Vào lúc hoàng hôn, các cửa hàng hai bên con phố của làng Hồ Gác Mô Đức đều chuẩn bị đóng cửa.

Mỗi ngày sau khi mặt trời lặn, những sinh vật u ám sẽ đi tuần tra trên đường phố; để tránh gặp chúng, việc đóng cửa sớm là lựa chọn tốt nhất.

Ái Bác Nhĩ đang đi dạo một mình trên con phố vắng vẻ. Khi anh ta sắp đến quán rượu Ba Chiếc Chổi, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng động lạ; Mạc ·McDougall xuất hiện không một dấu hiệu báo trước. Anh ta lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ, rồi ngẩng đầu nhìn về phía Ái Bác Nhĩ.

“Đúng lúc rồi.”

Mạc cười và đưa tay ra; sau khi Ái Bác Nhĩ nắm lấy tay anh ta, cả hai biến mất không dấu vết, như thể chưa từng tồn tại.

Khi mở mắt lại, Ái Bác Nhĩ thấy mình đang ở một vùng hoang dã hẻo lánh, gió thổi qua mang theo mùi mặn của biển.

Mạc dẫn đường và giải thích về địa điểm này cho Ái Bác Nhĩ. Họ đang ở một vùng ven biển hẻo lánh phía nam Wales, nơi có một căn biệt thự – bữa tiệc Phục Sinh năm nay sẽ được tổ chức tại đây.

Khi họ đến gần một vách đá, Ái Bác Nhĩ cảm nhận rõ ràng có điều gì đó ở phía trước; những dấu vết do phép thuật để lại rất rõ ràng.

“Chúng ta đã đến nơi rồi.”

Mạc và Nâng lên ma quỷ cùng nhau niệm chú; không khí phía trước bắt đầu biến dạng, và một cánh cổng sắt mờ ảo như được tạo ra từ sương mù xuất hiện trước mắt họ. Sau khi bước vào, cánh cổng đó biến mất không dấu vết.

“Chúng tôi có rất nhiều căn biệt thự như thế này; nhiều trong số chúng là di sản để lại bởi các người thừa kế khác,” Mạc giải thích. “Căn biệt thự được giao cho bạn cũng là một trong số đó. Ban đầu, những ngôi nhà này được dùng để ở, nhưng không phải ai cũng muốn sống ở những nơi như thế này… Dù sao thì các người thừa kế cũng đều không thiếu tiền mà. Sau đó, những căn biệt thự này được bảo vệ bằng phép thuật, dùng để tổ chức các buổi tiệc tạm thời, làm nơi trú ẩn khẩn cấp, hoặc làm nhà máy sản xuất bột bay.”

“Chủ nhân, ông Ba Đức và ông Gober đã đến rồi; chỉ còn lại ông Tiberus chưa đến thôi.” Tiểu yêu tinh nhà cúi đầu nhẹ với Mạc và nói, “Bữa tiệc có thể bắt đầu ngay bây giờ.”

“Hãy bắt đầu đúng theo giờ đã hẹn là được.” Khi Mạc dẫn Ái Bác Nhĩ vào hội trường, Ba Đức và Gober đang vừa ăn uống vừa trò chuyện.

Nhìn thấy họ bước vào, Ba Đức mỉm cười thân thiện với hai người và còn giới thiệu cho Ái Bác Nhĩ một món tráng miệng mềm mại, giống như bánh pudding; được biết đó là một loại món ăn ma thuật có thể khiến người dùng luôn cảm thấy vui vẻ.

Ái Bác Nhĩ nghi ngờ rằng món đó có chứa chất kích thích… Nhưng hương vị khá ngon, giống như chè trứng vậy.

“Chào buổi tối, hy vọng tôi không đến muộn quá.” Tiberus Ogden xuất hiện trong hội trường và mỉm cười chào hỏi mọi người.

“Anh luôn đúng giờ lắm… Được rồi, mọi người đã đến đủ cả, hãy bắt đầu bữa tối đi!” Mạc đặt ly champagne lên và nói, “Trước hết, chúng ta hãy chúc mừng anh vô địch của chúng ta – Ái Bác Nhĩ – đã giành chiến thắng tại giải đấu Ma Thuốc giảo cổ của Trường học Pháp thuật!”

