“Sau này có tiệc tùng gì không?”

  Angilina đặt chiếc bánh trứng vừa nướng xong lên bàn, chuẩn bị cho buổi trà chiều sắp tới.

  “Không, buổi chiều tôi còn có việc khác.”

  Ái Bác Nhĩ thử một miếng bánh trứng và phát hiện ra rằng bên trong chứa nhân phô mai, khiến anh ta hơi ngạc nhiên.

  Aliya đang đổ nước nóng vào ấm trà, nghe vậy liền tròn mắt lên và nhìn Ái Bác Nhĩ từ đầu đến chân, không nhịn được mà hỏi: “Vậy tại sao bạn lại đến đây hôm nay?”

  “Nghe bạn nói thì như thể tôi chỉ đến đây khi có tiệc tùng thôi.”

  Ái Bác Nhĩ cảm ơn rồi nhận lấy tách trà đen mà Shana đưa cho, nhấp một ngụm nhẹ.

  “Dù sao đi nữa, thông thường tôi chỉ gặp bạn trong các buổi tiệc tùng thôi.”

  Angilina gõ ngón tay, dường như đang đếm số lần Ái Bác Nhĩ xuất hiện trong tháng này.

  “À, tôi đã mang đến những ‘chiến lợi phẩm’ mà các bạn vừa thu được gần đây đây.” Ái Bác Nhĩ nói rồi dùng Vung Động Ma biến ra một cái vali da, cười ha hả: “Nếu các bạn không hoan nghênh tôi, thì tôi sẽ đi đấy.”

  “Ít nhất thì bạn cũng nên để lại đồ đó chứ.”

  Li・Kiều Đan cười và đưa một bản thảo cho Shana, sau đó nhìn vào chiếc vali mà Ái Bác Nhĩ vừa xuất hiện; khi mở ra, anh ta thấy bên trong chứa đầy những thứ linh tinh.

  “Thật không hiểu làm sao ban đầu lại coi những thứ rác rưởi này là ‘chiến lợi phẩm’ được…” Li・Kiều Đan nhặt lên một cây giáo bạc cũ kỹ, không nhịn được mà than phiền: “Cây giáo này còn tồi tệ hơn cả những cây giáo bạc mà Ái Bác Nhĩ từng mua từ Mạnh Đôn Géc Sĩ đấy.”

  “Ban đầu cũng chẳng có nhiều thứ quý giá lắm; những thứ này mới là có giá trị hơn một chút.”

  Ái Bác Nhĩ lấy ra một túi nhỏ từ trong túi và đặt lên bàn: “Các bạn có thể thảo luận xem nên dùng số tiền này để làm gì.”

  “Tôi nhớ là không nhiều lắm đâu!”

  Li・Kiều Đan nhanh tay giành lấy túi tiền trước khi Kenneth kịp, rồi đổ hết nội dung ra bàn; những đồng xu lăn tăn rơi xuống mặt bàn.

“Không nhiều lắm à?”

Angilina nhìn ngó đống tiền xu kia, rồi liếc nhìn Li Kiều Đan đang chọn lựa những đồng gálon.

“Thực sự không nhiều lắm, khoảng hơn hai mươi đồng thôi; tôi cũng không nhớ chính xác là bao nhiêu nữa.” Ái Bác Nhĩ vừa ăn hết miếng bánh trứng có nhân đậu đỏ; anh cảm thấy nó ngon hơn loại nhân phô mai.

“Ít đến thế sao…”

“Cũng không ít đâu.”

“Đừng quên nhé, chúng ta vừa mới đánh bại bao nhiêu pháp sư đen rồi.”

“Hầu hết các pháp sư đen đều là những kẻ nghèo khó; nếu không, các bạn nghĩ tại sao họ lại dám mạo hiểm trở thành pháp sư đen chứ? Kenneth rất hiểu rõ tình hình ở những con hẻm tăm tối đó… Nếu họ thực sự giàu có, tại sao lại tham gia vào đội tìm kiếm chứ? Chỉ cần các bạn suy nghĩ một chút là sẽ hiểu thôi.”

“Ý anh là tôi ngốc à?” Aliya nhướng mày nhìn Kenneth.

Kenneth chỉ nhún vai và im lặng; anh không muốn sau này phải chịu đòn đâu.

“Kể từ khi họ biết rằng các bạn có thói quen cướp bóc, họ đã không còn giữ những thứ quý giá bên mình nữa… Trừ khi các bạn đi cướp bóc những pháp sư đen ở quán Rượu Heo Đầu ấy.” Ái Bác Nhĩ rót thêm một tách trà đen cho mình.

