“Thưa ông An Đức Sơn, đây là lần đầu tiên ông tham gia bữa tiệc này, chắc hẳn ông còn không biết…”

“Không không, ông An Đức Sơn cũng đã mang theo những thành quả của mình đấy!” Sera Harris nói với giọng bí ẩn, rồi chỉ vào cổ tay phải của Ái Bác Nhĩ– nơi đeo một chiếc vòng gỗ tinh xảo.

Lúc trước, Harris đã để ý thấy chiếc vòng bảo vệ đó trên tay Ái Bác Nhĩ; dù sao thì ông ấy cũng là một chuyên gia trong lĩnh vực thuật alkimia, chỉ cần nhìn qua là có thể đoán ra đó là thứ gì.

“Thưa ông An Đức Sơn, liệu ông có thể cho chúng tôi xem chiếc vòng này được không?” Harris hỏi.

“À, ông đang nói đến thứ này à…”

Ái Bác Nhĩ ngập ngừng một chút, sau đó cởi chiếc vòng bảo vệ phiên bản 2.0 ra và đưa cho Sera Harris bên cạnh mình, khuôn mặt vẫn còn tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Đây là một vật dụng rất hữu ích,” Harris nhận xét sau khi quan sát kỹ lưỡng, và không khỏi thốt lên: “Nếu ở tuổi của tôi, tôi sẽ không thể tạo ra thứ như thế này đâu.”

“Đây là một phép thuật đặc trưng của Anh đấy,” Adolf – người trước đó đã gọi Ái Bác Nhĩ là một thiên tài trong giới pháp sư – nói sau khi nhận lấy chiếc vòng và xem xét kỹ lưỡng.

“Đây không phải là thứ gì quá cao siêu cả; hiệu quả của nó có lẽ cũng không kéo dài lâu lắm, cũng giống như những bùa hộ mệnh thông thường mà thôi,” một pháp sư người Pháp khác nhận xét, cho rằng những lời khen ngợi dành cho chiếc vòng này thật là quá đáng.

“Ha ha, Claude, anh nhìn nhầm rồi đấy!” Sera Harris không nhịn được mà trêu chọc: “Lần sau, nhớ thay kính đi nhé.”

“Có vấn đề gì sao?” Claude tỏ ra không hài lòng; ông cho rằng nhận xét của mình rất chính xác. Dù An Đức Sơn có thể tạo ra thứ này ở độ tuổi đó thì cũng chỉ là mức độ bình thường mà thôi, không có gì đáng để khoe khoang cả.

“Thưa ông An Đức Sơn, ông rất giỏi trong lĩnh vực Cổ Đại Ma Văn; điều đó thực sự đáng ngưỡng mộ,” Adolf nói, chỉ vào chiếc vòng và nhìn về phía Ái Bác Nhĩ, tò mò hỏi: “Tại sao lại không sử dụng gỗ tùng tím chứ? Tôi cảm thấy loại gỗ đó phù hợp hơn với công năng của chiếc vòng này đấy.”

“Đây chỉ là những mẫu thử nghiệm mà thôi.” Ái Bác Nhĩ giải thích.

“Ừm, tôi khuyên bạn nên thử dùng loại gỗ Tử Sơn Mộc xem; loại gỗ đó rất hợp với Cổ Đại Ma Văn đấy.” Adolph nói một cách nhẹ nhàng, “Tên bạn là Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn phải không? Tôi là Adolph Fournier, tôi có nghiên cứu về các vật phẩm ma thuật. Nếu bạn quan tâm đến lĩnh vực này, hãy dành thời gian viết thư cho tôi nhé.”

“Rất vui được gặp ông, ông Fournier. Thực sự tôi rất quan tâm đến việc chế tạo các vật phẩm ma thuật.” Ái Bác Nhĩ cười và bắt tay người đối diện.