“Các bạn có lẽ không biết đâu… Những kẻ cố chấp ở Wissenburg kia, khi nghe tin này, suýt nữa thì tức giận đến mức nghẹt thở đấy.” Tiberus vui vẻ nâng ly lên chúc mừng Ái Bác Nhĩ, “Những kẻ xấu xa ấy thà bạn thua cuộc còn hơn là thấy bạn giành chiến thắng.”

“Tôi cũng nghe được những thông tin tương tự.” Gober Smith nâng ly lên và nói, “Họ rất không hài lòng… Nhưng dù không hài lòng thì cũng phải kìm nén lại thôi… Bởi vì chính bạn đã mang về cho Anh Quốc danh hiệu vô địch giải đấu Ma Dược mà!”

“Cảm giác thế nào khi giành được danh hiệu vô địch quốc tế lần thứ hai vậy?” Ba Đức cười hỏi.

“Đó là một trận đấu tồi tệ… Đó chẳng bao giờ là sự cạnh tranh công bằng cả; mọi người đều gian lận.” Ái Bác Nhĩ uống một ngụm champagne rồi lắc đầu thất vọng, “Cái gọi là ‘lò nung vàng’ ấy cũng không phải làm bằng vàng đâu… Chỉ là một thứ được mạ vàng mà thôi… Ban đầu tôi còn muốn trải nghiệm cảm giác sử dụng lò nung vàng để chế tạo thuốc xem sao…”

Cảm thấy thất vọng là điều bình thường. Thực ra, từ rất lâu trước đây, cái chén vàng ấy quả thực được làm từ vàng thật,” Gber nhớ lại: “Sau đó, không biết vào lúc nào, cái chén vàng ấy đã được phủ một lớp vàng bên ngoài.”

“Chắc khoảng hai trăm năm trước, ban tổ chức lần đó tuyên bố rằng họ không đủ kinh phí, nhưng thực ra có người đã tham ô một số tiền lớn; vì vậy họ chỉ có thể tặng cho người chiến thắng một cái chén vàng được phủ vàng. Kể từ lúc đó, tất cả các cái chén vàng dùng để biểu tượng cho giải thưởng cho người chiến thắng đều trở thành những cái chén được phủ vàng. Sau này, cuối cùng cũng có người không thể chịu đựng được nữa, và họ mới bổ sung thêm một túi vàng cho người chiến thắng như là phần thưởng,” Tiberus nói với vẻ chán ghét: “Kể từ khi cái chén vàng bị thay thế bằng những cái chén được phủ vàng, Giải đấu Phép thuật đã không còn gì đáng tự hào nữa… Có lẽ chính sự việc này đã khiến Giải đấu Phép thuật dần dần trở thành như hiện tại.”

“Không ngờ lại có một lịch sử như vậy…” Ái Bác Nhĩ cảm thấy mình hôm nay đã học hỏi được điều gì đó mới mẻ.

“Có phải bạn hơi thất vọng không?”

“Dù sao thì việc khôi phục lại cái chén vàng cũng chỉ là một việc vất vả mà không mang lại lợi ích gì cả,” Ái Bác Nhĩ nói, thể hiện sự thông cảm của mình; “Hơn nữa, cái chén vàng thực chất chỉ là một biểu tượng mà thôi.”

“Không, ý nghĩa ban đầu của cái chén vàng là để người chiến thắng có thể dùng nó để đổi lấy tiền, nhằm tránh tình trạng nghèo khó,” Tiberus giải thích, “Dù sao thì, nếu muốn một nhà dược sĩ xuất sắc tập trung nghiên cứu phép thuật, thì ít nhất cũng phải đảm bảo rằng họ không phải lo lắng về vấn đề sinh hoạt hàng ngày, mới có thể tập trung hoàn toàn vào công việc nghiên cứu.”

“À, cái danh hiệu Đại diện Thiếu niên Anh Quốc của Wesenham kia… liệu nó có bị giữ mãi không nhỉ?” Mạc bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nhắc nhở: “Tôi nhớ Ái Bác Nhĩ sẽ trưởng thành vào cuối tháng Mười năm nay; sau khi anh ấy trưởng thành, Bộ Phép thuật hoàn toàn có thể hủy bỏ danh hiệu đó.”

“Chỉ là một danh hiệu vô nghĩa thôi… Nếu họ không muốn đưa nó cho anh ấy thì cũng không sao cả,” Ái Bác Nhĩ thong thả ăn miếng tôm nướng của mình, không hề quan tâm đến cái danh hiệu “Đại diện Thiếu niên Anh Quốc của Wesenham” kia.

