Kể từ khi năm học mới bắt đầu, cuộc sống học đường của Ái Bác Nhĩ lại trở về quỹ đạo bình thường.

Hàng ngày, cậu không còn thức khuya nữa, luôn đi ngủ đúng giờ và thức dậy vào lúc bảy giờ sáng.

Vào những ngày mưa, đôi khi cậu cũng ngại dậy để nghỉ ngơi.

Hôm qua, thời tiết cuối cùng cũng tạnh ra, nhưng sáng nay lại bắt đầu có mưa phùn. Ừm, chắc chắn cậu không đang tìm cớ cho việc ngại dậy đâu.

Vào lúc tám giờ sáng, Ái Bác Nhĩ cùng các bạn cùng phòng xuống lầu ăn sáng. Bàn ăn của Học viện Grifindor đã được chuẩn bị sẵn rất nhiều cháo yến mạch, cá muối, bánh mì thái lát, cùng với những đĩa trứng chiên và thịt xông khói.

Cá muối không được ủ men, sau khi chiên lên thì thịt trở nên cứng và hơi mặn, rất hợp ăn kèm với cháo yến mạch.

Tất nhiên, điều kiện là không thêm đường hay sữa vào cháo yến mạch.

“Chào buổi sáng. Các bạn có nghe về lớp học Phòng thủ Chống Ma thuật Đen không?” Angilina cầm lên một bát cháo yến mạch có thêm sữa, ngồi đối diện với Ái Bác Nhĩ.

Chủ đề này nhanh chóng thu hút sự quan tâm của các sinh viên xung quanh, bởi vì lớp học Phòng thủ Chống Ma thuật Đen luôn là một môn học được quan tâm nhiều trong năm học Hòa Cốc Vọng.

“Có chuyện gì vậy?” Ái Bác Nhĩ hỏi.

“Theo những sinh viên của Học viện Ravenclaw kể lại, buổi học đầu tiên của chúng ta sẽ học cách đối phó với Borgart,” Angilina nói trong lúc đang thêm đường vào cháo yến mạch của mình.

“Ý cậu là Roger à? Tôi cũng vừa nghe thấy, anh ta đang khoe khoang về cách mình đối phó với Borgart đấy,” Cát Lệ nói một cách khinh thường, “Mọi người đều biết rằng Borgart gần như không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cả; trong trường hợp tồi tệ nhất, nó chỉ khiến người ta hoảng sợ một chút mà thôi.”

“Người ta nói rằng Borgart có thể biến thành những sinh vật đáng sợ khi có nhiều người xung quanh; có lẽ khi có quá nhiều người, nó sẽ không biết phải biến thành cái gì nữa,” Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một chút, nhớ lại rằng có lẽ vào năm thứ ba, Lư Bình mới giảng về cách đối phó với Borgart. Nhưng nếu nghĩ đến ông giáo Lockhart kia… suốt cả học kỳ ông ấy cũng không hề sử dụng cuốn “Sức Mạnh Bóng Tối: Hướng Dẫn Tự Vệ” để giảng dạy, vì vậy cũng dễ hiểu tại sao tiến độ học tập của mọi người lại bị trì hoãn.

“Bỗng nhiên, tôi cũng bắt đầu tò mò xem mình sẽ sợ những thứ gì…” Ái Bác Nhĩ cắn một miếng bánh mì thịt xông khói tự làm, trong lúc suy nghĩ về những điều mà mình có th

“Thi trượt rồi à?” Shanna nhướng mày hỏi.

“Tôi nghĩ anh ấy chưa bao giờ lo lắng về chuyện đó cả,” Lee Kiều Đan cắn một miếng bánh mì và nói không rõ ràng, “Tôi nghĩ là do không có tiền… tức là trở thành kẻ nghèo khó thôi.”

“Đúng là tôi thích tiền, nhưng tôi chẳng bao giờ sợ phải trở thành người nghèo đâu,” Ái Bác Nhĩ nói một cách không hài lòng; dù sao thì việc trở thành pháp sư và sở hữu hệ thống này cũng khiến việc kiếm tiền trở nên khá dễ dàng mà.

