Bỗng nhiên, tiếng còi tàu vang lên trên sân ga.

Một làn hơi nước bốc ra từ ống khói của đầu tàu, lập tức lan tỏa khắp sân ga. Tàu rung nhẹ một chút rồi bắt đầu di chuyển.

Ngô Tư Lai Anh trai vội vàng nhét chiếc macaron vào miệng, sau đó giơ tay ra ngoài cửa sổ, vẫy tay chào tạm biệt với vợ chồng Ngô Tư Lai đang đứng trên sân ga, cho đến khi tàu hoàn toàn lùi xa họ.

Sau khi ăn xong macaron, Ái Bác Nhĩ đứng dậy và nói với ba người bạn: “Tôi phải đi đến toa của trưởng ban học sinh.”

“Ồ, chúng ta suýt quên mất rồi… Bây giờ anh đã là trưởng ban học sinh rồi.” Ba người bạn nháy mắt với Ái Bác Nhĩ và nói một cách vui vẻ: “Giờ thì có trưởng ban học sinh bảo vệ chúng ta rồi.”

“Đúng rồi, này, để các bạn.”

Khi chuẩn bị rời khỏi toa, Ái Bác Nhĩ dường như nhớ ra điều gì đó và đưa cho Fred một chai thuốc.

“Đây là cái gì vậy?” Fred nhận lấy chai thuốc thủy tinh, nhìn vào dung dịch màu vàng bên trong và hỏi.

“Đây là thuốc tăng niềm vui.” Ái Bác Nhĩ nói một cách không hài lòng.

“Chúng tôi tưởng đây là thuốc phục hồi sức lực đấy…” Cặp song sinh giả vờ thất vọng và hỏi, “Tại sao anh lại đưa thuốc tăng niềm vui cho chúng tôi?”

“Những con quái vật ấy chắc chắn sẽ đến kiểm tra tàu, để xem liệu Blake có ẩn náu trong một toa nào đó hay không.”

“Tại sao chúng lại kiểm tra tàu? Chẳng lẽ Blake thực sự đang ở trên tàu này sao?” Lee Kiều Đan không hiểu làm thế nào mà Blake có thể lén lút lên được tàu này.

“Blake chắc chắn không ngu đến mức đó… Chỉ là một cuộc kiểm tra thông thường mà thôi.” Cả ba người đều nhìn về phía Ái Bác Nhĩ, hy vọng sẽ nhận được câu trả lời thỏa đáng.

“Những con quái vật ấy chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này… Đối với chúng, đây quả thực là một bữa tiệc lớn.” Ái Bác Nhĩ nói một cách ý nghĩa sâu sắc, “Khi những con quái vật ấy đến, các bạn hãy uống thứ này… Nó sẽ giúp các bạn cảm thấy thoải mái hơn.”

“Chúng chắc chắn sẽ không làm hại đến các học sinh chứ!” Cát Lệ lo lắng hỏi.

“Những kẻ không may mắn mà cảm xúc của họ bị kích thích… có thể sẽ bị chúng lấy đi một phần niềm vui. Nếu không thích thì hãy nhanh chóng học cách sử dụng lời nguyền bảo vệ… Khi đó, chỉ cần dùng lời nguyền đó để bôi lên mặt những con quái vật ấy là được. Nhưng nếu không thể triệu hồi được Thần Hộ Mệnh Thể Xác… thì đừng dùng lời nguyền bảo vệ với chúng… Điều đó coi như là sự khiêu khích đấy.”

“Được rồi, hẹn gặp lại sau nhé.”

Ái Bác Nhĩ vẫy tay với Đào Mã và nói: “Đi thôi Đào Mã… Cậu nặng quá đấy; đừng mong tôi sẽ cứ ôm cậu suốt đường đâu.”

Nhìn vào cánh cửa xe đã đóng lại, Fred bỗng nói: “Tôi cảm thấy anh ta có ý định làm vậy đấy.”

