Ái Bác Nhĩ Thật khó tin, mình lại bất ngờ theo cùng Sera đến ga số bảy rưỡi, chuẩn bị lên chuyến tàu hơi nước sẽ đưa họ đến những vùng đất chưa từng biết đến.

Chuyến tàu hơi nước màu đỏ thẫm đang đậu bên cạnh ga; số lượng hành khách lên chuyến tàu này rất ít, chỉ có hai nhân viên đang kiểm vé tại lối vào.

Trên ga có một tấm biển hiệu, trên đó ghi rõ lộ trình du lịch khắp Châu Âu của chuyến tàu, cùng danh sách các làng của các pháp sư dừng chân.

Ga cuối cùng trong hành trình này là làng Hồ Gác Mô Đức; toàn bộ quãng đường sẽ mất đến năm ngày mới hoàn thành.

Sera không biết đã nói điều gì với nhân viên kiểm vé, nhưng người đó đã rất nhiệt tình giải thích cho họ về đích đi của chuyến đi này: làng Nicolas ở Pháp.

Người ta nói rằng đó chính là quê hương của Niccolò Le Magicien.

Sau khi Niccolò Le Magicien trở nên nổi tiếng, các pháp sư ở Pháp đã đổi tên làng đó để tưởng niệm sự ra đời của vị nhà alkimia vĩ đại này.

Nhân viên đó mang theo những chiếc vali nhỏ, dẫn họ vào khoang riêng của họ. Khi mở cửa khoang tàu, bên trong là một căn phòng rộng rãi, có hai chiếc giường đơn; trang trí trong phòng rất đơn giản nhưng thoải mái.

“Tại sao không sử dụng mạng lưới di chuyển ma thuật, phép biến hình, hay chìa khóa cổng?” Ái Bác Nhĩ đã đặt ra câu hỏi đầu tiên sau khi nhân viên đó cất hành lí xong và rời đi.

“Việc sử dụng chìa khóa cổng được coi là nhập cảnh trái phép,” Sera nói một cách ân cần, “Cố gắng biến hình trực tiếp sang một quốc gia khác là rất khó, không đáng để chúng ta mạo hiểm. Hơn nữa, lần cuối tôi đến làng Nicolas là cách đây mười năm rồi; ký ức về nơi đó đã mờ nhạt đi rất nhiều.”

“Vậy còn mạng lưới di chuyển ma thuật thì sao?”

“Tất nhiên, chúng ta có thể đến Pháp ngay lập tức, nhưng ông Nicholas đã đặt trước vé tàu cho chúng ta rồi; làm sao chúng ta có thể để ông ấy phải tốn tiền mà không có lý do gì cả?” Sera ngồi trên ghế sofa, cười nói, “Hơn nữa, đối với bạn mà nói, đây chẳng phải là một trải nghiệm tuyệt vời sao?”

Ái Bác Nhĩ bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa; lời nói của Sera thực sự rất hợp lý.

Nơi này giống như hạng sang của máy bay, giá cả chắc chắn cũng không hề rẻ.

“Giá bao nhiêu?”

“Mỗi người năm mươi đồng franc; thức ăn được miễn phí,” Sera chỉ vào thực đơn trên bàn và nói, “Chỉ cần gọi món, thức ăn sẽ xuất hiện ngay.”

“Tôi từng nghĩ rằng các pháp sư không hề thích hưởng thụ cuộc sống.”

“Ái Bác Nhĩ tự giễu mình, rồi đặt ngay cho mình một set mì hải sản với tôm hùm kiểu Ý.

Không lạ gì khi Sera đã nhắc anh ta đừng ăn nhiều vào bữa sáng.

“Thực ra, hầu hết các pháp sư đều không sử dụng khoang tàu sang trọng này,” Sera có lẽ đã đoán được suy nghĩ của Ái Bác Nhĩ, liền giải thích thêm, “Đây là khoang dành riêng cho một số khách hàng đặc biệt, vì vậy tôi mới nói rằng tốt nhất là đừng lãng phí cơ hội này.”