“Theo tôi thì có lẽ là vì không có sách để đọc, hoặc trở thành một người bình thường thôi,” Fred nói mà không suy nghĩ gì, “Tôi cá một Naat nhé.”

“Vậy thì bạn chắc chắn đã thua rồi đấy,” Ái Bác Nhĩ cười và vẫy tay với Fred, “Một Naat à… còn ai muốn cá nữa không?”

Fred đẩy tay Ái Bác Nhĩ ra và phàn nàn không hài lòng, “Tôi chưa thua đâu.”

“Không, bạn chắc chắn đã thua rồi,” Ái Bác Nhĩ cười nói. “Dù sao đi nữa, điều tôi sợ là gì… làm sao tôi có thể không biết được chứ?”

“Bạn dám lừa đảo à?” Fred giả vờ ngạc nhiên, khiến mọi người cùng cười lớn.

“Theo tôi thì có lẽ là do công việc quá bận rộn,” Cát Lệ nói, “Dù sao thì Ái Bác Nhĩ sống thoải mái hơn bất kỳ ai; chắc chắn anh ấy không muốn cuộc sống sau này lại bận rộn đâu.”

“À này…” Ái Bác Nhĩ vuốt ve cằm mình và lắc đầu phủ nhận, “Nếu tôi giàu có thì tôi sẽ không cần phải đi làm, và cũng không cần phải lo lắng về công việc bận rộn nữa. Hầu hết mọi người làm việc, chẳng phải vì tiền sao? Những người làm việc vì niềm đam mê thực sự rất ít trong thực tế.”

“Vậy thì… Cát Lệ, hãy đưa Naat đây cho tôi đi,” Fred cười nói.

“Ahem, nói lại một lần nữa… chúng ta sẽ bắt đầu học lớp Phòng thủ Ma thuật Đen vào lúc nào nhỉ?” Cát Lệ ho khan một tiếng rồi đổi chủ đề.

“Đừng đổi chủ đề nữa,” Fred phàn nàn.

“Tôi đâu có nói là tôi muốn cá đâu,” Cát Lệ phản đối, “Chính bạn mới hiểu lầm mà.”

“Làm sao có thể hiểu lầm được chứ? Chúng ta là anh em sinh đôi mà… bạn đang nghĩ gì vậy? Làm sao tôi có thể không biết được chứ?”

“Buổi học đầu tiên vào chiều là tiết học Phòng thủ Chống Ma thuật Đen.” Angilina lấy sổ giờ ra khỏi cặp sách, “Nhưng tôi có chút lo lắng rằng vị giáo sư này lại sẽ nghỉ việc ngay sau khi dạy xong tiết học này.”

“Chắc chắn rồi, những giáo sư thông minh thì sẽ từ chức trước khi kết thúc tiết học Phòng thủ Chống Ma thuật Đen.” Ái Bác Nhĩ nói một cách tự nhiên, “Không ai muốn gặp phải lời nguyền và phải chịu đựng hàng loạt rắc rối đâu.”

“Thế còn chuyện lời nguyền đó thực sự là như thế nào vậy?” Shana hỏi một cách tò mò. “Cậu biết không?”

“Cậu muốn biết à?” Ái Bác Nhĩ cười một cách đầy ý đồ xấu, “Tôi cũng nghe được một số tin đồn.”

“Nói đi, đừng kéo dài nữa.” Angilina thúc giục.

“Nghe nói là liên quan đến một người bí ẩn.” Ái Bác Nhĩ nói thì thầm.

“Người bí ẩn đó đã đặt lời nguyền lên vị trí đó.” Mọi người đều ngạc nhiên và mở to mắt, “Chuyện như thế này không thể nói lung tung được đâu.”

“Làm sao cậu biết được?” Li Kiều Đan hỏi một cách tò mò.

“Đó chỉ là tin đồn thôi mà.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bí ẩn, “Còn rất nhiều tin đồn khác về người bí ẩn đó nữa… Các bạn có muốn nghe không?”

