“Có chuyện gì vậy, Axley? Tôi đã nói rằng không có việc quan trọng gì cả, đừng tìm tôi.”

Làn lửa xanh thẫm vừa mới tắt đi, Snape đứng bên cạnh lò sưởi, với vẻ mặt u ám, nhìn người đồng nghiệp của mình và bày tỏ sự bất mãn khi Axley lại gọi anh ta đến.

“Tôi chưa bao giờ có ý định ra lệnh cho bạn đâu, Severus.”

Axley vẫy tay mời Snape ngồi xuống, chỉ vào người đồng nghiệp kia với vẻ mặt u ám, khó đoán được cảm xúc: “Tôi chỉ muốn truyền đạt lời của Chúa tể Bóng tối cho bạn thôi.”

“Chúa tể Bóng tối muốn tôi làm gì?”

Severus nhìn người đồng nghiệp đang ngồi trên ghế bành, với vẻ tự tin, hỏi. Anh biết rằng gần đây Chúa tể Bóng tối luôn ở nước ngoài để tìm kiếm tung tích của một người nào đó, và dường như công việc đó không mấy suôn sẻ.

“Chúa tể Bóng tối muốn bạn tìm ra cây đũa phép của Đằng Bạch Đa Đào.” Axley truyền đạt lời dặn của Chúa tể Bóng tối cho Severus.

“Cây đũa phép của Đằng Bạch Đa Đào?”

Severus cảm thấy rất bối rối trước lệnh này. Chúa tể Bóng tối muốn dùng cây đũa phép đó để làm gì?

“Đúng vậy, có vẻ như Chúa tể Bóng tối không hài lòng với cây đũa phép của mình… Có lẽ ông ấy muốn có một cây đũa phép mạnh mẽ hơn để đối phó với kẻ đáng ghét kia.” Axley nói thấp giọng.

“Tôi không phủ nhận rằng Ái Bác Nhĩ và An Đức Sơn thực sự đáng được coi trọng… Nhưng có lẽ họ cũng không đến mức khiến Chúa tể Bóng tối quan tâm đến thế chứ?” Severus càng thêm bối rối. Anh biết rằng Chúa tể Bóng tối rất e ngại An Đức Sơn; sức mạnh của kẻ đó đã vượt xa mức bình thường của các pháp sư, và gần như sánh ngang với Tùng Từng rồi. Chắc chắn Chúa tể Bóng tối không mong muốn xuất hiện thêm một pháp sư mạnh mẽ như Đằng Bạch Đa Đào nữa… Việc đặt hy vọng vào một cây đũa phép mạnh mẽ để loại bỏ An Đức Sơn thật sự rất kỳ lạ… Bởi chắc chắn còn những cách khác tốt hơn nhiều.

“Tôi nghe nói rằng Kẻ Phù Thủy Đen đang tìm kiếm cây gậy tử thần.”

Axley cố tình tiết lộ một số thông tin cho Snape.

“Đó là cái gì vậy?” Snape tỏ ra ngạc nhiên.

Axley giơ hai tay ra và nói: “Tôi chỉ đang làm theo mệnh lệnh của Kẻ Phù Thủy Đen mà thôi.”

“Vậy nghĩa là Kẻ Phù Thủy Đen cho rằng cây đũa phép mà Đằng Bạch Đa Đào đang sử dụng chính là cây gậy tử thần đó sao?” Snape cảm thấy mọi chuyện trở nên khá buồn cười.

“Không loại trừ khả năng đó đâu. Đừng quên, Severus ạ – ông già Đằng Bạch Đa Đào kia vẫn còn sức mạnh phi thường.”

Ngay cả Axley cũng phải thừa nhận rằng so với các pháp sư lớn tuổi khác, Đằng Bạch Đa Đào thực sự mạnh mẽ đến mức không thể tin được.

Thông thường, sức mạnh phép thuật của các pháp sư sẽ suy giảm rõ rệt khi họ vượt qua một độ tuổi nhất định, nhưng kẻ đã sống một thế kỷ đó vẫn còn cực kỳ mạnh mẽ ngay trước khi qua đời.

“Tôi sẽ tìm ra cây đũa phép đó, nhưng bạn cũng nên biết rằng sau khi Đằng Bạch Đa Đào mất đi, tôi không ở lại Hòa Cốc Vọng… Tôi cần thời gian để tìm hiểu xem cây đũa đó ở đâu.” Snape dự định sẽ trò chuyện về chuyện này với bức chân dung của Đằng Bạch Đa Đào sau khi trở về.

