“Họ tất cả đều bị những kẻ Thực Thần tàn ác giết chết ngay trước nơi trú ẩn… Tại sao lúc đó lại không ai…?”

“Rất bình thường mà, phải không? Hiện tại, các pháp sư của Thế giới Phép thuật Anh quốc vẫn chưa bùng nổ; số người chết trong cuộc chiến này quá ít thôi. Nếu không, làm sao mọi người có thể để những kẻ Thực Thần hoành hành như vậy được? Họ đã sớm cầm lên cây đũa phép và đối đầu với chúng rồi.”

Nghe tin tức mới nhất từ loa thông báo của trạm canh gác, đối mặt với sự ngạc nhiên của những người được coi là đồng nghiệp xung quanh, Kenneth vẫn không nhịn được mà lên tiếng:

“Số người chết quá ít ư?”

Câu nói đó thực sự khiến mọi người phản ứng dữ dội.

Những người xung quanh đều nhìn Kenneth với vẻ tức giận, như thể không hiểu sao anh ta lại có thể nói ra điều đó.

“Chết người trong chiến tranh là chuyện bình thường mà. Nếu không có ai chết, thì cái gọi là chiến tranh còn gì nữa chứ? Đó chỉ là những cuộc ẩu đả mà thôi… Đôi khi, trong những cuộc ẩu đả đó cũng có người chết.” Kenneth cảm thấy những người này thật non nớt… Rõ ràng là do Ái Bác Nhĩ bảo vệ họ quá tốt. “Nếu chúng ta cũng thường xuyên có người chết như Hội Phượng Hoàng, thì có lẽ bây giờ các bạn sẽ không có vẻ mặt kinh hoàng như thế này đâu.”

“Hội Phượng Hoàng thường xuyên có người chết à?” Một người tò mò hỏi.

“Trong số các thành viên hiện tại của Hội Phượng Hoàng, phần lớn đều mang họ Ngô Tư Lai… Các bạn nghĩ sao?” Ý của Kenneth đã rất rõ ràng rồi.

“Hội Phòng Thủ đâu giống Hội Phượng Hoàng đâu.”

“Đúng vậy… Vì vậy mới có nhiều ‘đứa trẻ đáng yêu’ như thế này…” Kenneth nhìn quanh những người xung quanh và tiếp tục nói: “Tôi nhớ Ái Bác Nhĩ từng nói một câu gì đó như thế này: ‘Hoặc là bùng nổ trong tuyệt vọng, hoặc là diệt vong trong tuyệt vọng.’”

“Hiện tại, Thế giới Phép thuật Anh quốc đang dần đi đến diệt vong trong tuyệt vọng.”

“Các bạn chắc cũng cảm nhận được rằng, đa số các pháp sư đều không dám đứng lên chống lại, chỉ biết quỳ gối chịu đựng sự thống trị khủng khiếp của những kẻ bí ẩn và sự áp bức tàn nhẫn của những kẻ Thực Thần. Chỉ có một số ít pháp sư hy vọng vào Harry… Nhưng Harry, một mình đấu tranh, làm sao có thể đối đầu được với những kẻ bí ẩn chứ?”

“Vậy là các bạn đơn giản là từ bỏ họ sao? Từ bỏ 28 người đó?”

“Không phải chúng ta từ bỏ họ… Mà là họ tự từ bỏ chính mình… Chúng ta đã cảnh báo họ rồi mà.”

Kenneth nhìn chằm chằm vào cô gái kia và nghĩ rằng cô ấy thực sự không nên gia nhập Hội Phòng Thủ; nơi này quả thật không phù hợp với cô ấy.

“Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể giúp đỡ họ mà… Bọn Tử Thần Đồ đã tấn công họ ngay bên ngoài nơi trú ẩn; chỉ cần chúng ta…”

“Chúng ta sẽ không liều mạng các thành viên của Hội Phòng Thủ để cứu một nhóm người tự chuốc lấy cái chết,” Kenneth cắt ngang một cách quyết đoán, “Ngay cả khi phải hy sinh 1 người để cứu 28 người khác thì cũng là một sự thiệt thòi; huống chi đó lại là một nhóm người tự tìm đường chết, hoàn toàn không xứng đáng được cứu.”

“Anh…”

“Thành thật mà nói, tôi thực sự không hiểu sao anh lại không biết điều này.”

“Biết cái gì?”

“Số lượng kẻ thù của chúng ta nhiều hơn rất nhiều; vì vậy chúng ta phải khơi dậy ý chí đối kháng trong lòng mọi người, để những pháp sư khác cũng dám đứng lên đấu tranh chống lại bọn Tử Thần Đồ.”

“Nhưng điều này có liên quan gì đến…”

“Cách tốt nhất để khơi dậy ý chí đó chính là máu.” Nụ cười trên khuôn mặt Kenneth lạnh lùng, “Chúng ta sẽ không cho phép các thành viên của Hội Phòng Thủ chiến đấu đến cùng với bọn Tử Thần Đồ, trong khi họ lại đứng nhìn từ bên cạnh, chờ đợi để hưởng lợi từ ‘chiến thắng’.”

“Hãy nhớ rằng, cuộc chiến này sẽ có người chết. Miễn là những người chết không phải là đồng đội của chúng ta, thì không sao cả. Đây cũng là quan điểm chung của các thành viên Hội Phòng Thủ… Và việc các bạn lại không biết điều này thật sự khiến người ta ngạc nhiên.”

“Vậy nên, dù biết rằng họ ra khỏi nơi trú ẩn thì rất có thể sẽ chết, các bạn vẫn để họ đi?”

“Chúng tôi đã cảnh báo họ rồi… Chính họ tự chọn…”

“Đủ rồi, Kenneth, hãy dừng lại đi!” Cedric cố gắng ngăn cản cuộc tranh luận này, bởi vì anh ấy rất rõ không phải tất cả mọi người đều có niềm tin kiên định như họ.

“Tôi nghĩ anh nên khiến cô ấy nhận thức rõ thực tế,” Kenneth nói với giọng điệu kỳ lạ, “Hãy nhớ nói với Ái Bác Nhĩ để cô ấy được điều chuyển sang làm công việc hậu cần; điều đó sẽ tốt cho cô ấy.”

“Tôi sẽ làm vậy!”

“Khoan đã!”

Qiu Zhang cố gắng ngăn Kenneth lại, nhưng anh ta đã không buồn để ý đến cô ấy và bỏ đi ngay lập tức.

“Chúng ta không thể cứu họ được, cũng không thể ngăn họ rời đi… Người lớn phải chịu trách nhiệm cho những hành động của mình!” Cedric nhìn người yêu của mình – người vẫn còn quá ngây thơ và trong sáng – và thở dài, giải thích: “Tôi hiểu ý anh, nhưng cái chết của những người đó không phải là lỗi của chúng ta.”

“Nhưng nếu để họ chết

“Qiu Zhang vẫn không thể hiểu nổi; cái chết của những người đó thậm chí còn nằm trong dự đoán của Ái Bác Nhĩ.”

“Bạn nghĩ như vậy, hoàn toàn là bởi vì Ái Bác Nhĩ quá mạnh mẽ đến mức khiến bạn phải nảy ra những suy nghĩ như vậy,” Cedric cũng cố gắng thay đổi quan điểm sai lầm của Qiu Zhang. “Tôi biết bạn cho rằng họ rời khỏi nơi trú ẩn là bởi vì môi trường ở đó quá tồi tệ, nhưng bạn cần phải biết rằng chúng ta đã giúp đỡ bao nhiêu người, và những người đó thậm chí còn sống khá thoải mái tại trụ sở chính… Mỗi ngày, chúng ta đều phải chi trả một khoản tiền không hề nhỏ. Bạn có bao giờ nghĩ xem số tiền đó đến từ đâu không?” Cedric hỏi lại.

Qiu Zhang im lặng. Cô, người đến từ Ravenclaw, không hề ngu dốt.

“Kenneth cũng đã đóng góp một khoản tiền, mặc dù số tiền đó không nhiều… Nhưng bạn thì không; không chỉ bạn, mà rất nhiều thành viên khác cũng vậy. Họ thậm chí còn coi việc này là điều hiển nhiên.”

“Vậy nên, tôi không xứng đáng được giúp đỡ ư?”

“Đúng vậy, bạn không xứng đáng.” Cedric nói một cách khắc nghiệt. “Nhưng đó không phải là lý do do Galleon; mà là bởi vì từ đầu, Hiệp hội Phòng thủ chỉ luôn bảo vệ những người của mình thôi. Đó là ý muốn của Ái Bác Nhĩ, và cũng là sự đồng thuận chung của chúng ta.”

“Sự đồng thuận chung?”

“Đúng vậy, sự đồng thuận chung.”

“Còn những người khác thì sao?”

“Chúng tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ họ, nhưng không phải tất cả mọi người đều sẵn lòng chấp nhận sự giúp đỡ đó… Vì vậy, bạn cũng đã thấy rồi: có 28 người đã chết.” Cedric nhún vai nói.

“Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể ngăn chặn tất cả những điều này.”

“Chúng tôi chỉ có thể nhắc nhở họ thôi; chúng tôi sẽ không liều mạng đồng đội để cứu những kẻ tự nguyện tìm đến cái chết. Những người như vậy không xứng đáng được cứu… Chúng tôi chỉ có thể đứng nhìn họ chết mà thôi. Ngay cả các thành viên của Hiệp hội Phòng thủ cũng vậy; những người không nghe lời khuyên mà tự tìm đến cái chết, sẽ bị mọi người bỏ mặc.”

Mọi người xung quanh đều rơi vào sự im lặng trong chốc lát… Bỗng nhiên, họ cảm thấy Hiệp hội Phòng thủ trở nên xa lạ đối với mình.

“Mục đích của Hiệp hội Phòng thủ là chống lại những kẻ huyền bí, đồng thời dạy mọi người cách tự bảo vệ bản thân.”

Cedric dường như đọc được suy nghĩ của mọi người, và tiếp tục nói: “Trong tương lai không xa, tất cả chúng ta sẽ tham gia cuộc chiến quyết định giữa Harry và những kẻ huyền bí… Không ai biết cuộc

“Trừ khi anh nghĩ rằng chúng ta nên đi cướp bóc người thường để nuôi một đám kẻ hèn nhát?”

Mọi người xung quanh đều tròn mắt nhìn Cedric, không thể tin được rằng những lời đó lại xuất phát từ miệng anh ta.

“Hãy nhớ phải xin lỗi Kenneth,” Cedric nói một cách nghiêm túc, “Và tôi muốn nhắc các bạn rằng, những gì sẽ đến sau này sẽ còn khắc nghiệt hơn nữa.”

“Ý anh là gì?”

“Những kẻ Thực Tử Sẽ trả thù. Nếu chúng không tìm thấy chúng ta, chúng sẽ trút giận vào những pháp sư yếu đuối và dễ bị bắt nạt khác,” Cedric nói với giọng khinh thường, “Có thể gia đình của một số thành viên trong Hội cũng sẽ bị ảnh hưởng. Nhưng nếu những kẻ Thực Tử dùng gia đình bạn làm công cụ đe dọa, liệu bạn có phản bội chúng ta không?”

“Tôi không biết…”

“Chúng tôi cho phép bạn làm như vậy, nhưng nếu bạn làm vậy, bạn sẽ bị bỏ rơi ngay lập tức!” Cedric cảnh báo.

“Bị bỏ rơi?”

“Ái Bác Nhĩ sẽ xóa bỏ ký ức của bạn và ghi vào đó những ký ức giả về việc bỏ trốn, nhằm đảm bảo bí mật của Hội không bị tiết lộ. Tất nhiên, cách này không hẳn luôn hiệu quả, bởi vì những kẻ Bí Ẩn có thể khai thác những ký ức ẩn giấu đó ra khỏi não các bạn… Dù điều đó có thể khiến họ bị hủy hoại hoàn toàn, nhưng những kẻ đó chắc chắn không quan tâm đến điều đó.”

Mọi người đều kinh ngạc nhìn Cedric.

“Đúng vậy, cả tôi và Kenneth đều cố ý làm như vậy,” Cedric thẳng thắn thừa nhận.

