Ngày hôm sau, Ái Bác Nhĩ thức dậy từ rất sớm. Sau khi cho chiếc vali đã được chuẩn bị gọn gàng vào túi đựng đồ không để lại vết nhăn, anh cùng ba người bạn cùng phòng xuống lầu ăn sáng.

Vì vẫn còn một khoảng thời gian trước khi gặp giáo sư Slaghorn, Ái Bác Nhĩ và Y Tế Bái Nhĩ quyết định đến “Phòng Hỗ Trợ Mọi Nhu Cầu” để tiêu thụ thời gian còn lại.

Còn việc đi học trước ư?

Tất nhiên là không thể.

Hai người đều là thiên tài; việc có đi học hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến họ cả.

Gần đến 10 giờ sáng, hai người đúng hạn gõ cửa văn phòng của giáo sư Ma Các Giáo. Khi bước vào, họ thấy Đằng Bạch Đa Đào và một ông già bụng phệ khác đang đợi họ bên trong.

Ông già lạ mặt kia chắc hẳn chính là giáo sư Slaghorn; cái bụng của ông ấy thực sự rất đáng chú ý…

Khi Ái Bác Nhĩ và Y Tế Bái Nhĩ vừa bước vào phòng, ánh mắt của giáo sư Slaghorn lập tức đổ dồn về phía họ.

“Hai người này…” Đằng Bạch Đa Đào bước tới và giới thiệu, “là ông Ái Bác Nhĩ và cô Y Tế Bái Nhĩ McDougall. Đây là một người bạn cũ của tôi tên Horace Slaghorn. Vì liên quan đến Sirius Black, tôi hiện tại không thể rời trường Hòa Cốc Vọng được, vì vậy tôi phải nhờ đồng nghiệp cũ của mình dẫn các bạn đến đó; ông ấy có rất nhiều kinh nghiệm trong việc dẫn đội tham gia các cuộc thi ma thuật…”

“Đừng lo, hãy để tôi lo cho họ!” Giáo sư Slaghorn cam đoan.

Cánh cửa văn phòng lại được gõ một tiếng nữa; Hagrid bước vào và nói với Đằng Bạch Đa Đào, “Chiếc xe ngựa đã sẵn sàng, chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào.”

Giáo sư Slaghorn lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ và nói: “Những việc khác, tôi có thể giải thích trên đường đi.”

“Còn hành lí của các bạn thì sao?” Hagrid hỏi, ngạc nhiên khi thấy Ái Bác Nhĩ và Y Tế Bái Nhĩ chỉ mang theo những thứ nhỏ gọn trên người; thực ra anh ta đến đây để giúp vận chuyển hành lí mà.

“Đang mang theo người rồi.” Ái Bác Nhĩ nhìn Hagrid và gửi cho anh ta một ánh mắt, bảo anh ta im lặng.

Hai người theo giáo sư Slughorn ra ngoài lâu đài, nơi có một chiếc xe ngựa được kéo bởi năm con ngựa Yên Mã.

“Hagrid, anh sẽ lái xe phải không?”

“Đúng vậy, tôi sẽ đưa các bạn đến nơi.” Hagrid nhanh chóng tiến lên và mở cửa xe cho họ, để giáo sư Horace Slughorn lên xe trước, tiếp theo là Ái Bác Nhĩ và Y Tế Bái Nhĩ.

Bên trong xe không hề có dấu vết của phép thuật mở rộng không gian; sau khi ba người ngồi vào, không gian bên trong trở nên hơi chật chội. Sau khi đóng cửa xe xong, Hagrid ngồi vào vị trí người lái và bắt đầu điều khiển chiếc xe ngựa Yên Mã, khiến nó dần bay lên cao.

Sự ầm ĩ này ngay lập tức thu hút sự chú ý của những con Bù Nhìn; chúng đã tụ tập lại xung quanh, dường như muốn buộc chiếc xe dừng lại để kiểm tra.

Kính xe lập tức bị phủ một lớp sương giá lạnh lẽo.

“Chúng đuổi theo để làm gì vậy?” Giáo sư Slughorn nhíu mày khi thấy những con Bù Nhìn đang bao vây họ.

“Có lẽ chúng đang tìm kiếm Little Sirius… Liệu Black có ở trong xe không?” Ái Bác Nhĩ lặng lẽ lấy cây đũa của mình ra khỏi túi, mở cửa sổ xe và không hề quan tâm đến việc gió lạnh thổi vào bên trong, rồi nói với Y Tế Bái Nhĩ bên cạnh: “Hãy để các vị Thần Hộ Mệnh bảo vệ Hagrid; vì xung quanh không có người Muggle, tôi sẽ đuổi chúng đi.”

