Vài người xuất hiện trên một hành lang hẻo lánh ở tầng bảy của lâu đài, đến đây sớm hơn dự kiến để kiểm tra vị trí của con đường bí mật mà Fred đã từng nhắc đến trước đó.

“Cửa vào nằm ngay đây.”

Bốn người dừng lại trước bức chân dung của một pháp sư trung niên. Sau khi Ái Bác Nhĩ xác nhận rằng không có ai xung quanh thông qua bản đồ, Fred lập tức bước tới và nói ra khẩu lệnh trước bức tranh: “Lén lút.”

Pháp sư trong bức tranh giơ ngón tay cái lên gần môi, ra hiệu im lặng cho họ, sau đó xoay khung tranh và để lộ con đường bí mật ẩn bên trong.

Cửa vào được thiết kế rất kín đáo, nằm ngay sau bức chân dung của Edgar Strauger; chỉ cần sử dụng khẩu lệnh đặc biệt thì mới có thể mở ra con đường này, hoàn toàn đáp ứng yêu cầu của Ái Bác Nhĩ.

“Khẩu lệnh này giống hệt những gì chúng ta đang làm lúc này đấy.” Lee Kiều Đan đùa cợt.

“Chỉ có mình bạn hay lời thôi.”

Ba người Kỳ Kỳ nhìn về phía Ái Bác Nhĩ, chờ đợi hành động tiếp theo của anh ta.

Ái Bác Nhĩ đặt một cuốn sách dày cộm xuống đất, rồi lấy cây gậy Chuẩn bị Phép Thuật ra khỏi túi và gõ nhẹ ba lần vào mặt trước của cuốn sách.

Cuốn sách bỗng nhiên mở ra, và một cánh cửa từ từ xuất hiện trước mắt mọi người, vừa vặn được đặt vào khoảng trống trong hành lang, như thể thực sự có một căn phòng bí mật ở đây vậy.

“Thật tuyệt vời! Bạn đã chế tạo thứ này từ khi nào vậy?” Lee Kiều Đan đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa trước mặt; không ai có thể ngờ rằng đó lại là một cuốn sách.

“Đây chỉ là phiên bản thử nghiệm thôi, giống như những chiếc lều của các pháp sư.” Ái Bác Nhĩ giải thích một cách đơn giản, “Tôi gọi thứ này là ‘Ngôi Nhà Cổ Tích’.”

Mọi người không thể chờ đợi được và đẩy cánh cửa open… Điều xuất hiện trước mắt họ là… bóng tối.

“Hãy nhắm mắt lại, tôi sẽ bật đèn.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở. Sau đó, anh ta dùng cây gậy Chuẩn bị Phép Thuật để kích hoạt vài quả cầu ánh sáng; căn phòng lập tức sáng lên. Không gian bên trong cánh cửa rộng lớn hơn nhiều so với một lớp học bình thường.

“Phép thuật Mở Rộng Không Dấu Vết luôn mang lại những bất ngờ thú vị.” Cát Lệ thốt lên. Khi họ ở nhà, họ cũng thường sử dụng phép thuật này để mở rộng không gian, nhằm phục vụ cho việc chế tạo những đồ chơi đùa cợt.

“Chỉ là trống rỗng thôi.” Fred nhìn quanh và nói, “Chúng ta cần phải chuyển một số đồ đạc vào bên trong.”

“Đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi, tất cả đồ đạc đều ở đây này.”

Li · Kiều Đan cười và đặt chiếc hộp xuống; bên trong đó là những vật dụng họ vừa chuyển từ căn phòng “Có Mọi Thứ Để Đáp Ứng Nhu Cầu” sang đây.

“Khi nào vậy?”

“Khi các bạn đang tập luyện Quidditch.”

Ái Bác Nhĩ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, nhìn qua thời gian hiển thị trên đó, rồi quay đầu nói với Cát Lệ, “Hãy đi đợi những người khác bên ngoài một chút nhé, kẻo họ không biết làm thế nào để vào đây.”

“Không vấn đề gì đâu, để tôi lo liệu nhé!” Cát Lệ nhận lấy bản đồ mà Ái Bác Nhĩ đưa cho, rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao không vẽ bản đồ chi tiết hơn một chút nhỉ?”

“Chỉ cần có thể sử dụng được là đủ rồi. Nếu vẽ chi tiết như bản đồ hoạt hình thì sẽ tốn khá nhiều thời gian đấy.” Ái Bác Nhĩ ra hiệu cho Fred và Li · Kiều Đan đến giúp dọn dẹp hiện trường.

