“Có tin tức mới gì không?”

Li · Kiều Đan phết một lớp mứt đặc quánh lên miếng bánh mì trong tay, rồi nghiêng đầu nhìn Ái Bác Nhĩ đang lật trang báo và hỏi một cách thờ ơ.

“Xiaotianlangxing·Blake đã xuất hiện.”

Ái Bác Nhĩ đặt tờ báo xuống bàn, dùng ngón trỏ gõ vào đoạn tin đó và nói: “Ở một nơi rất xa đây, có một người thường xem thấy anh ta và đã gọi điện thoại báo cáo. Trước khi người của Bộ Phép thuật đến nơi, Xiaotianlangxing·Blake đã biến mất.”

“Một nơi rất xa đây à?” Cát Lệ nghiêng đầu lại, nhìn nội dung trên báo và lẩm bẩm: “Nghe có vẻ kỳ lạ thật.”

“Xiaotianlangxing·Blake đang cố gắng chuyển hướng sự chú ý của mọi người.” Ái Bác Nhĩ đưa ra suy đoán của mình, “Đừng quên, chỉ cần sử dụng phép ảo hóa, bất kỳ pháp sư nào cũng có thể đến bất kỳ nơi nào ở Anh trong thời gian ngắn.”

“Bạn có thể bói được Xiaotianlangxing·Blake xuất hiện ở đâu không?” Li · Kiều Đan hỏi thầm.

“Có lẽ là có thể, nhưng muốn bắt giữ anh ta thì vẫn khá khó.” Ái Bác Nhĩ trả lời. Dĩ nhiên là có thể bắt được Blake, nhưng bây giờ chưa phải là lúc để làm vậy.

“Tôi ghét việc bói toán.”

Fred, người đang sao chép bài tập về nhà cho tiết học bói toán, phát ra tiếng kêu đau khổ.

“Ai bắt bạn phải dành thời gian để hoàn thành bài tập đó chứ?”

“Những kẻ không phải làm bài tập về nhà thì im miệng đi.” Fred nói với anh em song sinh của mình: “Giúp tôi dùng miếng bánh mì bịt miệng thằng đó lại.”

“Bạn muốn loại mứt nào?” Cát Lệ cười hỏi.

“Loại cam, đừng phết quá nhiều mứt…” Giọng nói của Ái Bác Nhĩ bỗng dừng lại khi anh nhận thấy một con chim óc ách bay về phía mình và ném một lá thư xuống bàn trước mặt anh.

Mọi người đều coi đó là chuyện bình thường; Ái Bác Nhĩ thường xuyên nhận được thư mỗi hai ngày một lần.

“Ai gửi thư đây?”

“Kẻ lừa đảo đó.” Ái Bác Nhĩ liếc nhìn người gửi thư, sau đó đổi nó lấy miếng bánh mì của Cát Lệ.

“Anh ta nói rằng đã tìm được loại hạt mà chúng ta cần.”

“Cát Lệ Mở thư ra và đọc kỹ nội dung bên trong, anh ta cau mày nói: ‘Nhưng giá cả mà hắn đưa ra… hơi quá cao.’”

“Cái gì về giá cả vậy?” Fred lấy lá thư từ tay Cát Lệ và đọc nội dung, sau đó nói với ba người: “Thằng cha đó luôn thích đùa cợt; chúng ta nên đến Hồ Gác Mô Đức để nói chuyện trực tiếp với hắn.”

“Các bạn thật sự dự định trồng loại cây này sao?” Lee Kiều Đan vẫn cho rằng những chiếc gai độc có nguy hiểm quá lớn, và không khuyến khích họ trồng loại thực vật nguy hiểm này.

“Lượng nguyên liệu mà các bạn cần, chắc chắn không phải là nhiều lắm đâu.”

“Loại kẹo khiến người ta sốt và bỏ học cần sử dụng những nhánh non của cây gai độc – những nhánh này sẽ tiết ra độc tố,” Fred cau mày nói. “Chúng ta không thể mua nguyên liệu trực tiếp được; nếu không, sẽ không thể kiếm được lợi nhuận nào cả.”

