Trong lúc mấy người đang trò chuyện, Giáo sư Phù Lý Vi Giáo đã dẫn những học sinh mới vào hội trường.

Sedrick quan sát đoàn học sinh mới đi sau lưng Giáo sư Phù Lý Vi Giáo rồi nói với Ái Bác Nhĩ: “Năm nay số lượng học sinh mới ít hơn nhiều so với các năm trước.”

“Điều này cũng là không thể tránh khỏi. Rất nhiều pháp sư xuất thân từ gia đình Muggle đã bị Ôm Lý Chí gây hại; những ai không kịp trốn thoát thì đều bị giam giữ ở Azkaban. Hậu quả của họ thì có thể tưởng tượng được.” Ái Bác Nhĩ nói ra những lời này bằng giọng điệu bình tĩnh, nhưng lại chứa đựng nỗi đau sâu sắc.

Không khí trong hàng ghế giáo viên lập tức trở nên yên lặng, bởi vì mọi người đều biết rõ rằng những pháp sư Muggle bị giam ở Azkaban đều không thể sống sót trở ra ngoài. Đây là một chủ đề vô cùng nặng nề, và mọi người đều không muốn nhắc đến nó.

“May mà bạn đã chuẩn bị trước, đã sao lưu danh sách thông tin về nguồn gốc của các pháp sư; nếu không, số lượng học sinh mới có lẽ còn ít hơn nữa.” Giáo sư Sư phạm Sprout đã chuyển hướng cuộc trò chuyện khỏi chủ đề nặng nề này.

Hiện tại, tình hình của Hòa Cốc Vọng cũng rất tồi tệ; tình hình của Hiệu trưởng McGonagall cũng không khá hơn là mấy so với Kim Tử Lai. Lợi thế duy nhất của bà ấy có lẽ là còn có vài năm thời gian để từ từ giải quyết những rắc rối này.

Tiếng thì thầm của mấy người nhanh chóng bị tiếng nhạc trong lễ phân ban làm ngắt quãng. Họ lắng nghe bài hát không mấy mới mẻ về chiếc mũ phân ban, nhìn những học sinh được Giáo sư Phù Lý Vi Giáo gọi tên lần lượt tiến lên để nhận chiếc mũ phân ban, rồi sau đó theo tiếng hô của chiếc mũ phân ban mà được phân loại vào các khoa khác nhau, khiến Ái Bác Nhĩ có cảm giác như đang trở lại những ngày xưa.

Khi biết mình đã xuyên qua thời gian đến thế giới của Harry Potter, Ái Bác Nhĩ đã luôn nỗ lực trở nên mạnh mẽ hơn và âm thầm lên kế hoạch loại bỏ Phục Địa Ma – kẻ thù lớn nhất của mình – để bảo vệ bản thân và gia đình khỏi sự đe dọa của những pháp sư đen tối.

Và chỉ vài tháng trước thôi, Ái Bác Nhĩ cuối cùng cũng đã tự tay giết chết Phục Địa Ma, hoàn thành mục tiêu lâu năm của mình, và cuộc đời mình cũng bắt đầu thăng tiến một cách nhanh chóng… Cảm giác như đang mơ vậy!

Lễ trang trọng của chi nhánh không kéo dài lâu, Phù Lý Vi Giáo gấp lại tấm giấy da cừu, cầm lên chiếc mũ của chi nhánh rồi rời đi.

Hiệu trưởng McGonagall đứng dậy từ chỗ ngồi, nở nụ cười rộng lớn và vẫy tay chào đón các học sinh: “Chào mừng mọi người đến với Hòa Cốc Vọng để bắt đầu năm học mới.”

Rõ ràng bà ấy cũng biết rằng mọi người đã đói lả, vì vậy bà không nói thêm gì nữa, mà ngay lập tức thông báo rằng bữa tiệc chào mừng sinh viên mới vào buổi tối hôm nay đã bắt đầu.

Mặc dù thức ăn trong bữa tiệc chào mừng sinh viên mới vẫn rất phong phú như mọi khi, nhưng danh mục các món ăn có vẻ khác so với trước đây.

Ít nhất theo ký ức hạn chế của Ái Bác Nhĩ, món thịt heo chiên của Hòa Cốc Vọng hiện tại thực sự rất giòn ngon; khả năng nấu ăn của các linh hồn nhỏ được nuôi dưỡng trong nhà chắc chắn đã được cải thiện đáng kể so với trước đây.

“Thật là đáng ngạc nhiên, thực đơn trong bữa tiệc đã thay đổi,” Slughorn thốt lên sau khi thử một miếng bánh khoai tây xào trứng, “Nó ngon hơn nhiều so với việc chỉ luộc hoặc chiên khoai tây thông thường.”

Không chỉ thực đơn thay đổi, trên bàn tiệc còn xuất hiện thêm nhiều món salad ngon miệng, không còn chỉ toàn là các món thịt được chế biến đơn giản nữa.

Điều này chắc chắn là tin tốt đối với các giáo sư tuổi tác đã cao và khẩu vị không còn tốt như trước.

Các học sinh cũng không kém phần ngạc nhiên trước những thay đổi về thức ăn trong bữa tiệc; họ thì thầm bàn tán về những món ăn nào ngon nhất, cho rằng đây chính là những thay đổi mà Hiệu trưởng McGonagall đã thực hiện kể từ khi bà nhậm chức.

So với những học sinh đang thì thầm bàn tán, Hermione dường như cảm thấy hơi cô đơn; những người quen cùng khóa học của cô hoặc đã tốt nghiệp trường, hoặc đã bỏ học để đi làm tại Bộ Phép thuật, vì vậy xung quanh cô không còn ai quen biết nữa.