Chẳng mấy chốc, căn phòng đã trở nên đầy ắp những tấm thảm mềm, một tấm bảng đen và nhiều chiếc ghế bành, cùng với vài con rối ma thuật dùng để các em học sinh luyện tập phép thuật.

“Tôi nghĩ mọi người chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên đấy.” Fred xếp các chiếc ghế bành thành hình vòng quanh tấm bảng đen.

“Nơi này thực sự rất tốt… Cát Lệ nói rằng đây là căn cứ bí mật của các bạn à?”

Sau khi bước vào phòng, Shana lập tức nhìn quanh và than phiền với Ái Bác Nhĩ, “Lẽ ra anh nên nói sớm hơn với tôi… Tôi đã lo lắng không biết sẽ tìm được địa điểm tổ chức buổi họp nào phù hợp đâu.”

“Dù sao thì đây cũng là căn cứ bí mật của chúng ta mà.” Li · Kiều Đan cười nói, “Ban đầu chúng tôi cũng không muốn ai biết về nơi này, sau đó mới quyết định sử dụng nó làm nơi tổ chức buổi họp.”

“Không ngờ trong trường lại có nơi như thế này…” Angilina thì thầm.

“Trong trường thực sự ẩn chứa rất nhiều bí mật đấy… Chỉ cần bạn kiên nhẫn tìm kiếm, chắc chắn sẽ tìm thấy những điều bất ngờ đấy.” Fred nháy mắt và nói. “Thực ra, căn phòng bí mật này còn ẩn chứa nhiều bí mật khác nữa đấy.”

“Bí mật gì vậy?” Angilina cũng bắt đầu tò mò.

“Chỉ vào những thời điểm nhất định, căn phòng bí mật này mới xuất hiện.”

“Đùa à!”

“Sau này các bạn sẽ biết thôi.”

“Thời điểm nhất định á?”

“Hôm nay các bạn muốn học phép thuật gì vậy?” Aliya tiến lại gần những con rối ma, chơi đùa với cây đũa phép giả trên tay chúng, rồi quay sang hỏi Ái Bác Nhĩ đang chuẩn bị mọi thứ, “Nói thật ra, các bạn lấy những thứ này từ đâu vậy?”

“Đây là công cụ học tập do một vị giáo viên đen tối Ma Pháp Phòng Thủ Giáo truyền dạy,” Ái Bác Nhĩ ngừng lại một chút rồi tiếp tục, “Sau khi vị giáo viên đó rời đi, những thứ này được để lại trong kho của Hòa Cốc Vọng. Khi chúng tôi tìm thấy kho đó, chúng tôi phát hiện ra những con rối ma này và quyết định sử dụng chúng để luyện tập phép thuật.”

“Kho ư? Ý anh là hầm ngục sao?” Các cô gái đều rất ngạc nhiên; họ chưa bao giờ nghe nói rằng trong lâu đài Hòa Cốc Vọng có nơi như vậy.

“Không phải đâu.”

“Thực ra, theo tôi thấy, nơi đó nên được gọi là bãi rác thì đúng hơn… Hầu hết những thứ không còn dùng được đều được vứt vào đó,” Li · Kiều Đan nói, “Những thứ ở đó chất đống thành đống núi, và rất nhiều trong số chúng đã không thể sử dụng được nữa.”

“Thực ra, tôi càng tò mò hơn là những thứ đó là cái gì…”

Sebastian gọi Ái Bác Nhĩ rồi ngước nhìn những vật thể phát sáng treo lơ lửng trên trần nhà; trong căn phòng này còn có vài vật tương tự khác, chúng cung cấp ánh sáng cho toàn bộ không gian.

“Đó là loại vật dụng phép thuật dùng để chiếu sáng… Bạn có thể gọi nó là ‘đèn phép thuật’,” Ái Bác Nhĩ giải thích.

Sebastian dường như đoán ra điều gì đó, anh nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ kinh ngạc và ngưỡng mộ, nói: “Tôi nghĩ đây là một phát minh vĩ đại.”

Cát Lệ đóng cửa phòng ở phía sau và nói với Ái Bác Nhĩ: “Hầu hết mọi người đã đến rồi, chúng ta có thể bắt đầu được.”

Ái Bác Nhĩ kiểm tra lại số lượng người; khoảng mười mấy học sinh đã có mặt, trong đó có các học sinh lớp năm của Học viện Grifindor, cũng có một vài học sinh lớp năm từ Học viện Ravenclaw và Học viện Hufflepuff, nhưng số lượng họ khá ít; phần lớn trong số họ đều là những người mà Ái Bác Nhĩ quen biết.