“Bạn chỉ cần tìm ra nơi giấu cây đũa phép đó; Kẻ Phù Thủy Đen sẽ tự mình đến lấy nó.” Axley nâng ly lên và mỉm cười nhắc nhở Snape, “Hãy nhớ điều này, nó rất quan trọng đấy.”

“Có vẻ như bạn biết một số bí mật gì đó…”

Snape, vốn định quay đi về phía lò sưởi, bỗng dừng bước và ngồi trở lại ghế, ánh mắt chăm chú nhìn vào khuôn mặt đáng ghét của Axley.

“Tôi có thể nói cho bạn biết, nhưng mọi thứ đều có giá.”

Axley nhíu mắt nhìn Snape, chờ đợi câu trả lời của anh ta.

“Bạn muốn có được điều gì từ tôi?”

Snape ngay lập tức hiểu ra ý đồ xảo quyệt của người đàn ông trước mặt mình, và cũng đoán được tại sao anh ta lại cố tình tìm đến đây để nói chuyện trực tiếp với mình.

“Thị trấn Hồ Gác Mô Đức gần đây không hề yên bình… Tôi hy vọng nơi đó sẽ trở thành sàn giao dịch đen lớn nhất châu Âu.”

Góc miệng Axley nở nụ cười mãn nguyện; anh ta biết rằng mục tiêu của mình đã thành công.

Dù quyền lực trong tay Snape không bằng ông ta, nhưng Axley rất hiểu rằng chỉ khi họ hai hợp tác với nhau thì mới có thể kìm chế được những ý đồ xấu của các Thầy Tuệ Tử và biến làng Hồ Gác Mô Đức thành nơi mà ông ta mong muốn.

“Được thôi, nhưng Chúa Tể Bóng Tối…”

“Chúa Tể Bóng Tối không có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, và tôi tin rằng Ngài cũng sẽ rất hài lòng về điều này.” Axley tự tin uống một ngụm rượu vang đỏ.

Snape do dự một lát rồi gật đầu đồng ý.

Ông ta không quan tâm Axley muốn làm gì ở Hồ Gác Mô Đức, điều ông ta thực sự tò mò là Phục Địa Ma lại muốn làm gì.

“Bây giờ bạn có thể nói cho tôi biết rồi chứ?” Snape hỏi.

“Tôi đã hỏi Oliver, và anh ấy nói với tôi rằng trong lịch sử, có rất nhiều truyền thuyết về những cây đũa phép mạnh mẽ như Cây Đũa Cổ Xưa, Gậy Chết, Cây Đũa Số Phận…” Axley rót một ly rượu vang đỏ cho Snape, “Nếu Chúa Tể Bóng Tối có được Gậy Chết huyền thoại đó, Ngài sẽ trở nên không thể đánh bại được. Tôi phải thừa nhận… điều này đủ để khiến mọi người phải e ngại.”

“Đó chỉ là những truyền thuyết mà thôi, hoặc có lẽ chỉ là những cây đũa phép mạnh mẽ được chứng minh qua sức mạnh và sinh mạng của một số pháp sư đen hùng mạnh trong lịch sử mà thôi.” Snape không tin vào sự tồn tại của một cây đũa phép như vậy; lý do rất đơn giản: Ái Bác Nhĩ và An Đức Sơn chính là ví dụ điển hình – sức mạnh của họ không phải đến từ những cây đũa phép đó, mà là bởi chính bản thân họ sở hữu những sức mạnh phi thường. Ông tin rằng sau khi Chúa Tể Bóng Tối bắt giữ Oliver, Ngài đã hiểu rõ điều này.

“Oliver biết Cây Đũa Cổ Xưa đang ở đâu.” Axley bất ngờ nói.

“Gì cơ?” Snape sững sờ.

“Oliver nói rằng Cây Đũa Cổ Xưa đang ở tay Grigoryevich.” Axley đặt chiếc ly xuống và nói: “Vì vậy, gần đây Chúa Tể Bóng Tối liên tục tìm kiếm dấu vết của Grigoryevich, nhưng cái ông già đó dường như đã nghe tin trước và trốn đi rồi.”