“Tại sao vậy?”

“Vì các pháp sư đen thường xuyên làm những việc buôn bán bất hợp pháp ở đó—chẳng hạn như buôn lậu thuốc ma thuật hay…”) Kenneth rất rõ về điều này; trước đây, anh cũng từng làm những việc tương tự cùng với cha mình.

“Chúng ta không phải là bọn cướp đâu.” Shanna nhắc nhở.

“Đúng vậy, chúng ta chỉ đang đấu tranh chống lại các pháp sư đen mà thôi.” Li Kiều Đan cười nói.

“Đừng đến nơi Hồ Gác Mô Đức đó.” Ái Bác Nhĩ giải thích lý do tại sao lại nói về nơi đó.

“Tại sao vậy?”

Mọi người đều nhìn về phía Ái Bác Nhĩ; họ tưởng rằng anh ta định hành động gì đó với những pháp sư đen ở nơi đó.

“Nơi đó đã trở thành căn cứ chính của các pháp sư đen rồi.”

“Làm sao có chuyện đó được?”

“Shanna nói với vẻ chán ghét trên khuôn mặt: ‘Chính vì thế mà số lượng người thường xuyên bị giết một cách vô cớ gần đây đang tăng lên nhanh chóng; việc sát hại những người thường dân thậm chí đã trở thành một hoạt động giải trí.’”

“Bạn chắc chắn rằng chúng ta nên để mặc mọi chuyện như vậy sao?” Đô Luận Môn nhăn mày nhìn Ái Bác Nhĩ; cả hai đều biết chỉ có Ái Bác Nhĩ mới có khả năng giải quyết vấn đề này.

“Các Thợ săn Máu dường như đang cố gắng biến Hồ Gác Mô Đức thành thị trường đen lớn nhất châu Âu; đó cũng là lý do chính khiến rất nhiều pháp sư đen đổ xô vào đó. Những người dân sống ở Hồ Gác Mô Đức trước đây đều buộc phải rời đi.” Ái Bác Nhĩ dường như nghĩ đến điều gì đó và tiếp tục nói: “Có lẽ chỉ còn chủ quán Rượu Đầu Heo là vẫn tiếp tục kinh doanh… Dù sao thì nơi đó cũng hỗn loạn không kém gì Con Hẻm Ngược lại.”

“Nếu Hồ Gác Mô Đức thực sự trở thành nơi như vậy, liệu học sinh của Hòa Cốc Vọng sau này còn có thể đến đó nghỉ cuối tuần được nữa không?” Cát Lệ cảm thấy các học sinh của Hòa Cốc Vọng thật sự không may mắn.

“Bạn đã tính toán kỹ chưa?” Ái Bác Nhĩ hỏi.

“Rồi… Thiếu đi mười ba galông và sáu xíc, rõ ràng là có vài học sinh chưa trả tiền.” Fred tỏ ra rất tức giận: “Chúng tôi đã giảm giá cho họ tám mươi phần trăm rồi, vậy mà vẫn có người muốn lấy hàng miễn phí.”

“Họ đã phản bội niềm tin của chúng tôi.”

Cát Lệ không hề tức giận vì số tiền đó; họ không thiếu tiền đâu. Nhưng cảm giác niềm tin bị xúc phạm thực sự rất tồi tệ… Nó khiến họ cảm thấy mình như những kẻ ngốc nghếch.

“Điều đó cũng bình thường thôi… Thích lấy hàng không trả tiền là bản chất tự nhiên của con người,” Ái Bác Nhĩ nói một cách thờ ơ; từ khi anh ta đề xuất việc cho hàng trước rồi mới thu tiền, anh ta đã đoán trước được kết quả này.

Tuy nhiên, điều này lại giúp Fred và Cát Lệ trưởng thành hơn, vì vậy anh ta không ngăn cản họ.

“Vì vậy, chúng ta quyết định quay trở lại phương thức mua hàng qua bưu điện như trước đây: trả tiền trước để đặt hàng, sau đó mới nhận hàng.”

“Fred đã đưa ra giải pháp cho họ.”

Tất cả họ đều cảm thấy mình trước đây thật sự rất ngốc nghếch và naif.

“Thực ra các bạn cũng chẳng thiệt gì đâu, phải không?” Ái Bác Nhĩ đặt chiếc bánh trứng vào tay hai anh em sinh đôi, nhắc nhở: “Mười ba galông cộng sáu xík là một cái ‘bẫy’; việc học được bài học này quả thực rất rẻ.”

