Cánh cổng lớn.

Hagrid đang nhìn vào thời gian hiển thị trên chiếc đồng hồ bỏ túi của mình.

Cách đây không lâu, Hagrid nhận được thư từ Ái Bác Nhĩ, nói rằng người này sẽ đến Hòa Cốc Vọng và ghé thăm anh ấy trên đường.

Điều này thực sự khiến Hagrid rất ngạc nhiên, nhưng anh ấy cũng rất vui mừng khi được đón bạn cũ đến thăm.

Khi nghe thấy tiếng “tích-tắc” của phép biến hình, Hagrid lập tức ngẩng đầu quan sát xung quanh, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Ái Bác Nhĩ.

“Chào buổi chiều, Hagrid!”

Một giọng nói nhẹ nhàng bỗng nhiên vang lên bên cạnh anh. Hagrid vội vàng quay đầu lại và thấy Ái Bác Nhĩ xuất hiện bất ngờ bên cạnh mình, đang mỉm cười vẫy tay chào anh.

“Cậu làm vậy thật dễ làm người ta hoảng sợ đấy.” Hagrid không khỏi phàn nàn, nhưng vẫn mỉm cười ôm lấy Ái Bác Nhĩ.

“Xin lỗi, tôi cần đảm bảo rằng không ai đang rình rập tôi,” Ái Bác Nhĩ giải thích một cách bất đắc dĩ. “Cậu cũng biết đấy, cả những kẻ bí ẩn lẫn phe Những Kẻ Ăn Thịt Đều muốn loại bỏ tôi, vì vậy tôi phải hết sức cẩn thận.”

Dù nói vậy, thực ra Ái Bác Nhĩ cũng không quá lo lắng về điều này; anh chỉ đơn giản là luôn giữ thái độ cảnh giác mà thôi.

Trong bối cảnh tồi tệ như hiện nay, việc luôn cảnh giác là điều rất cần thiết.

“Đừng lo, Hòa Cốc Vọng rất an toàn đấy.”

Hagrid vội vàng định nói để trấn an người bạn, nhưng sau đó anh lập tức nhận ra điều gì đó và thay đổi câu nói thành: “Ít nhất là bây giờ thì rất an toàn.”

Sau khi mất đi Đằng Bạch Đa Đào, Hòa Cốc Vọng cũng giống như những nơi khác ở Anh, trở nên không còn an toàn nữa.

“Những ngày gần đây, có vẻ như cậu không mấy khỏe lắm.” Ái Bác Nhĩ nhìn quanh cánh cổng sắt đã được sửa chữa lại và hai bức tượng heo rừng có cánh hai bên, rồi cùng Hagrid bước vào trường học.

Nếu là vào thời điểm trước đây, vào khoảng thời gian này, Hòa Cốc Vọng chắc chắn vẫn đang trong giờ học, chứ không hề trở nên hoang vắng như bây giờ.

“Làm sao cậu biết được?” Hagrid ngạc nhiên hỏi.

“Chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi; bạn không thể giấu đi những suy nghĩ trên khuôn mặt được đâu.” Ái Bác Nhĩ cười nói.

“Aragog đã chết… Tôi đã chôn nó dưới luống bí ngòi.” Khi nhắc đến chuyện này, tâm trạng của Hagrid trở nên u sầu.

“Theo chu kỳ sống của loài Nhện Tám Mắt, Aragog đã sống rất lâu rồi.” Ái Bác Nhĩ bắt đầu nói, “Bạn không thể đánh giá nó theo tiêu chuẩn của con người được.”

“Bạn nói đúng.” Hagrid lấy lại tinh thần, rồi hỏi Ái Bác Nhĩ lý do tại sao anh ta lại đến trường, “À, vậy tại sao bạn lại nghĩ đến việc đến Hòa Cốc Vọng nhỉ?”

“Tôi đến để tìm Giáo sư Ma Các Giáo, và cũng mang theo một tập hồ sơ để bà ấy lưu giữ.” Ái Bác Nhĩ không có ý định giấu giếm điều gì với Hagrid; dù sao đó cũng không phải là chuyện quan trọng lắm, ít nhất là đối với anh ta.

