại lo rằng mình có thể làm hỏng mọi chuyện.

Thực ra, Ái Bác Nhĩ quả thật có những kỹ thuật và thẻ chuyên dụng để giúp Hagrid kháng cáo, nhưng những thứ đó rõ ràng không phục vụ mục đích giúp Hagrid vượt qua khó khăn hiện tại, mà là để làm cho gia đình Ma Lạc Phủ cảm thấy tức giận.

Lúc này, trong văn phòng hiệu trưởng…

Hagrid đang sắp xếp những thẻ mà Ái Bác Nhĩ đã đưa cho anh vào hôm qua. Anh lấy chai nước ra khỏi túi và uống một ngụm lớn thuốc an thần.

“Tôi rất vui vì anh đã chuẩn bị sẵn sàng cho vụ kháng cáo này,” Đằng Bạch Đa Đào hỏi khi nhìn thấy Hagrid đang uống nước: “Đó là thuốc an thần do ông An Đức Sơn chuẩn bị cho anh phải không?”

“Ông ấy nói rằng tôi cần uống thuốc an thần để có thể diễn đạt rõ ràng suy nghĩ của mình trong quá trình kháng cáo, tránh bị cảm xúc chi phối,” Hagrid lau mồ hôi trên trán bằng khăn tay và nói thầm: “Ông ấy còn chuẩn bị những thẻ này cho tôi nữa; hôm nay chắc chắn chúng ta sẽ thắng kiện.”

“Ông An Đức Sơn vẫn luôn đáng tin cậy như mọi khi,” Đằng Bạch Đa Đào nhìn Hagrid bình tĩnh và thở dài trong lòng. Anh cũng biết rằng khả năng Hagrid thắng kiện không cao lắm.

“Thực ra, An Đức Sơn đã nói với tôi rằng cơ hội thắng của tôi không lớn, bảo tôi phải chuẩn bị tâm lý tốt… Vì vậy ông ấy mới yêu cầu tôi uống nhiều thuốc an thần hơn. Ông ấy luôn nói rằng sự hoảng loạn không thể giải quyết được vấn đề gì cả.”

“Gương mặt của Hagrid hơi cứng đờ; tâm trạng anh ấy dường như không yên bình như vẻ ngoài cho thấy. Đôi tay anh ấy vẫn đang run rẩy nhẹ… Dòng máu khổng lồ rõ ràng khiến anh ấy có sức đề kháng nhất định đối với các loại thuốc phép.”

“Vị An Đức Sơn kia chưa nghĩ ra cách nào tốt hơn cho bạn sao?” Bức tranh treo trên tường văn phòng hiệu trưởng hỏi. “Tôi nghe nói ông ấy là học sinh thông minh nhất trong lịch sử của Hòa Cốc Vọng. Thật là kỳ lạ… Làm sao ông ấy lại được xếp vào nhóm Gryffindor?”

“Đó là ý muốn của chính vị An Đức Sơn ấy.” Chiếc mũ phân viện trên giá tỏ ra không muốn gánh vác trách nhiệm.

“Có… Khi sự cố xảy ra ngày khai trường, Ái Bác Nhĩ đã bảo tôi phải đưa Bác Bích Ký đi xa. Bây giờ tôi rất hối tiếc vì đã không nghe theo lời khuyên của ông ấy.” Hagrid thực sự rất hối tiếc vì đã không làm theo lời khuyên của Ái Bác Nhĩ.

“Thật là có tầm nhìn xa trông rộng…” Một bức tranh khác nói. “Tôi nghe nói vị An Đức Sơn ấy còn là một Nhà Tiên tri nữa.”

“Tôi nghe một người bạn cũ nói rằng Bộ Phép thuật định trao cho ông ấy danh hiệu Đại diện thanh thiếu niên Anh Quốc tại Wizenegam,” các bức tranh trong văn phòng đều bắt đầu trò chuyện sôi nổi… Nhưng chủ đề này có vẻ hơi lệch hướng rồi.

“Không…” Hagrid bỗng nói. “Có vẻ như Bộ Phép thuật cố tình trì hoãn việc trao danh hiệu đó, nói rằng đang thực hiện các thủ tục… Chắc chắn khi các thủ tục đó hoàn tất, Ái Bác Nhĩ đã trưởng thành rồi.”

