Trên trần nhà hội trường, những đám mây đen dày đặc đang cuồn cuộn bay lượn, bầu trời phủ đầy mưa phùn mịt mờ. Bên cạnh bàn dài của Học viện Grifindor, Ái Bác Nhĩ, Fred, Cát Lệ và Lee Kiều Đan đang tụm lại bên nhau thì thầm, trước mặt họ là tập tạp chí “Không Thể Tin Được” mới nhất.

Nghiên cứu về Borgart của Giáo sư Smith được đăng trên tập tạp chí này, và Ái Bác Nhĩ cũng có một đoạn ngắn trong bài viết đó.

Tuy nhiên, chuyện này cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.

Không ai quan tâm đến nó đặc biệt; nó giống như hạt cát rơi xuống hồ, không hề gợi ra bất kỳ sóng vỗ nào.

Kết quả này dù có phần bất ngờ, nhưng thực ra cũng nằm trong dự đoán… Với số lượng người ở Anh hiếm ỏi như vậy, còn mong đợi điều gì được nữa?

“Phát hiện này có ý nghĩa gì chứ?” Cát Lệ nhìn vào hình ảnh trên tạp chí “Không Thể Tin Được”, đặt câu hỏi một cách bối rối, “Có thể giải đáp những bí ẩn hàng nghìn năm nay không?”

“Có lẽ… là vậy.” Ái Bác Nhĩ cũng không biết nên nói gì tiếp.

“Các bạn đang nói về những bí ẩn hàng nghìn năm nào vậy?” Shana ngồi đối diện họ và hỏi một cách tình cờ.

“À này…” Fred đưa tập tạp chí cho Shana; sau khi đọc xong, cô ngước lên nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ ngạc nhiên:

“Lại xuất hiện trên tạp chí nữa à?”

Góc miệng Ái Bác Nhĩ co lại một chút, rồi anh chuyển đề tài sang hỏi: “Chiều nay có tiết học nào không?”

“Chiều nay có hai tiết học Độc dược,” Shana trả lời, “Nhân tiện, sao bạn lại không vui vẻ chút nào vậy? Nếu là tôi, chắc chắn sẽ tìm cách để các sách và tạp chí viết về mình được lưu giữ lại.”

“Tôi không có thói quen đó.” Ái Bác Nhĩ nói.

“À, chiều nay tôi đã hỏi mấy sinh viên thuộc Học viện Hufflepuff; họ nói rằng trong khóa học Độc dược sẽ có học về các loại thuốc diệt cỏ, và còn có những bất ngờ thú vị nữa đấy.”

“Thuốc diệt cỏ ư? Thật khó tin quá.”

“Sao vậy?” Mọi người đều nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ bối rối, không hiểu tại sao anh lại ngạc nhiên đến thế.

“Mùi của thuốc diệt cỏ thật sự rất khó chịu,” Ái Bác Nhĩ nhăn mặt nói, “Các bạn có thể tưởng tượng được việc sử dụng loại thuốc diệt cỏ có mùi hôi thối trong lớp học dưới lòng đất sẽ ra sao không?”

“Chắc… cũng không thể chứ?” Mọi người nghe vậy đều bắt đầu tưởng tượng ra cảnh tượng đó.

“Có lẽ là ý tưởng xấu xa của Snape thôi,” Ái Bác Nhĩ nghĩ, “Anh ta chắc chắn biết rõ về mùi của thuốc diệt cỏ.”

Cát Lệ và một số người khác bắt đầu thảo luận xem liệu có thể xin nghỉ phép để tránh khỏi tình huống này hay không, trong khi đó, Shana thì bắt đầu lật sách “Dược phẩm và Phép thuật” để ôn bài.

“Em lại không hề lo lắng gì cả,” Fred thực sự ngưỡng mộ sự bình tĩnh của Shana.

“Lo lắng cũng chẳng ích gì cả,” Shana quay đầu trả lời.

Ba người đều im lặng không biết phải nói gì tiếp.

Đúng vậy, nếu đã không thể tránh khỏi, thì lo lắng cũng chẳng có ích gì cả.

