Tuyết đã ngừng rơi suốt đêm; tầm nhìn xung quanh bị lớp tuyết trắng phủ kín, và ánh nắng mặt trời làm cho những bông tuyết lấp lánh. Nô lệ thuật sĩ nhỏ trong nhà đang sử dụng phép thuật để mở ra một con đường cho mọi người đi lại trên tuyết.

Bên trong biệt thự, Ái Bác Nhĩ mặc vào bộ áo choàng pháp sư trang trọng, ngồi trên chiếc ghế tựa trong thư viện và lướt qua những cuốn sách một cách vô tư, chờ đợi sự xuất hiện của các pháp sư khác. Nói rằng mình không hứng thú với buổi họp về alchymia thì chắc chắn là dối trá.

Sự kiên nhẫn của Ái Bác Nhĩ không kéo dài lâu; một vị pháp sư già yếu, được nô lệ thuật sĩ nhỏ hỗ trợ, từ từ bước vào hành lang lớn của biệt thự.

“…Những người kia bây giờ hoàn toàn mất ý thức về thời gian rồi.” Ái Bác Nhĩ nghe thấy tiếng than phiền của vị pháp sư già.

“Không đâu, bạn già ạ, tôi dám chắc rằng đồng hồ bỏ túi của bạn đã báo giờ sớm hơn mọi người vài phút.” Một vị pháp sư trẻ tuổi hơn liếc nhìn đồng hồ của mình và cười nói với người kia, “Giờ hẹn đã đến rồi.”

Chẳng bao lâu sau, mọi người dường như đã hẹn trước, lần lượt xuất hiện bên ngoài biệt thự và theo sự hướng dẫn của nô lệ thuật sĩ nhỏ bước vào hành lang lớn.

Ái Bác Nhĩ đóng cuốn sách lại, chỉnh sửa lại trang phục của mình rồi đi về phía hành lang lớn.

Vừa bước ra ngoài hành lang, tiếng nói ồn ào bên trong đã vang đến tai anh ta.

“Lần này có ít khuôn mặt quen thuộc hơn nhiều nhỉ.”

“Tại sao Nico không đến? Tôi nhớ anh ấy dường như đang sống ẩn dật ở Devon.”

“Nói về Nico… Lần trước chính là Đằng Bạch Đa Đào đã mời anh ấy đến tham gia buổi họp này mà.”

“Đừng hy vọng nữa; Nico đã không tham gia buổi họp này nhiều năm rồi… Có lẽ anh ấy cũng không muốn đến nữa.”

“Tại sao Đằng Bạch Đa Đào năm nay lại không đến nhỉ?”

“Ai mà biết được…”

“Tôi đã viết thư cho Đằng Bạch Đa Đào, anh ấy nói rằng năm nay có việc bận nên không thể tham gia được.”

Các pháp sư nói chuyện liên tục, không hề cố tình hạ giọng; tiếng ồn ào lan tràn khắp hành lang. Ái Bác Nhĩ không vội vàng bước vào, mà đứng bên cạnh tường lắng nghe những cuộc trò chuyện bên trong.

“Còn Nagel Smith thì sao? Anh ấy năm nay cũng không đến à?” Một người có giọng nói lớn hỏi.

“Có lẽ vẫn đang trên đường đến thôi.”

“Nếu cứ tiếp tục như this, lần họp sau e rằng sẽ không đủ năm người tham gia đâu.

“Có một giọng nói của một pháp sư trẻ không nhịn được mà than phiền.”

“Không đến nỗi quá đáng như bạn nói đâu.”

“Chúng ta đã lâu lắm rồi không có ai mới gia nhập đội ngũ này.”

“Bây giờ, các pháp sư cũng rất khó để học được những kiến thức alkimia chính quy.”

“Sao không để Đằng Bạch Đa Đào mở một lớp dạy alkimia tại trường học Hòa Cốc Vọng nhỉ?”

“Bạn sẽ là người dạy à?”

“Không ai muốn trở lại dạy cả; hầu hết mọi người ở đây đều đã gần nghỉ hưu rồi. Ba Đức không phải đã nói rằng lần tụ họp này sẽ có một người mới sao? Có ai trong số các bạn đã từng gặp người đó chưa?”

Một pháp sư trung niên vội vàng đổi chủ đề; lần tụ họp trước, ông cũng đã gặp phải tình huống này. Nếu không nói gì cả, ông sẽ phải nghe những lời than phiền của những người già này suốt buổi.

“Tôi chưa từng gặp, Ba Đức nói rằng sẽ có một bất ngờ không ngờ tới cho chúng ta.” Một người già mặc kính một mắt và đeo găng tay, thân hình hơi gầy, nói. Ông là một thợ kim loại tên là Yerlon Bald.

“Lần trước, người từ nhà Gober Smith đến tham gia cũng chỉ mang tính chất “miễn cưỡng” mà thôi… Nhưng nghe nói năm nay họ cũng sẽ không đến nữa. Lần tụ họp tiếp theo, đừng mời tôi nữa đi; nếu mọi người đều không đến, thì cuộc tụ họp này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa…” Một người đàn ông lùn, đầu hói, tuổi đã ngoài bảy mươi, không nhịn được mà than phiền. Ông chính là Gobalot – một bậc thầy về thuốc ma thuật, giỏi trong việc pha chế thuốc giải độc hoặc sử dụng alkimia để chiết xuất nguyên liệu cho thuốc ma thuật. Bất kỳ ai am hiểu về thuốc ma thuật chắc chắn đều biết đến Gobalot… hay ít nhất là biết đến “Định luật thứ ba của Gobalot”.