“Nói đi.” Fred cũng rất tò mò; anh biết rằng Ái Bác Nhĩ có nhiều bạn bè, nên việc anh ta biết được nhiều chuyện lạ lùng cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

“Được thôi, nhưng các bạn đừng lan truyền nhé.” Ái Bác Nhĩ nói một cách bí ẩn:

“Nghe nói người bí ẩn đó đã đánh cắp vương miện của Ravenclaw.”

“Nghe nói người bí ẩn đó có thể giao tiếp với rắn, và là cháu chắt đời thứ… của gia tộc Slytherin.”

“Nghe nói người bí ẩn đó bất tử.”

“Nghe nói người bí ẩn đó đã từng mở ra căn phòng bí mật.”

“Nghe nói người bí ẩn đó từng là chủ tịch Hội Sinh viên của gia tộc Slytherin.”

“Nghe nói người bí ẩn đó… Tùng Từng có khả năng sẽ trở thành Bộ trưởng Bộ Phép thuật.”

“Nghe nói…”

“Càng nói càng thấy vô lý rồi.” Shana ngắt lời, “Nhanh lên đi, đừng trễ giờ; buổi học thảo dược buổi sáng chúng ta sẽ học cùng với học sinh của Hufflepuff.”

“Giữ lại mười lăm phút là đủ rồi.” Fred nói một cách tự tin, “Chúng ta vẫn kịp chơi một ván bài Phù thủy mà.”

Khi đang xem hai người chơi bài tại Ái Bác Nhĩ, Sái Lý đi về phía này và nhắc nhở mọi người: “Hôm nay buổi chiều sẽ có cuộc tuyển chọn cho môn Quidditch, đừng quên nhé.”

“Đã biết rồi.” Mọi người cùng trả lời.

Sái Lý gửi lời chào và rồi vội vàng rời đi.

“Cậu vẫn chưa mua cái chổi đấy phải không!” Anh em Kỳ Kỳ nhìn Ái Bác Nhĩ.

“Dù đặt hàng thì cũng không thể nhanh đến thế được.” Ái Bác Nhĩ đành lắc đầu.

Sau khi Fred và Li Kiều Đan chơi thêm một ván bài Bạch Phục Thần, mọi người mới cùng nhau đi đến khu vườn ấm. Họ đến đúng lúc; Sư phạm Sprout đang mở cửa vào khu vườn ấm. Còn những học sinh thuộc nhóm Hufflepuff đã đến trước họ thì đang đứng ngoài dưới cơn mưa.

Ái Bác Nhĩ và những người khác theo sau đám đông bước vào khu vườn ấm.

“Hôm nay chúng ta sẽ thay chậu cho Cỏ Mandrake.” Sư phạm Sprout mang đến một hộp giấy lớn, bên trong có hơn hai mươi đôi tất tai màu sắc khác nhau. Bà nhìn quanh và hỏi: “Ai biết tại sao chúng ta lại cần những thứ này?”

“Tiếng khóc của Cỏ Mandrake có thể khiến người ta tử vong.” Khi không ai trả lời, Ái Bác Nhĩ liền đáp: “Tất nhiên, tiếng khóc của Cỏ Mandrake chỉ khiến người ta bị mê trong vài giờ thôi.”

“Rất tốt, Gryffindor được thêm năm điểm.” Sư phạm Sprout gật đầu hài lòng và tiếp tục hỏi: “Bây giờ, ai có thể nói cho tôi biết đặc tính của Cỏ Mandrake là gì?”

Bà nhìn quanh các học sinh trong khu vườn ấm, rồi ánh mắt dừng lại ở Ái Bác Nhĩ.

“Cỏ Mandrake, hay còn được gọi là Cỏ Mandrake Rễ, là một loại chất phục hồi mạnh mẽ,” Ái Bác Nhĩ đơn giản trích dẫn nội dung từ sách giáo khoa, “dùng để giúp những người bị biến đổi hoặc bị phép thuật ảnh hưởng trở lại trạng thái ban đầu.”