“Một tập hồ sơ gì vậy?” Hagrid tỏ ra rất tò mò.

“Đó là danh sách các pháp sư người Muggle sinh ra trong khoảng thời gian từ năm 1985 đến 1997.” Ái Bác Nhĩ giải thích.

“Thứ đó có ích gì chứ?”

Hagrid càng thêm bối rối, không hiểu Ái Bác Nhĩ đang muốn làm gì.

“Đó là cách để giúp đỡ những đứa trẻ đó. Nếu không lưu trữ chúng lại, khi kẻ bí ẩn kiểm soát Bộ Phép thuật, chắc chắn chúng sẽ bị tiêu hủy. Lúc đó, những học sinh Muggle sinh ra trong giai đoạn này sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc nhập học, thậm chí có thể bỏ lỡ cơ hội học tập.”

“Đối với những đứa trẻ đó, việc bỏ lỡ Hòa Cốc Vọng sẽ là một thiệt thòi lớn trong cuộc đời chúng.”

“Kẻ bí ẩn kiểm soát Bộ Phép thuật?” Giọng nói của Hagrid bỗng nhiên cao lên.

“Điều đó hoàn toàn bình thường mà, phải không? Kẻ bí ẩn và phe Thợ săn Mãnh Quỷ luôn muốn làm như vậy; chỉ là thời cơ chưa đến thôi. Nhưng không lâu nữa thôi…” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình thản, như thể đang đề cập đến điều gì đó hiển nhiên.

“Rồi họ cũng sẽ thành công thôi… Slughorn không phải là Đằng Bạch Đa Đào; anh ta chắc chắn không thể ngăn cản được kẻ bí ẩn, huống chi Bộ Phép thuật đang đầy rẫy mâu thuẫn… Sự sụp đổ của nó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Nói lại thì, có lẽ bạn đã lâu lắm không tham gia các cuộc họp của Hội Phượng Hoàng rồi đấy.” Ái Bác Nhĩ dường như khá chắc chắn về điều này.

“Dù có tham gia đi nữa, tôi cũng chẳng giúp được gì đâu. Nếu thực sự cần tôi, Ma Các Giáo sẽ thông báo cho tôi mà.”

Hagrid vừa gãi đầu vừa nói. Thật ra, nhiều việc ông ta cũng không thể giúp được gì, vì vậy ông ta thường không đến trụ sở của Hội Phượng Hoàng làm phiền ai cả. Dù sao thì, Hagrid quá dễ bị theo dõi; bản thân ông ta cũng không biết cách che giấu tung tích, nên rất dễ để lộ vị trí của trụ sở Hội Phượng Hoàng.

“À, đúng rồi, Hagrid…” Ái Bác Nhĩ bỗng nói.

“Có chuyện gì vậy?”

“Bây giờ bạn nên chấp nhận sự thật rồi đấy.” Ái Bác Nhĩ nhìn Hagrid một cách nghiêm túc.

“Chấp nhận cái gì?” Hagrid hỏi một cách mơ hồ.

“Vấn đề liên quan đến loài nhện tám mắt đó.” Ái Bác Nhĩ nhắc nhở, “Sau khi Aragog qua đời, những con nhện đó không còn chào đón bạn nữa, phải không?”

“Sau khi Aragog chết, những con nhện khác thực sự không cho phép tôi tiếp cận mạng lưới của chúng.” Hagrid im lặng một lát, cảm thấy rất buồn về điều này.

“Hagrid, bạn đã mắc một sai lầm lớn rồi.”

“Sai lầm gì?”

“Bạn đã quá tự tin vào bản thân. Những con nhện đó chỉ không làm hại bạn vì lệnh của Aragog mà thôi!” Ái Bác Nhĩ nói, đồng thời nhìn Hagrid, người đang dần chậm bước đi, “Chúng không giống Aragog – người đã sống cùng bạn hơn năm mươi năm; giữa hai người không hề có tình cảm gì cả.”