Sau khi trò chuyện với Ái Bác Nhĩ một lúc và đánh dấu một số điểm quan trọng, Shana bỗng nhiên hỏi: “Có thể cho em mượn bài luận này được không?”

“Không vấn đề gì đâu,” Ái Bác Nhĩ lấy tờ giấy da ra từ cặp sách của mình và đưa cho Shana. Cô bé bắt đầu đọc kỹ, so sánh với bản của mình để tìm những điểm chưa đầy đủ.

Kể từ khi phát hiện ra rằng hoàn thành bài tập về nhà cẩn thận sẽ giúp tăng lượng kinh nghiệm một cách đáng kể, Ái Bác Nhĩ đã không còn coi việc làm bài tập như trước đây nữa. Ít nhất, vì muốn nhanh chóng nâng cao các kỹ năng của mình, cô bé luôn cố gắng hoàn thành bài tập một cách nghiêm túc.

“Bài tập gì vậy?” Fred hỏi.

“Là báo cáo nghiên cứu về chất nhầy của sâu bướm Flober,” Ái Bác Nhĩ trả lời.

“Trời ạ! Em quên mất chuyện này rồi…” Fred ngẩn ngơ một lúc, sau đó đứng dậy với vẻ hoảng sợ. Anh ta dễ dàng có thể tưởng tượng ra cảnh mình không thể nộp bài luận đúng hạn và bị Snape phạt giam.

Cát Lệ liếc Fred một cái và nói một cách bình tĩnh: “Em đã hoàn thành xong rồi đấy.”

“Em làm xong từ khi nào vậy?” Fred tròn mắt.

“Tối qua đấy; em còn mời anh cùng em làm vào ban đêm nữa đấy,” Cát Lệ nhắc lại, “Lúc đó, anh còn nói rằng ngày mai trưa vẫn còn thời gian mà.”

“Hãy vội vàng sao chép một bản ngay bây giờ!” Ái Bác Nhĩ bảoXàn Na đưa bài luận của mình cho Fred, để anh ta sao chép một phần từ bài luận của mình rồi thêm vào phần củaXanna; như vậy, một bài luận được ghép nối lại với nhau sẽ sớm hoàn thành.

Fred cầm lấy bút lông và bắt đầu tập trung làm việc trên trang giấy da dê.

Trước buổi học Độc thuật, Angilina mang đến một tin xấu.

“Tối nay có buổi tập Quidditch à?” Cát Lệ hỏi lại, “Nhưng hôm nay không phải là lịch tập của đội Hufflepuff sao?”

Các đội bóng của bốn học viện trong trường sẽ tiếp quản sân Quidditch theo từng nhóm; đội Gryffindor luôn tập vào thứ Tư và thứ Bảy.

“Sái Lý nói rằng đội Hufflepuff có việc gấp nên đã đổi lịch tập với chúng ta,” Angilina nói, đồng thời nhìn Fred và hỏi một cách ngạc nhiên, “Anh ấy đang làm gì vậy?”

“Đang làm bài tập về nhà.”

“Kịp không nhỉ?” Angilina lắc đầu, “Tôi nhớ là lát nữa sẽ đến giờ học Độc thuật mất.”

“Chắc chắn là không kịp đâu!” Lee Kiều Đan nói với vẻ khoái trí.

“Im đi! Tôi chắc chắn kịp thôi.” Fred vừa sao chép bài tập vừa phàn nàn, “Các bạn có thể Yên tĩnh im lặng một chút được không? Tôi không thể tập trung được đâu.”

“Thực ra, việc tập Quidditch cũng khá vất vả… Phải ra ngoài tập trong thời tiết tồi tệ như thế này nữa.”Xàn Na ngước nhìn những đám mây đen và cơn mưa phía trên, rồi quay sang Ái Bác Nhĩ và hỏi: “Không lẽ vì điều này mà anh không muốn tham gia đội Quidditch chứ?”

Ái Bác Nhĩ nhận thấy rằng nhiều ánh mắt đang nhìn mình, liền nhún vai và nói: “Tôi rất bận rộn, không có thời gian để tập.”

“Lời nói này nghe thật lạ khi xuất phát từ miệng anh đấy…” Lee Kiều Đan không nhịn được mà buông lời chế giễu.

