Lúc này, trong văn phòng hiệu trưởng vắng tanh người, một vị khách không được mời đã bước vào. Tượng đá canh gác cửa văn phòng hiệu trưởng hoàn toàn không thể ngăn cản được họ; chỉ với một lời nguyền nhỏ, kẻ đó đã dễ dàng vượt qua được rào cản đó.

“Ha, Harry đã đến tìm chiếc vương miện của gia tộc Ravenclaw rồi.”

Đứng trước bàn làm việc của hiệu trưởng, Ái Bác Nhĩ ngước nhìn bức chân dung của người đàn ông đang ngủ say trong khung tranh.

“Anh đã nói với ông ấy rồi à?”

Bức chân dung của Đằng Bạch Đa Đào mở mắt ra, nhìn Ái Bác Nhĩ đứng trước mặt và đoán ra mục đích của anh ta.

“Anh định làm gì?” Ái Bác Nhĩ trực tiếp hỏi.

Bức chân dung của Đằng Bạch Đa Đào thì thầm: “Thật hiếm khi thấy anh do dự như vậy… Tôi tưởng rằng…”

“Anh đã chết rồi; vì vậy không cần phải lo lắng nữa.”

Ái Bác Nhĩ liếc nhìn các bức chân dung của các vị hiệu trưởng quá khứ đang lén lút nghe lỏm, sau đó giơ ngón trỏ lên miệng và làm tạm biệt.

“Tình hình hiện tại của Thế giới Phép thuật Anh quốc tồi tệ hơn tôi dự đoán, và những kẻ bí ẩn kia cũng trở nên khó đối phó hơn nữa.”

“Anh đã gây áp lực quá lớn lên Phục Địa Ma…” Đằng Bạch Đa Đào rất rõ nguyên nhân.

“Có lẽ vậy,” Ái Bác Nhĩ trả lời một cách mơ hồ, “Nhưng chiến tranh chưa bao giờ là cuộc tiệc tùng; nó luôn đi kèm với cái chết.”

“Không phải là cuộc tiệc tùng ư?”

Đằng Bạch Đa Đào nhận ra sự châm biếm và bất mãn trong lời nói của Ái Bác Nhĩ, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng điều đó đúng.

“Anh không thể mong rằng chỉ có một vị cứu tinh thôi là có thể giải quyết mọi vấn đề.”

“Có vẻ như anh rất không hài lòng với tình hình hiện tại… Có chuyện gì xảy ra sao?”

Đằng Bạch Đa Đào rất ngạc nhiên trước phản ứng của Ái Bác Nhĩ; anh ta không giống như người đến để thảo luận về vấn đề gì đó, mà giống như người đến để than phiền—than phiền về những quyết định trong quá khứ, than phiền về việc mình đã chết quá sớm, và cũng than phiền về việc mình đã gánh hết gánh nặng cho Ái Bác Nhĩ.

“Harry Potter không phải là kẻ ngốc đâu; tôi tin rằng anh ấy sẽ sớm đoán ra thân phận thực sự của bà Grey.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở, “Có lẽ bà Grey đã hứa với chúng ta sẽ giữ bí mật về chiếc vương miện, nhưng Harry và Hermione chắc chắn sẽ đi tìm ông Binns để chứng minh điều đó, từ đó nhận ra rằng bà Grey đang nói dối… Nếu họ có thể nhận ra điều này, làm sao chúng ta lại không thể?”

“Harry sẽ sớm nhận ra rằng tôi cố tình che giấu điều gì đó, và suy luận ra sự thật rằng chiếc vương miện có thể đang được kẻ bí ẩn cất giấu trong trường học.”

“Bây giờ vẫn còn quá sớm.” Đằng Bạch Đa Đào lắc đầu, “Harry cần thời gian… Và…”

“Bạn sợ rằng Harry sẽ đi theo con đường bạn đã từng đi à?”

Nhìn người già im lặng trước mặt mình, Ái Bác Nhĩ bỗng nói: “Snape có kể cho bạn biết không? Rita Skeeter đã sử dụng thuốc thú nhận để buộc Bacheeta Basat phải nói ra nhiều bí mật về bạn, và dựa vào đó viết cuốn ‘Cuộc đời và những lời dối trá của Albus Đằng Bạch Đa Đào’.”