“Chẳng phải Bùa Thần Hồn là những người canh gác Azkaban sao?” Lee Kiều Đan nhíu mày; anh cho rằng những con Bùa Thần Hồn chắc chắn sẽ lên tàu để kiểm tra mọi người.

“Bùa Thần Hồn là những con quái vật xấu xa; chúng không đáng tin cậy chút nào.”

Ái Bác Nhĩ đi dọc hành lang tàu, cảm nhận được rất nhiều người đang nhìn mình với vẻ hiếu kỳ; một số người thậm chí còn dùng khuỷu tay đẩy những người ngồi bên cạnh và thì thầm về anh.

Sau khi đi qua vài toa tàu, Ái Bác Nhĩ đến toa của các trưởng ban. Anh mở cửa toa, lấy huy hiệu trưởng ban ra khỏi túi và đeo lên ngực trước khi bước vào bên trong.

Nghe tiếng cửa mở, mọi người trong toa đều quay đầu nhìn về phía anh.

Ái Bác Nhĩ thấy rất nhiều người quen thuộc: Shana từ Hufflepuff, Katrina từ Ravenclaw, và Digory từ Gryffindor đều đã trở thành trưởng ban. Còn về phe Slytherin, Ái Bác Nhĩ không muốn quan tâm đến họ; dù sao thì mối quan hệ giữa hai bên cũng luôn không tốt đẹp.

Tất nhiên, những người tiền nhiệm của họ, những trưởng ban khóa trước, cũng đều ở đây.

Mọi người đều nhìn Ái Bác Nhĩ, nhưng không ai cảm thấy ngạc nhiên trước sự xuất hiện của anh.

Dưới ánh mắt của mười bảy người, Ái Bác Nhĩ không hề cảm thấy ngượng ngùng; anh gật đầu với Percy và Y Tế Bái Nhĩ rồi ngồi xuống chỗ trống bên cạnh Shana, cúi xuống nhặt con mèo béo Đào Mã lên và đặt nó lên bàn.

“Khụ khụ…”

Percy Ngô Tư Lai ho khan một tiếng rồi nói: “Đã đủ mọi người rồi; bây giờ tôi sẽ giải thích về quyền lợi và trách nhiệm mà việc trở thành trưởng ban mang lại.”

“Đào Mã đã béo hơn nữa rồi!”

Shana vươn tay đẩy nhẹ con mèo Đào Mã đang cuộn tròn lại và thì thầm.

“Gần đây em ít vận động lắm; em đang cố gắng giảm cân cho nó đấy.”

