“Nâng cốc chúc mừng kết quả kỳ thi!”

Dưới gốc cây bạch dương bên hồ Đen, nhóm Ái Bác Nhĩ vừa kết thúc kỳ thi cuối học kỳ đang nâng cao ly bia bơ lạnh lên và chúc mừng nhau, vì cuối cùng tất cả đã thoát khỏi không khí ngột ngạt của lớp học và bóng tối của kỳ thi cuối học kỳ.

Sau khi uống hết phần lớn ly bia bơ, cái nóng oi bức của tháng Sáu dường như tan biến hẳn; một làn gió nhẹ thổi từ mặt hồ mang theo hơi se lạnh.

“Các bạn nghĩ xem, con cá mực khổng lồ kia ở hồ Đen đã sống được bao nhiêu năm rồi nhỉ!” Fred bắt đầu trò chuyện trong lúc nhìn con cá mực đang nằm trong nước nông và tắm nắng.

“Vài trăm năm à?”

“Khó có loài động vật thông thường nào sống được lâu đến thế chứ!”

Cả ba người đều nhìn về phía Ái Bác Nhĩ, chờ đợi câu trả lời của anh ta.

“Ai mà biết được…” Ái Bác Nhĩ nằm trên chiếc ghế dài do phép biến hình tạo ra, ngáp ngủ và nói: “Con cá mực đó chắc đã sống rất lâu rồi… Tôi đoán có lẽ nó từng là thú cưng mà Bốn Người Mạnh nuôi ở hồ Đen.”

“Cũng có thể đấy… Nghe nói con cá mực này không bao giờ làm hại đến học sinh của Hòa Cốc Vọng đâu; nếu có ai vô tình rơi xuống hồ khi qua sông, nó còn sẽ đưa họ lên thuyền nữa đấy.” Lee Kiều Đan nói, trong lúc dùng cành cây nhẹ nhàng chạm vào những xúc tu của con cá mực; kết quả là những xúc tu đó vung mạnh, làm nước bắn tung tóe lên người Lee Kiều Đan.

Cảnh tượng này khiến Fred và Cát Lệ không nhịn được mà bật cười.

“Thật khó tin để một loài động vật thông thường có thể sống lâu đến thế…” Fred hoàn toàn không tin lời Ái Bác Nhĩ.

“Có đấy… Phượng hoàng chẳng hạn.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở.

Cả ba người đều không nhịn được mà nhăn mặt.

“Ngoài phượng hoàng ra thì còn loài nào nữa?”

“Có lẽ Quái vật Rắn cũng có thể sống rất lâu…” Ái Bác Nhĩ nói một cách bí ẩn.

“Quái vật Rắn ư? Đó là cái gì vậy?”

“Trong một cuốn sách cổ xưa của Hòa Cốc Vọng, có ghi chép như thế này: Ở đất nước chúng ta, có rất nhiều loài thú dã và quái vật đáng sợ lang thang… Trong số đó, kỳ lạ và nguy hiểm nhất chính là Quái vật Rắn, còn được gọi là Vua Rắn. Loài rắn này có thể phát triển đến kích thước rất lớn, thường sống được hàng trăm năm… Nó được sinh ra từ một quả trứng gà trống, do một con cóc ấp nở ra.”

“Cậu thật sự thuộc lòng hết nội dung cuốn sách đó à?” Fred nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ ngạc nhiên và không khỏi lẩm bẩm, “Cậu rảnh rỗi đến mức nào vậy!”

“Có lẽ những việc cậu quan tâm có vấn đề gì đó…” Ái Bác Nhĩ bỗng cảm thấy không biết phải nói gì.

“Nó được ấp nở từ một quả trứng gà trống… bởi một con cóc phải không?” Cát Lệ cảm thấy rất kỳ lạ.

“Ừm, quái vật rắn là sinh vật ma thuật do pháp sư đen tạo ra, sức sát thương của chúng cực kỳ lớn. Nghe nói ánh mắt của chúng có thể giết chết người; bất kỳ ai bị chúng nhìn chằm chằm vào mặt sẽ lập tức thiệt mạng,” Ái Bác Nhĩ cố tình nhướng mắt to, “Giống như thế này đây.”

“Quái vật rắn có thể giết chết người chỉ bằng ánh mắt?” Ba người rõ ràng không tin.

“Có lẽ vậy… Tôi cũng không chắc lắm,” Ái Bác Nhĩ tiếp tục nói, “Đó là thông tin tôi tìm thấy khi nghiên cứu về loài nhện tám mắt lần trước. Quái vật rắn thích ăn nhện; chúng là kẻ thù tự nhiên của loài nhện tám mắt.”

“Cậu nghĩ con cá mập khổng lồ cũng là sinh vật ma thuật do pháp sư tạo ra sao?” Lee Kiều Đan hiểu ý của Ái Bác Nhĩ.

“Ừm, tôi cho rằng con cá mập khổng lồ có thể cũng là sản phẩm của bốn bá tước ma thuật; họ đã đặt nó ở Hồ Đen để tạo thành một tuyến phòng thủ vững chắc cho Hòa Cốc Vọng,” Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp, “Nếu có ai muốn qua hồ tấn công Hòa Cốc Vọng, họ sẽ bị con cá mập khổng lồ tấn công, làm cho thuyền lật và chìm xuống đáy hồ.”

“Tại sao cậu lại nghĩ như vậy?” Cát Lệ hỏi một cách tò mò.

“Loài nhện tám mắt được tạo ra để bảo vệ nơi ở hoặc kho báu của các pháp sư; những con quái vật ma thuật khác cũng thường được tạo ra với mục đích tương tự.”