“Thật là một cậu bé tài năng đấy…” Adolph thầm nghĩ, quyết định sẽ tìm đọc lại các bài báo mà Ái Bác Nhĩ đã công bố trước đây.

Claude bất ngờ ngẩn ra; anh biết rõ Adolph không phải là người hay khen ngợi người khác một cách vô cớ, vì vậy anh hiểu rằng chiếc vòng tay bằng gỗ đó chắc chắn ẩn chứa điều gì đó mà anh chưa nhận ra.

Nói thật lòng, trình độ của Claude trong lĩnh vực Cổ Đại Ma Văn chỉ ở mức trung bình mà thôi. Nghĩ đến điều này, anh bỗng cảm thấy mặt đỏ bừng và vội vàng uống một ngụm trà để che giấu sự ngượng ngùng trên khuôn mặt mình.

“Tôi nhớ là cách đây không lâu, trong cuốn sách mới xuất bản về Cổ Đại Ma Văn của ông McDougall, có đề cập đến ông An Đức Sơn đấy.” Nelson liếc nhìn Claude bên cạnh và mỉm cười nói với Ái Bác Nhĩ, “Cho đến bây giờ, tôi vẫn còn khoảng nửa cuốn sách đó chưa hiểu hết. Có lẽ chúng ta có thể dành thời gian trao đổi với nhau… Và ý tưởng của bạn thật tuyệt; chúng ta có thể sản xuất hàng loạt và bán cho những người làm việc có rủi ro tại Bộ Ma Thuật. Tôi tin chắc họ sẽ rất thích những chiếc bùa hộ mệnh của bạn đấy.”

Người đàn ông trung niên này nói tiếng Anh có chút khác biệt, có lẽ do ông là người Đan Mạch; ông cũng rất am hiểu về Cổ Đại Ma Văn và pháp thuật alkimia. Dù sao thì, ngôn ngữ runic cũng bắt nguồn từ thần thoại Bắc Âu mà.

Claude càng cảm thấy ngượng ngùng hơn.

Phiên bản 2.0 của chiếc vòng tay bảo vệ đã được thử nghiệm rồi; dù có hiểu được những điểm đặc biệt của nó hay không, mọi người đều nhận ra rằng Claude đã nhìn nhầm.

“Nói thật, loại gỗ này là gì vậy? Có vẻ như không phải là cây Anh Đào đâu…” Cuối cùng, có người không chịu nổi nữa và bắt đầu đổi chủ đề để giúp Claude thoát khỏi tình huống này.

“Đó là rễ của loài Cỏ Mandrake, người ta nói rằng những rễ này khi được phơi khô sẽ có tác dụng bảo vệ con người và đuổi đi các sinh vật ma thuật đen.” Người giải thích chính là Gobalot – trong số mọi người ở đây, chính anh ta là người giỏi nhất về lĩnh vực dược phẩm ma thuật.

Mọi người không khỏi nhìn Ái Bác Nhĩ với ánh mắt ngưỡng mộ; hóa ra thứ đơn giản như vậy lại ẩn chứa nhiều bí mật như vậy.

“Đúng vậy, chiếc vòng tay gỗ nhỏ này quả thực đã khiến chúng ta bất ngờ,” Claude ho khan một tiếng, thẳng thắn thừa nhận rằng mình trước đây đã nhìn nhầm.

Thực ra, nếu Claude thành thật thừa nhận, cũng sẽ không ai trêu chọc anh ta đâu. Dù sao thì ai cũng từng gặp phải tình huống tương tự, nhất là trong những lĩnh vực mà họ không quá am hiểu.

Lĩnh vực Cổ Đại Ma Văn này khá kỳ lạ; để thực sự hiểu nó, bạn cần phải có trình độ nhất định, nếu không chỉ có thể nhìn thấy bề ngoài mà thôi.