Nó vẫn là thành phần quan trọng trong hầu hết các loại thuốc giải độc. Tất nhiên, Cỏ Mandrake rất nguy hiểm; có người kể rằng một pháp sư đã sử dụng Cỏ Mandrake để chống lại những pháp sư đen xâm nhập vào sân nhà mình, và vì ông ta đã ném ra những viên Cỏ Mandrake đã chín muồi, nên người pháp sư đen đó đã chết ngay tại chỗ.”

“Hoàn toàn đúng, thêm mười điểm nữa. Như ông An Đức Sơn vừa nói, Cỏ Mandrake thực sự rất nguy hiểm; tiếng kêu của nó có thể gây chết người.” Thấy mọi người tỏ ra lo lắng, Sư phạm Sprout bèn nói: “Tất nhiên, những viên Cỏ Mandrake ở đây còn rất nhỏ; khi nghe thấy tiếng kêu của chúng, người ta chỉ bị choáng váng vài giờ thôi.”

“Cậu chẳng lẽ đã nuốt sách vào bụng à?” Li Kiều Đan đùa cợt, đôi khi anh ta thật sự ghen tị với trí thông minh của Ái Bác Nhĩ.

“Thật không ngờ cậu lại nhìn thấy được…” Ái Bác Nhĩ giả vờ ngạc nhiên, “Thế nào, cậu có muốn thử không? Nếu thêm chút nước tương thì sẽ ngon hơn đấy.”

“Không cần đâu, cảm ơn… Khẩu vị của tôi không tốt như cậu đâu.” Anh ta nói một cách không hài lòng.

Hai anh em sinh đôi đang lén cười bên cạnh.

“Được rồi, mỗi người hãy đến lấy một đôi tai nghe đi.” Sư phạm Sprout bảo mọi người.

Mọi người đều tụ tập lại gần Sư phạm Sprout, và Li Kiều Đan còn giành cho Ái Bác Nhĩ một đôi tai nghe màu xám nữa.

Ái Bác Nhĩ nhận lấy đôi tai nghe và cảm ơn.

“Bây giờ, tôi bỗng nhiên hiểu tại sao hiệu ứng của lá bài do Sư phạm Sprout tạo ra lại là ném Cỏ Mandrake vào kẻ địch rồi…” Li Kiều Đan thì thầm, “Nhưng hiệu ứng đó nên được thay đổi một chút… Có lẽ nên biến thành việc tiêu diệt toàn bộ kẻ địch ngay khi xuất hiện sẽ phù hợp hơn.”

“Nếu làm vậy thì sẽ phá vỡ sự cân bằng của trò chơi mất…” Ái Bác Nhĩ không nhịn được mà nháy mắt.

“Khi tôi bảo các bạn đeo nút bịt tai, hãy đảm bảo che kín tai mình thật chặt chẽ; tôi không muốn ai bị ngất vì không đeo đúng cách.” Sư phạm Sprout vừa nói vừa giơ hai ngón tay cái lên, rồi tiếp tục: “Khi đã an toàn để tháo nút bịt tai ra được, tôi sẽ lại làm như vậy.”

Những cây có lá màu xanh lục pha tím trước mắt các bạn chính là cây con của loài Cỏ Mandrake; nhiệm vụ của các bạn là thay chậu cho chúng. Cô ấy chỉ vào một hàng chậu có đáy sâu và nói: “Được rồi – bây giờ hãy đeo nút bịt tai đi.”

Sau khi đeo nút bịt tai, mọi âm thanh bên ngoài đều không thể nghe thấy được nữa.

“Không biết Thế giới phép thuật có máy ghi âm hay không…” Ái Bác Nhĩ nhìn những cây con Cỏ Mandrake trước mặt mình và thầm nghĩ, “Nếu có thể lưu lại tiếng kêu của chúng, đó chắc chắn sẽ là một công cụ vô cùng hiệu quả… còn hiệu quả hơn cả bom rung nữa.”

Ở Thế giới phép thuật, có lẽ mọi người sẽ coi chừng những pháp sư cầm đũa phép, nhưng chắc chắn không ai quan tâm đến việc bạn có mang theo lựu đạn hay không… Và dĩ nhiên, cũng chẳng ai để ý đến việc bạn đang cầm máy ghi âm.