“Mỗi ngày tôi đều phải đọc sách, làm bài tập về nhà, luyện tập phép thuật, tham gia các câu lạc bộ, viết thư cho người khác… Thỉnh thoảng còn phải đến văn phòng các giáo sư để uống trà và trò chuyện nữa.” Ái Bác Nhĩ đếm từng việc ra một, “Nếu còn tham gia tập Quidditch nữa, dù tôi có chia thành hai người thì cũng không đủ thời gian đâu.”

Hơn nữa, sức lực con người rốt cuộc cũng có hạn mà.”

“Nhìn bạn thì dường như luôn sống thoải mái hơn chúng ta,” Shanna nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ nghi ngờ, “Tôi chưa bao giờ thấy bạn bận rộn đâu.”

“Tôi hàng ngày đều rất bận.”

Câu trả lời này hoàn toàn bị mọi người phớt lờ.

“À, lần trước bạn luyện tập phép thuật phát sáng kia đã thành công chứ?” Shanna lại hỏi.

“Cũng được coi là thành công,” Ái Bác Nhĩ nhớ lại lần luyện tập phép thuật đó; dù đã đạt cấp độ một, nhưng vẫn chỉ là cấp độ một mà thôi.

“Được rồi!” Fred đột nhiên ngắt lời hai người, vui mừng vẫy chiếc giấy da trong tay.

“Liệu cách này thực sự có thể qua mặt được Snape không?” Shanna nhận lấy tờ giấy và nhìn qua, rõ ràng không tin rằng phương pháp này có thể lừa được Snape.

“Chắc chắn là không, nhưng Snape cũng sẽ không nói gì đâu; còn có rất nhiều bài luận tồi tệ hơn của Fred nữa mà.” Ái Bác Nhĩ lấy lại tờ giấy từ tay Shanna, liếc nhìn nội dung bài luận rồi dùng bút lông sửa vài chỗ cho cô ấy.

……

Trước khi chuông vào lớp reo, mấy người vội vàng đến lớp học dưới lòng đất của Snape – nơi này lạnh lẽo hơn cả tòa lâu đài bên trên, không khí mang theo một hơi lạnh u ám.

Dĩ nhiên, cái lạnh ấy cũng có thể xuất phát từ ánh mắt của Snape trên bục giảng; đặc biệt là sau khi ông ta nhìn qua các bài tập về nhà được gửi lên, ánh mắt ông ta lập tức dừng lại ở Ái Bác Nhĩ.

“Hôm nay, chúng ta sẽ pha chế một loại thuốc ma thuật rất thông thường – thuốc diệt cỏ,” Snape nói, “Loại thuốc này dùng để tiêu diệt hoặc loại bỏ cây cỏ; tuyệt đối không được uống. Tất nhiên, tôi cũng chưa bao giờ thấy ai ngu đủ để uống thuốc diệt cỏ cả. Và lý do tại sao… các bạn sẽ sớm hiểu thôi.”

Vào khoảnh khắc đó, Ái Bác Nhĩ cảm thấy mép miệng Snape hiện lên một nụ cười đầy ý đồ xấu xa.

“……Lưu ý: Nếu việc pha trộn nguyên liệu không cẩn thận, trong quá trình nấu sẽ xảy ra sai sót… Vì vậy, các bạn cần chú ý đến từng bước thực hiện, các nguyên liệu và thời gian nấu…” Snape vừa giải thích vừa dùng đũa phép viết những điểm cần lưu ý lên bảng đen, rồi quay sang nói với mọi người, “Các bạn có một giờ thời gian; bắt đầu thôi!”

Ban đầu, thuốc diệt cỏ không hề có mùi khó chịu; nhưng nếu tuân thủ đúng thứ tự và lượng nguyên liệu đã quy định khi cho chúng vào nồi nấu, trong quá trình đun sẽ bắt đầu phát ra mùi hôi thối; nhiều người phải che miệng và mũi lại.

Như Ái Bác Nhĩ đã nói, loại thuốc diệt cỏ mà Snape bắt họ pha chế thực sự không hề có ý tốt; căn phòng dạy thuật phép nhanh chóng tràn ngập một mùi hôi thối khó chịu.

