Hoàng hôn buông xuống, bầu trời dần tối đi.

Một con chim óc đào bay qua bầu trời, hướng về một biệt thự nhỏ nằm ở rìa làng Senas xa xôi. Nó bay vòng quanh ngôi biệt thự một lượt, rồi bay thẳng vào trong nhà qua một cửa sổ đang mở.

Sự xuất hiện đột ngột của con chim óc đào khiến cho chú lùn nhà đang bận rộn nấu bữa tối ở bếp giật mình. Nó vội vàng bảo vệ bữa tối vừa nướng xong và hét lên với con chim óc đào không mời mà đến: “Đừng bay lung tung như vậy, hãy đưa lá thư cho tôi, tôi sẽ giao nó cho chủ nhân.”

Rõ ràng con chim óc đào không có ý định đưa lá thư cho chú lùn nhà. Nó vỗ cánh bay lượn trên đầu bếp, khiến chú lùn phải la hét: “Đừng làm vậy, bạn sẽ phá hỏng bữa tối của chủ nhân và làm bếp của Mara trở nên hỗn loạn mất.”

Chú lùn cố gắng vươn tay để bắt con chim óc đào đang bay lung tung trong bếp, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng mình đang lãng phí công sức. Nó liền mở cửa bếp và hét lên: “Tôi sẽ dẫn bạn đi gặp chủ nhân, đừng bay nữa.”

Con chim óc đào nhẹ nhàng bay qua cửa, đi theo hành lang về phía phòng ăn và ném chiếc phong bì vào người đàn ông trung niên đang đọc tờ báo Nhà Tiên tri.

“Xin lỗi chủ nhân, tôi không thể ngăn nó lại được,” Mara nói với vẻ lo lắng.

“Không sao đâu, bữa tối đã chuẩn bị xong chưa?” Hertok hỏi trong lúc vẫn đang đọc báo.

“Đã sẵn sàng rồi, tôi sẽ mang thức ăn lên ngay bây giờ,” Mara nói. Cô mở cửa sổ phòng ăn, ném con chim óc đào đang gây rối ra ngoài, sau đó vội vàng quay trở lại bếp để mang thức ăn vừa nấu xong lên.

“Ai là người gửi lá thư này?”

Hertok đặt tờ báo Nhà Tiên tri xuống, cầm lấy chiếc phong bì trước mặt và nhận ra rằng nó do Ái Bác Nhĩ gửi đến – người mà anh ta vừa mới gặp gỡ không lâu trước đó. Anh ta mở phong bì và nhanh chóng đọc nội dung bên trong.

Khi đọc đến nửa chừng, Hertok cau mày; trong thư, Ái Bác Nhĩ đề cập đến ý tưởng về một loại thuốc tiên có thể kéo dài tuổi thọ, kèm theo một số ý tưởng và nghiên cứu của mình.

Góc miệng người thầy thuốc tiên này nở nụ cười nhẹ; anh ta không hề chế giễu Ái Bác Nhĩ, mà chỉ cảm thán rằng Ái Bác Nhĩ cũng đã đạt đến độ tuổi đó rồi.

Bất kỳ ai dám thách thức cái chết đều là những thiên tài trong lĩnh vực thuốc tiên.

Và chỉ những thiên tài thuốc tiên có tâm huyết lớn lao mới nghĩ đến việc sử dụng thuốc tiên để đánh bại cái chết.

Đã có lúc nào đó, việc chế tạo ra thuốc trường sinh là ước mơ lâu nay của vô số bậc thầy pháp thuật!

Thật đáng tiếc, người pháp sư cuối cùng thành công trong việc này lại là một nhà luyện kim học.

Chuyện này thực sự khá trớ trêu.

Hơn nữa, việc chế tạo thuốc trường sinh thực ra không liên quan mấy đến pháp thuật; nó cần phụ thuộc nhiều vào các viên đá ma thuật hơn.

Ngày xưa, chàng trai trẻ Hertok cũng đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu về thuốc trường sinh, thử nghiệm chế tạo loại thuốc này. Sau hàng loạt thất bại, anh ta thậm chí còn lén lút thu thập các nguyên liệu được sử dụng trong công thức của ông Niccolò Le Magicien để cố gắng tái tạo lại công thức đó, nhưng tất cả đều kết thúc trong thất bại.

Khi đọc những thông tin tương tự trong bức thư của Ái Bác Nhĩ, Hertok thậm chí nghi ngờ rằng đó chính là công thức thuốc trường sinh mà Ái Bác Nhĩ đã nhận được từ Niccolò Le Magicien và sau đó được anh ta cải tiến thêm.

Không còn cách nào khác… Hertok đã so sánh kỹ lưỡng và nhận thấy rằng các nguyên liệu được đề cập trong bức thư rất giống với những thứ mà anh ta đã từng nghiên cứu trước đây. Anh ta không nghĩ rằng công thức này có thể thành công, bởi vì chính ông Niccolò đã từng nói rõ với anh ta rằng nếu không có viên đá ma thuật, việc áp dụng công thức này chỉ sẽ tạo ra một dung dịch độc hại mà thôi.