“Ái Bác Nhĩ vuốt ve bộ lông mềm mại của Đào Mã, giọng nói đầy vẻ bất đắc dĩ. Bên kia, Percy Ngô Tư Lai đã bắt đầu giải thích về quyền và trách nhiệm của các trưởng nhóm. Chủ yếu là đi tuần tra, duy trì trật tự, ngăn chặn hành vi đánh nhau hay nô đùa của học sinh, kiểm soát việc sử dụng các vật phẩm cấm, hỗ trợ các giáo sư trong Hòa Cốc Vọng và hướng dẫn các sinh viên mới nhập học tại các khoa của mình… Tất nhiên, các trưởng nhóm và chủ tịch hội sinh viên đều có phòng họp riêng, và còn được sử dụng nhà vệ sinh dành cho trưởng nhóm trong lâu đài nữa… Nói chung, công việc của các trưởng nhóm không hề nhiều, nhưng Percy lại cứ giả vờ là người lãnh đạo, nói liên tục hơn nửa tiếng, khiến mọi người đều cảm thấy phiền lòng. Các cô gái thì cần phải vào Y Tế Bái Nhĩ để tổ chức một cuộc họp ngắn trong vài phút nữa. Sau buổi đào tạo, Percy đã cho các trưởng nhóm mới được bổ nhiệm ra ngoài tuần tra, để các học sinh khác có thể làm quen với họ. Theo lời của Ái Bác Nhĩ, đó chính là cách để “thể hiện quyền lực của trưởng nhóm”. ‘Cô không đi tuần tra sao?’ Percy hỏi Ái Bác Nhĩ một cách ngạc nhiên. ‘Tôi không hứng thú với việc thể hiện bản thân,’ Ái Bác Nhĩ nhún vai, rồi ngồi xuống cạnh Y Tế Bái Nhĩ. Percy cảm thấy hơi bối rối. Những cô gái trong toa xe đều tò mò nhìn hai người và thì thầm với nhau. ‘Phải giảm cân rồi,’ Y Tế Bái Nhĩ nói, xoa nhẹ tai Đào Mã, ‘Nặng quá rồi, sợ là không bắt được chuột đâu.’ ‘Đào Mã không ăn chuột đâu,’ Ái Bác Nhĩ lấy chiếc lược ra khỏi túi, rồi lấy ra một tấm ảnh để cho Y Tế Bái Nhĩ xem. ‘Lần trước quên kể với cô rồi, Đào Mã đã sinh một lứa con mèo với những con mèo cái khác.’ ‘Thật đáng yêu, còn có ảnh khác nữa không?’ Y Tế Bái Nhĩ nhìn những chú mèo nhỏ trong bức ảnh và thì thầm. ‘Có, nhưng tôi chỉ có tấm này thôi,’ Ái Bác Nhĩ nhìn Đào Mã đang nằm lười biếng trên bàn để Y Tế Bái Nhĩ chải lông cho nó, không khỏi lắc đầu: Con bé này bây giờ đã trở thành “bố già mèo” rồi đấy.”

Hòa Cốc Vọng Chuyến tàu đặc biệt tiếp tục hành trình về phía bắc; cảnh vật bên ngoài cửa sổ ngày càng tối đi. Khi mọi người bắt đầu dùng bữa trưa, trời bắt đầu mưa, những hình ảnh bên ngoài trở nên mờ ảo, và nhiệt độ trong toa tàu cũng giảm xuống một chút.

“Có vẻ như nó đang muốn ăn gì đó…” Y Tế Bái Nhĩ Di chuyển chiếc bánh bí ngô vừa mua, thấy ánh mắt của Đào Mã luôn theo dõi từng động tác của mình.

“Không, chỉ là nó đói thôi.” Ái Bác Nhĩ Lấy ra một gói cá khô từ túi, mở bao bì rồi cho Đào Mã ăn.

“Như vậy có sao không nhỉ?”

“Đây chính là bữa trưa của nó mà.” Ái Bác Nhĩ Cho hết phần cá khô còn lại cho Đào Mã ăn, sau đó nhìn nó liếm lưỡi lá bao bì rồi nhìn mình với ánh mắt đầy mong đợi.

“Hết rồi… Bạn đang giảm cân mà.”

Meo!

Đào Mã Gầm gừ bất mãn, quay người đặt mông vào Ái Bác Nhĩ.

“Nó đang giận đấy.”

“Ai bắt nó phải tập thể dục hàng ngày chứ.”

Ái Bác Nhĩ Cắn một miếng bánh bí ngô, rồi lấy ra một hộp từ túi không dấu vết; bên trong đó đựng đầy những chiếc bánh macaron ngọt do các “linh hồn nhỏ” trong nhà làm.

Y Tế Bái Nhĩ Ân cần lấy ra một chai nước nóng, rót cho Ái Bác Nhĩ một cốc trà sữa vẫn còn nóng hổi.

Mùi thơm của trà sữa lập tức lan tỏa khắp toa tàu.

Các trưởng ban so sánh bữa trưa của mình và bỗng cảm thấy không yên tâm; họ thấy những chiếc bánh nướng mua ở xe bán đồ ăn vừa rồi không còn ngon nữa.

“Thật là ghen tị với sự ăn ý của các bạn.”

Bây giờ, Peinello đã hiểu được tại sao những cô gái khác lại ghen tị với họ.

Đây mới thực sự là mối quan hệ giữa bạn trai và bạn gái.