“Ồ, tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy…” Giáo sư Slughorn chưa kịp nói hết, thì đã thấy hai vị Thần Hộ Mệnh xuất hiện từ đỉnh cây đũa của họ; một con bao quanh Hagrid để bảo vệ anh ta khỏi ảnh hưởng của những con Bù Nhìn, còn con kia lao vào đám Bù Nhìn và đuổi chúng tan biến.

“Chúng chỉ đang thực hiện nhiệm vụ thường lệ mà thôi…” Giáo sư Slughorn thở dài, không ngờ Ái Bác Nhĩ lại ghét những con Bù Nhìn đến mức sử dụng phép thuật để đuổi chúng đi.

“Những con Bù Nhìn chẳng bao giờ tử tế cả; chúng thường lấy cớ là đang thực hiện nhiệm vụ thường lệ để làm những việc tồi tệ, như tấn công Harry Potter hoặc hút ‘niềm vui’ của chúng ta để no bụng…” Ái Bác Nhĩ đóng cửa sổ lại, ngăn không cho gió lạnh lọt vào xe, rồi nói tiếp: “Không cần phải tỏ ra lịch sự với chúng đâu; dù sao thì Bù Nhìn cũng chẳng bao giờ nói chuyện theo lý lẽ với chúng ta đâu.”

Giọng nói của Ái Bác Nhĩ rất bình tĩnh.

Cứ như thể vừa rồi chỉ là đuổi đi một đàn ruồi phiền phức thôi… “Chúng quả thực đã làm như vậy.” Giáo sư Slughorn tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Bộ Pháp thuật chưa bao giờ có thể kiểm soát tốt được lũ Bóng ma Hồn; ngay từ khi khai trường, chúng đã dùng cớ kiểm tra tàu hỏa để hút đi niềm vui của các học sinh trên tàu… Harry Potter suýt nữa đã bị đưa vào Bệnh viện trường học.” Ái Bác Nhĩ đưa ra ví dụ về chuyện của Harry Potter để đổ lỗi cho lũ Bóng ma Hồn; dù sao thì sau này chúng vẫn sẽ tấn công Harry trong trận đấu Quidditch, nên cái gánh tội này không thể tránh khỏi được.

Giáo sư Slughorn nhướng mày, không muốn bình luận quá nhiều về chuyện này, và chuyển sang đề tài khác: “Một vị Thần Hộ Mệnh tuyệt vời… Việc bạn có thể đuổi đi đám Bóng ma Hồn đó chứng tỏ vị Thần Hộ Mệnh của bạn rất mạnh mẽ… Thật là phi thường; rất nhiều pháp sư cũng không thể làm được như vậy. À, tôi nhớ bạn còn là nhà vô địch Cờ Vua Pháp Sư Quốc Tế của khóa này nữa.”

“Ái Bác Nhĩ thực sự là một thiên tài được mọi người công nhận,” Y Tế Bái Nhĩ đùa cợt, “Mọi người đều nói rằng anh ấy sẽ trở thành một Đằng Bạch Đa Đào khác.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Giống như Đằng Bạch Đa Đào ngày xưa, tương lai của anh ấy rất rộng mở,” Giáo sư Slughorn nhớ lại: “Tôi tin rằng bạn sẽ không mất đến hai mươi năm để trở thành Bộ trưởng Bộ Pháp thuật… Có thể còn sớm hơn nữa… Trước đó, bạn hoàn toàn có thể trở thành đại diện thanh thiếu niên Anh tại Wizengamot… Tôi nghe nói Wizengamot đang có ý định trao danh hiệu đó cho bạn… Những pháp sư có danh hiệu này thường sẽ trở thành thành viên của Wizengamot.”

“Tôi là một pháp sư máu thường,” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở, “Wizengamot sẽ không bao giờ chấp nhận việc một pháp sư máu thường giữ vị trí đó… Giống như lần trước, khi tôi giành chức vô địch Cờ Vua Pháp Sư Quốc Tế, rất nhiều pháp sư thuần chủng đã phản đối điều đó.”