Những nhánh non của cây gai độc khi bị gãy sẽ tiết ra một loại độc tố; khi độc tố này xâm nhập vào cơ thể con người, nó sẽ gây ra cảm giác “bỏng rát” và làm tăng nhiệt độ cơ thể đáng kể. Loại kẹo khiến người ta sốt và bỏ học chính là sử dụng đặc tính này để mô phỏng triệu chứng sốt.

Tuy nhiên, họ vẫn chưa tìm được thuốc giải độc phù hợp.

“Tôi vẫn cảm thấy thứ này hơi nguy hiểm; đã có không ít trường hợp người ta tử vong vì những chiếc gai độc này rồi,” Lee Kiều Đan vẫn cố gắng thuyết phục ba người bạn từ bỏ ý định trồng loại cây nguy hiểm này.

“Chúng ta có thể lấy hạt giống trước đã; việc trồng hay không thì còn phải xem sau,” Cát Lệ hỏi ý kiến của Ái Bác Nhĩ: “Giá cả này… theo anh thì bao nhiêu mới hợp lý?”

“Hãy giảm một nửa,” Ái Bác Nhĩ không do dự trả lời: “Phải để lại chút lợi nhuận cho thằng cha đó; chỉ như vậy hắn mới sẵn lòng giúp chúng ta tìm nguyên liệu cần thiết. Dù sao đi nữa, một số thứ cũng không thể mua được thông qua các kênh bình thường; việc yêu cầu giá cao một chút cũng là điều có thể hiểu được.”

“Anh không định đi cùng chúng tôi à?” Cát Lệ hơi ngạc nhiên; nếu Ái Bác Nhĩ đi đàm phán, chắc chắn sẽ tiết kiệm được một số khoản tiền.

“Không đâu; có lẽ lúc đó tôi sẽ đi tham gia cuộc thi…” Ái Bác Nhĩ tự tìm lý do để từ chối tham gia việc đàm phán với Mạnh Đôn Géc Sĩ.

Gần đây, bốn người họ không dám trốn đi đến làng Hồ Gác Mô Đức nữa; nơi đó đã được đặt ra lệnh kiểm soát chặt chẽ, và nếu gặp phải những con quái vật hút linh hồn, chắc chắn sẽ rất phiền phức.

Khi họ vừa ăn xong và chuẩn bị rời khỏi đại sảnh, Ma Các Giáo bước nhanh về phía này, đưa cho Ái Bác Nhĩ một tờ giấy da cừu và thì thầm hỏi:

“Cậu đã chuẩn bị xong chưa?”

“Tạm được,” Ái Bác Nhĩ hiểu ý của Ma Các Giáo, “Buổi học bổ ích do Snape Giáo chỉ dẫn đã kết thúc, gần đây tôi đang học những kiến thức cơ bản cần thiết để vào rừng từ ngài Hagrid.”

“Hãy cố gắng hết sức nhé, thầy An Đức Sơn,” Ma Các Giáo an ủi, “Hòa Cốc Vọng đã lâu không giành chiến thắng tại cuộc thi ma thuật Thuốc giảo cổ của Trường học Pháp thuật này rồi.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng thầy cũng biết rằng gian lận luôn là truyền thống trong loại cuộc thi này,” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh.

Thực ra, khi anh ấy nói điều đó, anh ấy muốn kích hoạt thêm nhiều nhiệm vụ hơn, nhưng không thành công.

Ma Các Giáo bỗng im lặng, nhìn chằm chằm vào Ái Bác Nhĩ rồi thở dài nói: “Cậu nói đúng, thực ra mọi người đều biết rõ điều đó, nhưng tôi tin vào khả năng của cậu.”

Nói xong, Ma Các Giáo bèn rời đi, sợ rằng Ái Bác Nhĩ lại nói ra những điều gì đó gây sốc, chẳng hạn như: “Sao chúng ta không gian lận luôn đi?”

“Cậu có để ý đến biểu cảm của Ma Các Giáo lúc nãy không?”

Ba người đã chứng kiến toàn bộ sự việc và đều rất ngưỡng mộ Ái Bác Nhĩ dám nói thẳng như vậy với Ma Các Giáo.

Gian lận trong các cuộc thi luôn là truyền thống… Thực ra mọi người đều biết rõ điều đó… Nhưng những lời này nghe có vẻ như đang đề nghị: “Sao chúng ta không gian lận luôn đi!”