“Thôi đi, anh bạn ạ… Hãy coi như là chúng ta gặp nhau trong dịp tụ họp này thôi; biết đâu ngày nào đó ai trong chúng ta cũng sẽ ra đi…” Một pháp sư lớn tuổi khác thì lại rất lạc quan.

“Thôi đi, Tofordi… Tuổi của bạn lớn hơn chúng tôi rất nhiều mà…” Ai đó không nhịn được mà lẩm bẩm.

“Lần sau, đừng mời tôi nữa đi… Chuyến đi này thực sự rất mệt mỏi; cả xương cốt trong người tôi gần như muốn vỡ tung hết rồi…” Một pháp sư khác tiếp tục than phiền.

“Tuổi của bạn còn chưa bằng tôi đâu… Và bạn cũng không phải là Nico… Sao ở tuổi này đã bị loãng xương rồi?” Tofordi lắc đầu và nói: “Hãy nhớ uống sữa mỗi ngày nhé.”

“Nói thật, bạn không phải đã nói rằng sẽ không tham gia tụ họp này từ lâu rồi sao?”

“Ba Đức nói với tôi rằng năm nay sẽ

Chỉ sau vài phút, những linh hồn nhỏ được nuôi dưỡng trong nhà đã xuất hiện trong hội trường, mang đến cho mỗi người loại thức uống họ yêu thích.

“Torles, nếu không thích, cậu có thể thêm chút đường vào sữa,” Giáo sư Tofodi nói với nụ cười.

“Chỉ có Đằng Bạch Đa Đào mới làm như vậy thôi… Ở tuổi này rồi, tôi không thể ăn những thứ quá ngọt được,” lão phù thủy tên Torles không khỏi than phiền.

“Đằng Bạch Đa Đào chưa bao giờ coi mình là người già cả đâu.”

Những người già này không ngần ngại trêu chọc Đằng Bạch Đa Đào – người không hề được mời đến dự buổi tụ họp này. Hầu hết họ đều quen biết nhau từ nhiều năm trước, nên không quá để tâm đến những điều này.

Có lẽ vì tuổi tác đã cao, tai họ nghe không rõ lắm, nên họ đều nói rất to.

Nico Lemay của Đại Danh Đỉnh Đỉnh thậm chí còn bị họ trêu là mắc bệnh loãng xương; còn Đằng Bạch Đa Đào thì thường xuyên ăn đồ ngọt nhưng lại không sợ bị tiểu đường…

Khuôn mặt của Ái Bác Nhĩ run rẩy nhẹ; anh ta đang đứng bên ngoài hội trường và nghe hết tất cả những lời đó. Anh thực sự không biết nên nói gì cho phải.

“Sao không vào bên trong nhỉ?” Bạo Lạc Giáo hỏi với nụ cười.

“Nghe họ trò chuyện thật thú vị,” Ái Bác Nhĩ đáp một cách thoải mái. Nếu vào bên trong, chắc chắn anh sẽ trở thành tâm điểm của mọi người và sẽ không còn nghe được những câu chuyện thú vị đó nữa.

Chỉ có chín người đến dự buổi tụ họp này; hầu hết đều là những phù thủy lớn tuổi, chỉ có vài người đàn ông trung niên trẻ tuổi hơn mà thôi. Khi Ái Bác Nhĩ bước vào hội trường, không ngạc nhiên khi anh trở thành tâm điểm chú ý của mọi người; các phù thủy trong hội trường đều quay đầu nhìn về phía anh.

“Ái Bác Nhĩ, ngồi ở đó đi!” Bạo Lạc Giáo chỉ vào chỗ bên cạnh mình.

“Ba Đức, đây chính là ông An Đức Sơn mà bạn đã nói đến phải không?” Mọi người đều tò mò nhìn Ái Bác Nhĩ. May mắn thay, anh đã từng luyện tập, nên vẫn bình tĩnh ngồi xuống bên cạnh Bạo Lạc Giáo và gật đầu chào hỏi những người già đang nhìn mình.

Sau đó, anh cũng nói với hai người già đang nói tiếng Pháp: “Tôi thừa nhận mình thực sự còn khá trẻ, nhưng kiến thức không phân biệt tuổi tác, phải không ạ!”

Hai người già nhìn nhau, không hề cảm thấy xấu hổ vì bị nghe thấy cuộc trò chuyện của mình, mà ngược lại, họ rất ngạc nhiên khi Ái Bác Nhĩ có thể nói tiếng Pháp một cách trôi chảy như vậy.

“Người Pháp à?”

“Người Anh.”

Lần này, Ái Bác Nhĩ sử dụng tiếng Anh để trả lời.

“Thực sự là một thiên tài,” một trong hai người già nói với Bạo Lạc Giáo, “Ít nhất là về m