Từ đó trở đi, Hertok không còn hứng thú với việc nghiên cứu về thuốc trường sinh nữa.

“Mara, hãy mang cho tôi tờ giấy và cây bút lông vũ, tôi muốn viết một bức thư.” Hertok không hề có ý muốn giáo huấn ai cả; anh chỉ muốn chia sẻ một số kinh nghiệm của mình với Ái Bác Nhĩ và nói rằng nếu người đó muốn xem các hồ sơ nghiên cứu cũ, anh cũng sẵn lòng cho mượn.

“À, thư từ Hiệp hội Dược sĩ Pháp thuật Phi thường đã đến chưa?” Đang viết thư, Hertok bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi người yêu tinh nhỏ của mình.

“Chưa đâu, chủ nhân ạ.” Mara trả lời bằng giọng cao vút: “Mara luôn theo dõi cẩn thận mọi thư từ từ Hiệp hội Dược sĩ Pháp thuật Phi thường theo yêu cầu của chủ nhân.”

Hertok lẩm bẩm: “Có vẻ như ông Bernard kia không muốn tôi trở thành thành viên ban giám khảo…”

Giải vô địch pháp thuật được tổ chức mỗi năm một lần sắp bắt đầu rồi… Hầu hết các thành viên sở hữu thẻ vàng của Hiệp hội Dược sĩ Pháp thuật Phi thường đều có quyền trở thành thành viên ban giám khảo cho các cuộc thi pháp thuật.

Thư thông báo vẫn chưa được gửi đến, điều này có nghĩa là anh ta không được mời tham gia vào ban trọng tài.

Khác hẳn với những gì đã được nói trước đây.

Ai đang lừa dối mình đây? Ngay cả chỉ dùng đầu gối, Hertok cũng có thể đoán ra.

Lại là trò của Bernard một lần nữa.

Nhưng Bernard cũng không dám quá đà; khả năng cao là quyền trọng tài sẽ được giao cho Damocles.

“Nên viết thư hỏi rõ tình hình xem sao,” Hertok lẩm bẩm, “Đúng rồi, cũng phải viết thư cho Đằng Bạch Đa Đào để xác nhận chuyện này.”

Mùa hè năm nay, Hertok nghe được một số tin đồn. Mặc dù ông không quá nhạy cảm với những chuyện đó, nhưng ông biết rằng những thành tích xuất sắc và các danh hiệu sẽ giúp Ái Bác Nhĩ giảm bớt rào cản trong việc trở thành ứng viên kế nhiệm tại Wesenigma.

Ái Bác Nhĩ cần phải giành chiến thắng tại Giải vô địch Ma thuật Thuốc giảo cổ của Trường học Pháp thuật, và Hertok cũng mong muốn Ái Bác Nhĩ sẽ trở thành nhà vô địch.

Nếu bỏ lỡ cơ hội này, Ái Bác Nhĩ sẽ không bao giờ có cơ hội nào khác để giành chức vô địch nữa.

Hơn nữa, Hertok cũng không muốn danh hiệu vô địch rơi vào tay người thừa kế của Bernard. Mọi người đều biết rằng Bernard đã nới lỏng tiêu chuẩn độ tuổi nhập hội chỉ để mở đường cho cháu trai mình.

Còn việc bị người khác ghét bỏ ư?

Bernard cũng không lo lắng; bản chất của các chính trị gia vốn dĩ đã rất dày mặt rồi.

Hơn nữa, dù cháu trai của Bernard có kém cỏi đến đâu, vẫn có Bernard hỗ trợ. Bernard sẽ dùng những nghiên cứu của mình để giúp cháu trai mình công bố thành quả, vậy ai có thể phàn nàn được chứ?

Tuy nhiên, đó không phải là lý do chính khiến nhiều dược sĩ ghét bỏ Bernard. Dù Bernard muốn làm gì với những phát minh của mình, cũng chẳng ai có ý kiến gì cả.

Nhưng việc Bernard cố gắng kiểm soát Hiệp hội Dược sĩ Phi thường và biến nó thành công cụ chính trị của mình đã khiến nhiều dược sĩ không thể chịu đựng nổi.

Hiệp hội Dược sĩ Phi thường vốn dĩ là một tổ chức tương đối lỏng lẻo; mục đích của mọi người khi tụ tập lại với nhau chỉ là để trao đổi kiến thức về ma thuật và tìm kiếm nguồn nguyên liệu cần thiết một cách nhanh chóng. Nhưng những hành động liên kết phe phái của Bernard đã gây ra rất nhiều rắc rối, thậm chí còn cản trở việc cung cấp nguyên liệu cho một số pháp sư, tạo ra một tiền lệ rất xấu.

Những dược sĩ trước đây từng có mối quan hệ tốt với nhau cũng bắt đầu liên kết với nhau để tranh đấu vì quyền lợi trong Hiệp hội Dược sĩ Phi thường. Tất cả mọi người đều hy vọng rằng trong cuộc bầu cử lần tới, họ sẽ khiến Bernard phải rời khỏi vị