Ba người suýt nữa bật cười ngay tại chỗ.

“Đó là thông báo à?”

Li・Kiều Đan lấy tờ giấy da cừu từ tay Ái Bác Nhĩ, liếc qua nội dung rồi cười nói: “Tôi nghĩ cậu không thể tìm ra lý do gì để từ chối nữa đâu!”

Anh ấy vừa đưa thông báo cho vài người bạn cùng phòng bên cạnh, rồi nói với Ái Bác Nhĩ: “Cuộc gặp đầu tiên dự kiến diễn ra vào cuối tháng Mười, đêm Halloween.”

“Tôi đã có hẹn hò rồi!” Ái Bác Nhĩ nói một cách nghiêm túc, “Không có thời gian, và các bạn cũng cần phải tập luyện chứ; không thể lúc nào cũng dựa vào tôi được.”

“Thấy mỹ nhân là quên bạn bè à!”

“Đừng đùa nữa… Tôi nghĩ nếu bạn đi, bạn sẽ có thể xác định rõ giới hạn của Mạnh Đôn Géc Sĩ.”

“Luôn áp đặt giới hạn lên người khác không tốt đâu… Thỉnh thoảng cũng nên để họ kiếm được chút tiền; chỉ khi vậy họ mới sẵn lòng giúp chúng ta tìm thứ cần thiết.”

“Bạn luôn tìm cớ để đi hẹn hò… Cứ nói thẳng ra đi.”

“Tôi vừa nói rồi mà.”

Sau khi trở lại phòng nghỉ chung của nhóm Gryffindor, Ái Bác Nhĩ sử dụng phép dán để treo thông báo lên bảng tin. Khá nhiều sinh viên lập tức tụ tập lại xem thông báo và bắt đầu bàn tán sôi nổi về cuộc gặp này, trông rất hào hứng.

Ái Bác Nhĩ lên lầu chuẩn bị bữa tối cho Đào Mã, sau đó dẫn con mèo xuống dưới để nó đi dạo. Nhưng con mèo mập kia không thích hoạt động gì cả; nó thường nằm im như một ông lão già, quan sát các sinh viên trong phòng nghỉ chung một cách cẩn thận.

Ái Bác Nhĩ tìm một góc yên tĩnh để viết thư cho Mạnh Đôn Géc Sĩ, trong thư anh ấy nêu rõ rằng yêu cầu của Mạnh Đôn Géc Sĩ quá cao, và hẹn nhau gặp nhau vào ngày diễn ra cuộc gặp đó.

Ngay khi Ái Bác Nhĩ đóng lá thư vào phong bì, anh ấy nghe thấy tiếng la hét từ phía phòng nghỉ chung. Anh ấy ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng đó và thấy Crabbe của Hermione đang tấn công chiếc ba lô của La Ngôn… hay thực ra là thứ gì đó bên trong chiếc ba lô đó.

“Bắt con mèo kia lại!” La Ngôn hét lên.

Không ai đến giúp đỡ cả. Toàn bộ phòng nghỉ chung đều đang theo dõi cảnh con mèo và con chuột đuổi nhau. Con chuột tên Banban di chuyển rất nhanh, không hề kém cạnh Crabbe chút nào; chúng lượn qua lượn lại ngay dưới chân mọi người. Cuối cùng, con chuột chui vào dưới tủ, còn Crabbe thì dừng lại, cúi thấp người và dùng hai chân trước liệt sục dưới tủ để tìm thứ mình muốn… Cảnh tượng này khiến không ít sinh viên phải bật cười.

“Được rồi, hãy ngoan nghênh một chút đi!”

Ái Bác Nhĩ cúi xuống nhấc con chuột của La Ngôn lên khỏi tay con mèo.

“Thật là giúp đỡ lớn lao!” La Ngôn lẩm bẩm trong khi lấy con chuột ra khỏi dưới tủ.

“Bạn nên tìm một cái lồng để nhốt con chuột lại, đừng để nó lang thang lung tung.” Ái Bác Nhĩ đưa con mèo vẫn muốn lao vào đó cho Hermione.