“Bây giờ mọi người đều biết về mối ân oán giữa bạn và Grindewald rồi.”

“Tôi chưa bao giờ cố tình che giấu chuyện đó.” Đằng Bạch Đa Đào lắc đầu, “Bạn đã biết từ lâu rồi, phải không?”

“Biết cũng chẳng ích gì.”

“Chỉ vài phút nữa, họ sẽ đến đây… Hãy tự bạn nói với họ đi.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở, “Đây là kế hoạch của bạn… Quyền lựa chọn thuộc về bạn.”

Lựa chọn?

Từ đầu tiên, đã không còn lựa chọn nào cả.

Đằng Bạch Đa Đào đoán rằng những thay đổi hiện tại của Harry chắc chắn liên quan đến Ái Bác Nhĩ, anh hỏi: “Bạn đã tìm ra nơi ẩn giấu Chiếc Cúp Hufflepuff chưa?”

“Có lẽ nó đang được cất giấu trong kho báu của một kẻ Tử Thần nào đó.”

“Nếu như bạn nói đúng, thì chỉ có vài nơi như vậy thôi.” Đằng Bạch Đa Đào thì thầm, “Thật là tồi tệ…”

“Bạn lo lắng điều gì vậy?” Ái Bác Nhĩ hỏi lại.

“Tôi không bao giờ lo lắng rằng Harry sẽ không tìm thấy Chiếc Cúp Hufflepuff đâu.” Đằng Bạch Đa Đào nói, “Tôi chỉ lo lắng cho tình hình của Harry… Lo lắng rằng anh ấy sẽ mắc sai lầm, vì những lý do sai lầm, giống như tôi đã từng làm… Không phải ai cũng có thể kiềm chế được sự cám dỗ như bạn đâu.”

“Chống lại sự cám dỗ… Không, cây đũa phép ấy thực sự khiến tôi sợ hãi.” Ái Bác Nhĩ lắc đầu nói, “Ngay từ đầu, việc bạn giao nó cho tôi đã là một sai lầm. Nó quá mạnh mẽ; tôi đã thử sử dụng nó… Bạn chắc chắn khó có thể tưởng tượng được… Điều đó giống như việc tạo ra những phép màu vậy.”

“Hãy tin tôi, bạn xứng đáng hơn bất kỳ ai để sở hữu và bảo vệ nó.” Đằng Bạch Đa Đào mỉm cười nói, “Thực tế, bạn hoàn toàn đang đánh giá thấp bản thân mình. Bạn thực sự cũng xứng đáng sở hữu tất cả các vật báu của Thần Chết.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành chủ nhân của Thần Chết…” Ái Bác Nhĩ tự giễu mình.

“Tôi biết điều đó.” Đằng Bạch Đa Đào thì thầm, “Tôi chỉ hy vọng Harry có thể thực sự chinh phục cái chết… Nhưng điều đó không hề dễ dàng.”

“Bạn lo rằng Potter sẽ không làm theo kế hoạch của bạn, và không sẵn lòng đối mặt với cái chết vào đúng thời điểm?”

“Gần như không ai có đủ can đảm để đón nhận số phận chết chóc một cách vui vẻ cả…” Đằng Bạch Đa Đào thẳng thắn thừa nhận.

“Dù sao thì tôi cũng chắc chắn không muốn chết… Và tôi càng ghét việc bị người khác định đoạt cuộc đời mình.” Ái Bác Nhĩ tiếp tục tự giễu.

“Được rồi, tôi hiểu bạn đang lo lắng điều gì… Nhưng hãy tin tôi, không ai muốn bị lừa dối… Tốt nhất là đừng để Potter phát sinh ý định chống đối.”

Đằng Bạch Đa Đào im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ về những lời nói của Ái Bác Nhĩ, nhưng sau đó lại lắc đầu: “Tôi vẫn nghĩ rằng bây giờ chưa phải là lúc thích hợp… Khi thời cơ đến, tôi tin rằng Harry sẽ tự mình sắp xếp mọi thứ và đối mặt bình tĩnh với số phận của mình.”