“Đây quả là chiến lược ‘giết kẻ thù một nghìn nhưng tự gây thiệt hại cho bản thân tám trăm’,” Ái Bác Nhĩ lấy khăn ra, nhúng nó vào nước rồi che miệng và mũi, thì thầm.

Thật không hiểu sao Snape lại có thể chịu đựng được mùi của loại thuốc này… Ước gì mình cũng học được phép biến hóa thành con vật nhỏ để thoát khỏi tình huống này!

“Ai! Thật là buồn nôn… Tôi muốn ói quá,” Fred bắt đầu nôn mửa trước cái bình thí nghiệm của mình.

Li Kiều Đan lẩm bẩm: “Chắc chẳng ai muốn sử dụng thứ này đâu…”

“Chẳng lẽ chưa ai thử cách loại bỏ mùi hôi này sao?” Cát Lệ cũng giống như Ái Bác Nhĩ, dùng khăn che miệng và mũi, trong khi vẫn tiếp tục khuấy đều hỗn hợp trong bình thí nghiệm.

“Loại bỏ mùi hôi ư?”

Ái Bác Nhĩ nhớ lại những kinh nghiệm khi nâng cấp các loại thuốc phép, liền đề xuất: “Có thể thêm một ít rễ hoa cúc xay nhuyễn và cây kinh giới vào, biết đâu sẽ giúp loại bỏ mùi hôi đó.”

“Bạn chắc chứ?” Fred không dám thay đổi công thức một cách tùy tiện; ai mà biết việc đó sẽ dẫn đến hậu quả gì.

“Thử xem là biết ngay mà,” Ái Bác Nhĩ lấy các loại nguyên liệu ra khỏi hộp thuốc của mình, bắt đầu xay nhuyễn chúng theo tỷ lệ nhất định.

Thực ra, Ái Bác Nhĩ cũng không chắc liệu cách này có hiệu quả hay không, nhưng trực giác mách bảo anh ta rằng điều đó có thể thành công. Còn về tỷ lệ pha trộn cụ thể thì… chỉ có thể thử nghiệm mới biết được.

Lúc này, tất cả các sinh viên trong phòng dạy thuật phép đều đang nín thở đến mức mặt đỏ bừng, chỉ mong được thoát ra ngoài để hít thở không khí trong lành… Nếu không, họ sẽ chết ngạt mất thôi!

Trước khi họ kịp thực hiện thí nghiệm, Snape đã vung cây đũa phép và loại bỏ hoàn toàn mùi hôi khủng khiếp đó khỏi căn phòng. Mặc dù mùi hôi vẫn còn đó, nhưng ít nhất nó cũng không khiến họ bị ngạt nữa.

Không lâu sau đó, Snape lặng lẽ xuất hiện bên cạnh Ái Bác Nhĩ, nhìn vào hỗn hợp trong bình thí nghiệm và hỏi: “An Đức Sơn, hãy nói cho tôi biết, thứ trong cái bình của bạn là gì nhỉ?”

“Thuốc diệt cỏ, thưa ngài.” Ái Bác Nhĩ trả lời.

“Vậy tại sao thuốc diệt cỏ của em lại có mùi nhẹ như vậy?” Snape đã để ý thấy rằng thuốc diệt cỏ của Ái Bác Nhĩ có mùi rất nhạt, giống như đã bị pha loãng bằng nước.

“Ừm, trước khi cho thêm 2 giọt chất nhầy từ sâu bướm Flober vào nồi, tôi cũng đã thêm vài thứ khác vào đó,” Ái Bác Nhĩ giải thích, “…để mùi của thuốc diệt cỏ không quá khó chịu.”

“Em muốn nói là em đã cải tiến công thức thuốc diệt cỏ à?” Giọng điệu của Snape rất nhẹ, nhưng đủ để mọi học sinh trong lớp nghe thấy.

“Có lẽ vậy,” Ái Bác Nhĩ nói.

Ngay lúc này, tất cả mọi người đều nhìn về phía Ái Bác Nhĩ và bắt đầu thì thầm với nhau; một số người thậm chí còn cười nhạo, chuẩn bị xem Ái Bác Nhĩ sẽ gặp phải tình huống gì.