“Anh đi làm gì đến làng Nicola vậy?” Ái Bác Nhĩ đặt xuống menu, nhìn người đàn ông già trước mặt mình và cảm thấy chuyện này rõ ràng không đơn giản như vậy.

Sera đi đến cửa, đảm bảo rằng cửa đã được khóa chặt, sau đó lại thi triển một loại phép thuật nào đó trong phòng, rồi mới quay trở lại ghế sofa và nói một cách từ tốn: “Chúng tôi muốn đến thăm một người.”

“Tôi tưởng Nicola ở Devon…” Ái Bác Nhĩ đoán ra người mà Sera đang nói đến là ai.

“Họ sắp qua đời rồi… Chúng tôi cũng không biết Đằng Bạch Đa Đào đã thuyết phục được gia đình Lemay từ bỏ viên đá phép thuật như thế nào.”

Nói đến đây, giọng điệu của Sera trở nên rất phức tạp: “Chúng tôi cần phải ở lại Pháp ba ngày; anh có thể tranh thủ tham gia cuộc thi Cờ vua Pháp sư Quốc tế được tổ chức tại đây trong năm nay.”

“Cuộc thi đó không cần đăng ký trước sao?”

Ái Bác Nhĩ hỏi, giọng nói đột nhiên dừng lại. “Ai đã đăng ký giúp tôi vậy?”

Trên bảng nhiệm vụ lại xuất hiện một nhiệm vụ mới, có lẽ liên quan đến cuộc thi Cờ vua Pháp sư Quốc tế.

“Ba Đức đã đăng ký giúp anh trước rồi; anh ấy nghĩ anh sẽ quan tâm đến việc này,” Sera nói, “Người đó – Tùng Từng– là nhà vô địch Cờ vua Pháp sư, nên anh ấy có quyền giới thiệu người tham gia.”

Thực ra, mỗi năm chỉ có rất ít pháp sư tham gia cuộc thi Cờ vua Pháp sư Quốc tế này.

“Dĩ nhiên, đó không phải là điểm then chốt…”

Ái Bác Nhĩ vừa định nói thêm điều gì đó, thì lại nghe Sera tiếp tục: “Nicola cũng để lại một thứ gì đó cho anh; chúng tôi nghĩ anh nên tự mình đến gặp người đó sẽ tốt hơn.”

Ái Bác Nhĩ im lặng. Anh cảm thấy rằng có quá nhiều chuyện rối ren xảy ra cùng lúc, và việc đến Mỹ để gặp Nicola dường như không còn quan trọng nữa.

Trong lúc họ đang nói chuyện, đoàn tàu đột nhiên rung lắc một chút, rồi bắt đầu từ từ rời khỏi ga King’s Cross.

Ái Bác Nhĩ Nhìn ra ngoài cửa sổ xe, những cảnh vật đang nhanh chóng trôi qua phía sau, anh bất ngờ hỏi: “Nicholas là ai? Có lẽ bạn nên giải thích cho tôi biết rõ hơn một chút.”

Cho đến nay, cả Sera lẫn Ba Đức vẫn chưa đưa ra câu trả lời rõ ràng nào cho anh.

Không ai muốn bị che giấu hay lừa dối cả.

“John Nicholas là một nhà alkimia người Mỹ,” Sera đặt chiếc cốc trà xuống, rồi lấy ra từ túi mình một túi chứa bột bay.

“Không phải tôi muốn đi gặp ông ấy, mà là bạn cần phải đi gặp ông ấy. Bạn còn nhớ những gì tôi đã nói không?” Sera nói nhỏ, “Ngoài tôi ra, còn có ba người khác nữa. Nicholas phụ trách khu vực Châu Mỹ; bạn sớm muộn gì cũng sẽ phải liên lạc với ông ấy. Vì tôi vẫn còn sức lực, tôi sẽ đưa bạn đến đó trực tiếp.”