“Được rồi, mọi người hãy ngồi xuống đi!” Ái Bác Nhĩ ra hiệu cho mọi người ngồi xuống.

“Anh không phải định dạy chúng tôi ma thuật sao?” Một nam sinh thuộc nhà Hufflepuff ngồi bên cạnh Cedric nhận thấy Ái Bác Nhĩ có vẻ định giảng bài cho họ, liền không kìm được mà hỏi.

“Algie, chúng ta tụ tập ở đây chủ yếu là để chuẩn bị tốt hơn cho kỳ thi Phòng thủ Chống Ma thuật Đen.” Cedric nhìn bạn mình và ra hiệu đừng làm phiền người khác, lãng phí thời gian quý báu của mọi người.

“Những gì tôi sẽ nói tối nay là những điểm then chốt trong kỳ thi.” Ái Bác Nhĩ nhìn quanh mọi người, bỗng nhiên cảm thấy mình giống như một giáo sư. Anh tiếp tục nói: “Tất nhiên, giáo sư Lư Bình có thể sẽ giảng về những điểm anh ấy cho là quan trọng trong lớp học, nhưng việc các bạn nghe tôi giải thích trước cũng không sao cả; coi như là cách giúp các bạn ghi nhớ tốt hơn.”

“Tại sao không thực hành luôn thì hơn?” Một cô gái thuộc nhà Ravenclaw giơ tay hỏi.

“Kỳ thi Phòng thủ Chống Ma thuật Đen không chỉ có phần thực hành mà còn có phần thi viết nữa. Thôi, đừng làm gián đoạn tôi nữa, chúng ta nên tận dụng thời gian này cho tốt.” Ái Bác Nhĩ không quan tâm đến câu hỏi đó nữa và tiếp tục giảng: “Dựa vào những bài thi mà tôi đã thu thập được, nội dung của kỳ thi xếp hạng cho pháp sư thông thường qua các thời kỳ gần đây hầu như không có gì thay đổi…”

Ái Bác Nhĩ chia sẻ với mọi người những hiểu biết của mình về kỳ thi xếp hạng cho pháp sư thông thường, cũng như những nội dung mà anh cho là chắc chắn sẽ xuất hiện trong bài thi. Những điểm then chốt mà anh đề cập không hề nhàm chán; sau khi giảng xong, anh luôn đưa ra những ví dụ cụ thể, và mọi người đều tập trung lắng nghe.

“…Năm đặc điểm của người sói luôn được kiểm tra trong các kỳ thi viết về Phòng thủ Chống Ma thuật Đen. Lý do tại sao câu hỏi này lại xuất hiện nhiều lần là bởi Bộ Phép thuật không chắc liệu có người sói đang ẩn náu xung quanh chúng ta hay không; họ muốn chúng ta có thể nhận biết và tránh xa những sinh vật đen tối nguy hiểm đó.”

“Tôi thật sự tò mò, những đề bài của anh lấy từ đâu vậy?” Cô gái thuộc nhà Ravenclaw lại hỏi.

“Chỉ cần bạn sẵn lòng chi tiền, việc có được các bài thi của những năm gần đây không hề khó.” Ái Bác Nhĩ lấy ra ba tờ giấy da từ ba lô và nói với mọi người: “Thôi, buổi tụ tập hôm nay kết thúc ở đây. Tôi đoán là hầu hết các bạn sẽ không ghi chép những thông tin này, vì vậy tôi đã tổng hợp sẵn cho các bạn trên những tờ giấy này; các bạn hãy mang về và chia sẻ với nhau sau nhé!”

Nói xong, Ái Bác Nhĩ đưa tấm giấy da cừu cho Cedric thuộc Hufflepuff và Katrina thuộc Ravenclaw.

“Tại sao chỉ có những câu hỏi thôi?”

“Những gì tôi vừa nói đã được ghi trong cuốn ‘Sức mạnh bóng tối: Hướng dẫn tự vệ’. Các bạn hãy tự viết ra và học thuộc lòng đi.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh, “Thực ra, phạm vi kiểm tra của kỳ thi .Ls chính là nội dung trong cuốn ‘Sức mạnh bóng tối: Hướng dẫn tự vệ’, cho đến nay vẫn chưa có câu hỏi nào vượt quá nội dung của cuốn sách này. Vì vậy, các bạn không cần lo lắng về việc kỳ thi quá khó đâu. Chỉ cần ôn tập đúng hướng, các bạn hoàn toàn có thể đạt điểm cao trong kỳ thi Phòng thủ Ma thuật Đen.”