Những kẻ muốn xen vào chỉ là nghĩ quá nhiều mà thôi.

Y Tế Bái Nhĩ Cũng rót cho Peinello một cốc trà sữa; hai người coi nhau như bạn bè thân thiện. Không lâu sau, Percy cũng ngồi lại gần, và họ bắt đầu trò chuyện về những việc xảy ra sau khi tốt nghiệp trường học.

Khi biết rằng Y Tế Bái Nhĩ sau khi tốt nghiệp không hề có ý định vào làm việc tại Bộ Phép thuật, Percy cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Chúng tôi không hề quan tâm đến việc làm việc tại Bộ Phép thuật đâu.”

“Tôi có lẽ sẽ mở một cửa hàng, vừa bán đồ vật vừa tiếp tục nghiên cứu những thứ tôi quan tâm,” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh. “Y Tế Bái Nhĩ chắc chắn sẽ giúp đỡ tôi; chúng ta có rất nhiều điểm chung trong sở thích.”

“Các bạn có kế hoạch kết hôn không?” Peñelo rất thích thú với chủ đề này.

Y Tế Bái Nhĩ uống trà và trả lời một cách né tránh: “Đó là chuyện của tương lai.”

“Thật đáng ghen tị…” Peñelo nhìn họ với ánh mắt đầy mong đợi.

“Còn các bạn thì sao?” Y Tế Bái Nhĩ hỏi lại.

Peñelo im lặng một lúc lâu mới nói: “Chúng tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó.”

Gia đình Ngô Tư Lai không giàu có lắm; nếu hai người thực sự muốn kết hôn, thì phải đợi Percy làm việc vài năm để tích được một số tiền. Hơn nữa, Peñelo thực sự chưa từng nghĩ đến chuyện đó, và cũng không dám nghĩ.

Percy cũng im lặng một lúc; anh không hiểu tại sao khi bàn về chủ đề này, lòng mình lại cảm thấy nặng nề đến thế. Anh đổi chủ đề và hỏi: “Đây là món tráng miệng gì vậy?”

“Macaron – một món tráng miệng nổi tiếng của Pháp,” Ái Bác Nhĩ trả lời.

“Món tráng miệng của Pháp…” Peñelo cắn thử một miếng; hương vị thực sự rất ngon, chỉ là có vẻ hơi chua một chút.

Chiếc tàu tiếp tục di chuyển về phía bắc; những hạt mưa đập vào kính xe, làm cho tầm nhìn bên ngoài trở nên mờ ảo trong màu xám đặc. Ánh đèn trong hành lang và trên các giá đựng hành lí đều bật sáng lên.

“Chuyện gì vậy? Tàu đang giảm tốc… Chúng ta đã đến trường của Hòa Cốc Vọng chưa?”

“Chưa đến đâu,” Percy lấy đồng hồ ra xem giờ rồi đứng dậy nói: “Tôi sẽ đi hỏi người lái tàu xem chuyện gì đang xảy ra.”

Ái Bác Nhĩ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi lớp băng tuyết đang dần lan rộng, thở ra một hơi khói và nói bình tĩnh: “Có những kẻ không mời mà đến đã lên tàu.”

Bỗng nhiên, tất cả các đèn trong toa tàu đều tắt hẳn, và căn phòng bị chìm vào bóng tối hoàn toàn.

“Các trưởng ban, hãy duy trì trật tự trên tàu!” Percy bật cây đũa phép lên và hét lớn.

“Anh biết chuyện gì đang xảy ra không?” Digory nhăn mày nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Có lẽ là những con Dementor đến kiểm tra xem liệu Black có ẩn náu trên tàu hay không,” Ái Bác Nhĩ nói, vẫn giữ thái độ bình tĩnh.

“Làm sao anh biết được?” Cô gái thuộc gia tộc Hufflepuff bên cạnh Digory tò mò hỏi.

“Nhìn qua cửa sổ là có thể đoán ra được; có vẻ như có khá nhiều con Dementor đã đến đây…