“Chính con mèo mới nên bị nhốt lại mới đúng.” La Ngôn nhìn con mèo của Hermione một cách cảnh giác.

“Tất cả các con mèo đều bắt chuột mà,” Hermione nói.

“Không, con mèo của Ái Bác Nhĩ thì không bao giờ bắt chuột đâu.” La Ngôn dường như muốn làm cho lời nói của mình có sức thuyết phục hơn, liền đẩy con Banban về phía con mèo đó; mọi người đều thấy con mèo quay đầu sang một bên, trên khuôn mặt nó hiện rõ vẻ chán ghét.

“La Ngôn, đó chỉ là trường hợp ngoại lệ thôi. Nếu con mèo không thể bắt được chuột, thì nó cũng không cần phải bắt đâu.” Cát Lệ nhắc nhở. “Nhưng bạn không thể phủ nhận sự thật là đa số các con mèo đều bắt chuột mà.”

“Con mèo của Đào Mã đã được nuôi rất tốt rồi, nó không cần phải ăn chuột đâu; tôi cũng không muốn nó ăn chuột.” Ái Bác Nhĩ nhìn con chuột trong tay La Ngôn và hỏi: “Nói thật ra, con chuột này có phải là của Percy không?”

La Ngôn không trả lời, mà bước nhanh qua phòng nghỉ chung, lên lầu về ký túc xá nam sinh.

“Đúng là của Percy đấy.” Fred trả lời thay cho La Ngôn. “Sau khi Percy trở thành trưởng ban, gia đình anh ấy đã mua cho anh ấy một con óc ách; để tránh việc Banban bị Hermes ăn thịt, Percy đã đưa con chuột đó cho La Ngôn.”

“Con chuột đó chắc hẳn đã rất già rồi…” Ái Bác Nhĩ bỗng nhiên nói. “Thông thường, các con chuột không thể sống lâu đến thế đâu… Thật là khó tin.”

“Thật đấy…” Cát Lệ nhíu mày, dường như đang cố nhớ xem con chuột đó đã sống được bao lâu rồi.

“Ai mà biết được… Có lẽ nó sắp chết rồi!” Fred nói một cách thờ ơ, “Kể từ khi trở về từ Ai Cập, con chuột đó trông giống như đang sắp hấp hối vậy.”

“Thông thường, chuột chỉ sống được khoảng một đến ba năm thôi… La Ngôn Con chuột đó chắc chắn đã sống hơn ba năm rồi.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bí ẩn, “Các bạn có hiểu điều này có ý nghĩa gì không?”

“Ý nghĩa gì?”

“Đó là một kỳ tích sinh học.” Ái Bác Nhĩ giải thích, “Một con chuột sống được bốn, năm năm, hoặc thậm chí lâu hơn nữa, sẽ có thể bán được với giá rất cao trong thế giới của người thường.”

“Thật sao?”

“Có thể bán được bao nhiêu tiền vậy?” Cát Lệ tò mò hỏi.

“Nếu quy đổi thành galông, chắc chắn sẽ hơn vài vạn đấy.” Ái Bác Nhĩ nghĩ rằng các phòng thí nghiệm sinh học chắc chắn sẽ rất quan tâm đến con chuột đó; miễn là có thể xác minh được rằng nó đã sống hơn mười năm.

“Nhiều như vậy à… Người thường chắc họ phát điên rồi!”

“Bởi vì nó có giá trị nghiên cứu rất lớn… Có thể chúng ta sẽ tìm ra bí mật kéo dài tuổi thọ con người đấy.”

“Sao không thử thuyết phục La Ngôn để bán con chuột đó đi!” Fred bỗng nhiên đề xuất, “Nếu thực sự kiếm được vài vạn galông, thì việc săn lùng Black cũng chẳng cần thiết nữa.”

“Chuyện không đơn giản như bạn nghĩ đâu… Hơn nữa, ngay cả khi bán được con chuột đó, cũng rất khó để quy đổi số tiền đó thành galông.” Ái Bác Nhĩ lắc đầu, “Tôi chỉ đang suy nghĩ một chút thôi.”

“Anh bạn này… Chắc chắn là cố tình làm vậy đấy.”

“Thật là tồi tệ quá…”

“Làm tôi mất hứng vui luôn.”