“Lần họp tiếp theo, chúng ta sẽ luyện tập các phép chống lại và giải trừ phép thuật để đảm bảo mọi người đều vượt qua kỳ thi thực hành. Trước đó, tôi khuyên các bạn hãy ghi nhớ hết những gì tôi vừa nói hôm nay; dù sao các bạn cũng nên bắt đầu ôn tập rồi!” Ái Bác Nhĩ nói xong, sau đó tiếp tục: “Thời gian của buổi họp tiếp theo sẽ được thông báo riêng.”

“Ái Bác Nhĩ, anh có giảng bài khác nữa không?” Shana hỏi một cách mong đợi.

“Chỉ có môn Phòng thủ Ma thuật Đen thôi. Được rồi, mọi người hãy rời khỏi phòng một cách có trật tự nhé. Lee Kiều Đan, anh hãy sắp xếp để mọi người ra ngoài một cách ngăn nắp.” Ái Bác Nhĩ nói với Lee Kiều Đan.

“Giảng rất chi tiết và hay đấy.” Katrina cố tình ở lại sau để nói chuyện với Ái Bác Nhĩ, “Anh có từng nghĩ đến việc sau này giảng dạy môn này tại trường không?”

“Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó. Môn học này rất đặc biệt; tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng được lời nguyền đó đâu.” Ái Bác Nhĩ thẳng thắn từ chối.

“Nếu thu phí để dạy học gia sư cho các em, tôi nghĩ rất nhiều học sinh sẵn lòng trả tiền đấy.” Katrina biết rõ giá trị của tấm giấy da cừu này; cô đã xem xét những bài kiểm tra đó rất lâu, nhưng Ái Bác Nhĩ lại có thể tổng kết ngay những điểm quan trọng cho kỳ thi.

“Thôi đi, tôi không bao giờ làm những việc vất vả mà không được gì đâu.” Ái Bác Nhĩ lắc đầu, “Hơn nữa, bây giờ tôi cũng không còn thiếu tiền nữa.”

“Câu nói này nghe thật lạ khi xuất phát từ miệng anh đấy.” Katrina cuộn tấm giấy da cừu lại và cho vào túi, cười nhìn nhóm người đang dần rời đi phía trước, “Tôi nghĩ chắc hẳn nhiều người sẽ hối tiếc vì hôm nay không đến đây đấy.”

“Ít nhất thì, các học sinh thuộc Học viện Slytherin sẽ không đến đâu.”

Sau khi mọi người rời đi, Ái Bác Nhĩ và Nâng lên ma quỷ tắt đi ánh sáng trên đầu mình; sau khi đóng cửa lại, họ biến những công cụ đó thành những cuốn sách và cho chúng vào ba lô một lần nữa.

Ngoài hành lang, mọi người vẫn đang chờ đợi để chào tạm biệt Ái Bác Nhĩ.

“Lần tụ họp tiếp theo, hy vọng nó sẽ diễn ra sớm hơn… Tôi đã không thể chờ đợi được nữa rồi,” Cedric cười nói. “À, và bạn có phiền nếu lần sau tôi mang thêm vài người đến không?”

“Không sao đâu, miễn là họ không đến gây rối là được,” Ái Bác Nhĩ trả lời.

“Tạm biệt nhé, thầy Ái Bác Nhĩ!”

Không ai biết ai là người bắt đầu trước, nhưng mọi người đều cùng nhau chào tạm biệt Ái Bác Nhĩ bằng giọng điệu đùa cợt và gọi ông ấy là “thầy”.

“Thầy Ái Bác Nhĩ ư?” Fred đùa cợt.

“Tôi chẳng hề già chút nào đâu,” Ái Bác Nhĩ nói.

“Nhưng thầy lại lớn tuổi hơn chúng ta một tuổi mà,” Cát Lệ nhắc nhở một cách không mấy thiện chí. “Vậy nên thầy thực sự là lớn tuổi hơn chúng ta rồi đấy.”

“Chẳng bao lâu nữa, các bạn sẽ phải ghen tị với việc tại sao không phải các bạn mới là người lớn tuổi hơn tôi đâu,” Ái Bác Nhĩ nói một cách bí ẩn.

“Ôi, thật là… Đừng mãi làm người ta tò mò như vậy nữa!” Lee Kiều Đan vòng tay qua cổ Ái Bác Nhĩ và nói: “Chắc thầy lại đoán trước được điều gì đó rồi, hãy nói ra đi.”

“Hừm hừm, đến học kỳ tới các bạn sẽ biết thôi… Hãy kiên nhẫn chờ đợi đi!”