“Anh nói đúng đấy.”

Cát Lệ tìm một chỗ ngồi trống, cắn một miếng bánh trứng và cảm thấy nỗi buồn ban nãy tan biến hết sạch.

“Hóa ra là nhân khoai tây à?” Fred có vẻ ngạc nhiên.

“Còn anh thì sao, Cedric?”

Ái Bác Nhĩ đến đây chính là để tìm Cedric, bởi vì hiện tại Hòa Cốc Vọng thực sự đang bị Naevi dẫn dắt đi theo con đường sai lầm. Nếu không ngăn chặn kịp thời, chẳng ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Sau khi nhận thấy ánh mắt của Ái Bác Nhĩ, Cedric vội vàng giải thích: “Chuyện của Hòa Cốc Vọng không phải do tôi gây ra.”

Ngô Tư Lai cho rằng chính việc hai anh em sinh đôi bán những đồ chơi đùa cợt mới là nguyên nhân chính; anh ta hoàn toàn không muốn gánh vác trách nhiệm này.

Tuy nhiên, cả hai anh em Ngô Tư Lai cũng không muốn bị đổ lỗi, nên đang cố gắng bào chữa.

“Đối thủ của họ là những pháp sư đen; nếu họ thực sự muốn gây rối, họ chắc chắn phải được huấn luyện kỹ lưỡng, chứ không thể chỉ là một nhóm người ngốc nghếch như vậy.” Ái Bác Nhĩ dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn, nhắc nhở Fred, Cát Lệ và Yên tĩnh: “Họ cần phải biết kiểm soát bản thân, đừng để việc nghịch ngợm của mình kéo theo những hậu quả nghiêm trọng.”

“Người bí ẩn chắc chắn không muốn Hòa Cốc Vọng trở nên mất kiểm soát; chúng ta cũng không muốn trường học rơi vào tình trạng hỗn loạn. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể cho phép họ nghịch ngợm trong mức độ vừa phải mà thôi.”

“Naevi chắc chắn sẽ thất vọng… Anh ấy luôn mơ ước được đuổi những kẻ Pháp sư Đen khỏi Hòa Cốc Vọng.” Cát Lệ liếc nhìn Ái Bác Nhĩ và tự nhủ.

“Và sau đó, họ sẽ dùng Hòa Cốc Vọng để đối đầu với những kẻ Pháp sư Đen ư?”

Fred và Cát Lệ đều không nói gì, rõ ràng là họ đồng ý với quyết định đó.

  Ái Bác Nhĩ chắc chắn rằng đằng sau tất cả những chuyện này chính là sự gây rối của cặp song sinh Ngô Tư Lai.

  “Bây giờ vẫn còn quá sớm.”

  Sau khi ăn hết bánh trứng, Ái Bác Nhĩ nhìn thẳng vào Fred và Cát Lệ và nói: “Các bạn đừng đến Hòa Cốc Vọng nữa trong thời gian tới.”

  Nói xong, anh ta lại quay sang Cedric và nói thêm: “Ngoài ra, hãy yêu cầu Neville kiềm chế mình lại một chút; tôi đoán rằng tình hình ở đó sắp trở nên tồi tệ lắm rồi.”

  “Điều đó thật không dễ dàng chút nào.”

  Cedric cười khổ, anh thực sự đã nhiều lần nhắc nhở Neville và Hermione, nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng; họ dường như đã bị những chiến thắng liên tiếp làm cho mê muội đi rồi.

  Không ai muốn dừng lại trước khi đạt được chiến thắng cả.

  “Có lẽ, chỉ có khi họ gặp phải thất bại lớn mới có thể tỉnh ngộ.”

  Anh nhìn về phía Ái Bác Nhĩ, hy vọng rằng người này sẽ đưa ra lời khuyên hữu ích.

  “Bạn muốn tôi gánh vác trách nhiệm bảo vệ họ sao?” Ái Bác Nhĩ nhướng mày hỏi.

  Cedric gật đầu.

  Ái Bác Nhĩ nhìn Cedric một lúc lâu, khiến anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng, rồi nói: “Có vẻ như bạn cũng đang không kiên nhẫn lắm.”