“Nhưng chúng là con của Aragog mà.”

“Thời đại đã thay đổi rồi, Hagrid… Bây giờ không còn là thời đại của Aragog nữa.” Ái Bác Nhĩ ngừng lại một chút, cảnh báo, “Trừ khi bạn quen biết với người lãnh đạo mới của những con nhện đó và thiết lập mối quan hệ thân thiết với họ, nếu không, bạn chỉ là một mục tiêu dễ dàng cho chúng mà thôi.”

“Tôi dám chắc là bạn chẳng hề quen biết người lãnh đạo mới của những con nhện đó… Thậm chí bạn còn chẳng quan tâm đến chúng chút nào cả!”

Hagrid mở miệng, không biết nên nói gì.

Thực sự, ông ta không quen biết người lãnh đạo mới của những con nhện đó.

Không… Chính xác hơn, ngoài Aragog và vợ của ông ta ra, Hagrid không quen biết bất kỳ con nhện nào khác cả.

Số lượng hậu duệ của Aragog thực sự quá đông rồi.

  “Những con nhện khổng lồ đó sớm muộn gì cũng sẽ bị Những Kẻ Ăn Thịt Thuê mướn.” Ái Bác Nhĩ liếc nhìn Hagrid rồi tiếp tục nói: “Chúng sau này sẽ đe dọa đến tính mạng của các học sinh tại Hòa Cốc Vọng.”

  “Nhưng chúng sống trong Rừng Cấm mà…” Hagrid lập luận khô khan.

  “Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ phải đối đầu với Kẻ Bí Ẩn, và những con nhện khổng lồ đó cũng giống như người khổng lồ – chắc chắn sẽ bị Những Kẻ Ăn Thịt Thuê mướn kéo vào cuộc chiến này.” Giọng điệu của Ái Bác Nhĩ trở nên nặng nề hơn: “Hagrid, tôi hy vọng bạn có thể nhìn nhận thực tế… Nếu bạn không muốn những người bạn thân yêu của mình chết vì những con nhện đó.”

  “Không… Điều đó là không thể xảy ra được.” Khuôn mặt Hagrid trở nên tái nhợt.

  “Tôi mong bạn hiểu rằng, chiến tranh luôn đòi hỏi sinh mạng con người… Nhưng nếu buộc phải có người chết, thì tốt nhất là kẻ thù chết, chứ không phải bạn bè của chúng ta… Trừ khi bạn thực sự muốn những người bạn mình chết.”

  Ái Bác Nhĩ không quan tâm đến Hagrid đang đứng đó sững sờ, ông bước thẳng qua cánh cửa gỗ sồi và tiến về phía văn phòng của Ma Các Giáo.

  Có những việc, Hagrid cần tự mình suy nghĩ cho ra… Nếu ngay cả Hagrid cũng không thể hiểu rõ, thì dù người khác nói gì đi nữa cũng chỉ là vô ích mà thôi.

  Giáo sư Ma Các Giáo vẫn chưa chuyển vào văn phòng Hiệu trưởng, mà vẫn ở tầng hai của lâu đài.

  Do những hỗn loạn xảy ra sau cái chết của Đằng Bạch Đa Đào, các thành viên hội đồng quản trị của Hòa Cốc Vọng vẫn đang do dự liệu có nên đóng cửa trường học hay không.

  Trong thời gian khủng hoảng này, Hòa Cốc Vọng không còn sự bảo vệ của Đằng Bạch Đa Đào nữa; vì vậy, không chắc liệu các bậc phụ huynh có sẵn lòng mạo hiểm gửi con em mình đến đây hay không.

  Vì vậy, họ vẫn chưa vội vàng bổ nhiệm giáo sư Ma Các Giáo làm Hiệu trưởng mới… Mặc dù bà ấy thực sự là ứng cử viên phù hợp nhất hiện nay, nhưng vấn đề này vẫn cần được xem xét thêm… Trừ khi tình hình tại Thế giới phép thuật có thể được cải thiện.