“Họ sẽ đưa nó cho anh ấy thôi,” Tiberus nói: “Hơn nữa, có lẽ Ái Bác Nhĩ cũng không thiếu cái danh hiệu đó đâu.”

Thực ra, không có mấy ai trong số họ thực sự quan tâm đến cái danh hiệu đó; chủ yếu là vì Ái Bác Nhĩ đã có quá nhiều danh hiệu rồi.

Dù họ không muốn đưa ra, nhưng sau này vẫn phải làm thế; bởi vì giờ đây đã không còn là thời đại mà chủ nghĩa thuần huyết có thể áp đặt mọi quy tắc được nữa.

Ví dụ điển hình nhất chính là việc Abrahaxas Ma Lạc Phủ đã bị giết bởi căn bệnh đậu mùa rồng.

“Tôi nhớ bạn từng sở hữu một lời nguyền để khôi phục hình dạng con người… Lời nguyền đó hiện tại thế nào rồi? Bạn đã thử nghiệm hiệu quả của nó trên người sói chưa?”

“Chưa từng thử trên người sói; tôi cũng không chắc lắm về hiệu quả của nó.” Ái Bác Nhĩ không giấu giếm và tiếp tục nói, “Các bạn cũng biết đấy, tôi gần như không có cơ hội để thử nghiệm lời nguyền này.”

“Chúng ta cần phải thử nghiệm hiệu quả của nó trên người sói.” Mạc nói một cách không do dự, “Một huy chương của Hội Hiệp sĩ Merlin quý giá hơn nhiều so với danh hiệu đại diện thanh thiếu niên Anh tại Windsorham… Ngay cả Đằng Bạch Đa Đào cũng không thể nhận được huy chương này trong thời gian học đại học.”

“Lời nguyền khôi phục hình dạng con người thuộc loại phép thuật biến hình có độ khó rất cao.” Ba Đức nói với mọi người, “Theo tôi, người đầu tiên thành công trong việc sử dụng lời nguyền này nên là Ái Bác Nhĩ.”

“Tôi không quan tâm đến những thứ như vậy.” Ái Bác Nhĩ vừa ăn tôm hùm vừa nói, cho thấy anh hoàn toàn không coi trọng những danh hiệu hão huyền đó, “Hơn nữa, người sói rất nguy hiểm.”

“Đúng vậy, người sói rất nguy hiểm… Nhưng chúng ta có thể cho họ uống thuốc độc sói trước khi biến hình, sau đó nhốt họ vào lồng chắc chắn để đảm bảo rằng họ không gây ra bất kỳ mối nguy hiểm nào sau khi biến hình.” Ba Đức đột nhiên hỏi, “Tôi nhớ học giáo Ma Pháp Phòng Thủ Giáo đen của các bạn có phải là Leems John Lư Bình không?”

“Đúng vậy, đó là Giáo sư Lư Bình.” Ái Bác Nhĩ đoán được ý định của họ và nhíu mày nói, “Bạn muốn tôi thử nghiệm lời nguyền này trên ngài ấy ư? Đó không phải là một ý kiến hay đâu.”

“Không… Chúng ta có thể đợi đến khi Lư Bình nghỉ việc ở Hòa Cốc Vọng rồi mới mời ông ấy tham gia cuộc thử nghiệm này… Ông ấy chắc chắn sẽ đồng ý đấy. Có lẽ bạn không biết rằng vào tháng Sáu năm ngoái, Dolores Ôm Lý Chí đã soạn thảo một đạo luật chống lại người sói, khiến những người sói muốn sống yên bình gần như không thể tìm được việc làm… Vì vậy, ông ấy chắc chắn rất cần khoản lương đó.”

Hơn nữa, nếu thử nghiệm thành công, sẽ có vô số người sói được hưởng lợi từ điều này, và mọi người cũng sẽ an toàn hơn khi đối mặt với họ.”

“Giống hệt những gì con cóc hồng kia đã làm.” Ái Bác Nhĩ không mấy ấn tượng với Dolores Ôm Lý Chí; anh ta chưa bao giờ quên rằng trong phần thưởng của một nhiệm vụ, có điều kiện sẽ làm giảm đáng kể mức độ thiện cảm mà mọi người dành cho Dolores Ôm Lý Chí.