Harris gợi ý cho Ái Bác Nhĩ lên giải thích về chiếc vòng tay bảo vệ đó. Ái Bác Nhĩ đã nói về những ký hiệu ma thuật trên phiên bản 2.0 của chiếc vòng tay này, nhưng ít nhất một nửa số người ở đây không hiểu gì cả.

Nelson thì rất nhiệt tình trao đổi với Ái Bác Nhĩ về chủ đề các ký hiệu ma thuật, khiến những người khác bị bỏ lại phía sau.

“Vậy thì, lượt tiếp theo sẽ đến tôi rồi,” Harris cười nói, rồi lấy ra một chai thủy tinh chứa đầy bột màu đen kịt, dường như có thể nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh.

“Tôi gọi nó là Bột Bóng Tối – đây là một loại bột đặc biệt, được sản xuất bằng cách trộn hợp chất từ các khoáng chất có nguồn gốc từ Peru với bột của một số loại quả cây. Đặc tính của nó là không cho ánh sáng xuyên qua.”

Sera Harris múc một ít bột đen ra khỏi chai thủy tinh, rồi vẫy cây đũa ma thuật nhẹ nhàng để ngăn không cho làn bóng tối lan rộng ra xung quanh.

“Tôi nhớ thứ này được phát hiện ở Peru, và nó có liên quan đến đặc tính của một loại khoáng chất nào đó…” Một vị pháp sư già khác nhăn mày nói.

“Bạn nói đúng. Tuy nhiên, ở Peru vẫn chưa có tiến triển gì cả, trong khi tôi đã nghiên cứu ra công thức sản xuất nó trước rồi. Chỉ là, hiện tại vẫn chưa tìm ra công dụng cụ thể của nó…” Sera Harris suy nghĩ một lát rồi bổ sung.

“Nếu coi việc tạo ra một ‘lớp bóng tối’ là một công dụng thì đúng là vậy…” Yerlon Baldre bật cây đũa ma thuật, đâm nó vào đám sương đen, nhưng ánh sáng từ đầu đũa không thể xuyên qua lớp bóng tối đó được.

“Những lời nguyền phát sáng bình thường hay ngọn lửa đều không thể xuyên qua bóng tối này; thật kỳ lạ… Có lẽ chúng ta có thể sử dụng nó để chống lại những phép thuật được tạo ra bởi ánh sáng.”

“Người thường có loại bom khói dùng để trốn thoát,” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở, “Bạn có thể sử dụng ý tưởng đó để chế tạo thứ gì đó tương tự; chắc chắn sẽ rất hữu ích… Chỉ là không biết giá thành khi sản xuất sẽ như thế nào thôi.”

“Không quá đắt, nhưng cũng không rẻ lắm,” Bạo Lạc Giáo đáp.

“Nếu vậy thì đã khá đắt rồi… Lúc đó e là sẽ không thực dụng được đâu,” Ái Bác Nhĩ cau mày.

“Quy trình chiết xuất cần được cải thiện thì giá thành sẽ giảm đáng kể,” Serah Harris suy nghĩ rồi nói.

“À, thứ này có bị gió thổi bay đi không nhỉ?” Bạo Lạc Giáo hỏi một cách ngớ ngẩn.

“Không đâu,” Serah Harris lắc đầu, “Mặc dù nó là dạng bột, nhưng sau khi được phân tán thì nó giống như một phép thuật… Tuy nhiên, hiệu quả của nó sẽ dần biến mất theo thời gian, và thường không kéo dài lâu.”

“Chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra cách sử dụng nó thôi,” Gerber Smith nói, “Dĩ nhiên, ông An Đức Sơn đã chỉ ra công dụng đầu tiên cho loại bột này rồi.”

Sau đó, Serah Harris cũng đề cập đến quy trình chiết xuất loại bột này. Thành thật mà nói, quy trình đó khá phức tạp… Ít nhất là đối với Ái Bác Nhĩ thì vậy. Nếu không sản xuất trên quy mô lớn, chắc chắn sẽ là một việc kinh doanh thua lỗ.