“Họ không muốn đi đến Mỹ…”

“Tại sao vậy?”

“Nơi đó không tự do… Khi bạn đến rồi, bạn sẽ hiểu thôi.”

Sera lại lấy ra một tấm ảnh và đẩy nó về phía Ái Bác Nhĩ. Trong ảnh là một người đàn ông trên sáu mươi tuổi và một cô gái tóc vàng.

Hai người trong ảnh đang mỉm cười với anh; cô gái tóc vàng trông giống như một con búp bê sứ tinh xảo.

“Đó là người thừa kế của Nicholas, cũng là cháu gái của cô ấy… Tên cô ấy là Katherine, có lẽ năm nay cô ấy vừa tốt nghiệp trường ma thuật Ifanemni,” Sera nói. “Katherine cũng là một thiên tài… Dĩ nhiên, so với bạn thì cô ấy không bằng.”

Trong mắt Sera, Ái Bác Nhĩ là pháp sư có tài năng xuất chúng nhất trong hàng trăm năm qua.

“Tại sao những người khác lại không muốn đến Mỹ?” Ái Bác Nhĩ hỏi, trong khi thưởng thức món mì tôm Ý xuất hiện đột nhiên trước mặt mình.

“Có một số chuyện không mấy vui đã xảy ra ở đó,” Sera nhún mày nói. “Quốc gia đó không hề tốt đẹp như bạn tưởng đâu. Bộ Ma Thuật Mỹ quản lý các pháp sư rất nghiêm ngặt; bạn sẽ cần phải chú ý đến rất nhiều điều.”

“Vì những người thường dân ư?” Ái Bác Nhĩ tự nhiên đoán ra lý do.

“Các pháp sư ở Mỹ buộc phải cẩn thận giấu mình, để tránh bị những người thường dân phát hiện ra sự tồn tại của họ phải không?”

“Đúng vậy… Có vẻ như bạn biết nhiều hơn những gì tôi tưởng,” Sera gật đầu nói. “Mặc dù những người thường dân không biết sử dụng ma thuật, nhưng họ không yếu đuối như bạn tưởng đâu. Nếu họ nhận ra sự tồn tại của chúng ta, họ sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta.”

“Mối liên kết giữa những người thường không hề chặt chẽ như các bạn tưởng tượng; thông tin được truyền bá rất nhanh. Chỉ cần có ai đó phát hiện ra sự tồn tại của Thế giới phép thuật, trong vài giờ là gần như toàn bộ dân số Mỹ sẽ biết chuyện này.” Ái Bác Nhĩ rất rõ những gì những người đó sẽ làm khi phát hiện ra sự tồn tại của các pháp sư.

Không ai muốn sự an toàn của mình bị đe dọa bởi những quyền lực không thể kiểm soát được; đặc biệt đối với những người nắm quyền lực trong đất nước đó, điều này tuyệt đối không thể được chấp nhận.

“Những người thường ấy…” Serah bỗng nói, “Tùng Từng đang tiến hành thử nghiệm một loại vũ khí kinh hoàng có tên là bom hạt nhân gần Las Vegas, Nevada; những pháp sư sống trong khu vực đó đã phải chịu những thiệt hại không đáng có.”

“Thử nghiệm bom hạt nhân à?” Khóe miệng Ái Bác Nhĩ co lại một chút.

“Họ rất cẩn thận trong việc phòng thủ trước những người thường, giống như hầu hết các pháp sư đối xử với những con Bùa Ngã Quỷ vậy,” Serah nói. “Bộ Phép thuật Mỹ không chỉ cấm các pháp sư kết hôn với người thường, mà họ còn bị yêu cầu phải chăm sóc cẩn thận cho con cái mình, không được phép để chúng sử dụng phép thuật trước mặt người thường và gây ra rối loạn.”

“Chắc hẳn nhà tù của Bộ Phép thuật Mỹ đã chứa đầy người rồi!” Ái Bác Nhĩ không nhịn được mà buông lời chế giễu.