  “Xin chào buổi chiều, ông An Đức Sơn.”

  “Xin chào buổi chiều, giáo sư.”

Ái Bác Nhĩ nở một nụ cười ấm áp với Ma Các Giáo.

“Cô tìm tôi có chuyện gì không? Tôi nghe họ nói rằng cô đã Rời khỏi Anh Quốc…”

Ma Các Giáo lùi lại một bước và mời Ái Bác Nhĩ vào văn phòng của mình.

Lúc đầu, khi nghe tin Ái Bác Nhĩ đang bị kẻ bí ẩn và phe Những Kẻ Ăn Thịt Sống truy đuổi, Ma Các Giáo thực sự rất lo lắng cho tình hình của anh ta.

Nhưng bây giờ, có vẻ như những lo lắng đó là không cần thiết.

“Ừm, hôm nay tôi quay lại đây vì có việc, và tôi muốn đưa cái này cho cô.” Ái Bác Nhĩ vung cây đũa phép nhẹ nhàng, và một folder liền xuất hiện trước mặt họ.

“Đây là cái gì vậy?” Ma Các Giáo hỏi khi nhận lấy folder từ tay Ái Bác Nhĩ và bắt đầu lật xem nội dung bên trong. “Đây là danh sách các pháp sư ma thuật sinh ra trong khoảng thời gian từ năm 1985 đến 1997.”

Ái Bác Nhĩ ngồi xuống ghế sofa đối diện Ma Các Giáo, lại vung cây đũa một lần nữa, và hai ly trà đen liền xuất hiện trước mặt họ. Anh giải thích: “Đây là bản sao mà tôi đã yêu cầu ông Skrimgeorl cung cấp cho tôi.”

“Tại sao cô lại muốn đưa tài liệu này cho tôi?” Ma Các Giáo ngước nhìn Ái Bác Nhĩ với vẻ tò mò.

“Tôi nghĩ rằng nếu có tài liệu này, dù kẻ bí ẩn hay phe Những Kẻ Ăn Thịt Sống kiểm soát Bộ Pháp Thuật và xóa đi những thông tin về các pháp sư ma thuật sinh ra trong giai đoạn đó, những đứa trẻ ấy vẫn sẽ không bị mất cơ hội bước vào Thế giới phép thuật.” Ái Bác Nhĩ mỉm cười và giải thích tiếp. “Giáo sư, sau này ngài sẽ trở thành hiệu trưởng của Hòa Cốc Vọng… Tôi nghĩ việc để ngài giữ gìn tài liệu này là lựa chọn tốt nhất.”

“Có vẻ như, cuộc hỗn loạn này đã không thể tránh khỏi được nữa…”

Ma Các Giáo Giáo sư không hề quan tâm đến lời Ái Bác Nhĩ nói rằng mình sẽ trở thành hiệu trưởng; ngược lại, khuôn mặt ông ta còn trở nên u ám hơn. Theo lời tiên tri của Ái Bác Nhĩ, sau khi Phục Địa Ma kiểm soát Bộ Phép thuật, Snape sẽ trở thành hiệu trưởng mới.

“Những ảo tưởng về hòa bình giả dối rồi sẽ tan vỡ một ngày nào đó; thì cứ để nó tự tan vỡ đi,” Ái Bác Nhĩ đặt chiếc cốc trà xuống và nói một cách bình tĩnh: “Tôi hiểu suy nghĩ của các bạn, nhưng việc cố gắng duy trì tình hình này cũng chẳng mang lại lợi ích gì nhiều. Nếu cứ ép buộc mọi thứ tiếp tục tích tụ, rồi một ngày nào đó nó sẽ nổ tung như một quả bom, và điều đó sẽ không có lợi cho ai cả; hậu quả chỉ càng thảm khốc hơn mà thôi.”

“Nhưng Đằng Bạch Đa Đào đã nói rằng Harry…”

“Đây không phải là vấn đề mà Harry có thể giải quyết được,” Ái Bác Nhĩ dường như không muốn nói thêm về chuyện này, liền đổi đề tài và hỏi: “Giáo sư Dumbledore bây giờ thế nào rồi?”

“Ông đang nói đến giáo sư Dumbledore à?” Ma Các Giáo cau mày, nhớ lại lời cảnh báo ban đầu của Ái Bác Nhĩ.

“Có vẻ như bà ấy không coi trọng lời khuyên của tôi chút nào!” Ái Bác Nhĩ thở dài, lắc đầu nói: “Thôi đi, dù sao tôi cũng đã cố gắng khuyên bà ấy rồi. Giáo sư Dumbledore cũng không còn là đứa trẻ nữa; chắc chắn bà ấy có thể gánh vác hậu quả của những lựa chọn mình đưa ra.”

Nói xong, Ái Bác Nhĩ nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Giáo sư Dumbledore chỉ là không biết nên đi đâu mà thôi. Tôi sẽ khuyên bà ấy đi sống ở nước ngoài vài năm,” Ma Các Giáo đã nhận ra tình hình không mấy tốt đẹp, và quyết định sẽ nói chuyện với Kerrydee ngay sau này, đề nghị bà ấy hãy làm điều đó càng sớm càng tốt.

Chính lúc đó, một quả cầu ánh sáng màu bạc bất ngờ bay vào văn phòng của Ma Các Giáo; từ bên trong quả cầu vang lên giọng nói của một người đàn ông trung niên: “Milierva, giáo sư Dumbledore đã mất tích rồi.”

Không gian trong văn phòng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

“À, có vẻ như đã quá muộn rồi…” Ái Bác Nhĩ thì thầm, “Cũng đúng thôi… Làm sao những kẻ bí ẩn và những tên Thần Hủy Diệt có thể chấp nhận sự tồn tại của một người luôn kêu gọi sự bình đẳng giữa các pháp sư thuần chủng và những pháp sư có nguồn gốc từ người Muggle chứ?”

“Có lẽ cô ấy sẽ trở thành vật hiến tế thôi.”

“Khoan đã, anh định đi đâu vậy?”

Ma Các Giáo vội vàng gọi lại Ái Bác Nhĩ đang quay lưng chuẩn bị rời đi.

“Ồ, đừng lo, tôi không có ý định đi cứu Giáo sư Bubagee đâu.” Ái Bác Nhĩ biết Ma Các Giáo đã hiểu lầm, liền nói nhỏ.

Ma Các Giáo ngập ngừng một chút, không ngờ mình lại nghe được câu nói như vậy.

“Nếu tôi đi cứu cô ấy, kẻ bí ẩn và những kẻ ăn thịt người sẽ coi đó là điểm yếu của tôi, và chắc chắn sẽ có nhiều người khác phải gánh hậu quả.” Ái Bác Nhĩ dường như đã đọc suy nghĩ trong đầu Ma Các Giáo, rồi thở dài đầy bất lực: “Họ sẽ cố gắng bắt giữ thêm nhiều người khác, để dụ tôi ra ngoài… Anh biết đấy, họ muốn giết tôi.”

“Tất nhiên, nếu các bạn thực sự muốn cứu cô ấy, tôi Có thể giúp các bạn có thể dùng phép bói để thu thập thông tin hữu ích, nhưng có lẽ sẽ phải trả giá.” Ái Bác Nhĩ không hề có ý định thực sự đi cứu Giáo sư Bubagee, dù việc này đã khiến cho nhiệm vụ của anh bị ảnh hưởng.

Ban đầu, anh sẵn lòng nhắc nhở họ chỉ vì Giáo sư Bubagee luôn nỗ lực xóa bỏ sự phân biệt chủng tộc giữa các pháp sư máu thuần và pháp sư người thường – một người xứng đáng được tôn trọng. Đó cũng là lý do khiến Ái Bác Nhĩ vừa rồi muốn hỏi thăm Ma Các Giáo.

Tuy nhiên, vì Giáo sư Bubagee không coi trọng lời khuyên của Ái Bác Nhĩ và đã phải trả giá đắt cho điều đó, việc thay đổi số phận của cô ấy không hề dễ dàng. Tương lai… chưa bao giờ đơn giản đến thế. Đó cũng là một trong những lý do khiến Ái Bác Nhĩ không quyết định đi cứu Giáo sư Bubagee; việc cố gắng thay đổi tương lai có thể sẽ khiến anh phải trả giá rất đắt.

Đối với Ái Bác Nhĩ mà nói, Giáo sư Bubagee cuối cùng cũng chỉ là một người lạ mà thôi.

Chính vào lúc đó, cửa văn phòng bỗng nhiên bị đẩy mở, Hagrid vội vàng bước vào, đặt Phù Lý Vi Giáo xuống đất và thốt lên: “Có chuyện rồi…”

“Ừm, chúng ta đã biết rằng Giáo sư Bubagey đã bị những kẻ Thực Tử bắt đi,” Ái Bác Nhĩ rút tay khỏi quả cầu pha lê và quay đầu nói với Hagrid.

“Bây giờ phải làm thế nào đây?” Filiippa cau mày nhìn Ái Bác Nhĩ, “Lẽ ra cô ấy nên nghe theo lời khuyên của bạn, Rời khỏi Anh Quốc.”

“Đúng vậy, nhưng Giáo sư Bubagey không làm vậy, vì vậy có lẽ cô ấy đã mất mạng vì điều đó,” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh. Anh quay sang nói với Ma Các Giáo, “Tôi khuyên các bạn nên nhờ Bộ Phép thuật giúp đỡ thông qua Kim Tử Lai. Tốt hơn hết là đừng tự mình đối đầu với những kẻ Thực Tử; dù sao sau này các bạn vẫn cần tiếp tục ở lại Hòa Cốc Vọng để bảo vệ học sinh.”

“Còn việc Giáo sư Bubagey có sống sót hay không… thì tùy vào may mắn của cô ấy thôi.”

“Tùy vào may mắn à?” Hagrid gần như không thể tin được Ái Bác Nhĩ lại nói như vậy.

“Tôi đã từng nhắc nhở Giáo sư Bubagey nên tìm nơi trú ẩn, nhưng cô ấy lại không đi mà cứ ở lại chờ cái chết… Tôi còn có thể làm gì được nữa chứ?” Ái Bác Nhĩ nói một cách bình tĩnh, “Mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho những lựa chọn của mình.”

“Hagrid cũng vậy… Hãy nhớ lời tôi, đừng để những điều ngu ngốc ảnh hưởng đến sự phán đoán của bạn.”

Ái Bác Nhĩ không quên rằng trong trận chiến cuối cùng tại Hòa Cốc Vọng, con nhện tám mắt cũng đã tham gia tấn công lâu đài Hòa Cốc Vọng. Không biết có bao nhiêu học sinh đã thiệt mạng vì điều đó… Có lẽ không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Hagrid, nhưng anh ta cũng đừng mong thoát khỏi trách nhiệm. Lúc đó, màn trình diễn của Hagrid thực sự tồi tệ đến mức anh ta còn ngu ngốc đến mức bị con nhện bắt đi… Điều đó thật khó chấp nhận. Ái Bác Nhĩ hy vọng Hagrid sẽ tỉnh táo lại và đừng khiến người khác gặp họa cùng mình.

Lư Bình chính là ví dụ điển hình nhất… Trong truyện, anh ta đã bị Antonin Dolohov giết chết, và Harry từng có cơ hội ngăn chặn điều đó… Nhưng vị “anh hùng” này đã dùng chính kinh nghiệm của mình để dạy mọi người rằng: lòng nhân từ đối với kẻ thù chính là sự tàn nhẫn đối với bản thân mình… Vì vậy, Lư Bình đã chết… Anh ta hoàn toàn có thể sống sót nếu không phải vì những lý do đó…