“Có lẽ nên tìm cơ hội hỏi xem sao…”

Sư phạm Sprout đã đeo nút bịt tai xong, cuộn tay áo lên và bắt đầu nhổ những chiếc lá của cây Cỏ Mandrake ra khỏi chậu một cách mạnh mẽ. Ngay lập tức, tiếng hét chói tai vang lên trong lớp học… Tuy nhiên, vì tất cả mọi người đều đeo nút bịt tai, không ai nghe thấy tiếng hét của người khác cả.

Thứ vừa bị nhổ ra khỏi đất không phải là rễ cỏ giống như củ cải đường, mà là một sinh vật có làn da màu xanh nhạt… Sư phạm Sprout đang nắm chặt những chiếc lá ở đầu nó. Ngay khi vừa được nhổ ra khỏi đất, sinh vật nhỏ bé này đã bắt đầu la hét ầm ĩ. Bây giờ, mọi người đều hiểu rõ tại sao Ái Bác Nhĩ lại nói rằng tiếng “khóc” của loài Cỏ Mandrake lại giống như vậy…

Sư phạm Sprout lấy một chiếc chậu lớn hơn, nhét cây Cỏ Mandrake vào đó, sau đó nhanh chóng lấp đất ẩm và phân compost lên trên, chỉ để lại những chiếc lá lộ ra ngoài.

Cô ấy vỗ vảy bùn trên tay mình, giơ hai ngón tay cái lên để khen ngợi mọi người, sau đó cởi bỏ chiếc nút bịt tai của mình.

“Tôi muốn nhấn mạnh thêm một lần nữa: Lát nữa các bạn nhất định phải đeo nút bịt tai đầy đủ.” Giáo viên Sư phạm Sprout nói to để nhắc nhở mọi người: “Tôi nghĩ các bạn chắc không muốn bỏ lỡ buổi học này đâu. Sẽ chia thành từng nhóm bốn người – ở đây còn rất nhiều chậu hoa lớn nữa – phân compost được để trong những túi kia.”

Tất nhiên, sau khi mọi người đã đeo nút bịt tai đầy đủ, giáo viên Sư phạm Sprout mới cho phép bắt đầu công việc.

Việc nhổ Cỏ Mandrake ra khỏi đất thực sự là một công việc đòi hỏi sức lực; không hề dễ dàng như giáo viên Sư phạm Sprout đã làm. Việc này còn khó khăn hơn cả việc nhổ cà rốt trong đồng ruộng, và Cỏ Mandrake cũng chẳng hề muốn bị nhổ ra khỏi đất chút nào.

Li Kiều Đan đã cố gắng rất nhiều nhưng vẫn không thành công; cuối cùng phải nhờ Fred giúp đỡ mới có thể nhổ nó ra được. Điều tồi tệ nhất là sau khi được nhổ ra, con vật này lại không chịu quay trở lại vào đất, nó vùng vẫy, đá chân loạn xạ và đánh đập bằng những cú nắm đấm nhỏ, giống như một người sống không muốn bị nhét vào quan tài vậy.

“Nó thật là thú vị, phải không?” Fred cười và dùng ngón tay chọc vào má của Cỏ Mandrake, kết quả là anh ta bị nó cắn vào ngón tay.

May mắn thay, anh ta đang đeo găng tay làm từ da rồng.

Giáo viên Cát Lệ thấy cảnh đó không nhịn được mà bật cười.

Trong khi đó, Li Kiều Đan thì không cười chút nào; anh ấy đang cố gắng kéo Cỏ Mandrake ra khỏi chậu, bởi vì con vật này đang dùng chân chặn miệng chậu, không chịu bị nhét vào đó chút nào.

Còn với Ái Bác Nhĩ, anh ta đã sử dụng biện pháp cưỡng bức để nhét Cỏ Mandrake vào chậu, sau đó nhanh chóng dùng đất ẩm và phân compost để che phủ nó lại, và cuối cùng đã hoàn thành việc thay chậu lần đầu tiên một cách thành công.