  “Tôi chỉ cảm thấy…”

  “Hãy nói thẳng với họ đi; họ chắc chắn sẽ thất bại. Mặc dù tôi có thể giúp họ thoát khỏi tình huống đó, nhưng họ chỉ có thể tạm thời ẩn náu trong nơi trú ẩn, và việc đó cũng sẽ khiến các học sinh của Hòa Cốc Vọng mất đi khả năng kháng cự cuối cùng.” Ái Bác Nhĩ suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Hãy để họ tự quyết định đi.”

  “Liệu họ sẽ chấp nhận thất bại không thể tránh khỏi và phải trải qua nhiều khó khăn, hay là từ bỏ những hành động ngu ngốc đó, quay trở lại luyện tập bí thuật âm thầm, tiếp tục đối đầu với những kẻ Death Eater của Hòa Cốc Vọng và đồng thời bảo vệ các học sinh của Hòa Cốc Vọng?”

  Anh nói một cách thẳng thắn. Dù Neville sẽ chọn con đường nào, Ái Bác Nhĩ cũng không thể can thiệp, nhưng anh vẫn hy vọng họ sẽ chọn lựa cái thứ hai.

“Cậu quá… khắt khe rồi đấy.”

Sedrick mở miệng, nở một nụ cười đầy bất lực.

“Lúc đầu tôi dám dẫn các bạn đi gây rắc rối với Ôm Lý Chí là vì tôi có khả năng gánh vác trách nhiệm và giải quyết mọi chuyện cho các bạn. Nhưng họ thì không có khả năng đó, và lần này tình hình còn nghiêm trọng hơn nữa – bởi vì kẻ thù của họ là những kẻ khét tiếng thuộc phe Thợ ăn Xác Chết, chứ không phải loại người chỉ biết dựa vào quyền lực như Ôm Lý Chí.”

“Những lời của anh thật là tổn thương người ta…” Angilina nói.

“Ôm Lý Chí không giết người, nhưng những kẻ Thợ ăn Xác Chết thì sẽ làm vậy,” Ái Bác Nhĩ nói một cách bực bội. “Hơn nữa, đây là chiến tranh, chứ không phải trò chơi đùa; hầu hết các bạn vẫn chưa hiểu điều đó.”

“Chúng tôi biết đây là chiến tranh.”

“Tôi không muốn phải chờ đến khi ai đó trong hội mất mạng mới khiến mọi người nhận ra rằng chúng ta đang ở trong cuộc chiến này…” Mặc dù Ái Bác Nhĩ cũng không muốn thừa nhận điều đó, nhưng anh ấy tin rằng khả năng đó là cao nhất. Bởi vì con người vốn dĩ là như vậy.

Đối với hầu hết các thành viên của Hội Phòng Thủ, cuộc chiến này giống như một trò chơi gay cấn và thú vị. Nó mang lại cảm giác hào hứng và kích thích… Và trình độ đấu kiếm của họ cũng đang phát triển nhanh chóng. Tuy nhiên, cái giá phải trả để khiến mọi người thay đổi suy nghĩ thì quả thật khá lớn.

“Anh định đi đâu vậy?”

“Đi làm một việc quan trọng.”

“Chẳng lẽ buổi tụ họp không phải là việc quan trọng sao?” Qiu Zhang hỏi một cách ngạc nhiên.

“Hiện tại còn có việc quan trọng hơn cần phải làm,” Ái Bác Nhĩ vẫy tay và chuẩn bị rời đi.

“Vậy anh dự định khi nào sẽ tiếp tục huấn luyện chống lại Lời Nguyền Cướp Linh hồn?” Kenneth bỗng nhiên hỏi.

“Các bạn hãy hoàn thiện những kiến thức cơ bản trước đã. Khi tôi không có mặt ở đây, hãy giúp theo dõi họ; cũng vậy với nơi ẩn náu của chúng ta – đừng để những sinh viên mới gia nhập gặp quá nhiều khó khăn.” Ái Bác Nhĩ dừng bước, quay lại nói với mọi người: “Nếu ai trong các bạn hoàn thành xong những bài tập cơ bản nhất, tôi sẽ dạy các bạn một số kỹ năng đặc biệt của mình làm quà Giáng Sinh năm nay. Vì vậy, các bạn chỉ còn hơn hai tháng nữa thôi.”

“Tôi cảm thấy anh ấy đang nói chuyện với trẻ con vậy…” Qiu Zhang nói với Sedrick.

“Trong mắt Ái Bác Nhĩ, có lẽ tất cả chúng ta đều giống như những đứa trẻ cần được anh ấy quan tâm…” Sh