“Con cóc à? Cách miêu tả đó thật phù hợp.” Tibulus uống một ngụm rượu vang đỏ thanh lịch rồi cười nói: “Cô ta là một người phụ nữ giả tạo và độc ác; tránh xa cô ta luôn là điều tốt nhất.”

“Có lẽ bạn không biết, Ôm Lý Chí luôn khoe khoang rằng cha cô ta – người đã qua đời – từng là một thành viên xuất sắc của tổ chức Weasengamor tại Bộ Phép thuật.” Gebert nói với vẻ muốn cười, “Nhưng thực tế, cha của Ôm Lý Chí chỉ làm việc tại bộ phận sửa chữa phép thuật; tên ông ấy là Orford Ôm Lý Chí, còn mẹ ông ấy là một người thường không biết phép thuật tên Allen. Sau đó, cô ta đã thuyết phục Orford Ôm Lý Chí nghỉ hưu sớm và đưa cho ông ấy một khoản tiền để ông ấy có thể biến mất khỏi Bộ Phép thuật một cách kín đáo, tránh làm xấu danh tiếng cho cô ta. Rồi, Ôm Lý Chí bắt đầu tự bịa ra một câu chuyện gia thế hoành tráng cho mình.”

“Các bạn thật sự đã điều tra rất kỹ lưỡng, phải không?” Ái Bác Nhĩ rất ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi. Chúng tôi luôn theo dõi những người cần lưu ý tại Bộ Phép thuật; chỉ như vậy mới có thể tránh xa họ được. Nhân tiện, việc đại diện thanh niên Anh Quốc của bạn bị kẹt lại cũng có liên quan đến người này.”

“À, vào mùa hè năm nay sẽ có cuộc thi về các kỹ năng xuất sắc của Ba Nạp Bố Tư · Finkle… Bạn có muốn tham gia không?” Gebert bỗng nhiên hỏi.

“Tôi không hiểu lắm về giải thưởng đó…” Chủ đề bất ngờ này khiến Ái Bác Nhĩ hơi bối rối.

“Không sao đâu. Lúc đó sẽ để Ba Đức giải thích chi tiết cho bạn; tôi chắc chắn bạn sẽ dễ dàng giành chiến thắng.” Tibulus gợi ý: “Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi sẽ tận dụng cơ hội này để giành hết những giải thưởng có thể nhận được trước khi tốt nghiệp, và rời khỏi Hòa Cốc Vọng với vô số thành tích xuất sắc.”

“Khi bạn tốt nghiệp trường học, bất kỳ công việc nào bạn muốn theo đuổi cũng sẽ diễn ra suôn sẻ thôi.”

“Nói về các cuộc thi, tôi nghe nói Bộ Phép thuật đang cố gắng khôi phục lại Giải Đấu Ba Người Mạnh Nhất.” Ba Đức chen lời vào, “Có lẽ, mùa học tới bạn còn có thể giành được chức vô địch trong giải này nữa đấy.”

“Tôi đã từng nghe về cuộc thi này; có vẻ như nó bị cấm tổ chức chỉ vì quá nhiều người đã thiệt mạng trong những cuộc thi trước đây.”

Ái Bác Nhĩ chắc chắn biết rằng giải Đấu Ba Người Mạnh Nhất sẽ được tổ chức vào mùa học tới, và anh ta đã quyết định tham gia cuộc thi này để hoàn thành nhiệm vụ và nhận được phần thưởng kinh nghiệm lớn.

“Đúng vậy, cuộc thi đó thực sự khá nguy hiểm.” Ba Đức nói, “Nếu bạn muốn tham gia, lúc đó tôi sẽ giúp bạn đăng ký tham gia cuộc thi Ba Nạp Bố Tư · Kỹ Năng Xuất Sắc của Fenkley Thực hiện phép thuật nhé. Sau khi cuộc thi đó kết thúc, bạn còn có thể đi xem trận chung kết Cúp Thế Giới Quidditch năm nay nữa đấy.”

“Còn ai khác dự định đi xem trận chung kết Cúp Thế Giới Quidditch không?” Tibulus Ogden hỏi mọi người xung quanh.

“Tôi cần ba vé; Ái Bác Nhĩ, bạn cần bao nhiêu vé?” Mạc hỏi.

“Chắc khoảng bốn vé thôi…” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách không chắc chắn.