“Vậy bạn muốn nói với tôi rằng những lời đồn vã vớ vẩn đó là sự thật?”

Biểu cảm trên khuôn mặt Snape trở nên rất kỳ lạ, “Nếu cây đũa phép đó thực sự mạnh mẽ như vậy, tại sao Grigoryevich lại phải trốn đi? Và nếu bạn biết về sự tồn tại của cây đũa phép đó, liệu bạn có muốn chiếm lấy nó không?”

“Tôi không biết.”

“Axley lắc đầu nói: ‘Ngay cả Olivander cũng không thể xác định liệu những điều đó có thật hay không; nhiều người chỉ coi chúng như những câu chuyện thôi, nhưng cũng không thể chắc chắn rằng những cây gậy phép mạnh mẽ ấy đã từng tồn tại thực sự. Ít nhất thì cây gậy phép của Đằng Bạch Đa Đào thì khá đáng ngờ… Đừng quên, ông ta đã sống được một thế kỷ rồi, việc vẫn giữ được sức mạnh phép thuật lớn lao như vậy là hoàn toàn bất thường.’”

“Tôi sẽ cố gắng tìm ra cây gậy phép của Đằng Bạch Đa Đào trước khi Kẻ Đen Quyền Năng trở lại Anh.” Snape đứng dậy và bước về phía lò sưởi, chuẩn bị sử dụng Mạng Lưới Di Chuyển để trở ngay về văn phòng hiệu trưởng tại Hòa Cốc Vọng.

“Thật là luôn đáng tin cậy như mọi khi!” Axley nâng chai rượu thủy tinh lên, nhìn qua lớp rượu vang đỏ vào bóng dáng của Snape đang biến mất bên cạnh lò sưởi, thì thầm: “Chúc may mắn nhé, người bạn cũ… Hy vọng rằng cây gậy phép của Đằng Bạch Đa Đào không phải là Cây Gậy Chết Chóc.”

Nếu Đằng Bạch Đa Đào thực sự đang sử dụng Cây Gậy Chết Chóc huyền thoại ấy, thì Snape – người đã giết chết ông ta – chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Theo truyền thuyết, chỉ khi chiếm được cây gậy phép đó từ tay chủ nhân trước đó, người mới có thể trở thành chủ nhân thực sự của nó… Và việc Snape giết chết Đằng Bạch Đa Đào có nghĩa là Kẻ Đen Quyền Năng cũng sẽ phải tiến hành những hành động tàn bạo để có được nó.

Dựa vào những gì Axley biết về Kẻ Đen Quyền Năng, ngay cả khi Snape là trợ lý đắc lực nhất của hắn, thì anh ta cũng sẽ bị hy sinh một cách vô tình…

Điều này có nghĩa là Snape sẽ trở thành trợ lý duy nhất đắc lực của Kẻ Đen Quyền Năng… Có lẽ anh ta sẽ phải bận rộn vì điều đó, nhưng đó chắc chắn là một điều tuyệt vời…

……

“À, ông muốn nói rằng Phục Địa Ma đang tìm kiếm một cây gậy phép mạnh mẽ à?”

Vừa trở về văn phòng hiệu trưởng, Snape lập tức kể cho bức chân dung của Đằng Bạch Đa Đào nghe về thông tin mà mình vừa nghe được từ Axley.

Tuy nhiên, người đàn ông đã khuất từ lâu này dường như không hề quan tâm đến điều đó.

“Có vẻ như ông không hề ngạc nhiên…” Snape cảm thấy hơi bất ngờ trước phản ứng của người đàn ông già ấy.

“Có lẽ là do ông An Đức Sơn đã áp đặt quá nhiều áp lực lên Phục Địa Ma…” Đằng Bạch Đa Đào cười nhẹ.

“Ông còn có thể cười được nữa sao…” Snape cảm thấy mình thật sự không ổn chút nào.

“Đừng lo lắng, Severus ạ… Điều này chứng tỏ rằng ông An Đức Sơn thực sự rất đáng sợ.”

Đằng Bạch Đa Đào đã chứng kiến trọn vẹn quá trình phát triển của Ái Bác Nhĩ, và anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai về sự đáng sợ của vị pháp sư trẻ tuổi đó. Điều duy nhất khiến người ta yên tâm là Ái Bác Nhĩ là một người có tính cách tốt; không cần phải lo lắng rằng anh ta sẽ trở thành kẻ đáng sợ giống như Phục Địa Ma.

Về những biện pháp mà Ái Bác Nhĩ sử dụng để đối phó với những kẻ bí ẩn và phe Thần Hủy Diệt, Đằng Bạch Đa Đào không cho rằng chúng có gì sai trái cả.

Đây là cuộc chiến tranh của các pháp sư… Và trong chiến tranh, người ta luôn phải hy sinh mạng sống.

Đằng Bạch Đa Đào cũng không nghĩ rằng những quyết định mà Scrimgeour đưa ra sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi Ái Bác Nhĩ. Dù sao thì Scrimgeour cũng là một người trưởng thành, là Bộ trưởng Phép thuật của Anh, và từng là một thành viên của đội Áo Đen… Trong tình huống nguy cấp như thế này, việc anh ta quyết định giảm số lượng thành viên phe Thần Hủy Diệt để làm suy yếu sức mạnh của Phục Địa Ma là điều hoàn toàn bình thường… Bởi vì điều đó thực sự giúp họ nhanh chóng lấy lại thế thắng.

“Chúa Tà đang yêu cầu tôi tìm cây đũa phép của bạn…”

Snape ngước nhìn bức chân dung của Đằng Bạch Đa Đào và đặt ra câu hỏi: “Có vẻ như ông ấy tin rằng cây đũa phép của bạn chính là cây ‘Gậy Chết’ trong truyền thuyết…”

“Cây đũa phép của tôi quả thực mạnh mẽ hơn những cây đũa thông thường… Ít nhất thì với tôi, nó rất hiệu quả… Nhưng với người khác thì không chắc đâu…” Đằng Bạch Đa Đào cũng thừa nhận điều đó, rồi cau mày nhớ lại: “Còn về việc cây đũa đó ở đâu… Có lẽ, Minerva sẽ đặt nó cùng với quan tài của tôi… Bạn có thể mở quan tài của tôi để tìm xem…”

“Bạn biết tôi muốn nói gì mà!”

Snape không quan tâm đến đề xuất của Đằng Bạch Đa Đào–việc mở quan tài để tìm cây đũa phép–và tức giận nói: “Liệu cây đũa của bạn có thực sự là ‘Gậy Chết’ hay không? Nếu đó thực sự là cây đũa trong truyền thuyết, thì không thể để nó rơi vào tay Chúa Tà được… Nếu Chúa Tà sở hữu ‘Gậy Chết’, ông ta sẽ trở nên không thể đánh bại được… Ngay cả An Đức Sơn cũng không thể đối đầu với ông ta…”

“Phục Địa Ma thực ra đang thử thách bạn.” Đằng Bạch Đa Đào bất ngờ nói, “Nếu không, hắn chắc chắn sẽ không để bạn có được thông tin quan trọng như vậy.”

Snape nhìn bức chân dung của người già phía sau bàn làm việc, cơ mặt anh ta giật mình một cái rồi hỏi: “Ông nghĩ tôi nên đưa cây đũa phép của mình cho Kẻ Đen?”

“Nên nói là hãy báo cho Phục Địa Ma biết rằng cây đũa phép của tôi đã được để trong quan tài của tôi,” Đằng Bạch Đa Đào sửa lại.

“Ông không sợ…”

“Tôi đã chết rồi.” Đằng Bạch Đa Đào nhẹ nhàng nhắc nhở, “Hơn nữa, tôi không nghĩ việc Phục Địa Ma có được cây đũa phép của tôi sẽ mang lại ý nghĩa gì.”

“Vậy cây đũa phép đó không phải là cái gọi là ‘Cây Đũa Chết’ ư?” Snape hỏi đi hỏi lại, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Ít nhất thì cây đũa trong quan tài của tôi chắc chắn không phải là thứ Phục Địa Ma đang tìm kiếm.” Đằng Bạch Đa Đào đặt ra một câu hỏi gợi suy nghĩ, rồi dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào đầu mình và nói: “Một pháp sư mạnh mẽ luôn dựa vào trí tuệ của mình, chứ không phải vào cây đũa phép mạnh mẽ. Ông An Đức Sơn chẳng phải là ví dụ điển hình sao?”

“Oliverd nói rằng Grigorych Tùng Từng từng sở hữu một cây đũa phép cực kỳ mạnh mẽ, và bây giờ Kẻ Đen đang tìm kiếm tung tích của Grigorych khắp châu Âu, nhưng dù cố gắng đến đâu hắn cũng không tìm thấy ông ta.” Snape nói đến đây, dường như nhớ ra điều gì đó, bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn bức chân dung trước mặt và nhìn Đằng Bạch Đa Đào với ánh mắt không thể tin được: “Không lẽ chính ông đã giấu ông ta đi?”

Thật sự cũng có khả năng như vậy; dù sao thì có người đã dự đoán trước được những gì sẽ xảy ra hôm nay.

“Không phải tôi, mà là ông An Đức Sơn.” Đằng Bạch Đa Đào thậm chí còn thẳng thắn thừa nhận, “Chính ông ấy đã giấu Grigorych đi. Dù là ai, khi nghe nói rằng Phục Địa Ma có thể sẽ tìm đến ông ta, chắc chắn cũng sẽ suy nghĩ kỹ về vấn đề an toàn của mình.”

“Vậy cây ‘Cây Đũa Chết’ kia thực sự đang ở nơi nào đó do ông An Đức Sơn giữ giữ à?”

Snape nhìn Đằng Bạch Đa Đào với vẻ kinh ngạc.

Đằng Bạch Đa Đào chỉ cười mà không nói gì.

Thật không lạ gì khi Ái Bác Nhĩ lại là “vũ khí bí mật” cuối cùng của Đằng Bạch Đa Đào.

Snape thực sự không thể tưởng tượng nổi rằng Ái Bác Nhĩ và An Đức Sơn – những người sở hữu cây đũa chết – sẽ là những kẻ đáng sợ đến mức nào.

Chắc chắn Đại ma vương không thể nào đối đầu được với họ.

Điều đáng sợ hơn nữa là, vị An Đức Sơn kia luôn giấu đi sức mạnh thực sự của mình, để Yên tĩnh chờ đợi Đại ma vương sa vào bẫy, mà không hề tiết lộ việc mình sở hữu cây đũa chết.

Khi đó, nếu Đại ma vương phải đối đầu với Ái Bác Nhĩ cầm cây đũa chết, Snape không khỏi thấy thương cho hắn…

Và điều đáng buồn nhất là, từ đầu đến cuối, Đại ma vương đã hoàn toàn rơi vào bẫy do Đằng Bạch Đa Đào thiết lập.

Nhưng có lẽ, không ai có thể ngờ đến điều này…

Nghĩ kỹ lại, Snape thấy điều đó cũng không quá lạ.

Dù sao thì, vì mục đích đánh bại Đại ma vương, Đằng Bạch Đa Đào sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của mình. Hơn nữa, còn có Ái Bác Nhĩ và An Đức Sơn – những người có thể dự đoán tương lai một cách chính xác; nếu hai người hợp tác để đối phó với Đại ma vương… Thật đáng sợ.

“Tiếp theo, tôi nên làm gì?”

Sau khi nhận ra rằng những lo lắng của mình hoàn toàn vô ích, Snape cũng không muốn suy nghĩ nhiều nữa.

“Hãy hoàn thành nhiệm vụ của Phục Địa Ma và bảo vệ các học trò của Hòa Cốc Vọng; tôi tin rằng trong thời gian ngắn nữa, họ sẽ không gây rắc rối cho bạn đâu.” Đằng Bạch Đa Đào nói một cách bình tĩnh.

“Tôi sẽ đi kiểm tra xem cây đũa ấy có ở trong quan tài của bạn hay không.” Snape quyết định sẽ hoàn thành nhiệm vụ trước; những nghi ngờ và thử thách từ Phục Địa Ma khiến anh cảm thấy bất an.

Nhìn theo bóng lưng của Snape rời đi, Đằng Bạch Đa Đào thở dài nhẹ và biến mất khỏi khung tranh chân dung.

Anh ta quyết định sẽ gặp Ái Bác Nhĩ để nói chuyện về chuyện này.

Mặc dù Đằng Bạch Đa Đào thực sự rất tin tưởng vào vị pháp sư trẻ tuổi đó, nhưng vẫn có một số điều cần phải được thông báo cho anh ta biết… Bởi vì theo quan điểm của Đằng Bạch Đa Đào, tiến độ hiện tại đang diễn ra quá nhanh.