“Chỉ là một danh hiệu vớ vẩn thôi mà… Nếu Bộ Phép thuật không muốn trao thì thôi… Với năng lực mà Ái Bác Nhĩ thể hiện, tôi nghi ngờ rằng anh ấy hoàn toàn có thể giành được tất cả các giải thưởng trước khi tốt nghiệp.”

“Thật khó tin rằng một thiên tài như vậy lại là một pháp sư người Muggle…”

“Đừng ngốc nghếch nữa, Evra… Cậu bé đó không phải là người Muggle đâu,” Fiennes nói một cách thô lỗ. “Người mà các bạn đang nói đó có dòng máu của gia đình Smith.”

“Ái Bác Nhĩ là một pháp sư thuần chủng à?” Hagrid tròn mắt ngạc nhiên. Anh ấy cảm thấy điều này thật không ổn… Bởi vì Ái Bác Nhĩ từng nói rằng cha mẹ anh ấy đều là người Muggle.

“Tôi nghĩ vị An Đức Sơn kia hẳn biết điều này.”

“Đằng Bạch Đa Đào Đặt mười ngón tay lại với nhau, cô nói một cách bình thản: ‘Nhưng có lẽ anh ta cũng không muốn ai đề cập đến chuyện này.’”

Lời nói của Đằng Bạch Đa Đào đã khơi dậy sự tò mò của những bức chân dung đó; họ đều rất thắc mắc không biết gia đình Smith đã làm điều gì mà khiến một thiên tài phải sống lạc lõng bên ngoài.

“Vì một số chuyện không mấy vui vẻ, ông tổ của An Đức Sơn đã bị đuổi ra khỏi gia đình Smith, vì vậy mối quan hệ giữa hai bên khá xấu.” Đằng Bạch Đa Đào không có ý định kể chi tiết về chuyện này.

“Tôi biết rồi.” Phineas bỗng nhiên nói.

“Nhanh lên mà nói đi, Phineas! Đừng giấu giếm làm người ta tò mò thêm nữa!” Những bức chân dung bắt đầu la mắng Phineas.

Một người già thậm chí còn vung gậy đe dọa Phineas: “Nói ngay đi, không thì tao đánh mày!”

“Kẻ im lặng.”

Trong văn phòng hiệu trưởng, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Trong hầu hết các Gia Tộc Pháp Sư, chủ đề về những kẻ im lặng luôn là điều nhạy cảm và là điều cấm kỵ mà mọi người đều không muốn nhắc đến.

Tuy nhiên, điều đáng buồn cười nhất là, chính con cháu của những kẻ im lặng đó lại là những thiên tài.

Sự câm lặng trong văn phòng hiệu trưởng bị phá vỡ bởi tiếng gõ cửa đột ngột.

Những bức chân dung trên tường đều giả vờ như đang ngủ.

Hagrid mở cửa và khi thấy Lư Tu Tư cùng những người khác bước vào, anh gần như không kiềm được cơn giận trong lòng: “Cậu đến đây để làm gì?”

“Người bạn thân mến, xin hãy tin tôi… Nếu có thể, tôi cũng không muốn nghe lời kháng cáo của anh đâu.” Góc miệng Lư Tu Tư hiện lên nụ cười châm biếm.

“Được rồi, thời gian đã đến… Bây giờ chúng ta bắt đầu thực sự đi!” Đằng Bạch Đa Đào vẫy cây đũa phép và từ không trung xuất hiện vài chiếc ghế dài.

“Draco, đứng bên cạnh tôi.” Lư Tu Tư kéo con trai mình ra xa Hagrid, sợ rằng người đàn ông đó sẽ phát điên và làm hại đến con mình.

“Được thôi… Vậy thì bây giờ chúng ta bắt đầu phiên kháng cáo về vụ án do con chim đầu óc đó gây ra.” Người pháp sư lớn tuổi đó hỏi ý kiến của Đằng Bạch Đa Đào trước khi lấy ra một tờ giấy da cừu từ túi mình, đọc nội dung trên tờ giấy rồi nói: “Hagrid, anh không đồng ý với phán quyết tử hình lần đầu tiên, và hy vọng rằng bản án có thể được thay đổi thành việc bồi thường chi phí y tế cho nạn nhân, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy là anh cũng thừa nhận rằng con chim đầu óc đó có tội, đúng không?”