“Điều đó cũng có nghĩa là Đào Mã ·Riddle sẽ chịu đựng sự kết thúc thực sự…”

Đằng Bạch Đa Đào nhìn người học trò xuất sắc nhất mọi thời đại trước mặt mình và nói: “Tôi mong rằng lúc đó, chính bạn sẽ là người thông báo điều này cho anh ta.”

“Tôi cứ tưởng sẽ là Snape mới phải làm điều đó…” Ái Bác Nhĩ nhướng mày.

“Thực ra, tôi đã nói chuyện này với Severus rồi.”

“Chắc hẳn anh ấy rất hào hứng phải không?”

“Có vẻ như bạn biết rất nhiều điều…” Đằng Bạch Đa Đào không hề ngạc nhiên trước điều này.

“Theo tôi nghĩ, những lo lắng của bạn thực sự là không cần thiết.”

“Ái Bác Nhĩ bất ngờ nói: ‘Cách đây không lâu, Harry đã giải mã được bí mật về Bảo bối Chết chóc trong cuốn *Câu chuyện về thầy Gryffindor* mà em để lại cho Hermione. Khi biết rằng Hòn Đá Phục sinh được cất giấu ở Kẻ Trộm Vàng, anh ấy đã nhận ra kẻ thù cuối cùng mình phải đối đầu chính là Thần Chết.’”

“Em đã nói điều đó với anh ấy à?”

Đằng Bạch Đa Đào nhíu mày; anh nhận ra rằng tiến độ của Harry nhanh hơn nhiều so với dự đoán.

“Em chỉ tiết lộ cho anh ấy một số thông tin không quan trọng thôi; phần lớn những gì anh ấy biết đều do họ tự suy luận ra.” Ái Bác Nhĩ đáp lại. “Thực ra, em rất tò mò… Tại sao em không nói trực tiếp sự thật với Potter?”

“Sự thật ư?”

“Nếu Harry biết rằng việc để kẻ bí ẩn đó tự mình sử dụng Lời Nguyền Chết chóc không nhất thiết sẽ khiến anh ấy chết, và thậm chí còn có thể loại bỏ Bảo bối Linh hồn mà kẻ đó để lại trên người mình, em tin chắc anh ấy sẽ rất sẵn lòng thử đấy… Dù sao thì cuối cùng anh ấy cũng sẽ phải đối mặt với cái chết mà.”

“Có vẻ như đã có những chuyện gì đó khiến em không hài lòng…” Đằng Bạch Đa Đào đột nhiên đổi đề tài.

“Em muốn biết à?” Ái Bác Nhĩ nhướng mày nhẹ.

“Có lẽ, nói ra sẽ khiến em cảm thấy thoải mái hơn một chút…” Đằng Bạch Đa Đào lắng nghe.

“Cũng không có gì đặc biệt cả… Chỉ là trong thời gian này, em đã chứng kiến quá nhiều điều xấu xa, quá nhiều cái chết, quá nhiều sự tham lam và giả dối trong con người…”

Ái Bác Nhĩ đơn giản kể cho Đằng Bạch Đa Đào nghe về những gì đã xảy ra gần đây, bao gồm cả sự sa đọa hoàn toàn của Draco Ma Lạc Phủ.

“Đúng vậy… Anh ta đã giết người.”

Mặc dù lời nói của Ái Bác Nhĩ không hề có chút biểu hiện cảm xúc nào, nhưng Đằng Bạch Đa Đào vẫn cảm nhận được sự ghê tởm và bất mãn trong giọng nói của anh ấy.

“Nói thật lòng, em không nên chọn con đường đối mặt với cái chết… Nếu không, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn nhiều so với bây giờ.” Ái Bác Nhĩ nhìn Đằng Bạch Đa Đào đang im lặng.

“Có lẽ em không hề biết rằng Skirminger ghét em đến mức nào…”

“Nhưng dù sao thì bây giờ, em vẫn nên tự mình giải thích mọi chuyện cho Harry biết.”