Còn những câu hỏi tò mò từ các học sinh xung quanh, Hermione chỉ cảm thấy phiền lòng và đơn giản là trả lời họ một cách qua loa.

“Tôi cảm thấy hai vị giáo sư bên phải trông rất trẻ… Có vẻ như họ cũng chỉ lớn hơn chúng ta vài tuổi thôi.” Một sinh viên mới nhìn về phía hai vị giáo sư trẻ tuổi ấy và thì thầm hỏi những người xung quanh.

Việc gặp phải tình huống này thực sự rất bình thường; dù là Ái Bác Nhĩ hay Cedric, họ đều trông rất trẻ.

“Vị đó chính là Ái Bác Nhĩ, Ái Bác Nhĩ · An Đức Sơn… Niềm tự hào của Học viện Grindewell… Không ngờ anh ấy lại sẵn lòng quay trở lại trường để giảng dạy.”

Một cô gái thuộc Học viện Grifindor tự hào kể cho các sinh viên mới nhập học về những công trạng của Ái Bác Nhĩ.

Bữa tiệc tối kết thúc trong không khí đầy những lời thì thầm; Ái Bác Nhĩ không hề cảm thấy vui vẻ chút nào, bởi vì rất nhiều sinh viên đều liếc nhìn anh ta một cách tò mò. Với khả năng cảm nhận nhạy bén, anh chỉ có thể giả vờ như không biết gì cả, vừa ăn uống vừa trò chuyện với những người xung quanh… Điều đó chắc chắn không hề thoải mái chút nào.

Khi miếng bánh bí ngô cuối cùng cũng biến mất khỏi đĩa vàng, Hiệu trưởng McGonagall đứng dậy, ho khan một cái rồi bảo mọi người im lặng lại, sau đó nói với các sinh viên:

“Người quản lý Phích Kỳ yêu cầu tôi thông báo với mọi người rằng, năm nay sinh viên tuyệt đối không được mang theo bất kỳ sản phẩm hài hước nào được mua từ ‘Nhà vui vẻ’.”

“Những ai muốn tham gia đội Quidditch của trường, hãy như mọi khi, đưa tên mình lên với hiệu trưởng. Chúng tôi vẫn đang tìm kiếm những người phụ trách bình luận các trận đấu Quidditch; những ai quan tâm cũng có thể đến đăng ký với hiệu trưởng.”

“Năm nay, chúng tôi rất vinh dự được chào đón hai giáo viên mới: Giáo sư An Đức Sơn và Giáo sư Dumbledore. Giáo sư An Đức Sơn sẽ giảng dạy môn Phòng thủ Chống Phép Thuật Đen!”

Khi Ái Bác Nhĩ đứng dậy, tiếng vỗ tay nhiệt liệt bỗng nhiên vang lên khắp hội trường.

“Giáo sư Dumbledore sẽ là trợ lý giảng dạy môn Phòng thủ Chống Phép Thuật Đen, phụ trách các lớp từ một đến năm,” Hiệu trưởng McGonagall tiếp tục thông báo.

“Không, điều này thật không công bằng!”

Lần này, thay vì tiếng vỗ tay nhiệt tình, những tiếng phàn nàn và bất mãn lại vang lên.

“Ahem…”

Ái Bác Nhĩ ho khan một cái, cố gắng dập tắt những tiếng phàn nàn đó.

“Vì một số lý do, tôi rất tiếc không thể tiếp tục giảng dạy tại trường. Trong thời gian này, Giáo sư Dumbledore sẽ đảm nhận việc giảng dạy môn này cho các bạn. Xin đừng lo lắng; Giáo sư Dumbledore rất giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực này, và chúng tôi cũng đã lên kế hoạch chi tiết cho các buổi học.”

Dù lời nói của Ái Bác Nhĩ vẫn chưa thể xoa dịu hoàn toàn sự bất mãn của mọi người, nhưng ít ra cũng khiến các sinh viên trong hội trường im lặng lại. Bởi vì dù họ có phàn nàn đến đâu, điều đó cũng không thể thay đổi những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Sau khi Hiệu trưởng McGonagall yêu cầu mọi người trở về ký túc xá đi ngủ, học sinh trong hội trường mới bắt đầu tản ra một cách hỗn loạn.

“Tôi tin rằng chỉ cần một tiết học thôi là có thể thay đổi quan điểm của họ về bạn,” Ái Bác Nhĩ nói, tỏ ra rất tin tưởng vào Cedric.

“Hy vọng vậy nhé!”

Người kia gượng cười; những sự việc vừa qua thực sự đã ảnh hưởng lớn đến anh ta.

“Bạn nên tự tin vào bản thân mình,” Hiệu trưởng McGonagall An ủi khuyên.

Sau khi chào tạm biệt Hiệu trưởng McGonagall, hai người liền chia tay và trở về văn phòng của mình.

“Bạn không trở về nghỉ ngơi sao?”

Khi thấy Hermione đang đứng đợi mình bên ngoài cửa văn phòng, Ái Bác Nhĩ ngạc nhiên hỏi.

“Tôi muốn nói chuyện với bạn… Cảm giác như trường này gần như không còn ai quen biết nữa rồi.”

Hermione trông có vẻ cô đơn; kể từ khi Harry và La Ngôn quyết định bỏ học, cô gần như không còn bạn bè nào ở trường nữa.

“Hãy vào đi… Nhưng đừng quá muộn nhé.”

Ái Bác Nhĩ lấy chìa khóa ra khỏi túi, mở cửa văn phòng và mời Hermione vào bên trong.