“Cha mẹ của Potter đã chết vì bị phản bội. Chúng ta phải ngăn chặn những điều tương tự xảy ra. Hãy tưởng tượng nếu một đêm nào đó những kẻ Thực Tử tấn công Làng định cư này, những điều kinh hoàng gì sẽ xảy ra…”

“Vì vậy, đừng nghĩ rằng những hành động này quá tàn nhẫn. Các bạn cần phải làm quen với điều này. Nếu không thể chấp nhận được, kết quả cuối cùng có thể là cái chết, hoặc việc làm hại đến những người xung quanh mình. Tất nhiên, chúng tôi cũng cung cấp cho các bạn một lựa chọn khác, đó là Rời khỏi Anh Quốc – rời xa cuộc chiến chết tiệt này… Nhưng tất cả những thành viên gia nhập Hội đều sẵn lòng ở lại.”

Cedric dừng lại một chút, nhìn quanh và hỏi: “Có ai muốn rời khỏi Hội và chọn con đường Rời khỏi Anh Quốc không?”

……

“Có vẻ như anh đã thuyết phục được cô ấy rồi…”

Kenneth bất ngờ xuất hiện bên cạnh Cedric trên con đường dẫn đến phòng họp và nói: “Nếu tôi ở vị trí của anh, tôi sẽ tạm thời chỉnh sửa một số ký ức của cô ấy, đưa cô ấy ra khỏi Anh

“Thu là một cô gái thông minh.” Cedric đã từ chối một cách khéo léo đề nghị của Kenneth.

“Lần này thì không có Hagrid để ngăn họ chặt đầu ai đâu; tôi thật sự tò mò xem những kẻ Thợ săn Mạng sống kia sẽ làm ra những trò gì khiến mọi người phẫn nộ nữa?” Kenneth nói một cách thoải mái, như thể những chuyện đó chẳng liên quan gì đến anh ta cả.

“Theo bạn, bao lâu thì những người khác mới dám đứng lên?” Cedric không tiếp tục cuộc trò chuyện đó.

“Rất khó… thực sự rất khó,” Kenneth không mấy lạc quan về việc này. “Dù Ái Bác Nhĩ cố gắng thử đi thử lại bao nhiêu lần đi nữa, chỉ có một vài người sẵn lòng gia nhập chúng ta mà thôi. Và những người thực sự dám đứng lên đối đầu với những kẻ bí ẩn kia… có lẽ con số đó sẽ giảm đi một nửa nữa. Không biết cuối cùng trong trận chiến quyết định đó sẽ có bao nhiêu người thiệt mạng.”

“Nếu những người lớn tuổi kia không sẵn lòng gánh vác trách nhiệm…” Cedric không muốn nghĩ đến những hậu quả khủng khiếp mà điều đó có thể gây ra.

“Có lẽ ít nhất nửa trăm học sinh sẽ thiệt mạng trong trận chiến quyết định cuối cùng,” Kenneth cười lạnh. “Lúc đó, chắc họ sẽ phải khóc lóc đấy.”

“Tình hình không tồi tệ như bạn nghĩ đâu; sức mạnh của chúng ta đang dần tăng lên, trong khi những kẻ Thợ săn Mạng sống thì đang yếu dần đi,” Cedric thì thầm.

“Bây giờ chúng ta nên tập trung vào những hành động trả đũa tiếp theo của họ. Ái Bác Nhĩ nghi ngờ rằng họ có thể sẽ cố gắng bắt cóc gia đình các bạn để đe dọa các bạn đầu hàng.”

“Thực ra tôi rất ghen tị với Fred và Cát Lệ,” Cedric cảm thấy mình có lẽ sẽ không thể thuyết phục được cha mẹ mình ẩn náu đi đâu.

“Mặc dù cả gia đình Ngô Tư Lai đều đã gia nhập Hội Phượng Hoàng, tham gia vào cuộc đấu tranh chống lại những kẻ bí ẩn, nhưng thực ra điều đó lại khiến họ an toàn hơn. Giống như gia đình họ – những người thuộc Hội Phòng Thủ – luôn được bảo vệ tốt.”

“Trong thế giới này, những người thông minh thực sự không nhiều đâu,” Kenneth nói một cách sâu sắc. “À, sau khi cuộc chiến kết thúc, bạn có ý định chuyển đến đây sống không?”

Cedric ngập ngừng một chút; có lẽ anh cũng không ngờ Kenneth lại đột nhiên đề cập đến chuyện này.

“Có lẽ… sẽ thôi!” Cedric không chắc lắm; thực ra anh chưa bao giờ nghĩ đến những chuyện xa xôi như vậy.