“Nghe nói là tù đầy người thật đấy,” Serah nhún môi nói. “Vi phạm luật bảo mật là tội nặng.”

“Có điều gì cần lưu ý không?”

“Tốt nhất là đừng có quá nhiều liên lạc với Bộ Phép thuật Mỹ. Chúng ta đến đó với danh nghĩa là khách thăm bạn bè; phần lớn thời gian chúng ta sẽ ở trang trại nhỏ của Nicholas, nên khả năng phải tiếp xúc với họ cũng không nhiều lắm.” Serah nói thêm: “À, chắc bạn không mang theo bất cứ thứ gì kỳ lạ chứ!”

“Thứ gì kỳ lạ ư?” Ái Bác Nhĩ lặp lại.

“Ngoài cây đũa phép ra, những vật dụng phép thuật khác nữa,” Serah giải thích. “Tốt nhất là đừng sử dụng cả cây đũa phép nữa.”

“Không, tôi chỉ mang theo một số đồng Galleon và Gương hai mặt thôi. Nhưng tôi không biết liệu đồng Galleon có thể sử dụng được ở những quốc gia khác hay không.”

Trước khi đi, Ái Bác Nhĩ đã cất hết những thứ trong túi da thằn lằn biến hình vào tủ.

“Đồng Galleon cũng có thể sử dụng được, chỉ là sẽ hơi phiền phức một chút thôi; ở đó họ thường sử dụng loại tiền gọi là Zocher.”

Serah lấy ra túi tiền từ trong túi mình và đặt trước mặt Ái Bác Nhĩ; bên trong là một số đồng vàng giống như đồng Galleon; hệ thống tiền tệ phép thuật

Trong số đó, Ái Bác Nhĩ còn phát hiện ra vài tờ tiền Franklin nữa.

“Các pháp sư ở Mỹ quản lý loại tiền ma thuật khá nghiêm ngặt; họ không để yêu tinh đảm nhận việc này,” Serah suy nghĩ một chút rồi bổ sung thêm, “Toàn bộ khu vực Thế giới phép thuật ấy đều toát lên một bầu không khí u ám.”

Thực tế, ngoại trừ Anh, các ngân hàng của pháp sư ở các quốc gia khác đều được Bộ Ma Thuật quản lý.

Đồng tiền Galleon rất được ưa chuộng ở Thế giới phép thuật; hầu như mọi người đều công nhận giá trị của nó.

Lý do là bởi vì những đồng tiền này không thể bị sao chép.

“Dãy số này biểu thị chủ nhân yêu tinh đã đúc ra đồng tiền này,” Serah lấy ra một đồng Galleon, chỉ vào dãy số ở mép đồng tiền và giải thích, “Đây cũng chính là lý do tại sao chúng không thể bị làm giả.”

Thức ăn trên tàu rất ngon; sau khi ăn hết mọi thứ, Ái Bác Nhĩ lười biếng tựa vào ghế sofa, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh vật đang lao qua nhanh chóng.

Tàu vẫn đang tiếp tục chạy; chuyến đi tiếp theo sẽ rất nhàm chán. Serah gợi ý anh nên nằm nghỉ trên giường và đưa cho anh một tờ giấy da cừu, được cho là ghi chép những lưu ý cần thiết sau khi đến Mỹ.

“Tôi thực sự tò mò… Làm thế nào mà chiếc tàu này có thể đưa hành khách đến các làng của pháp sư ở châu Âu được nhỉ?” Ái Bác Nhĩ ngáp một cái và hỏi. “Chúng ta sẽ bay qua Biển Bắc, hay đi qua đáy biển?”

“Chúng ta sẽ đi qua đáy biển; tàu sẽ xuống Vịnh Maryland, sau đó băng qua Biển Bắc để đến Đan Mạch ở bên kia biển,” Serah kéo rèm lại, rõ ràng là muốn nằm nghỉ trên giường. Đối với một người già như bà ấy, việc đi du lịch thực sự rất tốn sức lực.