“Được thôi, nếu An Đức Sơn tin rằng mình đã thành công trong việc cải tiến thuốc diệt cỏ… thì…” Snape vung cây gậy của mình lên, rồi lấy ra một cái chậu có đầy cỏ dại.

Snape múc một ít thuốc diệt cỏ, pha loãng nó với nước, sau đó rải trực tiếp lên những cây cỏ dại trong chậu.

Chỉ vài giây sau, những cây cỏ dại trên chậu đã nhanh chóng héo úa, giống như bị chiếu dưới ánh nắng mặt trời gay gắt quá lâu. Không nghi ngờ gì nữa, Ái Bác Nhĩ thực sự đã cải tiến được công thức thuốc diệt cỏ.

Những học sinh Slytherin ban đầu muốn xem Ái Bác Nhĩ gặp phải tình huống gì thì giờ đều tỏ ra không thể tin nổi; thậm chí có người còn cắn mạnh vào bạn bè bên cạnh mình để chắc chắn rằng mình không đang mơ.

“Rất tốt,” Snape nhìn chằm chằm vào Ái Bác Nhĩ.

Không biết ai là người bắt đầu vỗ tay trước, nhưng các học sinh Gryffindor cũng bắt đầu vỗ tay theo; tiếng vỗ tay lan tràn khắp căn phòng học.

“Yên tĩnh!” Snape quát lớn.

Tiếng vỗ tay dần dần im xuống.

“Gryffindor bị trừ mười điểm,” Snape nói lạnh lùng, “Thưa ngài An Đức Sơn, có vẻ như ngài đã quên mất rằng tôi đã cảnh báo ngài từ học kỳ trước, đừng tiếp tục thực hiện những thí nghiệm ngu ngốc đó trong lớp Dược phẩm của tôi nữa.”

Vào khoảnh khắc đó, các học sinh của Học viện Grifindor đều trông rất ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, cơn giận dữ đã thay thế đi sự ngạc nhiên đó.

Nếu là một giáo viên khác, việc thêm hai mươi điểm vào điểm số cũng không quá đáng; nhưng Snape lại không chỉ không thêm điểm cho họ, mà còn tìm cớ để trừ đi mười điểm của Học viện Grifindor.

“Tôi nghĩ lý do chính khiến mọi người không muốn sử dụng thuốc diệt cỏ chính là mùi của loại thuốc này,” Ái Bác Nhĩ không hề quan tâm đến việc mình bị trừ điểm, và tiếp tục nói, “Loại thuốc diệt cỏ được cải tiến chắc chắn sẽ được mọi người ưa chuộng. Có lẽ, sẽ có người sẵn lòng trả tiền cho công thức này.”

“Không ai sẽ trả tiền cho công thức của bạn đâu,” Snape cười lạnh, “Thường thì, chẳng ai sử dụng thuốc diệt cỏ cả.”

“Vậy tại sao chúng ta lại phải học cách pha chế loại thuốc phép này?” Shana giơ tay hỏi.

“Yên tĩnh.” Snape rất tức giận vì cô gái này đã tự ý đặt câu hỏi, nhưng vẫn trả lời cô ấy, “Đôi khi, chúng ta sử dụng thuốc diệt cỏ để loại bỏ những loại thực vật nguy hiểm, hoặc để mở ra những khu đất trống. Chẳng ai lại phun nó vào khu vườn hoa cả; bởi vì như vậy, những bông hoa trong vườn cũng sẽ bị thuốc diệt cỏ giết chết.”

Sau khi Snape thông báo kết thúc buổi học, mọi người đều vội vàng thu dọn đồ đạc và rời khỏi lớp học thuốc phép một cách nhanh chóng; không ai muốn ở lại trong căn phòng đầy mùi thuốc đó.

“Bạn thực sự định bán công thức thuốc diệt cỏ à?” Fred cảm thấy như mình đang mơ vậy.

“Bán? Tại sao không bán chứ?”

“Bạn không thấy biểu cảm của ông già Dơi kia sao?” Cát Lệ liếc mắt với Ái Bác Nhĩ và nói một cách hào hứng, “Ông ấy đã sững sờ đi rồi đấy.”