“Thôi đi, đừng lừa dối chúng tôi nữa,” Fred không nhịn được mà nháy mắt, tỏ vẻ như muốn nói rằng họ không dễ bị lừa đâu.

“Các bạn có nhận ra không? Địa hình xung quanh lâu đài Hòa Cốc Vọng rất thuận lợi cho việc phòng thủ hơn là tấn công,” Ái Bác Nhĩ cũng biết rằng ba người này không mấy quan tâm đến những chi tiết đó, nên chỉ coi đó như một câu đùa mà thôi.

“Bên trong lâu đài còn có rất nhiều tượng ngựa chiến và áo giáp của các hiệp sĩ; khi cần thiết, pháp sư có thể sử dụng phép thuật để điều khiển chúng, biến chúng thành những binh sĩ trung thành nhất, giúp chống lại những cuộc xâm lược từ bên ngoài.”

“Có vẻ cũng hợp lý đấy.” Ba người đều đáp lại một cách qua loa.

“Thời đại đó được gọi là Thời kỳ Trung cổ Tăm tối; bạn nghĩ điều đó có nguy hiểm không?” Ái Bác Nhĩ cũng không quan tâm lắm, tiếp tục nói: “Vào thời đó, số lượng pháp sư có lẽ còn ít hơn bây giờ nữa, và họ hoàn toàn không có trật tự. Nếu quân đội của những người không biết ma thuật tấn công lâu đài này, thì với số lượng pháp sư hiện có, họ chắc chắn không thể chống đỡ nổi.”

“Những người không biết ma thuật sẽ tấn công Hòa Cốc Vọng à?” Ba người đều ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi… Cũng có thể là những sinh vật tăm tối khác, hoặc những pháp sư xấu xa. Một ngàn năm trước, thế giới này không hề an toàn chút nào đâu.” Ái Bác Nhĩ thay đổi giọng điệu u ám, cười nói: “Nhưng tôi chưa tìm thấy bất kỳ ghi chép nào trong các tài liệu lịch sử về việc Hòa Cốc Vọng từng xảy ra chiến tranh cả.”

“Vậy thì những lời vừa rồi, lại chỉ là để lừa chúng ta thôi sao?”

Ba người đều không nhịn được mà nhăn mặt, biết rằng mình lại bị Ái Bác Nhĩ lừa rồi.

“Chỉ là suy đoán thôi mà!”

“Đừng nói những suy đoán vô ích nữa… Chúng ta sẽ tìm kho báu bí mật của gia tộc Grindelford vào lúc nào đây?” Fred nhìn quanh, đảm bảo không ai nghe thấy, mới hỏi thầm.

“Ngày mai buổi sáng!” Ái Bác Nhĩ bổ sung thêm, “Chúng ta sẽ đi bằng những cây chổi bay.”

“Đi bằng chổi bay?” Ba người nhìn nhau, ban đầu họ tưởng mình sẽ phải đi sâu vào Rừng Cấm, không ngờ Ái Bác Nhĩ lại định bay qua đó từ trên trời.

“Còn cách nào nữa chứ? Các bạn định xông vào Rừng Cấm để đối đầu với những con nhện tám mắt à?” Ái Bác Nhĩ thực sự không biết nói gì nữa… Việc cố gắng đi qua rừng từ mặt đất thật là ngu ngốc; từ đầu ông ấy đã không bao giờ nghĩ đến việc mạo hiểm như vậy.

“Vậy thì tất cả những gì chúng ta đã luyện tập ma thuật trong thời gian dài này, cuối cùng cũng chỉ là vì cái gì?” Li Kiều Đan không nhịn được mà than phiền, “Còn những phép thuật để đối phó với những con nhện tám mắt nữa…”

“Tất nhiên là để bảo vệ tính mạng của chính mình rồi.” Ái Bác Nhĩ giải thích kế hoạch của mình: “Trước tiên, chúng ta sẽ bay đến gần nơi mà kho báu bí mật được chỉ định, sau đó hạ thấp độ cao và từ từ tìm kiếm.”

“Lúc đó chúng ta thật là ngốc khi nghĩ đến việc đi qua rừng…” Cát Lệ cảm thấy mình và Fred thật là ngu ngốc; tại sao họ lại không nghĩ đến việc bay qua trên đầu rừng chứ!

“Lúc đó, chúng ta vẫn chưa có chiếc chổi bay đâu!” Fred không nhịn được mà phàn nàn.

“Tôi phải làm sao bây giờ?” Lee Kiều Đan vội vàng hỏi. Trong số bốn người, chỉ có anh ấy là không có chiếc chổi bay.

“Đến lúc đó cứ để Cát Lệ đưa anh đi.” Fred cười ha hả và đẩy gánh vác này cho em trai mình – Ái Bác Nhĩ chắc chắn sẽ không có thời gian và sức lực để lo việc này đâu.

“Ngốc quá, Ái Bác Nhĩ còn có một cây cung bạc nữa mà!” Cát Lệ rất tự hào về sự nhanh trí của mình, “Chắc chắn Lee Kiều Đan sẽ cưỡi chiếc chổi bay cùng chúng ta mà.”

“Không biết nó có bỗng nhiên rơi xuống không…” Lee Kiều Đan lo lắng nói, “Dù sao thì đó cũng là một chiếc chổi cổ xưa mà!”

“Chắc chắn không đâu; dù có rơi xuống, tôi cũng sẽ kịp đỡ anh ngay lập tức!” Ái Bác Nhĩ nói một cách tự tin.

“Anh đừng nói lung tung như vậy! Cứ im miệng lại đi!” Lee Kiều Đan phàn nàn, “Tôi đâu muốn trải nghiệm cảm giác rơi từ trên chổi bay xuống đâu…”