“Đó chỉ là sự ghen tị và thiếu hiểu biết của họ mà thôi,” Giáo sư Slughorn nói, “Với tài năng và năng khiếu phi thường như vậy, chắc chắn bạn xuất thân từ một gia đình pháp sư danh giá… Tin tôi đi, tôi chưa bao giờ nhầm lẫn ai cả.”

Ái Bác Nhĩ và Y Tế Bái Nhĩ nhìn nhau… Xét một cách nào đó, lời nói của Giáo sư Slughorn thực sự không sai… Chỉ là Ái Bác Nhĩ không muốn thừa nhận điều đó mà thôi… Anh ta thích việc mang danh tính “pháp sư máu thường” để làm cho một số người khó chịu… Hơn nữa, cha mẹ anh ta đều là người bình thường… Nói rằng anh ta là pháp sư máu thường cũng không sai chút nào.

“Anh Quốc đã lâu không giành được chức vô địch tại Giải vô địch Thuốc giảo cổ của Trường học Pháp thuật rồi; nếu em cố gắng hơn một chút và giành chiến thắng trong cuộc thi này, tôi nghĩ ngay cả phe Wizenheim cũng sẽ phải công nhận danh hiệu đại diện thanh niên Anh Quốc cho em.” Giáo sư Slughorn lấy ra các loại đồ ăn vặt từ tủ nhỏ bên cạnh và chia sẻ chúng với hai người.

“Tôi không có ý định làm việc tại Bộ Phép thuật, nhưng vẫn cảm ơn giáo sư Slughorn.” Ái Bác Nhĩ cũng lấy ra những món đồ ăn vặt mà mình đã mua từ cửa hàng kẹo Honey Duke.

“À, em thực sự rất giống Đằng Bạch Đa Đào… Giống đến mức đáng ngạc nhiên. Cả hai đều rất tài năng, thông minh, nhân ái, dịu dàng và sở hữu khả năng nhìn nhận sâu sắc.” Giáo sư Slughorn chọn một miếng dứa sấy khô từ hộp và thầm thốt: “Trước đây, nhiều người dự đoán rằng Đằng Bạch Đa Đào sẽ trở thành Bộ trưởng Bộ Phép thuật, nhưng anh ấy chưa bao giờ có tham vọng đó. Tôi tin rằng sau này, em chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu tương tự như Đằng Bạch Đa Đào… thậm chí còn vượt qua anh ấy.”

Y Tế Bái Nhĩ nhìn Ái Bác Nhĩ và muốn cười lên. Giáo sư Slughorn quả thực đang khen ngợi Ái Bác Nhĩ quá mức; mặc dù Ái Bác Nhĩ thực sự có thể chịu đựng được điều đó, nhưng cậu ấy lại không phải là người thích bị ca ngợi quá mức.

“Ồ, giáo sư Slughorn, Giải vô địch Thuốc giảo cổ của Trường học Pháp thuật sẽ kéo dài bao lâu ạ?” Ái Bác Nhĩ đổi đề tài hỏi. Nghe giáo sư Slughhorn khen mình, Ái Bác Nhĩ không cảm thấy vui chút nào, chỉ thấy buồn bã mà thôi.

“Thông thường, giải đấu sẽ kéo dài khoảng một tuần. Chúng ta cần chờ đợi sự tham gia của các trường học khác; khoảng hai ngày sau đó, vòng loại đầu tiên sẽ bắt đầu. Các bạn cần chuẩn bị một loại thuốc phép thuật; nếu trình độ của thuốc không quá tệ, mỗi trường sẽ có một học sinh vào vòng hai.”

“Mỗi trường chỉ có một học sinh tham gia ư?” Ái Bác Nhĩ hỏi.

“Đúng vậy. Thông thường, mỗi trường sẽ cử từ một đến ba học sinh, nhưng chỉ có một người sẽ tham gia trận chung kết; những học sinh còn lại sẽ đóng vai trò dự bị. Đây là quy tắc bất thành văn của Giải vô địch Thuốc phép thuật, nhằm tránh tình huống một số trường bị loại ngay từ vòng đầu tiên.” Nhìn thấy Y Tế Bái Nhĩ tỏ ra bình tĩnh, giáo sư Slughorn mới thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục nói: “Tuy nhiên, thông thường, các học sinh sẽ được lựa chọn thông qua các vòng loại.”

“Hãy để Ái Bác Nhĩ tham gia đi; tôi không quan tâm lắm đâu.” Y Tế Bái Nhĩ nói và nháy mắt với Ái Bác Nhĩ: “Nhưng em phải mang về cho chúng ta chiếc nồ