“Như vậy cũng tốt; lúc đó bạn có thể đi xem trận chung kết Quidditch cùng họ.” Mạc gật đầu đồng ý.

“Tôi sẽ nhờ chim óc ác mang vé cho bạn.” Tibulus đột nhiên hỏi: “Bạn và Y Tế Bái Nhĩ dự định kết hôn vào lúc nào? Lúc đó tôi có thể làm người chứng kiến cho hai bạn được không?”

“Ha ha, đã quá muộn rồi, Tibulus ạ.” Ba Đức nói, cười một cách đặc biệt vui vẻ khi nhắc đến chuyện này.

“Ba Đức, tuổi tôi lớn hơn bạn, nên tôi mới thích hợp hơn để làm người chứng kiến cho hai bạn.” Tibulus nhắc nhở.

“Nhìn tôi này… cũng chẳng có ích gì đâu; người chứng kiến cho họ chắc chắn không phải là tôi đâu.”

“Gebert… chẳng lẽ là bạn sao?” Tibulus hỏi một cách nghi ngờ; thực ra anh ta biết rằng Gebert rất muốn đảm nhận vai trò đó hơn.

“Không đâu.” Gebert lắc đầu: “Tôi mới nghe nói về chuyện này thôi.”

Anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc kết hôn với Ái Bác Nhĩ; điều đó chỉ khiến mối quan hệ giữa họ trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Dù sao thì bây giờ họ đều đã mang chung họ Wilde Smith, điều này đã đủ cho Gebert rồi.

“Chẳng lẽ là Sierra Harris?” McGDoug tự hỏi một cách nghi ngờ. “Không lẽ lại là Đằng Bạch Đa Đào chứ?”

“Các bạn chắc chắn không thể đoán ra đâu, tôi có nên tiết lộ câu trả lời không?” Ba Đức thực sự cũng muốn trở thành người chứng hôn, nhưng sau khi biết đã có người khác đăng ký trước, anh ta đã buồn bã một hồi lâu.

Bây giờ, đến lượt những người khác phải buồn bã rồi.

Mọi người không để Ba Đức tiếp tục gây sự tò mò nữa, mà đều nhìn về phía Ái Bác Nhĩ.

“Là ông Nico,” Ái Bác Nhĩ công bố câu trả lời. “Ông ấy coi như là thầy của tôi.”

Ái Bác Nhĩ kể cho họ nghe về chuyến ghé nhà ông Nico vào năm ngoái.

“Có vẻ như ông Nico rất tin tưởng vào bạn; ông ấy đã chuẩn bị mọi thứ sẵn cho bạn rồi.” Tiberus có vẻ thất vọng, nhưng cũng không tìm được cách nào khác.

Buổi tiệc kéo dài đến tận tối; phần lớn thời gian, mọi người đều trò chuyện về những chuyện vụn vặt, qua đó gắn kết tình cảm với nhau hơn.

Khi Ái Bác Nhĩ trở về lâu đài Hòa Cốc Vọng, đã gần đến giờ kiểm soát ban đêm rồi. Khi anh ta mang theo chiếc hộp đầy các món tráng miệng trở về phòng nghỉ chung của Grifindor, gần như không còn sinh viên nào ở đó nữa.

“Ngay trong kỳ nghỉ Phục Sinh mà vẫn còn chăm chỉ như vậy à?”

“Bạn đi đâu vậy?” Hermione nhận thấy một mùi rượu nhẹ trên người Ái Bác Nhĩ và hỏi. “Có uống rượu à?”

“Tôi đã tham gia một buổi tiệc… À, này, đây là cho bạn.” Ái Bác Nhĩ lấy ra một phần tráng miệng từ hộp và đặt trước mặt Hermione.

Khi trở về, anh ta đã mang theo khá nhiều; ngoài phần đã gửi cho Y Tế Bái Nhĩ thông qua những linh hồn nhỏ, trong hộp vẫn còn năm phần nữa, đủ để chia cho những người khác.

“Đây là cái gì vậy? Một loại bánh pudding à?” Hermione tò mò nhìn vào món tráng miệng giống bánh pudding trước mặt mình.

“Tôi cũng không biết… Nghe nói đó là một loại bánh tráng miệng ma thuật, có thể làm cho con người cảm thấy vui vẻ hơn.” Ái Bác Nhĩ nói xong rồi chuẩn bị trở về ký túc xá để chia sẻ những món tráng miệng trong hộp với Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan.